Глава 16
Глава 16
Ветвелапка, взъерошив шкурку, возбужденно мерила шагами поляну. Рассветный патруль уже ушел; день обещал быть теплым, солнечные лучи потихоньку рассеивали пряди утреннего тумана. Искра была в палатке целителей — спрашивала у Воробья травы путников.
«Скоро! Уже скоро!» — Ветвелапка всё ещё не могла поверить, что они с Искрой отправляются на поиски матери. Прошлой ночью на Совете Ветвелапка едва обратила внимание на споры предводителей да на возмущенный гул толпы. Как ей надоели эти глупые перепалки! Все носятся с бродягами и пророчествами и не думают, что её мать где-то там, далеко, ищет своих пропавших дочек.
По пути с острова Искра осторожно спросила ученицу: — Что с тобой такое? Ты в последнее время сама не своя!
Ветвелапка не сразу ответила наставнице. Стоило ли ей довериться Искре? Или старшая кошка примет Ветвелапку за ужасную эгоистку? Мол, племя для неё столько сделало, а она только о матери и думает? Но Искра всё поняла.
— Каждому нужна родня, — сказала Искра. — Я надеюсь, однажды племя станет для тебя настоящей семьей. Но если решишься отправиться на поиски, я с тобой.
Первым делом с утра воительница поговорила с Ежевичной Звездой — предводитель крайне неохотно согласился, лишь после долгих уверений Искры, что они не будут рисковать.
Теперь же, пока она ждала наставницу, внимательно слушала наставления Белки.
— Белохвост, Терновник, вы проверите границу с племенем Теней, не пахнет ли бродягами, — раздавала рыжая глашатая приказы сгрудившимся у скалы воинам. — Маковка с Ягодником тоже могут пойти с вами.
— А мне можно? — нетерпеливо вызвался Тростник. — Я уже давно в патруль не ходил!
— Я бы хотела, чтобы ты отправился с Искрой и Ветвелапкой, — покачала головой Белка. — Поедешь?
— В путешествие? Искать маму Ветвелапки? — Тростник мельком глянул на ученицу — от Ветвелапки не укрылся радостный блеск в его глазах. — А то!
Ветвелапку накрыла волна счастья. Раз Тростник идет с ними, значит это самое настоящее путешествие, которое одобряют её соплеменники! Ежевичная Звезда должен был послать подобный патруль с самого начала.
Белка нахмурилась:
— Вас ждет долгое путешествие, — предупредила она Тростника, — хочу, чтобы все вернулись целыми и невредимыми.
— Есть ли смысл сейчас тащиться так далеко? — Дернул хвостом Белохвост. — Они не найдут следов матери Ветвелапки. Сколько времени уже прошло.
В это мгновение из палатки целителя вышла Искра и направилась прямиком к белоснежному воителю:
— Ветвелапка верит и надеется. Что, если есть хоть самая малая возможность, что она права? А значит, мы должны попробовать.
Маковка задумчиво склонила голову:
— Но что вы сможете сделать, если даже патруль Белки не нашел ни следа?
Искра распушилась шерстку и поежилась — солнце ещё не прогрело поляну:
— Ветвелапка может заметить то, что пропустила Белка, — Искра вежливо поклонилась глашатой.
Ветвелапка почувствовала прилив благодарности к Искре — как хорошо, что ей дали в наставницы такую чуткую и понимающую кошку, которая верит в неё. Но при взгляде на палатку целителей она невольно ощетинилась — кошечка всё ещё злилась на Ольхолапа, который всем врал про поиски её матери. Ежевичные плети у входа дрогнули, и на поляну вышел Ольхолап с травами в пасти. Он пересек поляну и положил их перед Ветвелапкой.
— Вот, Воробей сказал, что вы с Искрой должны это съесть, — он разделил пучок на две стопки.
— С нами ещё Тростник идет, — сказала Ветвелапка. — Ему тоже нужны травы.
— Тростник? — переспросила Искра, удивленно моргнув. — Я думала, мы пойдем одни…
— Его Белка попросила, — радостно сообщила Ветвелапка, — Ты ведь не против? Мы как будто отправляемся на секретное задание!
— Почему я должна быть против? — Искра тепло взглянула на молодого воина, когда тот приблизился к ним.
— Слишком опасно, — нахмурился Ольхолап.
— Но ты-то младше меня был, когда отправился в путешествие! — возразила Ветвелапка.
— Это так… — призадумался Ольхолап и затем глаза его сверкнули. — Я должен пойти с тобой!
— Зачем? — уставилась на кота Ветвелапка. — Ты думаешь, моя мама мертва!
«Хочет ли он пойти, чтобы в неподходящее время вякнуть: Я же говорил!» или хочет оправдать похищение сестер из материнского гнезда? — Ветвелапка отогнала от себя подобные мысли: — Нет! Ольхолап никогда бы так не поступил!»
— Я знаю, где её гнездышко! — и ученик с надеждой поднял глаза на Искру.
Дрожь пробежала вдоль позвоночника Ветвелапки. А ведь он прав! Он ведь мог привести путников прямо к гнезду. Почему же она раньше об этом не подумала?
Искра взглянула на Ольхолапа:
— А знаешь, это не лишено смысла. Ты мог бы показать нам путь!
— Когда мы выходим? — приблизился к ней Тростник.
— Как только вы с Ольхолапом получите от Воробья травы путников, — ответила Искра. — А посему надо убедиться, что Воробей отпустит с нами Ольхолапа.
— И Ольхолап пойдет? — радостно проурчал Тростник. — Вот здорово! — И рванулся к палатке целителя, Ольхолап за ним.
Искра серьезно посмотрела на Ветвелапку — взгляд наставницы был мрачен. Внутри Ветвелапки все перевернулось.
— Ты ведь понимаешь, что мы можем вообще ничего не найти? — предостерегла её Искра.
— Да, — сглотнула Ветвелапка. «Но я хотя бы попытаюсь! Буду знать, что кроме меня пытались и другие!»
Она наклонилась и слизнула с земли листья, скривив губы, когда горечь попала ей на язык. Искра содрогнулась и поспешно облизнула губы, прикончив свою порцию: — Не мышка, конечно, но зато будем бодрыми и полными сил!
Из палатки целителей выбежали Ольхолап и Тростник.
— Воробей мне разрешил! — довольно проурчал Ольхолап.
— Тьфу! Эти ваши травы! Никогда такой гадости не пробовал! — сказал Тростник, высовывая язык, но шерсть молодого кота торчала во все стороны от возбуждения.
— Надеюсь, они придадут тебе достаточно сил, чтобы защищать нас! — проурчала Искра и мягко толкнула воина в сторону выхода. — Ты ведь за этим идешь? — поддразнила его Искра.
Усы Тростника слегка подрагивали от смеха: — Я думал, ты меня защищать будешь!
— Если будешь хорошо себя вести, я об этом подумаю! — фыркнула воительница.
И воители пошли к выходу, слегка касаясь друг друга боками. Ветвелапка поспешила за ними, чувствуя себя неловко рядом с Ольхолапом. Она не помнила, когда в последний раз говорила с ним, а сейчас она идет с ним в длительное, возможно опасное, путешествие.
— Туда долго идти? — спросила она у темно-рыжего кота, даже не глядя на него.
— Если не будем останавливаться, завтра достигнем Гремящей тропы.
Ветвелапке вдруг стало страшно: — Мы будем идти всю ночь?
— Мы, конечно, остановимся где-нибудь на ночлег. — Ольхолап нырнул в колючий туннель у входа. — А если проснёмся рано, будем там до полудня.
Ветвелапка последовала за Ольхолапом вверх по склону, лапы её кололо, то ли от беспокойства, то ли от возбуждения. Теплая, прогретая Юными Листьями земля хлюпала под лапами; ветви, с набухающими почками, растворялись в утренней дымке, а за ними простиралось бледно-голубое небо.
— Надеюсь, мы найдем твою маму, Ветвелапка, — голос Ольхолапа был тих и мягок, ученик целителя остановился и подождал, пока кошечка взберется на холм.
Впервые за долгое время Ветвелапка взглянула Ольхолапу прямо в глаза — они светились теплотой и надеждой. «Он верит!» — и обида на молодого кота растаяла в её груди как мед на солнце.
— Я тоже, — прошептала она.
***
Ветвелапка устало плелась за Тростником и Искрой через подлесок: лапы ныли, на подушечках появились свежие мозоли. Со вчерашнего дня путники пересекли и холмы, и пустоши, прошли мимо речного потока и обогнули гнездо Двуногих. В холодный ночной час они укрылись в небольшой ложбинке, но Ветвелапка так и не смогла уснуть. «Мы совсем близко!» Она сощурила глаза, спасаясь от яркого полуденного солнца.
Ольхолап остановился рядом с ней и кивнул на обширный склон, у подножия которого извивалась опасная полоса Гремящей Тропы, словно поток зловонной реки: — Мы нашли тебя там.
— У Гремящей Тропы? — моргнула Ветвелапка. Она никогда не видела Гремящую Тропу, или, просто не помнила. Резкие запахи и гул заставили кошечку отпрянуть. Чудища с ревом проносились по тропе, и солнце сверкало на их твердых блестящих шкурах.
— Да, — нахмурился Ольхолап.
Искра и Тростник мерили шагами верхушку холма, шкуры котов топорщились во все стороны: — Придется спускаться?
— Конечно! — Ветвелапка прижала уши к голове, чтобы не слышать визга Чудищ, и медленно направилась к Тропе. — Я хочу увидеть гнездышко!
Она слышала рассказы о том, что Ольхолап и Иглохвостка нашли её с Фиалкой в месте, сокрытом в тенях. Может, там ещё сохранился запах матери, и они смогут её выследить.
Искра замялась, Тростник посмотрел на старшую кошку: — Не остановимся же мы на полпути!
— А как же Чудища? — Искра беспокойно следила за шныряющими сверкающими шкурами. — Вдруг они сойдут с Тропы?
— Да они никогда не покидают Тропу! — махнул хвостом Тростник. — Они, может быть, большие и громкие, но мозгов у них, как у пчел!
«Воители ничего не боятся!» — Ветвелапка взмахнула хвостом и побежала вперед, сердце её бешено колотилось.
— Постой! — нагнал её Ольхолап. — Нам нужно пробраться под Тропу!
— Под Тропу? — глаза Ветвелапки от удивления распахнулись.
— Там есть туннель. Но он не… — Его мяв потонул в реве проносящегося мимо Чудища. Оно обдало котов горячим смрадным воздухом.
— А где вход? — старалась перекричать Чудище Ветвелапка.
Ольхолап нахмурился, присматриваясь и, наконец, кивнул в сторону небольшой темной ложбинки, там, где Гремящая Тропа уходила в холмистые дали. — Вон там!
Волнение затрепетало в груди Ветвелапки пойманной птицей. Она бросилась бежать. Не существовало вокруг неё ни стремительных Чудищ с мощными круглыми лапами, ни их зловонного дыхания, лишь шуршащая галька под лапами. Кошка прыгнула в небольшую канаву и бежала, пока не достигла тенистой ложбинки. Позади неё промчалось Чудище, кошка зажмурилась, когда камешки из-под его лап полетели в неё.
Ольхолап приземлился рядом с ней и заслонил кошку, когда следующее Чудище с ревом пронеслось мимо. Захрустела галька — это Искра и Тростник бежали к ним по канаве.
— То самое место? — спросила Искра, вглядываясь в пасть туннеля: какие-то гладкие, темные палочки перекрывали вход.
Ветвелапка заглянула между ними: пахло сырым камнем и стоячей водой. Сморщив носик, кошка вглядывалась в темноту. Когда же её глаза привыкли к тьме, она разглядела на дне туннеля ветви, переброшенные через мутную воду. В конце туннеля угадывался бледный, усталый свет, что-то двигалось там, внутри. «Крыса?»
Ольхолап прижался к ней: — Все хорошо? — прошептал он.
— Да, — выдохнула Ветвелапка. Только сейчас она поняла, что волоски на её шее встали дыбом. Она тщетно пыталась вспомнить это место. «Значит, здесь мама нас оставила? Какое ужасное место! — кошечка с болью в сердце вспомнила плотные кусты ежевики, теплые запахи детской Грозового племени, где вырастали целые поколения лесных котов. — Отчего мама поселилась здесь?» Она склонила голову и протиснулась меж палками.
Шерсть на животе сразу же намокла от зловонной стоячей воды. Она медленно шла, разгребая лапами воду, а дыхание её отдавалось эхом от каменных стен. Осторожно пробираясь через обломки и щепки на дне, Ветвелапка открыла пасть и хорошенько принюхалась: но мамой не пахло, только Чудищами и крысами.
Ольхолап хлюпал позади неё, а Тростник и Искра остались у входа, недоверчиво косясь внутрь.
— Гнёздышко должно быть смыло водой, — прошептал Ольхолап.
Ветвелапка посмотрела на него, борясь с болью: — Почему мама оставила нас здесь?
— У неё не было иного выбора, — ответил Ольхолап, сверкнув глазами в полутьме.
Ветвелапка огляделась по сторонам, каменная клетка давила на неё: — Теперь я понимаю, почему вы нас забрали…
«Ольхолап просто не мог оставить нас с Фиалкой здесь! Если бы мы не умерли от голода, нас бы прикончили крысы!» Но надежда всё ещё теплилась в её груди:
— Интересно, куда мама могла пойти?
Не дожидаясь ответа, она оттолкнула Ольхолапа и бросилась к перекрытому палками выходу. Она вылезла наружу и, прижав уши к голове, принялась осматривать окрестности. «Мама, должно быть, пошла искать еду. А что если она заблудилась? Или забыла дорогу обратно?»
Ветвелапка прошла мимо Искры и Тростника, взбираясь вверх по склону к зарослям высокой травы. «Пару мышей-то здесь точно сыскать можно! Может, мама и шла на охоту этим путем?»
— Ветвелапка! — окликнула ученицу Искра. Ветвелапка обернулась, серебристо-серая кошка бежала за ней, Ольхолап и Тростник не отставали от той ни на шаг. — Подожди нас! — пропыхтела на бегу наставница.
— Я должна узнать, куда ушла моя мама! — упрямо мяукнула Ветвелапка. Искра приблизилась к ученице, в глубине её глаз светилась жалость.
— Это было давно, Ветвелапка. Сейчас ты уже не найдешь следы.
— Снега Голых Деревьев давно смыли все запахи, — подал голос Тростник.
Ветвелапка уставилась на них, страх черной воронкой кружился внутри. И тут ученица заметила вдалеке проблеск белоснежного меха. «Кошка! Кошка на Гремящей Тропе!» Она сидела в центре зловонной полосы, а Чудища с рычанием проносились мимо!
— Смотрите! — завизжала Ветвелапка.
Искра повернула голову и проследила за взглядом ученицы:
— Великое Звёздное племя! — разинул пасть Тростник, в ужасе глядя на неподвижную кошку. — Почему она не убегает?
Ветвелапка едва слышала вздох Искры и с криком «Мы должны спасти её!» бросилась прямо навстречу визжащим Чудищам. Отчаяние гнало кошку вперед: « А если там моя мама?!» Уши закладывало от рева Чудищ, кошка бежала по гальке, обдирая подушечки. Чудище пронеслось впереди, всего в мышином хвостике от неё, обдав кошку волною едкого дыма. Ветвелапка посмотрела на серую полосу на краю тропы: «Вот бы мне добраться до кошки и оттолкнуть её к безопасному месту!» Но Чудища непрерывным потоком неслись перед глазами кошки, в глазах рябило от их ярких шкур.
Вдруг кто-то схватил Ветвелапку за загривок и её потащили назад, не успела она зацепиться когтями за гладкий камень тропы — это Искра несла её в спасительный приют канавки.
— Ради Звёздного племени, о чём ты думала? — заорала Искра, едва выпустила загривок Ветвелапки.
Тростник распушил шерсть и прохрипел: — Тебе что, жить надоело?
— А как же кошка? — воскликнула Ветвелапка, перекрикивая рев чудищ.
Она вскочила на лапы и, вытянув шею, посмотрела вперед. Ярко-красное Чудище, огромное, с массивными серебряными лапищами неслось прямо на белую кошку.
— Беги же! Беги! — что есть мочи заорала Ветвелапка, но кошка не двигалась. Ужас пронзил Ветвелапку, когда Чудище примяло своими лапищами кошку и, как ни в чем не бывало, унеслось прочь. Кошка исчезла.
— Оно убило её! — прохрипела она, словно каждое слово царапало её изнутри.
Искра подбежала к краю Гремящей Тропы и уставилась на что-то. Хоть всё внутри Ветвелапки занемело от ужаса, она нашла в себе силы приблизиться к наставнице. На сером камне не было крови, не было ничего. Лишь слабый ветер трепал огромную кучу белого пуха, легкого, как перышко.
— Это не настоящая, не настоящая кошка… — прошептала Ветвелапка, не веря своим глазам, но голос её потонул в реве чудищ.
Искра ласково подтолкнула её к канавке.
— Наверное, какая-то жестокая уловка Двуногих, — сказала она, когда они вновь очутились рядом с товарищами.
— Давайте уберемся отсюда подобру-поздорову! — захлопал глазами Тростник.
Ветвелапка уставилась на кота остекленевшими глазами. В ушах гудело, она почти ничего не слышала. «Это могла быть моя мама! — Понимание обдало её, как порыв ледяного ветра. — Как моя мама ещё может быть жива?! Ей нужно было нас кормить. А чтобы охотиться, ей пришлось бы бесчисленное количество раз пересекать Гремящую Тропу. Чудище затоптало её своими лапищами, как комочек невесомого пуха. Иначе, почему она не вернулась в гнездо?»
Правда давила на плечи: «Моя мама мертва!»
— Идем! — прошептал Ольхолап ей на ухо и мягко подтолкнул вперед. И она пошла, словно неживая, ничего не чувствуя, не слыша. Шаги… Искра и Тростник идут рядом. Сердце Ветвелапки сжималось с каждым шагом, пока тьма не накрыла её. «Должно быть, тень от деревьев…»
Ветвелапка нашла в себе силы поднять голову и встреть теплый, полный заботы взгляд Ольхолапа.
— Теперь я знаю, что моя мама мертва! — выдавила она. — Пойдём домой!