Глава 9
Глава 9
Распушившись от холода, Веточка следовала за Ольхолапом по освещённому луною лесу. Они снова шли на встречу с Фиалочкой и Иглолапкой. С прошлого раза миновала половина луны, и кошечке не терпелось снова повидаться с сестрой. Она хотела рассказать Фиалочке, как слышала голос матери и чувствовала её запах, когда едва не утонула. Быть может, Фиалочка по-прежнему помнит, как звучала и как пахла их мать. Веточка семенила за Ольхолапом по усеянному листвой склону, стараясь не обращать внимание на стойкое чувство стыда, сковавшее её нутро.
— Как думаешь, Ежевичная Звезда всё ещё злится на меня за то, что я упала в озеро?
— Он на тебя не злится. — Ольхолап остановился перед скоплением побитых заморозками папоротников. — Просто беспокоится.
— Все думают, что у меня пух вместо мозгов. — Веточка живо помнила, как вода давила ей на голову и тянула вниз. Было так страшно. — Я хотела доказать им, что особенная, но в результате доказала лишь собственную мышеголовость.
С тех пор, как она упала в озеро, Листочек и Медовичка издевались над ней без устали. «Ты что, решила стать Речной кошкой? Или даже рыбкой!»
Но друг над другом они издевались не меньше — они это делали не со зла. Но легче от этого не становилось, Веточке было больно до сих пор.
Ольхолап запрыгнул на бревно, преграждавшее путь, и стал ждать, пока Веточка забиралась за ним.
— Воробей, будучи котёнком, тоже в озеро падал, — рассказал он ей.
— Правда? — Она удивлённо посмотрела на спутника.
Тот заурчал.
— Он, как и ты, ушёл из лагеря, чтобы доказать, что особенный.
— Но он точно особенный. Он был одним из Трёх. — Надежда затрепетала в груди Веточки, словно мотылёк.
— И ты не менее особенная.
От слов Ольхолапа становилось теплее на душе. Ей не терпелось сообщить Листочек и Медовичке о том, что Воробей в детстве был таким же, как она. В детской ей рассказывали истории о том, как Воробей помог спасти все племена от злодеев из Сумрачного Леса. Кошка сглотнула ком в горле. «А что мне предстоит совершить?»
Вдалеке заухала сова. Ночной лес внезапно показался таким огромным и гнетущим, поглощённым жуткими, глубокими тенями, что Веточка инстинктивно прижалась к Ольхолапу и посмотрела на него испуганными глазами.
— Как думаешь, коты Сумрачного Леса когда-нибудь вернутся? — спросила она Ольхолапа.
— Откуда такие мысли? — удивился Ольхолап.
— Если я такая же особенная, как Воробей, быть может, мне предстоит сражаться с ними.
— Коты Сумрачного Леса не посмеют вернуться. — Взмахнув хвостом, Ольхолап спрыгнул с бревна и побрёл по тропе, лежавшей между ежевичными кустами.
— Сказано ли в вашем пророчестве о том, что мне суждено совершить? — поинтересовалась кошечка, последовав за ним.
— Нет, — ответил Ольхолап, не оборачиваясь, продолжая смотреть на дорогу. — Там сказано только о том, что мы что-то найдём в тенях, и оно поможет нам очистить небеса.
— Стало быть… — Веточка задумалась. — Я должна помогать солнцу светиться?
— Даже Звёздное племя на такое не способно, — промурлыкал Ольхолап.
— Но они же иногда создают облака и закрывают луну, если племена ссорятся во время Совета.
Веточка задумалась, каково на самом деле было могущество Звёздного Племени. Если они могли прикрывать луну облаками, зачем они гоняли лесных котов бесконечными пророчествами?
— Не отставай. — Ольхолап ускорился. Судя по всему, он ждал этой встречи не меньше Веточки. — Мы почти пришли.
Когда коты приблизились к границе племени Теней, они перешли на бег. Веточка едва поспевала за учеником; холодный воздух обжигал ей лёгкие. Она догнала кота, когда тот достиг поляны, на которой они встречались с двумя Сумрачными кошками в прошлый раз. Ольхолап остановился на краю и с надеждой обнюхал корни.
— Ты их чуешь? —Веточка всмотрелась в темноту, надеясь заметить белую в пятнышках шкурку Фиалочки, мерцавшую в свете луны. — Ты уверен, что нам надо было встречать их здесь?
— Именно так сказала Иглолапка, когда я увиделся с ней на границе пару дней назад.
Ольхолап подался вперёд, а Веточка сунула голову меж ветвей. Луна уже стояла высоко, почему их до сих пор не было? Её шкура зачесалась от волнения.
— Быть может, их та сова схватила.
— Иглолапка отгонит любую сову. — Кот силился разглядеть, что происходило по ту сторону границы.
— А что насчёт лисы? — Веточка начала ходить туда-сюда. — А что, если на лагерь племени Теней напали бродяги? Что, если Фиалочка ранена?
— Скорее всего, они не сумели незаметно выскользнуть из лагеря, — рассудил Ольхолап. — Уверен, ничего дурного не произошло.
— Но что, если ты не прав?
Сердце Веточки забилось быстрее. Её сестра нашла бы способ прийти на встречу с ней. Пока она перебирала в голове нехорошие мысли, за границей послышалась поступь лап. Она задержала дыхание.
— Фиалочка?
— Кто там? — Раздался гулкий мяв из-за кустов, отмечавших линию границы.
Испугавшись, Веточка поспешила к Ольхолапу и прижалась к нему.
— Это я, — крикнул кот. — Ольхолап.
Веточка почувствовала, как он ощетинился от волнения.
Из-за ежевики выбрался воитель племени Теней. То был широкоплечий полосатый кот. Его сопровождали серая в полоску кошка и белый кот.
— Приветствую, Когтегрив! — Ольхолап поклонился коту. — И вас, Клеверница и Рябохвост.
Веточка распробовала воздух: эти Сумрачные воители ей прежде не встречались. Скорее всего, Ольхолап знал их с Совета. Когтегрив внимательно всматривался в темноту позади Грозовых котов.
— Голубка с тобой?
— Нет. — Ольхолапу оставалось только гадать, к чему был задан этот вопрос.
Когтегрив пожал плечами. Веточке показалось, или в его глазах мелькнуло разочарование?
— Что ты здесь делаешь?
— Травы собираю, — поспешно, даже слишком поспешно ответил Ольхолап.
— Ночью? — Рябохвост вышел на поляну и повёл ушами.
— Некоторые травы лучше собирать после заката.
Рябохвост заметил Веточку.
— А Грозовое племя теперь отправляет котят по ночам травы собирать? Целители сами с обязанностями не справляются?
— Действительно, — добавила Клеверница, обогнув товарища. — Разве это не опасно?
— Она беспокоилась о сестре, — ответил полосатой кошке Ольхолап. — Я разрешил ей пойти со мной, сказав, что есть шанс наткнуться на патруль племени Теней.
Его ловкое оправдание впечатлило Веточку настолько, что она и сама едва не поверила в его историю.
— Какая удача, что мы вас встретили, — продолжил Ольхолап. — Фиалочка в порядке?
— Разумеется. — Когтегрив обошёл соплеменников и стал впереди. — С чего ей не быть в порядке?
— Я боялась, что бродяги обидят её, — ответила Веточка, задрав голову.
— Племя Теней способно защитить её. — Словно в подтверждение своих слов, Когтегрив продемонстрировал свои устрашающие когти.
— Кроме того, — добавил Рябохвост. — Бродяги нам не угроза.
— Но они же убили Дроковницу. — Ольхолап непонимающе уставился на молодого воителя.
— Племя Ветра само напросилось, — фыркнул Рябохвост.
Ольхолап никак не ожидал такого равнодушия от Сумрачных котов.
— Но вы точно защитите её, правда? — подала голос Веточка. Неужели племя Теней не понимало, насколько опасными были эти бродяги?
— Конечно, защитим! — рыкнул Когтегрив. — А сделать это было бы гораздо легче, перестань она сбегать из лагеря с Иглолапкой.
— Она сбегала из лагеря? — удивился Ольхолап.
Веточка нахмурилась, задумавшись. С сестрой она не виделась уже половину луны. Куда Фиалочка ходила?
— Рыжинка поймала их прошлой ночью, — рассказал Когтегрив Ольхолапу. — Рябинозвёзд отправил Иглолапку ухаживать за старейшинами, а Сосногривке поручил не спускать глаз с Фиалочки ни на мгновение.
Веточке сразу полегчало. По крайней мере, теперь она знала, почему сестра не явилась на встречу. Но её сердце тут же заныло: раз так, то этой ночью ей она не сможет повидаться с Фиалочкой! Неожиданно она заметила, что Когтегрив смотрел прямо на неё.
— И чего вам с Фиалочкой в лагерях не сидится, как нормальным котятам? — резко спросил он. — Котятам под луной надлежит спать, а не по лесу бродить.
Веточка возмущённо махнула на кота хвостом.
— А мы особенные! — провозгласила она.
— Поживём, увидим, — фыркнул Когтегрив и, развернувшись, кивнул патрульным. Затем воитель приблизился к Ольхолапу. — Надеюсь, ты нашёл все травы, за которыми вышел. Но, мне кажется, тебе стоит отвести Веточку домой. Ибо ночь темна и полна ужасов. К тому же холодно, а шкурка у котят неплотная.
— Так и сделаю, — пообещал Ольхолап, поклонившись. — Теперь она знает, что её сестра в безопасности, и сможет спасть спокойно. — Он заговорщицки покосился на Веточку.
Когтегрив повёл соплеменников обратно вглубь территории племени Теней и уже скоро скрылся в ночи.
— Чуть не попались, — шепнул Ольхолап. — Даже хорошо, что Иглолапка и Фиалочка не пришли. У нас были бы большие неприятности, поймай патруль нас с ними вместе.
— Наверное, — взгрустнула Веточка. Сколько теперь ей придётся ждать прежде, чем выпадет новая возможность повидаться с Фиалочкой?
Ольхолап, судя по всему, заметил печаль кошечки. Он дотронулся мордочкой до её макушки.
— Пошли домой. Как только у меня получится, я поговорю с Иглолапкой, и мы организуем новую встречу.
— Но что, если Фиалочка больше не сможет сбежать? — Веточка вяло следовала за Ольхолапом обратно по тропе.
— Сможет, даже не сомневайся, — заверил её Ольхолап.
— Быть может, нам обеим было бы легче, если бы никто не считал нас особенными, — вздохнула Веточка. — Тогда бы нас не разлучили, и мы жили бы вместе. — Внезапная мысль пронзила её, словно шип, заставив её остановиться. — А что, если мы действительно не особенные? Тогда Рябинозвёзд забрал её ни за что ни про что!
— Уверяю тебя, вы особенные, — убеждал её Ольхолап, глядя на неё с нежностью.
— Я стану особенной! — Веточка решительно задрала хвост. — Иначе и быть не может. Я вырасту большой, сильной, и стану такой же важной, как ты.
— Я не очень важный, — повёл усами Ольхолап.
— Но ты станешь важным, — заметила Веточка. — Однажды ты будешь целителем, как Воробей. — Она распушила грудку. — И я стану целительницей. Я уже разбираюсь в травах и уверена, у меня всё получится. Но я не буду такой злюкой, как Воробей. Я стану доброй, как ты и Листвичка.
— Мне приятно, что ты считаешь меня примером для подражания. — В глазах Ольхолапа промелькнула искорка гордости. — Но ты ещё молода. Не принимай поспешных решений о своём будущем. Лапы сами приведут тебя туда, куда следует. И ты ещё можешь не раз раз передумать стать целительницей.
— Но я хочу стать значимой! — настаивала Веточка.
— Ты станешь. — Ольхолап провёл хвостом ей по спинке и подтолкнул вперёд. — Но есть и другие способы послужить племени. Вспомни Белку и Ежевичную Звезду. Или Крутобока с Милли. Любому коту в племени есть место. Придёт время, и ты найдёшь своё.
— Ты правда так думаешь? — Веточка прижалась к коту, шагая по тропе бок о бок с ним.
Тот обвил её хвостом и крепко обнял.
— Я уверен.