Глава 12
Глава 12
— Бёдра не задирай! — скомандовала Искра.
Ветвелапка прижалась плотнее к земле и сосредоточилась на листике перед собой.
Лес золотился под лучами солнца Юных Листьев. От разбухших почек деревья казались покрытыми зеленоватой дымкой. Четыре луны миновало с тех пор, как пропала Фиалочка. Ветвелапка стала ученицей всего половину луны, но трудолюбия ей было не занимать: она готова была в лепёшку расшибиться, но впечатлить свою наставницу. Ей очень хотелось не отставать от Жаворонка, Листолапа и Медолапы: они уже отрабатывали боевые приёмы, а она всё с охотничьими возилась, практикуясь на листиках. С другой стороны, а могло ли быть иначе? Они приступили к обучению три луны назад: тогда весь лес был устлан белыми сугробами, а реки и ручьи стояли неподвижно в оковах льда.
— Хвостом не маячь, — напомнила ей Искра.
Ветвелапка вдавила хвост в мягкую почву. Её нос улавливал ароматы дичи, перелетавшие от дерева к дереву. Кошке так хотелось поохотиться на настоящую мышь!
— Оцени расстояние, — продолжила урок Искра. — Как наберёшься уверенности — прыгай.
Ветвелапка сощурилась и замерила расстояние от себя до листика. Бёдра покачнулись, а под шкурой забурлило предвкушение. Оттолкнувшись задними лапами, кошка взмыла в воздух. Приземлившись, она замахнулась на листик. Тот оторвался от земли и упорхнул немного в сторону. Лапы кошки последовали за ним, совершенно позабыв о теле, которое должны были поддерживать. Как результат, ученица ударилась грудью о землю.
Искра, весело урча, подскочила к подопечной.
— Расстояние ты рассчитала выше всяких похвал. Но, к сожалению, ты оказалась не готова к тому, что добыча может предпринять попытку к бегству. — Она легонько поддела Ветвелапку лапой в бок и смахнула кусочек листика, приставший ей к плечу. — Один из ключевых навыков, который тебе предстоит освоить — умение сохранять равновесие по приземлении. Пригодится как для охоты, так и для боя.
Ветвелапка отряхнула шкурку и смутилась.
— Не думала, что почва окажется такой мокрой. — Она покосилась на глинистый кусок поверхности, в котором извозилась мгновением назад.
— В следующий раз ты вспомнишь, что надо принимать в расчет место приземления. Прыжки на камни, в грязь или в листву требуют различных подходов. Тем не менее, у тебя неплохо получилось. Твоё сосредоточение на высоте, и учишься ты быстро. Лилия будет довольна, я обязательно похвалю тебя перед ней!
Ветвелапка гордо замурлыкала.
— Я поспеваю за Жаворонком? — Она слышала, Жаворонок уже отлично охотился. Лилия частенько хвасталась добычей, которую он каждый день приносил в лагерь.
— Это не соревнование, — уклончиво ответила Искра. — Ты учишься в том темпе, который больше всего тебе подходит.
— Но мне нужно доказать, что я — особенная. — Слова, оброненные Шиповницей много лун тому назад по-прежнему не давали ей покоя. «Веточка довольно непримечательная. И, пока она не научится охотиться, она — лишь очередной живот, который племени предстоит набивать». Ученица с мольбой посмотрела на Искру. — Я обязана стать лучшей.
— Ты ошибаешься, — попыталась было разуверить её наставница.
— Тогда ответь, зачем я здесь?
Искра с сожалением посмотрела на кошечку.
— Ты по-прежнему не ощущаешь себя частью племени, я права? — Она продолжила, не дав Ветвелапе ответить: — Я лишь надеюсь, что когда-нибудь это изменится.
— Ты так говоришь, будто я потенциальная предательница. — Ветвелапка виновато опустила глаза.
— Нет, — уверенно мяукнула Искра. — Невооружённым глазом видно, что верностью ты не уступаешь любому прирождённому Грозовому коту. Но ты росла в разлуке со своей сестрой, и тебе это нелегко далось. — Искра ободряюще взглянула на подопечную. — Но помни, что Лилия тобой гордится, и если твоя настоящая мать могла бы видеть тебя сейчас, она гордилась бы тобой не меньше. Жаль, что патруль Белки так и не нашёл её.
Ветвелапка нахмурилась, растерявшись.
— Патруль Белки?
О чём это говорила Искра? И почему ей никто ничего не передал? Сердечко кошки запорхало в груди, подобно бабочке. Быть может, они нашли тело её матери, но ничего ей не сказали, боясь расстроить?
— Неужели они не обнаружили ни следа? — спросила она Искру.
— Лишь гнездо, в котором Ольхолап вас нашёл. Оно было заброшено.
— Больше ничего?
— Честно говоря, не знаю. — Искра переступила с лапы на лапу. — Никто об этом больше не вспоминал.
По спине Ветвелапки от волнения забегали мурашки: племя что-то от неё утаивало. «Но мне нужно это знать!» Ветвелапка перевела взгляд на холм, за вершиной которого располагался лагерь. «Ольхолап!» Он-то скажет ей только правду, даже если за ней будут скрываться плохие новости.
— Давай вернёмся в лагерь, а? — Ей не терпелось поговорить с Ольхолапом.
— Я не хотела тебя расстраивать. — Искра смахнула хвостом кучку прошлогодних листьев.
— Ничего страшного. — Мысли Ветвелапки ураганом кружили в её голове. — Просто мне нужно вернуться в лагерь.
— Ладно. — Искра с тревогой покосилась на ученицу.
Но та едва заметила этот пристальный прищур: она уже карабкалась на холм, спеша к ограде из утёсника. Кошка нырнула в туннель и вбежала в лагерь. Но сколь быстро ни пыталась двигаться ученица, её мысли мчались впереди неё. Ольхолапа она рассчитывала найти в палатке целителей. Что он мог рассказать? Знал ли он про её мать? Пока она неслась по поляне, её окликнул Крутобок, сидевший под поваленным буком.
— Куда торопишься, Ветвелапка?
— Не случилось ли чего? — поинтересовалась Иглогривка, уплетавшая мышь вместе с Тернозовом.
— Мне нужно поговорить с Ольхолапом!
Ветвелапка пробралась сквозь прикрывавшие вход ежевичные стебли и оказалась в палатке целителей. Воробей фыркнул, но не поднял головы от мха, который усердно вымачивал в воде, скопившейся у каменистой стены палатки.
— Я думал, Ольхолап лишился своей тени, когда та, наконец, стала учеником. — Он отряхнул мокрые лапы. — Хотя, для тени от тебя слишком много шума.
Ольхолап тем временем выбирал затхлый мох из гнезда Иглогривки. Когда Ветвелапка остановилась возле ученика целителя, тот обернулся.
— Отыскал ли патруль Белки мою мать? — с ходу выпалила она.
Кот удивлённо заморгал и растерянно почесал затылок.
— Патруль Белки?
— Тот патруль, который Ежевичная Звезда отправил на поиски моей матери много лун тому назад.
Нутро Ветвелапки сперва свело от разочарования, а затем, когда она уловила вспышку тревоги в глазах кота — от страха. «Ему точно что-то известно!»
— Давай поговорим об этом наедине. — Глаза кота виновато скосились в сторону Воробья.
— Куда же вы, останьтесь, не беспокойтесь обо мне, — съязвил Воробей. — А то я весь день дурака валяю и только жду парочку заговорщиков, готовых провести в моей палатке время с пользой!
Ветвелапка пропустила ворчание целителя мимо ушей.
— Скажи мне правду, — взмолилась она. — Они нашли мою мать?
— Снаружи. — Ольхолап затолкал её в сторону выхода.
«Но почему? Должно быть, он собирается поведать мне нечто ужасное!» У Ветвелапки голова пошла кругом. На дрожащих лапах она прошла сквозь ежевичный полог. Затем Ольхолап отвёл её в устланную папоротниками низину, располагавшуюся неподалёку от палатки. Там, вдали от посторонних глаз, он возобновил разговор.
— Мы не знаем, что случилось с твоей матерью, — прошептал он.
Ветвелапка недоверчиво смотрела на кота.
— Тогда почему ты завёл меня в укромное местечко? Ты что-то скрываешь?
Ольхолап так съёжился, что едва не превратился в котёнка. Отчего он так нервничал?
— Слушай, если она мертва, просто скажи мне, — не унималась кошка. — Лучше я сразу узнаю, чем буду мучиться всю жизнь.
— Я этого не скажу, — перебил её Ольхолап, посмотрев Ветвелапке в глаза. — Потому что мне это не известно.
— То есть патруль не нашёл её? — Уточнила Ветвелапка.
— Патруль её и не искал, — пробормотал он, отвернувшись.
— Что? — Ветвелапка не верила своим ушам. Что он имел в виду? — Белка водила патруль на поиски моей матери. Так мне сказала Искра.
Ольхолап покачал головой.
— Нет, они искали не её.
— Не её? Тогда почему Искра считает иначе? — Ветвелапка впилась в кота глазами, изо всех сил сдерживая гнев, полыхавший в груди. Тот снова посмотрел на собеседницу, но ответа ей не дал. — Они вообще её не искали?
— Нет, — тихо шепнул Ольхолап, виновато уставившись на землю. «Они даже не пытались?..» Жар опалил шкуру Ветвелапки, видя, как Ольхолап продолжал мяться, судорожно подбирая слова. — Они искали кое-что другое, — наконец, выдавил он.
— Тогда почему Искра считает, что они искали мою мать?
— Всё племя считало, что они искали твою мать. — Ольхолап продолжал усердно избегать глаз кошки. — И оно по-прежнему так считает.
— Так что же они искали на самом деле? — Ветвелапка никак не могла придумать что-нибудь важнее поисков своей матери.
— Этого я не могу тебе сказать. — Ольхолап беспомощно уставился на неё.
— Почему? — «Я думала, у нас нет друг от друга тайн! Я верила тебе!» Кошка впилась когтями в землю.
— Секрет племени.
— Стало быть, мне не положено этого знать, потому что я не в вашем племени? — Ощетинилась Ветвелапка.
— Ты в племени, что ты! — поспешил заверить её Ольхолап, прикусив язык. — Я не это имел в виду. Лишь некоторым котам известно, куда ходил патруль. Эту тайну я тебе раскрыть не могу.
Ветвелапка растерялась. С одной стороны её сильно задело то, что он неё что-то скрыли, но с другой она была даже рада, что врали не ей одной. Однако кошка уже не в силах была сдержать раздражение, от которого шерсть встала дыбом.
— А почему Ежевичная Звезда не выслал патруль на поиски моей матери?
— Он посчитал, что в этом не было смысла, — ответил Ольхолап, печально покачав головой.
— Ему было плевать, что с ней случилось! — У Ветвелапки защемило сердце.
— Уверен, это не так. Дело в том, что… Мать не бросила бы котят, которые ещё не способны сами за собой ухаживать, если она сами не… — Мяв Ольхолапа плавно обратился в тишину.
— Если она сама не… погибла? — Ветвелапка хлестала себя хвостом. — Ты же это хотел сказать, не так ли?
Она пыталась не думать об этом, но эта мысль не желала уходить из головы. Это могло бы объяснить, почему мать бросила их. «Но мы не можем знать этого наверняка». Пока не найдено её тело, оставался крошечный, но такой желанный шанс, что их мать была по-прежнему жива. Ученица с вызовом глянула на Ольхолапа.
— Быть может, случилось нечто такое, из-за чего она не смогла вернуться. Быть может, она даже вернулась, но нас уже в гнёздах не было. Она не могла знать, куда нас увели. Она до сих пор может разыскивать нас! — Она ткнула Ольхолапа в грудь. — А если бы вы нас не забрали, мы с Фиалочкой могли бы быть с ней!
Прежде, чем Ольхолап успел ответить, Ветвелапка выбежала из папоротников и помчалась прочь, за пределы лагеря. Ей не пришлось бы томиться в этом чёртовом племени, если бы не Ольхолап. Она могла остаться с сестрой. А её сестре не пришлось бы находиться в окружении бродяг. Её кровь вскипела от ярости.
Ветвелапка направилась в сторону границы с племенем Теней. Она не виделась с Фиалочкой с тех пор, как Иглолапка увела её из племени Теней. Однако сейчас кошка решила обязательно повидаться с сестрой и рассказать ей всё, о чём успела разузнать.
Ветвелапка частенько подслушивала слухи, распускаемые в племени. Наконец, они ей пригодились: продираясь через заросли, она принялась перебирать в голове всё, что запомнила из обрывков разговоров: «Бродяги живут за пределами земель племени Теней, недалеко от границы с Грозовым племенем». Туда-то кошка и направилась. «Мне нужно поговорить с Фиалочкой». Ей нужно было рассказать сестре о том, как коты племени солгали ей. «А что, если мама действительно вернулась за нами?»
Над головой щебетали птицы, чирикая, напевая и заготавливая себе гнёзда. Спинку Ветвелапки золотой мозаикой устилали тёплые солнечные лучи, сочившиеся сквозь отяжелевшие от почек ветки, но ученица едва обращала на них внимание. Приблизившись к границе, она свернула с тропы и последовала вдоль теней, двигаясь всё глубже в лес, туда, где начинался склон холма. Так далеко она никогда не забиралась, даже в свой первый день, когда Искра водила её по всей территории Грозового племени. В тот день она чувствовала такое счастье и гордость. Она с нетерпением ожидала того дня, когда ей самой предстояло бы патрулировать эти земли и заботиться о них ради старейшин и котят.
«Но кто позаботится о моей маме?» Кошка вызывающе задрала голову и прибавила шагу. Земля под лапами размякала, и чем реже становился лес, тем больше почва превращалась в глину. Она достигла пограничной линии, отдающей характерным запахом Грозового племени, и пересекла её. Поставив лапу по ту сторону лесной территории, кошка невольно почувствовала, как сильно забилось её сердце.
До бродяг должно было быть недалеко. Ветвелапка уже улавливала странные запахи. Напрягшись, она вгляделась в подлесок. Банда Темнохвоста иногда казалась сборищем призраков, а не обычных котов. Они никогда не приходили на Советы, жили в самом дальнем уголке леса, и лишь изредка патрульные замечали того или иного бродягу. Если в племени заходили разговоры об этих бродягах, то коты неизменно переходили на шёпот, словно речь шла о порождениях Сумрачного Леса.
Её шкура встала дыбом от нехорошего предчувствия; земли впереди становились тем мрачнее, чем ближе к территории племени Теней она оказывалась. Приоткрыв рот, она распробовала воздух, но уловила только характерные для Юных Листьев запахи свежих листьев и глины. Склон перешёл в равнину, а под лапами появилась трава.
Вокруг росли буки и ольха. Кое-где, за деревьями, виднелись скопления рябины. Кошка замедлилась: в конце концов, она могла уже быть на территории бродяг. Для лучшей скрытности Ветвелапка прильнула поближе к кустам.
Впереди замаячила чья-то шкура, и кошка замерла. Её сердце ёкнуло. Там, впереди, вверх на холм взбирался кот, волоча за собой добычу. Ветвелапка, не шевелясь, ждала, пока он миновал пару кустов папоротника и не скрылся из виду.
— Шпионишь?
Мяв, раздавшийся из-за спины, заставил ученицу резко развернуться. Не дыша, она посмотрела на молодую кошку, которая угрожающе уставилась на чужака. Принюхавшись, она поймала лишь незнакомый бродяжий запах.
— Что ты здесь делаешь? — спросила кошка. Чёрные пятна на её белой шкуре перекатывались в такт движениям мышц.
— Фиалочка? — Ветвелапку накрыла волна облегчения. Фиалочка на вид была здорова. Бандиты, судя по всему, не причинили ей вреда. Ветвелапка не в силах была отвести от собеседницы глаз: она поверить не могла, что эта подтянутая изящная молодая кошка приходилась ей сестрой. Под её шкурой проступали крепкие мышцы, а на кончиках широких лап красовались острые, ухоженные коготки. Ветвелапке от прищура Фиалочки стало неуютно. «Почему она смотрит на меня с таким недоверием?»
— Это я, Ветвелапка.
— А я теперь Фиалка.
«Почему она не рада меня видеть?» — Ветвелапка продолжала недоумённо смотреть на сестру.
— Я пришла повидаться с тобой.
— Почему только сейчас? — хладнокровно спросила Фиалка, её взгляд совершенно ничего не выражал.
— Я кое-что выяснила. Всем котам в Грозовом племени сказали, что на поиски моей матери ходил патруль, но на самом деле они её не искали. Это была ложь. Никто в племени не удосужился проверить, возвращалась ли мама за нами.
Выговорившись, Ветвелапка отдышалась. Фиалка лишь пожала плечами.
— А чего ты ожидала?
— Я ожидала, что они проверят! — с ужасом воскликнула Ветвелапка. Да что случилось с её сестрой? Неужели она всего за несколько лун с бродягами успела стать такой чёрствой? — Ольхолап обманул меня. Я считала его другом. Все думали, что Ежевичная Звезда отправил поисковый отряд за моей матерью, но это было неправдой. Ольхолап сказал, патруль искал что-то другое. — Ветвелапка догадывалась, что несёт околесицу, но она очень хотела, чтобы её сестра поняла, как она себя чувствовала. Потому что никто в племени её не понимал. Только Фиалка была на это способна.
Однако, та продолжала равнодушно смотреть на неё, не проявляя никаких эмоций.
— Неужели и тебе всё равно? — У Ветвелапки глаза на лоб полезли.
— Я уже давно смирилась со смертью нашей матери. — Фиалка нахмурилась: Ветвелапка заметила, что её сестра погрузилась в раздумья. — А иначе почему она нас бросила?
— Что, если она вернулась после того, как нас забрал Ольхолап?
— Тогда бы она нас не нашла… — Рассудила Фиалка, склонив голову набок.
— Вот именно! — Ветвелапке почти удалось достучаться до сестры. — И она по-прежнему может нас искать!
— До сих пор? — усомнилась Фиалка.
— Разве тебе не хочется найти её? — Ветвелапка едва не перешла на крик от разочарования.
Тут за спиной Фиалки зашуршали заросли.
— Кого найти?
На поляну выступила Иглолапка. Фиалка резко обернулась и виновато поёжилась.
— Привет, Иглохвостка.
«Иглохвостка». Должно быть, ученица племени Теней сама себя наградила воинским именем, когда ушла из лагеря.
— Так кого найти? — Она остановилась возле Фиалки и повторила свой вопрос, прижав уши к затылку.
— Нашу мать, — мяукнула Ветвелапка, бесстрашно задрав голову, несмотря на мурашки, забегавшие по её коже.
Иглохвостка выросла. Её тело вытянулось и окрепло, а гладкий мех кошки ослепительно сиял, выделяясь особенным лоском на толстом хвосте. А её глаза выражали неподдельную угрозу.
— Я думаю, наша мать жива и ищет нас. И я хочу, чтобы Фиалка помогла мне найти её.
— Зачем? — Иглохвостка сделала шаг вперёд и прищурилась. — У неё уже есть семья. В нашей братии все друг другу, как родные. — Она покосилась на Фиалку. — Я права?
— Конечно! — поспешно ответила Фиалка. — Бродяги стали мне семьёй. Они относятся ко мне гораздо лучше племени Теней. А Иглохвостка стала мне настоящей сестрой.
Живот Ветвелапки свело от боли. «Но твоя настоящая сестра — это я! И я беспокоилась о тебе лунами напролёт!» Неужели Фиалка забыла о том, что они — сёстры?
— Неужели ты не поможешь мне найти её? — Ветвелапке стало не по себе. Весь гнев по отношению к Ольхолапу, казалось, ушёл под землю, сменившись чувством пустоты и горечи.
— Но я не могу бросить своих товарищей. — Фиалка попыталась смягчить свой тон. — Они кормили и защищали меня. Как я могу бросить их и сбежать с тобой?
— Темнохвост очень серьёзно относится к преданности! — прорычала Иглохвоста, вильнув хвостом.
Ветвелапка инстинктивно сделала шаг назад.
— Прости, Ветвелапка. — Фиалка подняла глаза на сестру. — Но я не могу тебе помочь. Тебе стоит вернуться домой.
— Вот именно, племенюшка! — усмехнулась Иглохвостка. — Вали домой, там безопаснее. — Она взглянула на холм, словно ожидая подкрепления.
У Веточки свело живот. А что, если её действительно найдут другие бродяги? Иглохвостка уж точно за неё не заступится.
— Пошли, Фиалка. — Иглохвостка направилась в сторону зарослей. — Нас ждут товарищи.
— Мне жаль. — Фиалка бросила прощальный взгляд на Ветвелапку и, задержавшись на пару мгновений, развернулась и побрела прочь.
Ветвелапка смотрела вслед сестре, скрывшейся среди папоротников. Она продолжала стоять неподвижно. Её сердце тоже как будто перестало биться. Ольхолап считал, что её мать была мертва, а Фиалке вообще до неё не было дела. Кошечка почувствовала себя очень глупой: развела зазря переполох, и никто не обратил внимания.
Она осмотрела лес: тот зеленился под бледно-голубыми небесами. Над ним сияло солнце, а за ним, где-то там, невидимое, сверкало озеро.
Быть может, поиски матери действительно были глупой затеей. Даже если она всё ещё была жива, она давно могла обзавестись новыми котятами. С чего ей беспокоиться о двух котятах, брошенных в лесу много лун тому назад? Ветвелапка устало развернулась и засеменила вниз по холму, домой.