Глава 17
Глава 17
Фиалка сонно заёрзала в гнезде, уперевшись спиной в стену палатки. Сквозь пелену дремоты она задумалась, уж не Светлоспинка ли явилась будить её. Кошка приоткрыла глаза и, убедившись, что солнце ещё не взошло, рассудила, что чужой силуэт в палатке ей, должно быть, приснился. Она было собралась погрузиться обратно в сон, как у её уха раздался шёпот настолько внезапный, что ученица вскочила от испуга на лапы.
— Фиалка.
— Кто там?! — Кошка вздрогнула от испуга, уловив незнакомый запах. Этот аромат был явно не из племени Теней. В полумраке различались очертания молодой кошки.
— Я, — снова послышался шёпот. — Ветвелапка.
Фиалка замерла.
— Помилуй меня Звёздное племя, что ты здесь делаешь?
— Я хотела повидаться с тобой.
Несмотря на оцепеневшие от тревоги лапы, Фиалка заставила себя сделать круг и удостовериться, что рядом никого не было. Слава Звёздному племени, что Завиточек, Змейка и Ландыш пока что не стали учениками, и палатка была целиком в распоряжении Фиалки.
— Тебе нельзя здесь находиться! — дрожащим голосом шепнула она. — Если тебя заметят, нам обеим не поздоровится!
Её ведь только-только начали воспринимать частью племени, нельзя ей попадаться с Грозовой кошкой! Она подтолкнула сестру в сторону выхода, поморщив носик от неуютного запаха Грозового племени на её шкуре.
— Но мне нужно с тобой поговорить! — Ветвелапка впилась когтями в землю.
Фиалка толкнула её сильнее.
— Не здесь! — Она погнала Ветвелапку прочь от палатки в сторону укромных теней на краю поляны. — Туда! — Она окинула лагерь нервным взглядом. Из палаток доносился храп. Ничто не шевелилось, лишь шерсть Ветвелапки тускло светилась в бледном лунном свете. — Скорее! — Фиалка торопливо и бесшумно двигалась к туннелю у грязного места. Она обернулась: Ветвелапка стояла у стены лагеря и не двигалась, сверкая на неё глазами в темноте.
— Что ты делаешь? — ужаснулась Фиалка. Ветвелапка что, намеренно пыталась влезть в неприятности?
— Я ходила искать нашу мать, — шепнула Ветвелапка. — Её больше нет. Она мертва. Ты была права.
— Конечно же, она мертва! — Фиалка впилась в сестру глазами. — А как ещё мы могли остаться одни в лесу? Ты пришла мне это рассказать? — Она заметила слёзы в глазах Ветвелапки, но они её только сильнее разочаровали. Что Ветвелапка от неё хотела? — Прости, конечно, но ты меня ничуть не удивила. — Она тревожно осмотрела лагерь: запах Грозового племени точно вот-вот кого-нибудь разбудит! — Слушай, — зарычала она. — Я понимаю, тебе грустно, но тебе нельзя здесь оставаться.
— Тебе что, всё равно? — Ветвелапка, не шевелясь, подняла на неё глаза.
— Да какая разница? — воскликнула Фиалка, ощетинившись. Её глупая сестрица что, вросла в землю? — Мы уже не котята, мы — ученики, — напомнила сестре кошка. — У нас есть дом. У нас есть племена.
— Но у нас нет семьи, — просипела Ветвелапка. — Нас всего двое. И нам надо держаться вместе.
— Ты что, решила перейти в племя Теней? — Ветвелапка совсем сбила Фиалку с толку.
— Конечно, нет! — Опешила Ветвелапка. — Просто хотела повидаться с тобой. Понять, могу ли я на тебя рассчитывать.
Фиалка зажмурилась и треснула себя лапой по лбу.
— Конечно же, можешь! Но: ты! Состоишь! В Грозовом! Племени!
Неподалёку раздалась поступь лап.
— Кто там?
У Фиалки подпрыгнуло сердце, когда она узнала голос своей наставницы. Светлоспинка шла вдоль ограды, следуя по направлению к палатке воителей. Её кремовая шкура переливалась светом луны.
— Живо!
Фиалка мановением морды указала Ветвелапке на туннель к поганому месту, но та пялилась на Светлоспинку глазами, наполненными ужасом. Фиалка едва подавила раздражённое рычание. Неужели Ветвелапка стала совсем мышеголовой? Решила, что может затевать споры посреди чужого лагеря, и её никто не заметит? Фиалка поспешила Светлоспинке навстречу.
— Приветики! — промяукала она, изобразив невинный голосок.
Быть может, Светлоспинка не заметила Ветвелапку? Но, увы, наставница уже почуяла неладное и, прижав уши, подозрительно вглядывалась в темноту позади Фиалки.
— Я чую Грозовое племя, — пророкотала она. — Кто там?
Она отпихнула Фиалку и шагнула к Ветвелапке.
— Всего лишь я, — пролепетала Ветвелапка так робко, словно котёнок. — Мне нужно было повидаться с Фиалкой. Она ни в чём не виновата. Я прокралась в лагерь и разбудила её, а она пыталась меня выпроводить. — Кошка укоризненно покосилась на Фиалку.
Та закатила глаза. А чего она ожидала? Верно говорили в племени Теней о Грозовых котах: у них мозги под стать лягушкам!
Разъяренная Светлоспинка описала круг вокруг Ветвелапки и встала на дыбы.
— Шпионить за нами пришла?
— Нет! — обиделась Ветвелапка. — Я же всё объяснила! Мне нужно поговорить с Фиалкой.
— О чём? — Светлоспинка впилась в Грозовую ученицу взглядом, остановив свою морду в усике от собеседницы.
— О нашей матери, — ответила Ветвелапка. — Она мертва.
— Разве это новости? — Светлоспинка в недоумении обернулась к Фиалке.
— Для Ветвелапки, видимо, новости, — вздохнула Фиалка, сделав шаг вперёд. Она остановилась рядом с наставницей, неожиданно почувствовав прилив жалости к своей сестре. — Она до последнего надеялась, что наша мать жива.
— Что тебя переубедило? — Светлоспинка осторожно обнюхала Ветвелапку.
— Я отправилась искать её, — горько прошептала Ветвелапка. — И нашла Гремящую Тропу, под которой она свила гнездо. Как только я увидела Чудища, я поняла, что одно из них убило нашу мать.
— Не злись на Ветвелапку, — мяукнула Фиалка вполголоса. — Она не причинит нам вреда.
— Но ей нельзя являться сюда всякий раз, когда ей хочется что-то тебе рассказать. — Светлоспинка закрыла глаза, впав в задумчивость.
— Но это было важно! — заявила Ветвелапка, задрав голову.
— Это ты решила, что это важно, — рыкнула Светлоспинка. — Но это не значит, что все остальные с тобой согласятся. Ты такая же высокомерная, как и все твои соплеменники!
«Не смей ругать мою сестру!» Фиалка недобро уставилась на Светлоспинку.
— Отпусти её домой. К чему тревожить остальных, они никогда не узнают, что она приходила.
— С этим ты уже опоздала, — раздался голос со стороны поляны.
Фиалка напряглась. В центре лагеря стояла Рыжинка, взъерошив загривок и глядя прямо на них. Углехвост и Тысячелистка сонно высунулись из палатки воителей. За ними последовали Снежинка и Когтегрив. Из палатки старейшин показалась Кудряшка. Из детской выкатились Завиточек и Ландыш. При виде Ветвелапки у них глаза на лоб полезли.
— Вторжение! — Завиточек издал боевой клич и понёсся по поляне, свирепо завывая.
Травогрудка поспешила в панике покинуть палатку, выпучив глаза. Она обвила Ландыш хвостом и с ужасом посмотрела на Завиточка, который, под стать своему имени, вихрем носился по поляне, распушившись от возбуждения.
Когда из своей палатки выполз сонный Враноклюв, Фиалке захотелось сквозь землю провалиться от стыда.
— Что происходит? — Кот протёр глаза, которые тут же превратились в две огромные луны, стоило ему заметить Ветвелапку.
— К нам пробралась ученица Грозового племени! — отчиталась Светлоспинка, задрав хвост.
— Ветвелапка. — Враноклюв понял, что, кроме Ветвелапки, чужаков на поляне не было, и тут же успокоился. Кот вытянул лапу и поймал Завиточка, который, продолжая наматывать круги по поляне, не замечая ничего вокруг, едва в него не врезался. — Вернись к матери, — приказал он, и котёнок тут же послушно засеменил к Травогрудке. Враноклюв снова повернулся к Светлоспинке. — Кроме Ветвелапки никого?
Светлоспинка кивнула.
— Она хотела поговорить с Фиалкой.
— О чём? — Враноклюв подозрительно покосился на Фиалку.
— О какой-то бессмыслице про их мать. — Светлоспинка устало покачала головой. — Ни о чём существенном.
Фиалка увидел, что Ветвелапка заняла воинственную позу и набрала в лёгкие побольше воздуха: судя по всему, она собралась высказать глашатаю и всему племени, насколько важен вопрос об их матери.
— Я дико извиняюсь, — поспешила выпалить Фиалка. — Этого больше не повторится. Ветвелапка ошиблась, не более того.
— Откуда нам знать, что не Фиалка завела её к нам? — гулко фыркнул Углехвост. — Быть может, следующими она пригласит к нам бандитов!
— Да как ты смеешь?! — Фиалка задрала хвост трубой. Она столько сил положила на то, чтобы её приняли за свою, и, несмотря на это, он с такой лёгкостью ставит её верность под сомнение?
— Моя сестра никогда бы не никого не предала! — Заступилась за сестру Ветвелапка, распушив грудку.
— Но это не помешало тебе оказаться в нашем лагере! — сердито огрызнулся Углехвост.
— Сомнений нет: ученицы провинились. — Враноклюв грузно зашагал по поляне. — Однако никакого вреда они не причинили. — Он сурово посмотрел на Ветвелапку. — Тебе нельзя приходить сюда на свидания с сестрой, ты поняла? Хочешь побеседовать — жди Совета. Хоть вы и сёстры, вы живёте в разных племенах.
— Но что, если случится что-то важное? — не унималась Ветвелапка.
— Тогда обсуди это с Ежевичной Звездой, — ответил Враноклюв. — Он подскажет тебе, как поступить.
— Простите меня, — пробормотала Ветвелапка, опустив голову.
От вида печальной Ветвелапки сердце Фиалки обливалось кровью. Она с жалостью посмотрела на сестру. Ветвелапка никому не хотела причинить вреда.
Враноклюв взмахом хвоста подозвал Снежинку и Когтегрива.
— Отведите ученицу в её племя. Поговорите с Ежевичной Звездой и убедитесь, чтобы такого больше не повторилось.
Когтегрив кивнул и направился к Ветвелапке. Снежинка последовала за ним.
— Стойте!
От внезапного рыка Углехвоста Фиалка вздрогнула. Воитель пересёк поляну и остановился перед Враноклювом.
— У нас в лагере больные, — мяукнул он, коварно ухмыльнувшись.
— И что? — Прищурился Враноклюв.
— А племя Ветра не хочет делиться с нами нужной травой.
У Фиалки зачесались лапы от нехорошего предчувствия. К чему клонил этот блохастый брюзга?
— И не поделится. — Углехвост оглядел соплеменников, глазами взывая их к поддержке. — Другие племена нас не поддержат. Однако, быть может, нам удастся использовать эту возможность, чтобы уговорить их оказать нам помощь.
— Каким образом? — Растерялась Светлоспинка.
— Хочешь сказать, мы сможем убедить Грозовое племя помочь нам, — догадался Враноклюв, задумчиво посмотрев на Ветвелапку.
— О чём вы?! — Фиалка, не в силах сдерживать бурю эмоций, бушевавшую внутри, сделала шаг вперёд.
Неужели Ветвелапка была в опасности?
— Не переживай, — поспешил успокоить кошку Враноклюв, заметив её панику. — Никто твою сестру не обидит. Однако пока мы не договоримся с Ежевичной Звездой, ей придётся оставаться у нас.
— В заложниках? — ужаснулась Фиалка. — Вы решили взять её в заложники?
— В этом есть смысл, Фиалка. — Рыжинка переступила с лапы на лапу. — У Грозового племени с племенем Ветра всегда были особые отношения. Грозовое племя не раз спасало племя Ветра. Если у нас не получится договориться с племенем Ветра насчёт этой травы, то, быть может, у Грозового племени получится.
— Особенно, если мы дадим им достаточный стимул. — Углехвост взглянул на Ветвелапку, и его глаза угрожающе сверкнули.
— Сдаётся мне, Рябинозвёзд поддержал бы этот план, будь он здоров. — Враноклюв взмахнул хвостом. — Пока Ветвелапка остаётся с нами, никто не причинит ей вреда. — Он прошёлся глазами по соплеменникам. — Мы будем обращаться с ней, как с членом племени Теней. Однако она не сможет уйти от нас, пока племя Ветра не поделится с нами медуницей.
Фиалка посмотрела на Ветвелапку, и всё внутри у неё свело при виде ужаса в глазах сестры. Кошка поспешила прижаться к ней, успокаивая Ветвелапку теплом своего меха.
— Всё хорошо, — шептала она. — Я никому не дам тебя в обиду. Раз Враноклюв говорит, тебе не причинят вреда — тебе не причинят вреда.
Ветвелапка с облегчением улыбнулась сестре.
— Отведи её в свою палатку, — приказал Фиалке Враноклюв, а затем кивнул Когтегриву. — Стой на страже до рассвета, пока тебя не сменит Рыжинка. Покуда Ветвелапка находится в нашем племени, она не должна оставаться без присмотра. — Он исподлобья глянул на соплеменников, предупреждая их. — В ней кроется наш лучший шанс заполучить лекарство от болезни. С утра я отправлю патруль к Ежевичной Звезде.
По поляне прокатились одобрительные возгласы. Фиалка подтолкнула Ветвелапку в сторону палатки учеников. Та на негнущихся лапах зашагала впереди сестры и вошла вовнутрь. Фиалка последовала за ней, почувствовав невероятное облегчение вдали от посторонних глаз.
— Говорила я тебе, что приходить сюда не стоило! — У кошки вся желчь вскипела. Ей было жаль Ветвелапку, ведь та попала в очень неприятную ситуацию. Однако она сама была в этом виновата.
— Что скажет Ежевичная Звезда, когда патруль племени Теней поведает ему о случившемся? — понуро лепетала Ветвелапка с поникшими плечами. — Я такая мышеголовая.
От её печального голоска гнев Фиалки как лапой сняло. Она коснулась носиком щеки сестры.
— Мозги у тебя точно мышиные, — нежно пошутила она. — Но зато у тебя доброе сердце.
Ветвелапка устало прильнула к ней.
— Давай-ка. — Фиалка направила сестру в гнездо. — Наверняка ты утомилась. Отдохнём.
Ветвелапка забралась в поросшие мхом папоротники и устроилась там поудобнее. Фиалка обернулась вокруг сестры.
— Всё будет хорошо, — пообещала она. — Быть может, это — действительно лучший способ убедить племя Ветра нам помочь. Волей неволей, но ты оказала племени Теней значительную услугу. Если племя Ветра передаст нам траву, и наши соплеменники оправятся, благодарить за это будут тебя.
— Правда? — Ветвелапка приподняла голову и с надеждой посмотрела Фиалке в глаза.
Та заурчала.
— Готова поспорить, твои соплеменники не станут сердиться на тебя, если узнают, что ты спасла чьи-то жизни.
— Ольхолап будет очень рад. — Ветвелапка медленно опустилась и прижалась к сестре. — Воробей решит, что у меня улей вместо головы, но он всегда так говорит, так что на этом фронте будет без перемен.
— Попробуй поспать, и ни о чём не беспокойся. — Фиалку захлестнула волна счастья. Ей никогда прежде не приходилось спать, прижавшись к другой кошке. Она чувствовала, как её присутствие рядом расслабило Ветвелапку, и оттого на душе стало теплее.
— Ты права, я очень устала, — мяукнула Ветвелапка, зевнув. — Всю ночь не спала.
— Так спи, — ласково напутствовала ей Фиалка. — Утро окрасит всё новыми красками. Так происходит всегда. И нам обеим станет лучше.
Ветвелапка опустила мордочку на лапы, а Фиалка поплотнее обвилась вокруг неё. Ей было так приятно спать в одном гнезде с сестрой! Не ощущая ничего, кроме тёплого дыхания Ветвелапки, обдававшего её шёрстку, Фиалка закрыла глаза. Тихо замурлыкав, она позволила себе погрузиться в сон.