Глава 13
Глава 13
Фиалка украдкой бросила взгляд через плечо, в надежде поймать проблеск знакомой с детства серой шерсти. Но тугие стебли молодого папоротника закрывали ей обзор. Кошка всё ещё колебалась: «Может, мне стоило пойти с ней? Она мне всё же сестра!»
— Шевелись! — нетерпеливо дернула хвостом Иглохвостка, когда кошки достигли полоски невысокой травы, что тянулась весь путь до логова. — Охотничий патруль скоро вернётся, а я так голодна, что готова проглотить кроля, не жуя!
«Патрули!» — это слово в устах бродяг резало Фиалке уши. Разве можно было назвать патрулём ежедневные вылазки в лес кого попало? Охотничьи группы выходили лишь тогда, когда Темнохвост решал, что нужна еда. Границы же территории помечались редко и менялись чуть ли не каждый день. Все это было совсем не похоже на организацию племени Теней, где у каждого кота были свои обязанности.
«Может, они, в конце концов, научатся, — подумала Фиалка и ускорила шаг. Она едва узнала сестру. Ветвелапка выглядела по-другому, а вела она себя как самая настоящая Грозовая кошка. Теперь Фиалка поняла, почему Иглохвостка, Пчелоноска и другие бывшие Сумрачные коты вечно потешались над Грозовыми, которые считали себя лучше других. Ветвелапка и вправду думала, что Фиалка оставит своих товарищей и отправится с ней в не стоящее и мыши съеденной путешествие на поиски матери? Фиалка вздыбила шкуру. — Ветвелапка хочет меня видеть только тогда, когда ей что-нибудь от меня нужно. Четыре луны прошло, а она только сейчас высунула нос из своего леса. Неужели она обо мне вообще не думала? Ей было безразлично, что я ушла к бродягам? — сердито фыркнула про себя Фиалка. — Думает, что её дела важнее всего. Да и с чего она взяла, что наша мать жива? Мама мертва, иначе она не оставила бы нас! Почему Ветвелапка вечно строит из себя умницу-разумницу?! Грозовая кошка, ни дать ни взять!»
— Чего рычишь? — резко спросила Иглохвостка.
— Ничего, — смущенно повела ушами Фиалка. «Неужели я бормотала вслух?» Ей вовсе не хотелось, чтобы Иглохвостка знала, о чем она думает. «Конечно, Ветвелапка раздражает, она все же моя сестра, не стоит жаловаться на неё Иглохвостке! Хотя сейчас именно Иглохвостка мне как родная…»
А остальные? Станут ли они ей настоящими друзьями, как Иглохвостка? С тех пор, как Фиалка присоединилась к бродягам, Ворона больше не проявляла к ней былой заботы и нежности. Да и другие тоже. А бывшие Сумрачные коты обращали на неё не больше внимания, чем когда она в одиночестве бродила по лагерю племени Теней, будучи котенком.
«У меня есть Иглохвостка, — успокаивала себя Фиалка. — Больше мне никто не нужен!»
Лапы забарабанили по утоптанной земле. Фиалка проследила за взглядом наставницы: та в упор смотрела на кусты перед логовом. Вот они зашуршали, и навстречу кошкам вылетели Гладкоуска и Дождь — у обоих в пасти по мышке! Те едва успели остановиться, едва не врезавшись в Иглохвостку и Фиалку.
— Чего несётесь? — Иглохвостка распахнула глаза от удивления. — За вами что, лиса гонится?
Гладкоуска положила мышь на землю.
— Да просто решили поскорее наших товарищей угостить! Думали, вы голодны! — Она переглянулась с Дождем, в глазах её блестели озорные искорки.
— О вас же думали! — проурчал Дождь, но смотрел при этом на Гладкоуску.
Иглохвостка нахмурилась и пошла вперед, пихнув Гладкоуску плечом. Ревность волнами исходила от шкуры полосатой кошки.
Фиалочка не поверила своим новым «соплеменникам». Шерсть Гладкоуски была примята сбоку, будто кошка только проснулась. Иглохвостка с Фиалкой не раз ловили палевую кошку на том, что она дремала, подставив брюшко теплому солнцу Юных Листьев. Ни Гладкоуска, ни Дождь в последнее время не проявляли такой удивительной прыти поскорее накормить товарищей.
Иглохвостка угрюмо взглянула на мышей; улов её, похоже, не впечатлил:
— Всех этим не накормить! Будем надеяться, Клеверница и Плотва больше принесут. Умираю с голоду!
— Ну а что ты сегодня поймала? — сердито взмахнула хвостом Гладкоуска.
— Охота — не моя забота! — гордо вскинула подбородок Иглохвостка. — Я учила Фиалку сражаться!
Гладкоуска смерила Фиалку уничтожающим взглядом:
— Что вы всё носитесь с тренировками? Мы больше не в племени. Пущай учится охотиться и сражаться на опыте, как бродяги. Или она у тебя жабоголовая?
— Сама жабоголовая! Фиалка будет воительницей, а не бродягой! — оскалилась Иглохвостка.
— Хочешь обратно в племя Теней? — застыл Дождь, немигающе глядя на Иглохвостку.
— Вот ещё! — фыркнула Иглохвостка. — Но воители сражаются лучше бродяг!
— А по Однозвёзду не похоже! — насмешливо дернул усами Дождь.
— Но ведь он не просто с бродягой сражался, — игриво подмигнула ему Иглохвостка, склонив голову набок, — он дрался с тобой.
Дождь просиял:
— Думаешь, я сражаюсь как воин? — он приблизился к Иглохвостке и прижался к её боку.
— Лучше, — проурчала Иглохвостка.
— Мы что, тут до заката стоять будем? — закатила глаза Гладкоуска. — Хватит вам двоим мышеголовить! Я хочу отнести добычу в лагерь до того, как она зачерствеет!
«Хочет вернуться до патруля Клеверницы, чтобы её мышки оказались на дне кучи!» — сердито дернула ушами Фиалка. Ежу было понятно, что это скудный улов, даже для Дождя и Гладкоуски. Темнохвост заметит, начнет жаловаться. По крайней мере, Пыль и Пчелоноска не захотят есть. Кошек скосил какой-то отнимающий все силы странный недуг, от которого тошнило.
Дождь подмигнул Иглохвостке:
— Может, сходим завтра поохотиться, — вкрадчиво проурчал он, — только мы вдвоем.
Фиалка сердито нахмурилась. Не даст она этому Дождю украсть её подругу!
— Иглохвостка обещала научить меня ловить кроликов! — поспешно выпалила она.
Иглохвостка отвела взгляд: — Да, точно…
«Мне не почудилось огорчение в её голосе?» — удивилась Фиалка.
Гладкоуска схватила мышь и поспешила в лагерь. Дождь поднял свой улов с земли и обернулся. Фиалка проскочила между Иглохвосткой и бродягой, чтобы её подруга и Дождь не встретились взглядами.
У входа в лагерь их встретила Клеверница: полосатая серая кошка принесла пухлого кролика и дрозда.
— Ты вернулась! — воскликнула Гладкоуска удивленно, складывая свой улов в общую кучу.
— Ну, поймать эту красоту было слишком легко! — принюхалась Клеверница.
— Добычи-то вдоволь! — вставил Можжевельник, отвлекаясь от умывания.
— Мы уже давно вас ждем! — зевнул Плотва, отдыхающий неподалеку.
Дождь положил свою мышь рядом с уловом Гладкоуски:
— Как Пыль и Пчелоноска? — Кот кивнул на увядающий куст рябины, в тени которого спали больные.
Ветви задрожали, и из-за кустов показался Крапивник, взгляд его не выражал ничего хорошего: — Им хуже. Пчелоноска не перестает кашлять, а у Пыли началась лихорадка.
Крапивник вроде как исполнял роль целителя у бродяг: он знал кое-что о травах, но его знаний не хватало, чтобы вылечить страдающих кошек.
— Ну и отлично! — пожал плечами Дождь и жадно обнюхал кролика. — Больше еды нам!
— А ну стой! — раскатистый мяв зазвучал над поляной. Резкий и сердитый. Такой голос мог принадлежать только Темнохвосту. Высокая трава на краю поляны задрожала, и оттуда выступил главарь бродяг. Его ледяные глаза, обрамленные каёмкой черной шерсти, уставились на Дождя. — Ты не получишь сегодня еды!
— Я сам решаю — есть мне или не есть! — огрызнулся Дождь.
— Кушать хочешь? — презрительно протянул Темнохвост, приближаясь к серебристо-серому коту. — Тогда ступай в лес и поймай хоть что-нибудь, похожее на еду! — Он остановился у кучи с добычей и выудил оттуда когтем тощую мышку Дождя. — Такими только котят пичкать!
Фиалка беспокойно взглянула на Иглохвостку. В голосе главаря бродяг была едва скрытая угроза, но Дождь смотрел на того с вызовом. Серый кот всё чаще отказывался следовать приказам Темнохвоста. Вчера он не пошел в патруль, а сегодня открыто грубил ему.
— Они будут драться? — испуганно прошептала она.
— Тише, — ответила Иглохвостка, даже не посмотрев на Фиалку. Взгляд серебристой кошки был прикован к Дождю. Её глаза сверкнули, когда Дождь угрожающе двинулся к Темнохвосту.
— Мой улов недостаточно хорош для тебя? — прорычал Дождь.
На морде Темнохвоста не дрогнул ни один мускул, но хвост его сердито подрагивал:
— Ты приносишь в лагерь всё меньше и меньше еды, — он брезгливо отбросил мышь когтем, — а это вообще мошка какая-то!
Глаза Дождя превратились в две узкие щелки:
— А ты, значит, ещё и улов подсчитываешь?
— Конечно, — прошипел Темнохвост. — Я главарь этой банды! Это моя обязанность следить, чтобы те, кто ничего не приносят, не набивали свои животы!
— Ты говоришь, как заправский племенной кот! — насмехался Дождь.
— И что? Племена сытно живут! — вскинул подбородок Темнохвост. — И живут хорошо!
— Только правил у них, как пчел в улье! — Дождь выпустил когти.
— Правила наполняют животы даже таких лентяев, как ты! — Темнохвост говорил медленно, не спуская пристального взгляда с серого кота.
— Так мы за этим сюда пришли? — зашипел Дождь. — Чтобы прятаться в кустах и ловить то, что благодушно нам оставляют бравые лесные вояки? — Он махнул хвостом в сторону соснового бора племени Теней, казавшегося таким огромным и непроходимым. — С какой стати мы ютимся на каком-то куске травы, когда богатые угодья прямо у нас перед мордой?
Холодок пробежал по спине Фиалки. Значит, Дождь хочет прогнать племя Теней с их земли? Но почему? Дичи здесь было ничуть не меньше, чем в лесу. Да и Темнохвост, казалось, был рад миру с племенем Теней, который длился уже четыре луны. Фиалка подумала о Сосногривке и Рябинозвёзде, о Лужелапе, Травогривке и её славных котятах. Малыши! Что будет с ними, если племя выгонят из родного дома?
— Нам не нужен лес, пока! — процедил Темнохвост. — Пока у нас есть всё, что нам нужно, мы не будем драться! Мы не будем захватывать ничьи территории, пока я не прикажу!
— Не помню тебя таким неженкой! — Дождь угрожающе прижал уши к голове и напрягся, словно готовясь к стремительному выпаду.
Темнохвост гневно сверкнул глазами и с воем бросился на серого кота. Дождь встал на задние лапы и отшатнулся, приняв на себя весь удар мускулистого белого кота. Не теряя ни мгновения, он запустил когти в шерсть главаря, опрокинул того на спину и принялся безжалостно драть задними лапами его незащищенный живот. С бешено колотящимся сердцем, Фиалка отскочила, когда визжащий клубок из шерсти и когтей прокатился мимо неё по поляне. Противники были опьянены сражением, не замечали ничего вокруг. Фиалка и раньше видела склоки между бродягами, но никогда ещё коты не драли друг друга с такой откровенной яростью и злобой.
Иглохвостка металась вокруг визжащего клубка, неотрывно следя за Дождем, шерсть серебристой кошки подрагивала, будто кошка была в восторге от этой битвы.
— Берегись! — завизжала Фиалка, когда Темнохвост освободился от хватки Дождя и отчаянно замахал в воздухе лапами с выпущенными когтями.
Иглохвостка увернулась от его выпада и лапа главаря со всей силой обрушилась на щеку Дождя, кровь брызнула из разодранной кожи бродяги.
Вскочив на лапы, Дождь увернулся от второго выпада и бросился на Темнохвоста. Резким ударом он заставил лапы главаря подкоситься, и тот упал на живот. Не теряя времени, Дождь подпрыгнул и со всей силы ударил лапами по спине белого кота.
Но Темнохвост с удивительной легкостью откатился в сторону. Рыча и брызжа слюной, он вскочил на лапы, ледяные глаза его теперь полыхали огнем. Обнажив клыки, он словно молния метнулся к Дождю. Фиалка взвизгнула, когда главарь бродяг вонзил свои смертоносные зубы в шею серому коту.
Дождь дернулся и рухнул на землю. Темнохвост издал низкий вой, все ещё не отпуская загривка Дождя, и мощными лапищами вдавил противника в землю. Дождь дергался и извивался под ним, из горла кота вырывалось противное бульканье.
— Отпусти! — заорала Иглохвостка, не скрывая боли и страха в голосе. — Ты же его убьешь!
У Фиалки перехватило дыхание, когда тело Дождя обмякло под лапищами безжалостного главаря. Лишь тогда Темнохвост отпустил противника. Кожа под шкурой Фиалки похолодела от страха, когда Темнохвост равнодушно отошел в сторону. «Неужели у бродяг так заведено? Жестокие схватки за лидерство? — Она с опаской посмотрела на остальных бродяг. — Осмелится ли ещё кто-нибудь бросить вызов Темнохвосту?»
Иглохвостка опустилась рядом с Дождем: — Ты цел? — прошептала она, в глазах её стоял страх.
Дождь хмыкнул, но звук получился каким-то хриплым, неестественным. Загривок серого кота блестел от крови. Хрипя, Дождь приподнялся на шатающихся лапах и уставился на Темнохвоста.
— Кто здесь главный?! — ощерился Темнохвост.
— Ты, — пробулькал Дождь, злобно зыркнув на главаря.
Фиалка задрожала.
— Вот и не забывай об этом! — тихо прошипел Темнохвост. Голос его был резок, а кончик хвоста угрожающе подрагивал, словно коту ничего не стоило вновь бросится на Дождя и с легкостью прикончить его.
— Не забуду! — покорно ответил Дождь, но в глазах его горела нескрываемая ярость.
— А ты и не сможешь! — молниеносно, словно змея, Темнохвост без предупреждения бросился на Дождя. Его разящие когти полоснули по глазам серого кота, прежде чем тот успел их закрыть или отвернуться. Из одной глазницы брызнула кровь, Дождь отскочил, прижал уши к голове и рухнул на землю, издав дикий протяжный вопль.
У Фиалки в животе всё перевернулось, липкая кровь сочилась из пустой глазницы Дождя. Иглохвостка склонилась над товарищем: — Ты ослепил его! — заорала кошка на Темнохвоста.
— Наполовину! — осклабился Темнохвост. — Полуслепой кот никому не угрожает!
Беспечной походкой главарь подошел к куче с добычей, схватил жирного кролика, которого до этого облюбовал Дождь, и, отнеся свой ужин на край поляны, принялся жадно терзать кроля.
Фиалка смотрела на Дождя, ужас опалил кошку, словно язык пламени: щека кота была рассечена надвое, один глаз заплыл и не открывался, на месте другого зияла отвратительная дыра, из которой сочилась кровь, заливая морду. Фиалка видела сражения, но никогда ещё последствия их не были такими страшными. Тошнота подступила к горлу кошки, она ринулась прочь из логова. Забежав за ольху, кошка выплеснула из себя рвоту, тело её содрогалось от ужаса, словно от ударов.
***
***
Свернувшись в своем гнездышке, Фиалочка смотрела в темноту, окружавшую её со всех сторон. В логове было тихо. Лишь иногда тишину нарушали стоны Дождя и успокаивающий шепоток Иглохвостки над ним. Серебристая кошка делала для раненого кота все, что могла. Весь вечер Крапивник носился туда-сюда с травами: то помогал Дождю, то ухаживал за больными кошками. Только к ночи коту удалось свернуться клубочком в тени высокой травы позади прижавшихся друг к другу Дождя и Иглолапки.
Фиалка видела, как глаза Крапивника начали медленно смыкаться, и кот погрузился в беспокойные сновидения. Храп Темнохвоста эхом разносился по всему лагеря. Ночь была безлунной, небо закрывали тяжелые серые облака. Остальные коты тихо лежали в своих гнездах, не смея произнести ни звука. В темноте едва были видны очертания кучи с добычей, почти нетронутой. В этот вечер поужинал лишь Темнохвост. Все остальные в полной тишине разбежались по своим углам после битвы. «Их тоже тошнит, они боятся? — размышляла Фиалочка. — Может, бывшие Сумрачные коты теперь жалеют, что покинули своих соплеменников? Наверняка, они не ожидали такой жестокости от своих новых товарищей! Что с того, что в племени Теней было много правил. Там коты заботились друг о друге. Никто бы не посмел ослеплять соплеменника на глазах у товарищей!»
Фиалка поняла, что никогда не сможет прижиться в банде, где всем управляют страх, когти и недоверие. Ей нужно уйти! Но куда она пойдет? Сердце её забилось в груди пойманной птицей. Ей не выжить в одиночку. Может, Рябинозвёзд примет её обратно? Или Ежевичная Звезда позволит ей вступить в Грозовое племя? Возможно, кто-то в племени ещё верит в то, что она — часть пророчества и будет рад её возвращению. Но здесь она точно не останется. Кто знает, на что ещё способен Темнохвост и его прихвостни, они были непредсказуемы. Что если она ляпнет что-нибудь не то? Или поймает недостаточно еды? Сколько времени пройдет, прежде чем она окажется на месте Дождя?
Высокая трава приглушала тихое воркование Иглохвостки. Фиалка замечала, что серый кот и её подруга с каждым днем становятся друг другу всё ближе. «Теперь она ни за что его не оставит, — грустно подумала Фиалка. — А что, если Дождь тоже влюбился в Иглохвостку? Тогда у неё совсем не останется времени на меня! Я снова одна!»
Фиалка бесшумно выбралась из своего гнезда. Кровь стучала в ушах кошки, когда она осторожно пересекла поляну и направилась к выходу. Она остановилась рядом с Крапивником — уставший за день кот сейчас мирно сопел — и напряглась, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь высокие стебли травы за спиной кота. Но впереди была только тьма. Фиалке хотелось попрощаться с Иглохвосткой, сказать ей спасибо за всё, но она не хотела переполошить весь лагерь. Ей нужно было уйти незамеченной.
— Всё пройдет, — нежно урчала Иглохвостка. — Ты слышишь, Дождь? Боль утихнет!
«Прощай, Иглохвостка!» Впервые за столько лун Фиалка выйдет в лес одна, без подруги. Сердце её разрывалось от боли, но она нашла в себе силы, чтобы повернуться и уйти.
***
Знакомый запах мха и сосен защекотал ноздри Фиалки. Всё на территории племени Теней дышало Юными Листьями — будь то лужицы тени или яркие россыпи солнечного света. Фиалочка притаилась за ежевичной стеной, окружающей лагерь, рядом с кошкой лежал упитанный кролик. «Будет ли моего подношения достаточно?» — размышляла Фиалка. Рябинозвёзд не принял Темнохвоста, когда тот принес ему дары. Да и к тому же предводитель сам сказал Иглохвостке забрать Фиалку с собой. Гневные слова Рябинозвёзда все ещё звенели в её ушах: «Ничего хорошего племени Теней ты не сделала, отыскав её. С тех пор, как она появилась, на нас обрушивалось одно несчастье за другим. Без неё нам будет лучше, и без тебя тоже!» Она часто думала об этом. Может, она попусту теряет время, пытаясь вернуться в племя? «Наверно, стоит сразу идти к Грозовым котам и попросить Ежевичную Звезду принять меня… Ветвелапка наверняка вступится за меня… Она же моя сестра!»
Сердце кошки бешено колотилось от страха. «Что, если ни одно племя меня не примет? Никому не нужен лишний рот! Рябинозвёзд сказал, что я приношу всем одни неприятности! А бродяги никогда не простят мне уход! Придется скитаться одной…»
— Кто здесь? — глухой мяв Рыжинки застал Фиалку врасплох. Крапчатая кошка просунула морду в колючки и глаза её вспыхнули от удивления:
— Фиалочка?
— Меня теперь зовут Фиалка, — неуверенно промямлила кошечка. У неё не было церемонии имянаречения. Иглохвостка просто начала её всему обучать. Что, если она — ненастоящий оруженосец?
— Вылезай оттуда! — сурово сказала Рыжинка и попятилась назад, чтобы освободить Фиалке проход.
Фиалка быстро схватила кролика и на нетвердых лапах протиснулась в колючий туннель. Шипогрив и Когтегрив удивленно уставились на неё, когда она вошла.
— Ты охотишься на нашей земле? — сузила глаза Рыжинка, кивая на кролика.
Фиалка положила свою ношу на землю:
— Я поймала его до того, как пересекла границу!
Фиалка не собиралась совершать ту же ошибку, что и Темнохвост.
— Зачем ты пришла? — спросила черепаховая воительница. В её глазах Фиалка видела и гнев, и замешательство.
Фиалка уставилась на свои лапы и еле слышно прошептала:
— Хочу вернуться в племя Теней.
— Ты сама ушла! — зарычал Шипогрив. — Тебе здесь больше нет места!
— Рябинозвёзд сказал Иглохвостке забрать меня! — Фиалочка вскинула голову и постаралась выдержать осуждающие взгляды воителей. «Я буду храброй!» — Мне никогда не было здесь места. Я просто надеялась прижиться здесь!
— Зря надеялась! — хмыкнул Шипогрив. — Предатели нам не нужны!
— Тихо! — успокоила Рыжинка своего соплеменника. — Она не единственная ушла!
— Все они предатели! — зашипел Шипогрив.
Когтегрив встал между Фиалочкой и Шипогривом:
— Ты хоть иногда думаешь? Фиалка тогда была ещё котенком. Да и Рябинозвезд в сердцах сказал ей убираться с Иглохвосткой. У неё не было выбора!
Рыжинка не сводила глаз с кролика: — Ты сама это поймала? — спросила она у Фиалки.
Фиалка лишь вяло кивнула.
Шипогрив отпихнул Когтегрива плечом:
— Она, небось, и остальных с собой привела!
— Я пришла одна! — горячо воскликнула Фиалка. — Остальные даже не знают, что я ушла!
Рыжинка ткнула кролика лапой:
— Она охотится, как настоящий оруженосец! — Глашатая кивнула в сторону лагеря. — Идёмте! Пусть Рябинозвёзд решает, что с ней делать!
Рябинозвёзд отдыхал у племенной скалы, когда группа воинов привела Фиалку на поляну. Когтегрив нес в пасти Фиалкиного кролика. Кошка старалась не обращать внимания на удивленные взгляды бывших соплеменников, прожигавшие ей шкуру. Кудряшка что-то оживленно зашептала старейшинам, но Фиалка не могла разобрать её слов. Сосногривка молча провожала её взглядом. Шкурка Фиалки вспыхнула от стыда: «Вот уж она точно не будет мне рада!» Жалохвостка и Камнекрыл оторвались от умывания и в упор посмотрели на Фиалку, когда кошка прошла мимо них. Светлоспинка ворошила лапой кучу с добычей. Фиалка глянула в сторону детской, в надежде увидеть Ландыш, Виточка и Змейку. Но из детской, освещенной утренним солнцем, не доносилось ни звука.
Рябинозвёзд вскочил на лапы, завидев Фиалочку. Фиалочка напряглась. Неужели она только что заметила проблеск облегчения в зеленых глазах предводителя?
— Я знал, что вы все вернётесь! — воскликнул он, с надеждой поглядывая на вход.
— Фиалка пришла одна! — промолвила Рыжинка, остановившись перед предводителем.
Рябинозвёзд сощурил глаза: — Она что, шпионит?
Когтегрив положил кролика у его лап:
— Она хочет вернуться в племя Теней. Она принесла подарок!
— Совсем как те бродяги! — нахмурился Рябинозвёзд.
— Я не бродяга! — вспылила Фиалочка, гневно размахивая хвостом. «Почему племенные коты вечно делят всех на группы? Бродяги, одиночки… Я никому не нужна! Но зачем обзываться?» — Фиалка разозлилась не на шутку. Всю жизнь её окружали чужие коты. Сначала пришел Ольхолап и увел её далеко от гнёздышка матери. Потом Рябинозвёзд забрал её из Грозового племени. А затем Иглохвостка потащила её к бродягам! Первый раз в жизни Фиалка сделала свой, осознанный выбор: она хотела вступить в племя Теней. Звёзды их подери, они радоваться должны!
— Я знаю, что я не родилась в племени и больше не принадлежу племени Теней! Но я хочу остаться здесь! Я сама так решила! Впрочем, если я вам не нужна, я всегда могу уйти в Грозовое племя!
— Не можешь! — поспешно рявкнул Рябинозвёзд. В его глазах промелькнуло беспокойство, или Фиалке почудилось?
— Почему это? — Фиалка даже сама удивилась своей смелости.
— Ты нужна нам здесь! — Внезапно предводитель племени Теней показался Фиалке уставшим, сгорбленным. — Если вернулась ты, возможно, вернутся и другие!
— Это решать им! — Слова Рябинозвёзда не убедили Фиалку. — Не хочу быть приманкой для остальных! Примите меня как свою соплеменницу, настоящую соплеменницу!
— Не верь ей, Рябинозвёзд! — проворчал Шипогрив. — Это её бродяги послали! Наверняка все у них было давно спланировано!
Фиалка бросила на кота угрюмый взгляд:
— Ты и вправду думаешь, что они послали бы меня? Кошку, не рожденную в племени? Которую воители племени Теней не замечали вообще?
Рыжинка внезапно прижалась к боку Фиалки:
— Я думаю, мы должны позволить ей вернуться, Рябинозвёзд! Она нашла в себе силы сбежать от бродяг и прийти сюда!
— Может она и не родилась в племени, — согласно кивнул Когтегрив, — но сердце её полно воинской отваги!
Полосатый кот приветливо подмигнул Фиалке.
«Неужели всё получится?» — Фиалке даже не верилось в такую удачу. Она смотрела на предводителя, её сердце сильно билось.
Рябинозвёзд явно колебался. Он обвел глазами лагерь, прежде чем опустить голову, и твердо сказал:
— Хорошо. Нам нужны все воины, которые хотят быть преданы племени. Я разрешаю тебе, Фиалка, вернуться в племя и приветствую тебя как нашу соплеменницу! — Он посмотрел в сторону кучи с дичью. — Светлоспинка! Ты будешь наставницей Фиалки!
Светлоспинка приблизилась к Фиалке, но тут же отшатнулась, сморщив нос:
— Ладно. Только я не буду её обучать, пока она не смоет с себя эту бродяжью вонь!
Но Фиалка не обратила внимания на слова воительницы. Ей было совсем не важно, как она пахла. Радостный огонёк затеплился в её груди. Она станет ученицей! Настоящей ученицей племени Теней!