Глава 15
Глава 15
— И тогда… — Огнесветик легко балансировала на древесном мосту, не переставая при этом оживленно болтать: — Шипогрив прорычал: «Грозового племени это не касается!» и оттащил Астрокрылую от границы, прежде чем она успела мне ещё что-нибудь сказать, представляешь? Но если племя Ветра и племя Теней пойдут войною друг на друга, как это может нас не касаться? Это дело всех племен, не считаешь?
— Ты, наверное, права, — ответил Ольхолап, цепляясь когтями за скользкую мокрую кору и стараясь не смотреть на темную воду, бурлящую внизу. — А может, Астрокрылая просто сплетничает, как всегда. Не верь всему, что эта кошка говорит.
Огнесветик болтала о перебранке Сумрачных котов и племени Ветра почти всю дорогу до острова — с того мгновения, как они покинули границу с Речным племенем.
Полная луна сияла в небе, освещая ночное озеро. Впереди вырисовывались очертания могучего дуба; почки, словно крохотные серебряные птички, светились в бледном свете луны.
«Прибыли ли уже воины Ветра и Теней, — задумался Ольхолап и задрал голову — в небе ни единого облачка. — Нарушат ли два враждующих племени перемирие? Разгневается ли тогда на них Звездное племя и закроет тучами луну? А что, если воины продолжат драться?» — от этих мыслей у Ольхолапа пересохло во рту.
Он спрыгнул на землю, галька захрустела под его лапами.
— Не могу поверить в то, что Однозвёзд прогнал целителя в нужде! — Он подождал, пока сестра приземлится рядом с ним.
— А я этому не удивилась! — усмехнулась в усы Огнесветик. — Все же знают, что Однозвёзду будто дятел по голове настучал после битвы с бродягами!
Ольхолап нахмурился. Он вспомнил, какой неистовой яростью горели глаза предводителя племени Ветра, когда тот вернулся к живым из угодий Звёздного племени! Но почему эта ярость должна распространяться на ни в чём не повинных больных котов?
Огнесветик прошмыгнула мимо него: — Чего на звёзды засмотрелся? Побежали быстрее, я не хочу ничего пропустить! — И кошка нырнула в высокую траву.
Ежевичная Звезда и Белка были уже далеко от них, за предводителем и глашатаей шли Яролика, Белохвост, Ягодник и Листвичка. Ольхолап обернулся: через плечо он видел, как Кротоус уговаривает Медолапу забраться наконец на древесный мост: — Я буду идти сразу за тобой, — пообещал он ученице. — Если поскользнешься, я тут же схвачу тебя за загривок. Я не дам тебе упасть!
Жаворонок и Листолапка нетерпеливо ерзали на берегу, поглядывая на упавшее дерево.
— Пусть ваша сестра сначала перейдет! — сказала Шиповница, шутливо отпихнув оруженосцев подальше от берега.
— Придётся целую луну ждать! — насупилась Листолапка.
— Медолапа боится лапки промочить! — дразнил сестру Жавороночек.
Шиповница сурово посмотрела на свою ученицу:
— Иногда страх — признак мудрости. Хорошо запомните это!
— Вот ещё! — фыркнула Листолапка. — Воители ничего не должны бояться!
— Да? — Шмель шутливо боднул ученицу лбом. — Хорошо, я напомню тебе об этом, когда мы снова учуем в лесу лисий запах!
— Я вовсе не боялась! — Выпятила грудь Листолапка. — Я просто мудрая не по годам!
Шмель и Шиповница так и прыснули со смеху. Позади них Крутобок, Милли и Маковка терпеливо ждали, Ветвелапка всё ещё плелась где-то позади с Искрой и Голубкой.
— Ольхолап! — мордочка Огнесветик высунулась из высокой травы. — Иди давай! Племя Ветра уже здесь! Я их чую!
Ольхолап поспешил за сестрой, попутно вдыхая запахи: да, вот и он, запах продуваемой всеми ветрами вересковой пустоши. Но почему Ольхолап не чует племени Теней? Он ступил на поляну — ни намека на Сумрачных котов. Яролика и Белохвост уже оживленно болтали с Карпозубкой и Просвирником. Шкуры Речных котов были гладкими и лоснящимися — видно, река снова кишит рыбой после голодных дней Голых Деревьев.
Коты племени Ветра сгрудились на краю поляны и в полном молчании тревожно зыркали то на своих, то на соседей. Они, единственные, не поприветствовали соседей и не присоединились к всеобщей болтовне. Ольхолап предчувствовал недоброе: Однозвёзд — мех вздыблен вдоль позвоночника — мерил шагами полоску земли возле исполинского дуба. Как только Грозовые коты показались на поляне, тот подозрительно повел ушами, словно соседи были готовы выпустить когти сию же секунду. Он дернулся, когда Листолапка, Жавороночек и Медолапа со всех лап бросились к оруженосцам Речного племени.
— Ночнолапка! Вихрелап! — Листолапка с радостным урчанием поспешила поприветствовать друзей, Медолапа и Жаворонок не отставали от сестры ни на шаг.
От Ольхолапа не укрылось, что Камышинка и Пятнышко, оруженосцы племени Ветра, жадно следили за беспечной болтовней ровесников, но не осмелились ни на ус отойти от своих наставников.
Огнесветик покинула брата, чтобы поделиться новостями с Речными воинами, Ольхолап же с Листвичкой направились к священному дубу. Воробей на этот раз остался в лагере: «Захочу послушать перепалки — лягу спать в палатке старейшин!» — буркнул он Ольхолапу и Листвичке вместо прощания.
— У меня на сердце неспокойно! — пробормотал Ольхолап вполголоса. — Странный будет Совет…
Наставница проследила за его взглядом и уставилась на Однозвёзда, воинственно размахивающего хвостом из стороны в сторону:
— Обстановка накаляется!
— Такое раньше бывало? — спросил Ольхолап.
— Племена враждовали всегда. — Листвичка села, обернув лапы хвостом.
— Но разве когда-нибудь целителям отказывали в помощи?! — горячо воскликнул Ольхолап.
— И такое бывало, — признала целительница.
— Ты хочешь сказать, что предводители позволяли больным котам умирать, не поведя и усом? — Ольхолап был ошарашен.
— Воители и целители думают по-разному, — вздохнула Листвичка.
— Но почему? — Ольхолап неуютно ёрзал на месте. У него в голове не укладывалось. Ведь никто не пострадает, если предводители хоть ненадолго забудут свою гордость?
— Только Звёздное племя знает. — Листвичка обвела глазами поляну и сменила тему. — У Ветвелапки всё хорошо? — Она наблюдала за молодой кошкой, одиноко сидевшей у островка папоротников.
— Не знаю, — Ольхолап проследил за взглядом наставницы, и вина обожгла все его нутро. Ветвелапка не разговаривала с ним с тех пор, как узнала о том, что патруль Белки не отправлялся на поиски её матери. Хоть Ольхолап и спал с Ветвелапкой в одной палатке, серая ученица покидала гнёздышко до того, как он просыпался, а ночью ему так и не удавалось заговорить с ней — Ветвелапка спала, ну или притворялась, что спала. Днем они почти не пересекались, а за едой кошечка предпочитала усесться подальше от Ольхолапа и молча терзать добычу. Но больнее всего было то, что кошка не удостаивала его даже взглядом, когда он пытался подойти и объясниться.
— Она чем-то расстроена? — не унималась Листвичка.
Но как Ольхолап мог объяснить? Листвичка, как и большинство соплеменников думала, что патруль отправлялся на поиски матери сестричек-найдёнышей. Она ни сном, ни духом не ведала о Небесном племени.
— Может. Мне почем знать, — соврал Ольхолап.
— Искра говорит, она совсем не щадит себя на тренировках, — нахмурилась Листвичка. — Должно быть, посвящает всю себя племени, чтобы не тосковать о сестре.
— Возможно, — поддакнул Ольхолап, отводя глаза.
— Она, конечно, рада тому, что Фиалка вернулась в племя Теней. Малышка в безопасности вдали от тех разбойников.
— Наверно.
Как Ольхолапу хотелось проникнуть в мысли и чувства Ветвелапки. Когда Голубка сообщила о возвращении Фиалки, он ринулся поздравить Ветвелапку, но кошка посмотрела на него, как на чужака и отвернулась.
По поляне уже пробегали взволнованные шепотки, все смотрели на высокую траву, ожидая прибытия последнего племени. Но племя Теней так и не появлялось. Круглая луна уплывала за могучие ветви дуба. Может, племя Теней не придет совсем?
Ежевичная Звезда пересек поляну, на ходу кивая Невидимой Звезде. Речная предводительница вскарабкалась за ним по стволу. Когда они уселись на самой нижней ветке, на дуб вскочил и Однозвёзд, даже не поприветствовав их. Белка, Кролик и Камышинник расположились среди корней, а Пустельга, Мотылинка и Ивушка сели подле Листвички.
— Начинаем! — взвыл Ежевичная Звезда.
— Может, все же стоит дождаться племени Теней? — неуверенно спросила Невидимая Звезда.
— Присоединятся к нам, когда прибудут, — не терпя возражений, заявил Ежевичная Звезда. Он торопливо обвел глазами собравшихся и повысил голос. — У меня важные новости, и если племя Теней не торопиться их рассказать, то это сделаю я. Фиалка, одна из кошек, избранных Звёздным племенем, вернулась в племя Теней.
Оживленный ропот поднялся среди воинов Речного племени — морды счастливые, уши насторожены.
— Племя Теней таки решило спасти её? — удивилась Невидимая Звезда.
— Она вернулась сама,— ответил Ежевичная Звезда.
— Это она так сказала! А Сумрачные коты глупцы, раз поверили ей! — гневно сверкнул глазами Однозвёзд. — А остальные предатели? Тоже обратно приползли?
— Они ещё с бродягами, насколько мне известно, — покачал головой Грозовой предводитель.
Взволнованный ропот прокатился по толпе котов, но Ежевичная Звезда повысил голос:
— Фиалка вернулась! А значит, пророчество Звёздного племени исполнится!
— Как ты можешь быть уверен? — выкрикнул из толпы Грач. — Звёздное племя ведь так и не послало знак о том, что мы, наконец, отыскали то, что скрыто в тенях.
— Но они и не сказали, что это не так! — дернула хвостом Невидимая Звезда.
— А что ещё может означать пророчество? — подал голос Просвирник из Речного племени. — Котята были найдены в тенях! Глупо спорить с волей предков!
«Оно может быть о Небесном племени, — подумал Ольхолап, борясь с разочарованием. — Примите то, что таят в себе тени, ибо только они сделают небеса вновь ясными! Небо может означать Небесное племя». Хоть звёздные предки уже много лун не говорили с Ольхолапом, он был уверен, что он не просто так узнал о существовании пятого племени. Он посмотрел в сторону Ветвелапки: молодая кошка сидела рядом с наставницей, глаза её были круглыми, то ли от страха, то ли от удивления. Возможно, она только сейчас по-настоящему поняла, что многие коты племен возлагают на неё большие надежды. «Конечно, Ветвелапка и Фиалка — тоже часть пророчества, но не даст же Звёздное племя навсегда исчезнуть Небесным котам?» Но как тут можно серьезно обсудить пророчество с целителями или с предводителями, когда почти никто не ведал о существовании пятого племени?
Однозвёзд шагнул к краю ветки, уши его зловеще подрагивали:
— Почему мы тратим время на ерунду, когда у нас есть более важные вопросы для обсуждения? — он презрительно обвёл глазами толпу. — Пару дней назад патруль племени Теней вторгся на нашу территорию — с одной из бывших бродяг!
Голубка вскинула голову:
— Никто к вам не вторгался! Я видела этот патруль! То были Лужесвет и Фиалка, она уже тогда вернулась в племя! Им нужна была целебная трава, а не кровь на вашей земле!
— Тогда зачем брать с собой двух воителей? — Однозвёзд смерил Голубку сердитым взглядом. — И зачем они притащили ту, что дружит с убийцами моей соплеменницы?
— Два воина и ученица — это ещё не вторжение! — фыркнул Ежевичная Звезда.
— То были воины из племени Теней! — дернул хвостом Однозвёзд. — А мы все прекрасно знаем, что их ученики-шпионы якшаются с бродягами!
— Предатели! — заорал Головешка.
— Укрыватели убийц! — зашипел Грач.
Овсогрив прижал уши к голове: — Племя Теней забыло, что значит быть племенем! Они больше не уважают Воинский Закон!
— Да как оно может его уважать? — Вскочил на лапы Кролик, распушив шерсть. — Когда половина племени перебежала к бродягам!
Однозвёзд одобрительно кивнул своему глашатаю:
— Они даже больше не приходят на Советы!
Листвичка вышла вперед и уставилась на предводителя племени Ветра:
— Хватить осуждать Рябинозвёзда! Лучше за собой следи!
Глаза Однозвёзда превратились в две узкие щелки, он зашипел на Грозовую целительницу:
— Я не сделал ничего плохого!
— Сделал! Ты не позволит целителю отыскать жизненно важные травы! — не дрогнув, Листвичка зашипела в ответ.
Пока она говорила, трава на краю поляны зашуршала и оттуда вышла группа котов: вел их Враноклюв. Коты молча уселись на свободных местечках, шкуры их отливали серебром. Враноклюв протиснулся сквозь толпу и вскочил на дуб, усевшись на обычное место Рябинозвёзда.
— Страшная болезнь поразила наше племя, заболел и Рябинозвёзд. Сегодня я буду представлять наше племя вместо него, — заявил глашатай.
Ежевичная Звезда и Невидимая Звезда кивнули черному коту, а соплеменники Враноклюва продолжали устраиваться на поляне. Лужесвет пробрался к кружку целителей.
Низкое рычание вырвалось из горла Однозвёзда, но Враноклюв не обратил внимания на враждебность предводителя племени Ветра:
— Рябинозвёзд сейчас был бы здесь, если бы Однозвёзд позволил нашему целителю собрать траву на своей территории!
— Собирайте ваши драгоценные травы в другом месте! — ощерился Однозвёзд. — Но чтоб лап ваших не было на моей земле!
— А что за трава? — подала голос Мотылинка.
— Медуница, — ответил Враноклюв. — Звездные предки посетили Лужесвета во сне и рассказали о страшной болезни, под названием Желтый Кашель. И единственным лекарством от неё является медуница.
— Лужесвет получил знак от Звёздного племени! — восторженно воскликнула Ивушка. — Теперь он настоящий целитель!
Мотылинка неуверенно заёрзала рядом с ней.
Ивушка прижалась к бывшей наставнице, сгорая от вины: — Конечно, это не самое главное в работе целителя, — поспешно добавила она.
Ольхолап почувствовал прилив жалости к Мотылинке:
— Лужесвет все же единственный целитель племени Теней, — пробормотал он. — Хорошо, что он общается со звёздными предками.
Мотылинка посмотрела на Лужесвета:
— А как выглядит эта трава?
— У неё темно-зеленые листья в маленьких серых пятнышках, — сказал он ей. — Я бы показал тебе, если бы нашел. Но Мокроус сказал, что она растет только на пустошах.
Мотылинка повернулась к Однозвёзду:
— А могу я собрать травы на вашей земле? Я-то не из племени Теней!
Ольхолап наклонился вперед. Что и говорить, Мотылинка здорово придумала!
Однозвёзд яростно впился когтями в кору дуба: — Нет, если это травы для Сумрачных котов!
Враноклюв распушил шерсть:
— Двое наших старейшин заболели. Они не продержатся без травы, — рявкнул глашатай племени Теней на Однозвёзда. — Ты что, готов позволить невинным котам умереть?
— Среди Сумрачных котов невинных нет! — сплюнул Однозвёзд. — Вы укрываете бродяг!
— Они живут за пределами нашей территории! — Прижал уши Враноклюв.
— Болтай больше! — Однозвёзд приблизил свою морду вплотную к морде Враноклюва. — Кто взял Фиалку обратно, я что ли? Как вы можете быть уверены в её преданности? Вот вы и наказаны теперь неизвестной племенам болезнью! Может, кто-то из бродяг принес в ваш лагерь заразу!
— Фиалка — наша соплеменница! — Напрягся Враноклюв, смотря прямо в глаза Однозвёзду. — А бродяги не живут с нами!
— Только ваши соплеменники живут с бродягами! — Глаза Однозвёзда горели безумием и отвращением. Одобрительный вой раздался из рядов воинов Ветра при словах предводителя. Речные коты недоуменно переглядывались с Грозовыми.
Когти страха впились в шкуру Ольхолапа. Предводители не должны из-за этого драться. Особенно сейчас, когда в лесу свирепствует неизвестная болезнь.
— Пустельга! — Ольхолап посмотрел на целителя племени Ветра, который весь вечер хранил молчание. — Неужели ты позволишь больным умереть?
В глазах пестрого кота мелькнул страх, он неуверенно покосился на Однозвёзда, а тот сердито зыркнул на него, прижав уши к затылку.
— Я не могу предать своё племя, — хрипло выдохнул Пустельга.
Мотылинка погладила плечо Ольхолапа хвостом:
— Несправедливо перекладывать ответственность на плечи Пустельги.
— Несправедливо? — взвыла Листвичка. — Он целитель, а не воин! Несправедливо позволять невинным умирать из-за чьего-то упрямства! — При этих словах Листвичка зыркнула на Однозвёзда.
Однозвёзд смерил её ледяным взглядом:
— Если племя Теней избавится от бродяг, так и быть, пусть ищут травы! — Не дожидаясь ответа, он спрыгнул с дуба и, проложив себе путь через толпу, направился к мосту. Его соплеменники молча последовали за ним — шкуры вздыблены, глаза сверкают.
— Прости меня! — Ольхолап едва не подпрыгнул от шепота Пустельги. Целитель племени Ветра прошептал это в ухо Лужесвета и поспешил за своими, прежде чем тот успел что-либо ответить.
Ежевичная Звезда стеганул по ветке хвостом, наблюдая, как враждебно настроенное племя Ветра покидает Совет. Невидимая Звезда взглянула на небо: облака неумолимо наползали на луну. Она повернулась к Враноклюву:
— Я пошлю патруль на поиски медуницы на территории Речного племени, — предложила она. — Но не стоит сильно надеяться, раз Звездное племя сказало, что она растет только на пустошах.
Враноклюв благодарно склонил голову, и предводительница Речного племени спрыгнула вниз.
Ольхолап повернулся к Лужесвету, когда Грозовые коты потихоньку начали двигаться к древесному мосту: — Поздравляю с первым знаком от Звёздного племени!
— Спасибо, — склонил голову Лужесвет. — Жаль, что послание Мокроуса лишь озлобило племя Ветра. Хотел бы я, чтобы он сказал мне, как нам быть.
Он прощально кивнул и поспешил скрыться в тенях вместе с Рыжинкой и Враноклювом. Невидимая Звезда с соплеменниками уже ушла, поляна была почти пуста.
Ольхолап подошел к подножию дуба и подождал, пока его отец спрыгнет.
— Ты не мог бы послать секретный патруль на территорию племени Ветра для поисков медуницы?
— А если Однозвёзд прознает? — устало промяукал предводитель и пошел вперед.
— Да кого волнует Однозвёзд! — Ольхолап поспешил за отцом, не поддаваясь отчаянию. — Больные умрут, если мы им не поможем!
— Тогда племени Теней придется разобраться с бродягами! — спокойно сказал Ежевичная Звезда.
— Тогда мы поможем им! — поспешно выпалил Ольхолап.
— Это не наша битва, сын!
— Это битва всех лесных котов! — опешил Ольхолап. — Эти бродяги изгнали Небесное племя.
— И что? — сгорбился Ежевичная Звезда.
— Тебя совсем не заботит Небесное племя?! — взорвался Ольхолап. Неужели его отец сдастся просто так?! — Небесные коты наверняка часть пророчества!
Поляна опустела. Ежевичная Звезда строго посмотрел на сына:
— Небесного племени больше нет! И чем раньше ты это поймешь, тем лучше!
Кровь зашумела в ушах Ольхолапа. Он молча смотрел, как его отец уходит домой. Неужели Ежевичная Звезда и вправду поверил в это?
Ольхолап взглянул на небеса, на луну и звёзды, закрытые пеленой облаков. «Великое Звездное племя! И ты это позволишь?! Даже не дав нам шанса спасти Небесных котов?!»