Глава 8
Глава 8
Пламенеющее вечернее солнце просачивалось сквозь верхушки деревьев. Фиалочка невольно прищурила глаза от яркого света. Подушечки её лапок горели огнём, а мышцы ныли от усталости. И всё же кошечка начинала привыкать к частым путешествиям в логово бродяг и обратно. Иглолапка, конечно, помогала ей перелезать через поваленные деревья, а один раз спасла её от падения в глубокую канаву. Но путь от этого короче не становился. Со вздохом облегчения она каждый раз встречала знакомые ежевичные стены, окружавшие лагерь племени Теней.
— Скорее же! — шептала Иглолапка, толкая Фиалочку носом в сторону грязного места.
Огромная тень преградила им вход и сердито сверкнула прищуренными зелеными глазами:
— Где тебя носило?!
Фиалочка съежилась, узнав крапчатую шерсть Рыжинки. Воительница не мигая смотрела в глаза своей ученицы, Иглолапки.
Но Иглолапка отнюдь не выглядела пристыженной или испуганной:
— Я показывала Фиалочке лучшие места для охоты на белок, — невозмутимо ответила она.
Взгляд Рыжинки стал свирепым:
— Она ещё слишком мала, чтобы выходить из лагеря, не говоря уже об охоте.
— Но ей же та-а-ак скучно одной! — протянула Иглолапка. — Котята Сосногривки уже оруженосцы!
— А больше котят у нас в племени нет, что ли? — стояла на своём Рыжинка. — Фиалочка могла бы помочь нянчить Травогривкиных котят.
— Сосногривка говорит, что они ещё маленькие, чтобы играть со мной! — подала голос Фиалочка.
В этом Фиалочка, по крайней мере, не врала старшей воительнице. Котята Травогривки были славными, но у Сосногривки всегда находилась причина держать Фиалочку подальше от малышей.
— Вот ещё! — удивилась Рыжинка. — Я, едва открыв глазки, веселилась с товарищами по детской. А ведь там были и котята постарше меня!
«Но ты-то родилась в племени!» — горестно подумала Фиалочка. Она отнюдь не хотела показаться неблагодарной. Королевы были добры к ней, просто они слишком уж опекают новых малышей в племени.
— Я поиграла бы с ними, если бы мне разрешили! — оправдывалась Фиалочка.
Рыжинка сощурила глаза:
— Я поговорю с Травогривкой и Сосногривкой.
Затем воительница метнула сердитый взгляд в сторону Иглолапки:
— Если Фиалочке скучно в детской или её обижают — это не значит, что нужно было веселить её, нарушая правила! Ты должна были прийти сразу ко мне и обо всем рассказать! — Хвост Рыжинки угрожающе покачивался из стороны в сторону. — И ты опять пропустила дневную тренировку! Я собиралась научить тебя выискивать запахи и держать след! Но вижу, столь важные навыки тебе не интересны!
Фиалочка похолодела. «Неужели Рыжинка выследила нас до логова бродяг?»
Но черепаховая кошка продолжала:
— И вместо тренировки я пошла охотиться со Снежинкой и Камнекрылом! — Она осмотрела Иглолапку сверху донизу. — Ну, скажи на милость, где твои белки?
— Я ни одной не поймала. Слишком быстрые! — выпалила Иглолапка.
— Хочешь сказать, что вернулась без добычи для племени? — зарычала Рыжинка. — Ты забыла, чему учит нас Воинский закон?! Первым делом накормить племя!
— Но я же присматривала за Фиалочкой! — возразила Иглолапка.
— Присматривала или учила её нарушать правила?!
Фиалочка никогда не видела подругу Рябинозвёзда в таком бешенстве. Крапчатая кошка повернулась и, резко дёрнув хвостом, прошипела: — За мной! Живо! Я обязана доложить о твоём проступке Рябинозвёзду!
Иглолапка взглянула на Фиалочку:
— Не бойся! — успокаивающе прошептала она. — Я не дам им тебя наказать!
Сердце Фиалочки глухо колотилось о рёбра. Рябинозвёзд! Грозный предводитель пару раз заговаривал с ней, проходя мимо: сухо интересовался о том, как она обустроилась в детской, привыкла ли она к жизни в племени. На его вопросы тогда кошечка смущенно опускала голову и что-то пищала. А сейчас её ведут к Рябинозвёзду как нарушительницу Воинского закона!
Ком страха нарастал в груди Фиалочки с каждым шагом, а вот Иглолапка беззаботно шла подле неё — плечи свободно опущены, шерстка приглажена. Фиалочка старалась успокоиться, подражая старшей кошке.
Когда солнце окрасило багряным верхушки деревьев, племя начало собираться на поляне: кто растягивал уставшие мышцы, кто копался в куче с добычей. Вот только добычи на поляне было всего ничего. Пчелолапка уныло ковыряла лапой мертвого дрозда. На Фиалочку накатила тошнота — ей было так страшно, что запах еды переворачивал всё внутри неё.
Рябинозвёзд оторвался от мыши, которую уписывал и вскочил на лапы. От него не укрылся сердитый взгляд подруги.
— Что случилось? — спросил он у Рыжинки, словно почувствовал волны гнева, исходящие от шкуры воительницы. Враноклюв, сидевший рядом с предводителем, подобрался вперед.
— Иглолапка выводила Фиалочку из лагеря! — Рыжинка отступила в сторону, предоставив предводителю самому разобраться с провинившейся.
Фиалочка замерла на месте. Лапы её, казалось, все сильнее прирастали к земле от каждого взгляда воителя племени Теней, обращенного на неё. Она обеспокоенно взглянула на Иглолапку. Неужели у подруги будут серьезные неприятности? «А как же я? В племени Теней и котят тоже наказывают?!»
Рябинозвёзд сердито сверкнул глазами.
— Котятам нельзя покидать лагерь! — процедил он. Говорил он тихо, но каждое его слово было резким, словно разящий коготь. — О чём ты думала?! В лесу могут быть бродяги! Не говоря уже о лисах! Ты забыла, что Шипогрив вчера видел гадюку?! Не каждый воин выживал после укуса гадюки, а для котенка её яд смертелен!
— Я следила, чтобы поблизости не было ни лис, ни гадюк, — спокойным голосом ответила Иглолапка. — Я бы не позволила ничему случиться с Фиалочкой!
Рябинозвёзд весь напрягся, словно был удивлен ответом ученицы.
— Котятам нельзя покидать лагерь! — повторил он.
Иглолапка переглянулась с Пчелолапкой, что сидела у кучи с добычей.
— Глупее правила я не слышала!
Пчелолапка придвинулась поближе, в глазах кошечки светилось любопытство.
А вот Фиалочка испуганно уставилась на Иглолапку, не веря своим ушам! «Иглолапка и вправду так сказала? О чем она тайком договорилась с Пчелолапкой, на которую бросила лукавый взгляд? Неужели они задумали бросить вызов Рябинозвёзду?!»
Враноклюв вскочил на лапы и угрожающе замахал хвостом, но Иглолапка продолжала, как ни в чем не бывало:
— Я уже сказала Рыжинке, что Фиалочке было скучно в лагере! — Она окинула презрительным взглядом ошеломленных соплеменников. — Здесь ей нечего делать, кроме как постепенно превращаться в блохастую старуху!
Гладколапка, Можжевельник, Астролапка и Хлыстолап медленно прокладывали себе путь к Иглолапке, в глазах оруженосцев горели безумные искры. Львинолапка и Королап недоуменно переглядывались друг с другом. Пчелолапка навострила ушки в ожидании новых речей от Иглолапки.
Рябинозвёзд обвел взглядом всех оруженосцев и вновь повернулся к Иглолапке. Гнев полыхал в глазах предводителя:
— Сейчас я тебе расскажу, что здесь можно делать! — прошипел он. — В первую очередь — научиться Воинскому закону, который ты, по-видимому, плохо помнишь, раз нарушаешь правила!
— Да разве можно их все запомнить?! — негодующе взмахнула хвостом Иглолапка. — Будь у нас меньше правил, легче было бы их соблюдать!
Враноклюв прижал уши к голове:
— Будь у нас оруженосцы поумнее, им легче было бы всё запомнить!
Гладколапка и Хлыстолап, дети Враноклюва, наперебой зашипели на глашатая.
— Считаешь нас тупицами? — огрызнулась Гладколапка, глядя на отца. — Мы бы старались, относись ты к нам получше! Думаете, с оруженосцами можно не считаться?! — крикнула кошка, обращаясь теперь ко всем соплеменникам. — Нас в племени почти столько же, сколько и воинов! Если бы вы были умнее, то уважали бы нас больше!
Фиалочка уставилась на неё, широко разинув пасть. Неужели Гладколапка только что угрожала воителям? Лапы Фиалочки закололо от тревоги. Оруженосцы сгрудились в плотное кольцо позади Иглолапки, словно набираясь сил от каждой жалобы и колкости, вырывающейся из её глотки. Планировали ли они этот мятеж, или дерзкие речи Иглолапки высвободили все обиды, что копились в груди оруженосцев много лун?
Астролапка и Можжевельник размахивали хвостами из стороны в сторону. Пчелолапка оставила кучу с добычей и протиснулась к товарищам по палатке.
— Уважать вас? — Рябинозвёзд яростно сверкнул прищуренными глазами. — Уважение соплеменников нужно заслужить! — Голос предводителя перешёл на угрожающее рычание.
Пчелолапка склонила голову набок:
— Интересно, чем это воины каждый день заслуживают уважение соплеменников? Тем, что охотятся, жрут да дрыхнут?
Снежинка стремительно проложила свой путь через толпу:
— Пчелолапка! Как ты смеешь так говорить о старших?! — одернула она дочь, но в глазах белой воительницы таился испуг. Она смотрела на Пчелолапку, словно не узнавала её.
— А что такого? — Пчелолапка придвинулась ближе к Астролапке. — Ты сама говорила, что коты племени Теней могут делать все, что хотят!
Снежинка отшатнулась, пораженная наглостью в голосе дочери: — С чего ты это взяла? Что с вами происходит?
— Если б ты хоть раз прислушалась, тебе бы не пришлось спрашивать! — отрезала Пчелолапка.
Враноклюв переводил тревожный взгляд с одного своего котёнка на другого. Гладколапка, Можжевельник и Хлыстолап смыкали ряды, вопросительно глядя на Рябинозвёзда.
— Где, я вас спрашиваю, времена, о которых судачат старейшины? — нетерпеливо хлестала хвостом Гладколапка. — Когда перед воинами племени Теней трепетал каждый лесной кот! Куда ушло время, когда нас боялись? Мы только и делаем сейчас, что пытаемся сохранить мир между племенами!
— Мы прячемся за границами, словно домашние у своих хозяев! — фыркнул Хлыстолап.
— Точно! — поддакнул Можжевельник. — Над нами даже в племени Ветра смеются! На прошлом совете Камышинка обозвала нас жабоедами! В былые времена ученики из других племен и заговорить-то с нами боялись! Крысобой нам говорил, что старейшины других племен раньше рассказывали котятам истории о том, что холодные ветры, дующие с севера, проносясь над нами, выстудили наши сердца; что мы самые могучие и коварные коты у озера. Не удивлюсь, если сейчас в детских других племен нас называют тюфяками да размазнями!
Рябинозвезд выпрямился:
— Мир кормит племя, а не война. Зачем проливать кровь, если у нас достаточно добычи, чтобы накормить всё племя?
Крысобой медленно поднялся на лапы и сощурил глаза:
— А оруженосцы в чем-то правы! Однажды племя Теней правило лесом. А теперь мы не лучше кучки Грозовых котов! Еды и мира! Тьфу! Как домашние, честное слово!
— Помолчи-ка ты, старый пень! — прокряхтела Кудряшка. — Другие племена всегда будут бояться и уважать Сумрачных воинов!
— Даже если нас не боится и не уважает собственный молодняк? — проскрипел Крысобой.
Дубровник пересек поляну и остановился морда к морде перед Рябинозвёздом:
— Почему наставники не могут усмирить своих оруженосцев? В наше время мы делали то, что нам говорят.
Камнекрыл растолкал собравшихся и угрожающе склонился над Можжевельником:
— Ты чего меня позоришь? Разве я был тебе плохим наставником? Я научил тебя всему, что знаю!
Можжевельник обнажил клыки:
— Коты от природы умеют охотиться и сражаться. Какой был смысл учить меня тому, что я уже знаю и без тебя?!
Камнекрыл обвиняюще уставился на Рябинозвёзда:
— Предупреждал я тебя, что для их самомнения шкуры становится малы!
Предводитель распушил шерсть и гневно прорычал:
— С какой стати я должен поучать твоего оруженосца? Это твоя обязанность!
Светлоспинка выскочила вперед и с мольбой в глазах обвела плотное кольцо оруженосцев:
— Не понимаю, что c вами такое?! Когда я была в вашем возрасте, то гордилась тем, что я ученица племени Теней. Мы все гордились и мечтали постичь Воинский закон до последнего правила!
— Только потому, что мечтали походить на выскочек из Грозового! — презрительно процедила Иглогривка.
— Да как ты смеешь? — ощетинилась Светлоспинка.
— Имей уважение! — зашипела Рыжинка на Иглолапку.
— И не собираюсь! Пока вы не начнете уважать нас! — встряла Гладколапка.
Гневные выкрики слышались то тут, то там в толпе котов. Соплеменники смотрели друг на друга со злобой и недоверием. Фиалочка крепче прижалась к боку Иглолапки. Может, в Воинском законе были слишком строгие правила. Она часто слышала, как Иглолапка жалуется на те или иные запреты. Но стоит ли из-за этого настраивать все племя против себя? Ведь, в конце концов, для жизни по Воинскому закону должны были быть веские причины. Без него лесные коты становились просто бродягами и одиночками.
— Тишина! — рявкнул Рябинозвёзд и вскочил на низкий камень на краю поляны. Шерсть его искрилась от гнева, а глаза превратились в две узкие щелки. Коты замолчали и выжидательно смотрели на предводителя.
— Иглолапка! — Казалось, горящими глазами Рябинозвёзд хочет сжечь кошку прямо на месте. — Ты нарушила Воинский закон и будешь наказана! Отныне на тебе лежит вся забота о старейшинах племени. Ты будешь менять им подстилки, охотиться для них и выискивать у них блох.
Иглолапка невозмутимо следила за ним и без тени раскаяния промолвила:
— Долго?
— Пока я тебя не прощу! — оскалился Рябинозвёзд.
— Ладно. — Иглолапка пожала плечами и отвернулась. Молча прошествовав мимо соплеменников, она направилась к куче с дичью.
Фиалочка завороженно следила за ней. Как подруга может быть так спокойна?
— Фиалочка!
Голос Рябинозвёзда заставил кошечку подскочить на месте.
К горлу Фиалочки подступил комок, она подняла глаза на предводителя.
— Тебе не следовало покидать лагерь! — взгляд предводителя был суров, но смотрел он на Сосногривку, выглядывающую из-за стен детской. Он поманил королеву хвостом.
— Разве приглядывать за Фиалочкой — не твоя обязанность?! — отчитал кошку Рябинозвёзд, когда она приблизилась.
— Прости меня, предводитель, — склонила голову Сосногривка.
— Глаз с неё не спускай! — приказал предводитель.
Сосногривка остановилась подле Фиалочки.
— Почему бы Травогривке не позаботиться о ней? — с надеждой промяукала королева. — Теперь, когда мои котята стали оруженосцами, я спокойно могу вернуться к воинским обязанностям.
Фиалочка всегда чувствовала, что Сосногривка не любит её, но отчего юной кошечке сейчас стало так тоскливо? «Я знаю, ты хочешь охотиться, а не приглядывать за мной! — мысленно прошептала Сосногривке Фиалочка. — В конце концов, я не твоя дочь! — От шерсти королевы пахло лесом и сосновыми иглами. — Ты уже сейчас выходишь из лагеря?»
Рябинозвёзд нахмурился.
— Я знаю, ты скучаешь по охоте и патрулям. Но у Травогривки это первый помёт. На Фиалочку у неё не хватит времени!
Фиалочка сама удивилась своей дерзости, когда выкрикнула:
— За мной не надо следить! Я сама могу о себе позаботиться!
Рябинозвёзд спрыгнул с камня и угрожающе склонился над ней:
— Будь так, ты бы не ушла сегодня из лагеря!
Он повернулся к Сосногривке:
— Следи за ней. Пусть хоть один котенок в племени научится Воинскому закону! — С этими словами он зыркнул в сторону Гладколапки и других оруженосцев. — Она провела слишком много времени с Иглолапкой!
— Хорошо, — пробурчала Сосногривка, опустив глаза.
«Но Иглолапка — моя единственная подруга!» Фиалочке хотелось кричать, но слова как будто застряли у неё в горле. Она лишь с тяжелым сердцем смотрела на Рябинозвёзда. «Теперь мне даже не с кем поговорить!»
Тая в груди обиду на предводителя, Фиалочка протиснулась в детскую. Внутри было душно и пахло молоком. Котята Травогривки беспокойно ёрзали в гнездышке, пока королева дремала. Впервые в жизни Фиалочка почувствовала отвращение к пищащим шерстяным комкам. «Вы никогда не узнаете, что значит потерять маму или сестру!» Забившись в тесный тёмный угол, Фиалочка свернулась калачиком и накрыла хвостом нос.
***
— Фиалочка!
Знакомый голос раздался над поляной.
Фиалочка подняла голову, щурясь от яркого полуденного солнца. Все утро Фиалочка развлекала Травогривкиных малышей и сильно утомилась. Должно быть, Рыжинка сдержала слово и поговорила с королевами. Стоило Фиалочке проснуться на рассвете, как Травогривка попросила её вывести Змейку, Ландыш и Виточка на поляну. Фиалочка не без удовольствия учила малышей играть в моховой мячик и кошки-мышки. Но какое-то время она снова почувствовала себя частью племени. Но котята быстро устали и, вернувшись в детскую, вновь устроились в уютном гнездышке под маминым животом. И вот Фиалочка осталась одна.
— Фиалочка! — опять позвала Иглолапка.
Фиалочка покосилась в сторону Сосногривки. Та что-то недовольно ковыряла в куче с добычей. Фиалочка вскочила на лапы и пересекла поляну.
Иглолапка тащила огромную охапку папоротника в сторону палатки старейшин.
— Тупые старые мешки с блохами! Вечно чего-то хотят! — ученица опустила охапку, стоило Фиалочке приблизиться. — Иглолапка, вытащи клеща! Иглолапка, принеси мне еды! И про новую подстилку не забудь! — прокряхтела ученица старческим голосом. — Иглолапка то, Иглолапка сё! — Она устало села.
— Тебе помочь? — с рвением воскликнула Фиалочка.
— Да! — просияла Иглолапка.
Фиалочка подалась вперед, ожидая приказов. Может, Иглолапка пошлет её собирать мох на подстилки? Или скажет выбрать для старейшин что-нибудь вкусненькое из кучи?
Иглолапка наклонилась и прошептала в самое ухо Фиалочки:
— Мне нужно, чтобы ты пошла в логово бродяг сегодня ночью.
— Я? — Фиалочка непонимающе уставилась на неё. — А ты тоже пойдешь?
— Ты что, шутишь? — закатила глаза Иглолапка. — Как я могу уйти, когда никто в этом клоповнике не спускает с меня глаз? Следят, чтоб я не отлынивала от обязанностей!
— Но зачем мне туда идти? — нахмурилась Фиалочка.
— Я хочу, чтобы ты передала Дождю послание от меня. Я должна была встретиться с ним сегодня, но, как видишь, мне и носа из лагеря не высунуть без трёпа старейшин.
Когти вины впились в желудок Фиалочки.
— Так ты пойдешь? — Иглолапка умоляюще смотрела на неё.
Фиалочка уставилась на свои лапы.
— Не получится! Сосногривке сказали глаз с меня не спускать. Да и Травогривке тоже.
— Ой, они уснут раньше, чем луна взойдет! — рассмеялась Иглолапка. — Они же, как ежихи. Спать будут — громом не разбудишь!
Фиалочка скользнула взглядом по стенам детской. Обе королевы и вправду всегда спали крепко. Котята тоже. Наверное, у неё получится незаметно выбраться из детской. Но она ещё никогда не отправлялась в лес в одиночку. Что если она наткнется на лису? Или её поймают патрульные? Да Рябинозвёзд ей уши оторвёт! Страх сковал её сердце.
Словно поняв её мысли, Иглолапка ответила:
— Не бойся! Ничего с тобой не случится! Если наткнешься на патрульных, скажи, я заставила тебя пойти! И остерегайся лис и сов! Лисью вонь ты сразу узнаешь, и, уверяю, пойти по следу не захочешь! И не забывай смотреть вверх, совы иногда прячутся в кронах деревьев! У них глаза в темноте светятся точно два уголька!
«Совы? — содрогнулась Фиалочка. — Их я точно встретить не хочу!»
— Ты должна пойти! — голос Иглолапки был полон отчаяния. — Дождь будет меня ждать! А если я не появлюсь, он больше не захочет со мной дружить!
Как могла Фиалочка отказать? Она понимала, как важна дружба. Иглогривка была её единственной подругой в племени. Только она устроила ей встречу с сестрой!
— Хорошо, — согласилась Фиалочка.
Глаза Иглолапки тут же прояснились:
— Спасибо тебе! Ты должна добраться до их логова до того, как луна поднимется на верхушку неба!
***
Над её головой ухнула сова. Задрав голову, Фиалочка вглядывалась в переплетение густых ветвей в надежде, что не увидит горящих в ночи злобных глаз. Со всех сторон кошку обступала тьма, лишь слабо просачивался усталый свет меж древесными стволами. Ком страха в груди нарастал, ибо уханье становилось всё громче. «Кто-то следит за мной! С того мгновения, как я пересекла последнюю канаву!»
Но страх упрямо толкал кошку вперед, она позабыла об усталости.
Как только королевы и котята уснули, Фиалочка покинула детскую под мерное сопение малышей и храп Сосногривки. После уютного тёплого гнездышка холодный воздух показался ей настоящей стужей, и с громко колотящимся сердцем Фиалочка направилась к грязному месту. Скоро она оказалась одна в лесу. Постепенно все её чувства обострились: глаза начали привыкать к темноте, нос улавливать малейшие запахи.
А вот и граница племени Теней. Значит, логово бродяг где-то рядом. Даже в темноте она вспомнила путь и нырнула под колючие заросли, которые всё ещё хранили запах Иглогривки с её последней вылазки.
Деревья редели, впереди вырастали холмы, а она шла вперед, радуясь луне, освещающей путь. Наконец, сосны уступили место ольхе и буку, звёзды успокаивающе мерцали в небесной выши. Фиалочка смотрела вперед и уже могла различить неясные очертания рябинового куста — границу логова бродяг! «У меня получилось!»
Фиалочка даже распушилась от гордости, но подскочила, заслышав зловещий крик в вышине. С трудом она заставила себя вскинуть голову, зная, что увидит: тень совы, вырисовывающуюся на фоне лунного диска. Раз — и существо камнем устремилось к ней, когти сверкали, глаза гипнотизировали, крылья оглушали хлопаньем. Фиалочка не могла сдвинуться с места. Холодный порыв воздуха и острая боль, пронзившая всё тело кошки. «Это конец!» — думала Фиалочка, задыхаясь от боли.
Кошачий вопль пронзил ночной лес. Сова отчаянно захлопала крыльями, ударяя Фиалочку по ушам, и вдруг резко выпустила её, ибо что-то врезалось в птицу, отбрасывая её от жертвы.
Перед глазами Фиалочку мелькали серебристо-серые пятна. Дождь и Плотва встали на дыбы и опрокинули сову на землю.
— Беги! — завизжал Плотва, уворачиваясь от мощных бешено махающих крыльев птицы. Фиалочка не двигалась. Ей казалось, что сердце её чуть не разорвалось в ту секунду, когда сова обрушилась на неё с неба. Не в силах пошевелиться, кошка смотрела, как Плотва одним могучим прыжком вскочила на спину крылатому чудовищу и вонзила зубы в толстое оперение. Сова неистово трепыхалась, крылья бухались оземь, ей удалось сбросить с себя кота. Она взвилась в воздух, ускользнув от вытянутых когтей Дождя, и скрылась между ветвей, тяжело хлопая крыльями и оглашая небеса протяжным криком.
Дождь, тяжело дыша, повернул свою израненную морду к Фиалочке и проревел:
— Я кому сказал «беги»?!
Фиалочка отшатнулась, не в силах выдержать его взгляда.
— Тише, тише! — Из-за рябинового куста показалась Ворона и приблизилась к Фиалочке. — Не пугай её! Она и так натерпелась! — Она обвила Фиалочку хвостом и посмотрела кошечке в глаза: — Где Иглолапка?
Дождь застыл:
— Её схватила сова?
Фиалочка покачала головой, слова не хотели вырываться из горла:
— Он-на… она не смогла прийти, — пролепетала Фиалочка. — Поэтому я здесь. Она послала меня к вам.
— Ты прошла весь путь через лес одна? — потрясенно ахнула Ворона.
— А что такого? — ничуть не удивился Дождь. — Я думал, коты из племени и не на такое способны. Прогуляться ночью по лесу — так, ерунда.
— Да ей всего три луны от роду! — Ворона склонилась над Фиалочкой, прижимая её к своему теплому боку.
«Как же мне холодно!» — думала Фиалочка, но на самом деле понимала, что дрожит от страха. Теперь она понимала, что чувствует загнанная добыча, чудом избежавшая смертельного укуса.
Плотва боднул Дождя:
— Раз Иглолапка не смогла прийти, значит, у неё есть дела поважнее, чем встреча с нами. — В его голосе звучала плохо скрытая насмешка.
— Всё не так! — выпалила Фиалочка. — Она попала в переделку и её заставили ухаживать за старейшинами.
Из-за куста рябины выскользнула Пламя, её рыжая шубка казалась желтой при свете луны.
— Старички да блошечки… Разве это не прекрасно, — насмешливо протянула она. Её голос был ровным и резким теперь, когда прошёл ужасный Зеленый Кашель, терзавший кошку. Но вместе с ним исчезла и доброта. — Иглолапочка ухаживает за бедными старыми котами.
— Она придет, как только сможет, — пообещала Фиалочка.
Ворона возложила подбородок на макушку Фиалочки:
— Конечно, придет!
«Какая Ворона добрая!» Фиалочка впервые почувствовала себя в безопасности после ухода из лагеря.
— Думаю, мне пора домой!
Она подняла голову к небесам, надеясь, что бродяги прогнали сову далеко отсюда.
Топот лап раздался за её спиной. Из теней в корнях бука вынырнул Темнохвост:
— Опасно путешествовать одной в такое время! — прошелестел он, в глазах его светилось беспокойство. — Останься здесь!
— Я должна вернуться в детскую до рассвета! — У Фиалочки сжалось сердце. Что, если Сосногривка проснулась и обнаружила, что она сбежала?
Темнохвост приблизился к ней, одновременно подавая хвостом сигналы товарищам.
— Не волнуйся об этом, малышка. К тому времени ты уже будешь дома. — Он переглянулся с Дождем. — Ты, должно быть, устала и проголодалась. Крапивник! — позвал Темнохвост и из теней выскочил бурый полосатый кот с кроликом в зубах. За ним шла Пыль, в пасти которой качалась белка. — Мы поделимся с тобой едой, а потом ты можешь поспать. — Темнохвост так близко склонился на Фиалочкой, что его дыхание опалило ей морду. Из пасти кота пахло кровью.
Она моргнула, чувствуя себя неуютно под его взглядом. Она не хотела оставаться, а возвращаться одной было страшно.
— Вы можете отвести меня домой? — с надеждой в голосе спросила она.
Ворона тихо мурчала ей на уши:
— Ты так устала, дорогая.
Фиалочка посмотрела на Темнохвоста, но взгляд кота был непроницаем.
— Поешь немножко и отдохни, — вкрадчивый голос Вороны успокаивал. — А потом мы отведем тебя домой.
***
Фиалочка проснулась, когда верхушки деревьев окрасились розовым в лучах восходящего солнца. Она поднялась, моргнула, прислушиваясь к треску сухого папоротника под лапами.
Ночью Ворона сделала ей уютное гнездышко из мха и папоротника — оно было таким теплым и мягким. Приятная тяжесть в животе от только что съеденного кролика, ласковое урчание Вороны — Фиалочка и не заметила, как задремала.
«Уже рассвет!» Фиалочка огляделась по сторонам. Бродяги храпели в своих гнездышках. «Неужели, они тоже уснули?» Она вскочила на лапы и спустилась в низину, где спали бродяги.
— Проснись! — запричитала Фиалочка, тыча Ворону лапой в бок.
Кошка дернулась, оскалила зубы и, не открывая глаз, злобно огрызнулась: — А ну прочь!
Фиалочка отпрянула, ошеломленно уставившись на кошку. «Это она мне? Или ей просто снится что-то плохое?!»
— Вор… Ворона, это я, Фиалочка! Мы… мы проспали! — лепетала она. — Мне нужно домой.
Ворона разлепила глаза:
— Бедняжечка ты моя, — вся злость сразу исчезла из голоса кошки. Она вскочила на лапы и медленно потянулась, разминая затекшие мышцы. — Темнохвост! — негромко позвала она главаря бродяг, что храпел в соседнем гнезде.
Его хвост дернулся во сне.
— Темнохвост! — позвала Ворона настойчивее. — Пора отвести Фиалочку в её лагерь!
Кот вскинул голову и сонно уставился на неё: — Что, уже пора?
— Я думала, вы собирались отвести меня домой ещё ночью, — нерешительно вставила Фиалочка.
— Наверно, это свежатинка, пойманная Крапивником и Пылью, так нас разморила! — Темнохвост сел. — Дождь, Плотва, а ну вставайте! — разбудил тот товарищей. — Пора отвести Фиалочку!
Фиалочка нетерпеливо смотрела, как бродяги просыпаются и сонно потягиваются. Солнце поднималось все выше и выше. «Почему они так медлят! Скоро проснётся племя! Что подумает Сосногривка, когда не обнаружит меня в детской?»
Кошечка уже повернулась в сторону леса. Темнохвост кивнул Плотве и Дождю: — Вы пойдете со мной! Остальным быть здесь!
Фиалочка посмотрела на Ворону. Ей так хотелось, чтобы добрая кошка пошла с ними, но спорить с Темнохвостом она не смела. Он вел себя дружелюбно, но странная жестокая тьма в глубине его глаз пугала Фиалочку.
— Вперед! — объявил главарь бродяг и направился в сторону лагеря племени Теней. Фиалочка пошла за ним, замыкали шествие Дождь и Плотва.
***
Солнце уже тронуло ежевичную ограду лагеря племени Теней, но палатки воителей еще утопали в тени. Рассветная дымка окутывала стволы деревьев. Фиалочка навострила уши, прислушиваясь, когда она с бродягами достигли лагеря. Сердце её упало: она услышала, что племя уже проснулось.
— Иглолапка! — кряхтела Кудряшка. — Скажи Листвичке, чтоб дала тебе ещё мышиной желчи! А то меня клещ под хвостом замучил!
— Рыжинка и Камнекрыл! — звучали над поляной зычные приказы Враноклюва. — Соберите по отряду для охоты! И проследите, чтобы ваши оруженосцы принесли что-то похожее на настоящую еду, а не на падаль!
— Астролапка! Хлыстолап! — кричала Жалохвостка. — А ну живо вылезли из палатки! Враноклюв собирает патрули!
Темнохвост остановился у входа в лагерь, навострил уши и прорычал, насмешливо протягивая каждое слово:
— Патрули! Оруженосцы! — голос его звучал заинтересованно. — Я смотрю, у вас тут все строго организовано! И шагу в сторону не ступить, а?
Фиалочка не ответила. Она силилась разобрать в гомоне соплеменников встревоженные голоса королев, ищущих её. Но ничего такого не услышала. Может, ей повезло и её отсутствие ещё не заметили?
Она повернулась к Темнохвосту:
— Спасибо, что проводили меня домой. — За спиной главаря маячили Плотва и Дождь. — И за то, что спасли от совы. — Она повернулась к туннелю у поганого места, намереваясь проскочить в лагерь незамеченной.
— Подожди-ка! — от странного тона в голосе Темнохвоста Фиалочку охватил озноб.
— Что такое? — непонимающе моргнула она.
— Ничего. Просто хочу убедиться, что у тебя не будет неприятностей. — И Темнохвост уверенно зашагал ко входу в лагерь.
— Да ничего не случится! — Предчувствие чего-то непоправимого накрыло Фиалочку. Что задумал главарь бродяг? — Со мной всё будет хорошо!
Но Темнохвост уже нырнул в ежевичный туннель.
— Иди! — подтолкнул её сзади Дождь. — Мы же обещали привести тебя целую и невредимую!
Сердце бешено колотилось в груди, Фиалочка, не чувствуя лап, шла следом за Темнохвостом. Дождь и Плотва дышали ей в затылок.
Когда они вошли в лагерь, Фиалочка чувствовала, что взгляды всех соплеменников обращены на неё. Ей хотелось убежать куда-нибудь и спрятаться. «Что подумает Рябинозвёзд? Что это я привела бродяг в лагерь?»
Темнохвост гордо прошествовал через поляну, высоко задрав хвост.
Воинственное шипение заполнило поляну, Камнекрыл выгнул спину, Шипогрив и Снежинка выскочили из воинской палатки, их глаза были выпучены от шока. Враноклюв протиснулся через толпу на поляну и остановился подле Темнохвоста:
— Что вы здесь делаете?
Темнохвост подал сигнал Дождю и Плотве, те вплотную приблизились к нему. Фиалочка, зажатая между бродягами, задрожала.
— Я нашел этого котёнка в лесу, — спокойно ответил Темнохвост. — Подумал, негоже малышке находиться одной в лесу, опасно. Вот и привел её домой.
Шипогрив бросился на него, но Темнохвост отразил его атаку одним быстрым взмахом лапы.
— Так вы благодарите меня за то, что я вернул вам потерявшегося соплеменника? — обиженно взвыл Темнохвост.
— Фиалочка! — Сосногривка выскочила из детской, ощетинив шкуру. — Все хорошо? Они тебя не обидели?
Фиалочка уставилась на королеву:
— Нет! Они только проводили меня! — хрипло прошептала она.
Страх в голосе королевы уступил место гневу:
— Что ты делала в лесу?
И тут из палатки старейшин показалась Иглолапка:
— Фиалочка! Вот ты где! Неужели опять не в ту сторону пошла от поганого места и заблудилась? Ну, неудивительно, все ж запашки такие, своих не чуешь! — Фиалочка непонимающе уставилась на неё. Ведь Иглолапка сама сказала, что нужно во всём признаться, если её поймают: что это Иглолапка послала её?! «Но всё же, она пытается прикрыть меня. Может, так даже лучше?»
— Заблудиться у поганого места? — фыркнула Кудряшка. — Чушь какая? Просто нюхать надо лучше!
— Звёзды мои! Какого ежа мы говорим о запашках у поганого места? — взвился Шипогрив. — У нас чужие в лагере!
— Хуже! — Светлоспинка встала рядом с Шипогривом, враждебно царапая когтями землю. — Бродяги!
— Что вы делаете в нашем лагере? — зарычал Рябинозвёзд, прокладывая себе путь через поляну. Его сердитый вопль влёт остановил все возмущенные ропотки среди соплеменников.
— Я всего лишь привел котёнка домой! — ответил Темнохвост.
Рябинозвёзд теперь смотрел на неё, и Фиалочка вся сжалась от его сердитого взгляда.
— Я не понимаю, почему ты так враждебен с нами? — продолжал Темнохвост. Он смотрел на Рябинозвезда невинными глазами. — Мы же просто пытаемся помочь твоему племени!
— А племени Ветра вы тоже помогали? — прищурился Рябинозвёзд.
Темнохвост невозмутимо ответил:
— Мы просто защищались! Что, и на это мы права не имеем?
— У бродяг нет права находиться на территории племени! — оскалился Шипогрив.
На поляну вышла Гладколапка:
— Но почему? — спросила она и заработала удивленные взгляды соплеменников.
— Почему? — рявкнула Рыжинка. — Я не могу поверить! Ты ещё спрашиваешь? Они не из племени!
— Но ведь не будь их на нашей территории, они бы не спасли Фиалочку? — Астролапка тоже вышла вперед, встав позади подруги.
— А что бы сказало ваше обожаемое Звёздное племя, если бы их особенная кошечка пропала? — ехидно пропела Гладколапка.
— Тихо! — рявкнул Рябинозвёзд, смерив палевую ученицу гневным взглядом.
Темнохвост посмотрел на Плотву и Дождя:
— Идем! — печально промолвил он. — Мы должны уйти! Наше присутствие, похоже, сеет раздор и смуту! — Он повернулся к выходу.
— Подождите! — вскинул подбородок Рябинозвёзд. — Мы благодарны, что вы вернули нам Фиалочку. Но здесь вам не место!
Дождь и Плотва обменялись удивлёнными взглядами.
— Наш патруль убедится, что вы покинули нашу территорию! — продолжал предводитель. — Рыжинка, Светлоспинка и Шипогрив! Проводите их до границы и убедитесь, что они перейдут её!
Рыжинка кивнула.
— Можно мне с вами? — выкрикнула Иглолапка, умоляюще глядя на наставницу.
Рыжинка обнажила клыки:
— Ты наказана, забыла?
В глазах серебристой ученицы вспыхнул гнев. Фиалочка заметила, что Иглолапка украдкой взглянула на Дождя: тот коротко кивнул ей и отвернулся.
Бродяги повернулись и гордо прошествовали к выходу из лагеря. Светлоспинка, Шипогрив и Рыжинка двинулись вслед за ними.
Едва помня себя от страха, Фиалочка повернулась к Рябинозвезду. Предводитель, не мигая, смотрел на неё, в его взгляде полыхал гнев. Уставившись на свои лапки, Фиалочка была готова принять наказание.