Глава 5
Глава 5
Фиалочка окинула взглядом тесную детскую: лунный свет, просачивающийся сквозь прорехи в терновых стенах, затопил палатку мягким мерцанием, окрасил серебром шубку спящей Травогривки. В клубке крошечных хвостиков и лапок едва можно было разглядеть юных соплеменников Фиалочки — Змеейку, Ландыш и Завиточек, с которыми нельзя ещё было играть. Котята смешно сопели, тесно прижавшись к боку матери, и Фиалочка подавила вздох — таким далеким казалось ей время, когда они с Веточкой так же безмятежно спали под животом матери, и никто не мог их разлучить. А теперь она вынуждена в одиночестве каждую ночь терпеть храп Сосногривки.
«Только я одна не сплю?» — подумала кошечка, прислушиваясь к ночной тишине. Не так давно она слышала, как вернулся из леса вечерний патруль: воины шепотом доложили Враноклюву новости и отправились спать в свои палатки.
«Интересно, нашли ли они хоть какие-нибудь следы бродяг?» С того дня, как в лагерь племени Теней явился Ежевичная Звезда, в племени только и разговоров было, что о бродягах, напавших на патруль племени Ветра. Светлоспинка заявила, что они всего лишь ручные киски, ищущие неприятностей. «Помяните моё слово, эти домашние вернутся в свои гнездышки раньше, чем начнутся холода!» Фиалочка надеялась, что старшая кошка права. Одна мысль о странных котах, не уважающих границы, ерошила ей шерстку.
Ни один шорох не нарушал размеренный сон воителей. Где-то послышался лисий визг, и Завиточек сонно поднял головку, широко зевнул и уткнулся носиком в мамино брюшко. Как Фиалочке хотелось свернуться клубочком рядом с котятами, вдыхать их младенческий запах и слушать тихое дыхание. Ей было так скучно одной! Сосногривка, конечно, быть терпеливой и заботливой, но с тех пор, как её собственные дети стали оруженосцами, королева все время ворчала. Пребывание в детской было кошке явно в тягость, она вновь мечтала охотиться и сражаться вместе с товарищами.
«Почему меня не посвящают в оруженосцы?» — сокрушалась кошечка, хотя и понимала, что ей ещё нет шести лун, а суровые воители не одобряют нарушение правил. Тяжело жить, когда твоя единственная подруга в племени — уже ученица. Как здорово было бы свернуться в гнёздышке рядом с Иглолапкой. Они бы болтали всю ночь, играли в моховой мячик, а может быть, даже лакомились бы сочной мышкой, пока остальные воители храпят в палатках.
Два призрачных глаза сверкнули у входа детскую. Фиалочка резко вскинула голову и задрожала, но потом успокоилась, узнав запах Иглолапки. Подруга тоже скучает без неё по ночам? Лапки кошечки закололо от волнения, и она, стремительно, словно змея, выскользнула из гнезда.
— Иглолапка? — прошептала она. — Это ты?
— Вылезай! Быстро! — прошипела Иглолапка.
Фиалочка радостно навострила ушки. Неужели Иглолапка снова затеяла какое-то ночное приключение? Кошечка, затаив дыхание, посмотрела на ученицу. Иглолапка поведет её на встречу с Веточкой?
Слушая приятный хруст утоптанных стеблей под лапами, Фиалочка выбралась из детской и почти выкатилась на поляну. Звезды на небе сверкали, словно роса на гладкой, черной шкуре. Воздух, казалось, был насквозь пропитан лунным сиянием. Холодок пробежал по спине Фиалочки, но, взволнованная, она даже не почувствовала этого.
— Мы идем в лес? — спросила она у Иглолапки.
— Да, — та погладила Фиалочку хвостом вдоль позвоночника.
Фиалочка, не мигая, смотрела куда-то мимо кошки. Она напряглась, рассмотрев ещё одну кошку, прятавшуюся в тени. И пусть ночь была безветренной, воздух, казалось, шевелил призрачной лапой палевую шерсть этой кошки, отчего она представилась малышке бестелесным духом.
И тут дух заговорил:
— Не понимаю, какого ежа мы должны брать её с собой!
Гладколапка! Фиалочка поежилась, сразу узнав голос задиристой кошки. И насмешливое презрение в голосе ко всему на свете.
Гладколапка всегда обращала на Фиалочку не больше внимания, чем на испортившуюся дичь в куче с добычей. А то, как палевая кошка смотрела на неё сейчас, едва не заставило Фиалочку убежать обратно в детскую, поджав хвост. Почему ученица уставилась на неё с такой откровенной злобой? Фиалочка непонимающе подняла глаза на Иглолапку:
— Я… я не понимаю. Гладколапка тоже идёт с нами навестить Веточку?
Гладколапка склонила голову набок:
— Так вот чем вы обычно занимаетесь! — Она вопросительно посмотрела на Иглолапку.
— Вроде того, — дернула хвостом Иглолапка.
— Да ну? — У Фиалочки похолодело в животе от тона старшей ученицы. Почему в устах Гладколапки даже самые простые слова звучат как угроза?
Иглолапка продолжала неистово подметать хвостом землю:
— Вот чё ты ехидничаешь, Гладколапка! — взорвалась Иглолапка. — Я позвала тебя сегодня потому, что доверяю тебе!
Мрачный взгляд Гладколапки прояснился, словно солнечные лучи, пробивающие сквозь завесу тумана.
— А кому ещё доверять, как не мне! Я, в отличие от других, не выдаю чужих тайн! — Глаза Гладколапки приобрели прежнее выражение при одном взгляде на Фиалочку. — А ей, ты значит, тоже доверяешь?
— Конечно, доверяет! — взвизгнула Фиалочка, позабыв свои страхи. — Я её подруга!
Усы Гладколапки дернулись от еле сдерживаемого смеха. Она склонила голову к Фиалочке как можно ближе и прошептала:
— Тогда перестань пищать, иначе весь лагерь перебудишь!
— Пошлите уже! — Иглолапка двинулась в сторону грязного места.
Фиалочка побежала за ней. Иглолапка так и не ответила на вопрос, что здесь делает Гладколапка, но Фиалочке так и не удалось снова спросить — палевая кошка следовала за ней по пятам. «Иглолапке лучше знать, — уверяла себя кошечка. — Может, Гладколапка идет с ними на случай, если они столкнуться с бродягами? Ну, конечно! И как она раньше не догадалась, что палевая кошка будет их защищать?»
Фиалочка нырнула в колючий туннель вслед за Иглолапкой, невольно сморщив носик от запахов, окружавших поганое место. Однако миновав его, кошки ступили на ту тропинку, по которой Иглолапка и Фиалочка шли в прошлый раз. Фиалочка вся трепетала от волнения. Наконец-то она снова встретится с Веточкой! Они смогут поиграть в кошки-мышки, а ещё она покажет сестре, как сильно подросла. Может, Веточка за это время тоже чуть выросла?
Иглолапка упрямо вела своих спутниц прямо сквозь колючие кусты ежевики.
Фиалочка нахмурилась. Разве в прошлый раз они не обогнули ежевику и не пошли вдоль рва, который был неглубоким для Иглолапки, но Фиалочке тогда показался настоящей ямой.
— Мы точно идем правильно? — отважилась спросить Фиалочка.
— Ми фочно идем пьявильно? — передразнила её Гладколапка противным высоким голосом.
Иглолапка обменялась с Гладколапкой молчаливым взглядом. Фиалочка смутилась, она совсем не хотела себя вести как маленькая. Может, этот путь до границы Грозового племени был более безопасным? Она не стала спрашивать, испугавшись, что Гладколапка опять начнет её задирать.
У Фиалочки уже начали заплетаться лапки от усталости, а они все шли и шли. Она надеялась, что Иглолапка предложит покатать её на спине, как в прошлый раз. Но тут же покачала головой. «Гладколапка будет смеяться, что меня таскают как неразумного котёнка!»
Вскоре вместо ковра сосновых игл Фиалочка почувствовала под лапами хлипкую грязь. Терновник сменился папоротником, а деревьев становилось все больше: они окружили путниц плотной стеной, через которую не проникал лунный свет. В этой темноте Фиалочка, вытаращив из всех сил глаза, слепо хлюпала лапами по грязи. «Может, это Ольхолап предложил новое место встречи?»
Из папоротников впереди донеслось едва слышное шуршание. Иглолапка остановилась, навострив уши, и прислушалась, хвост кошки слегка подрагивал. Мгновение — и Иглолапка молнией нырнула в папоротники.
Сморщив крошечный носик, Фиалочка почувствовала запах мышки. Гладколапка остановилась рядом с малышкой и нетерпеливо облизала губы, косясь на папоротники. И вот оттуда высунулась мордочка Иглолапки, мышка в зубах.
— Отличная охота! — подалась вперед Гладколапка и обнюхала улов.
Иглолапка положила мышь на землю и спросила палевую ученицу:
— Ну, что, перекус?
Фиалочка захлопала глазами от удивления:
— Я думала, оруженосцам запрещается охотиться для себя.
— Не будь такой чистолапкой, а то аж слушать противно! — фыркнула Гладколапка.
— Ну, соплеменники спят, — протянула Иглолапка. — Не будем же мы их будить ради кусочка свежатинки?
Гладколапка подкатила мышку к Фиалочке.
— Считай, что Иглолапка поймала её для тебя! Оруженосцы охотятся для племени. Ты тоже часть племени, — тут она сузила глаза. — Ах, да, я совсем забыла! Ты ведь даже не родилась в лесу! — Она подхватила мышь когтём, пододвинула к себе и откусила большой кусок, пробурчав: — Значит, её съем я!
Иглолапка ощетинилась:
— А ну, дай её сюда! — Она забрала мышь и положила её перед Фиалочкой. — Ты голодна?
— Нет, спасибо. Я не хочу кушать! — покачала головой Фиалочка. Она и вправду сейчас не смогла бы проглотить ни кусочка. Ей хотелось поскорее встретиться с Ольхолапом и Веточкой. А Гладколапка заставляла её вздрагивать каждый раз, когда обращалась к ней. — Скоро мы придем?
— Скоро, — ответила Иглолапка, озираясь по сторонам.
Фиалочка раскрыла пасть и хорошенько принюхалась.
— Но я не чую ни Ольхолапа, ни Веточки!
Гладколапка осторожно выглянула из-за ствола, мех вдоль спины её встал дыбом:
— А я вот кое-кого чую!
Иглолапка навострила уши и едва успела повернуть голову, как папоротники расступились и лунный свет выявил очертания мускулистого серого кота. Живот Фиалочки скрутило от страха. Это же бродяга! Она испуганно попятилась, кровь пульсировала в её ушах. Тут шаги раздались и за её спиной. Обернувшись, кошечка едва не выскочила из своей шкурки. На неё голодными глазами смотрела белая кошка, от чьей грязной свалявшейся шкуры пахло угрозой. Рядом с ней стояла черная длинношерстная кошка.
«Нас окружили!» — пронеслось в голове у Фиалочки.
Серебристый кот важно выступил из папоротников и остановился рядом с серым:
— Я уж думал, она не придет! — прошипел он, смерив Иглолапку недобрым взглядом.
— Но она пришла! — серый кот вышел вперед и остановился перед Иглолапкой. — Хоть она и из племени, мозги у неё на месте!
Фиалочка словно приросла к месту, не в силах справиться с накатившим на неё ужасом. Она покосилась на Гладколапку. «Сейчас будет битва?» Но шерсть палевой кошки была приглажена. Та со странным спокойствием, даже с интересом, следила за бродягами.
— Иглолапка! — поприветствовал серый кот ученицу и глаза его сверкнули.
«Откуда он знает её имя?» — недоумевала Фиалочка, глядя как Иглолапка смущенно склонила голову и тихо ответила:
— Привет, Дождь.
«С чего вдруг Иглолапка так смутилась?» Фиалочку словно облили холодной водой, она не понимала, что происходит, как вдруг на её макушку посыпались сосновые иглы. Она подняла голову и увидела, как ловкими прыжками на землю с высокой сосны спускается белый кот.
— Здравствуй, Темнохвост! — кивнула ему Иглолапка.
Упругие мышцы перекатывались под его шкурой, и Фиалочка невольно задрожала. «Почему Иглолапка и Гладколапка пришли сюда? И откуда Иглолапка знает всех этих котов?»
— Это те бродяги, что напали на племя Ветра? — слова вырвались у неё прежде, чем она подумала.
Кот позади неё усмехнулся в усы.
— Это племя Ветра напало на нас, — прорычал Темнохвост.
Фиалочка хотела спрятаться за Иглолапкой, но лапы её словно примерзли к земле. Она смотрела на Темнохвоста, не в силах пошевелиться.
— Племя Ветра, — дернула хвостом Иглолапка. — Вечно племенные коты бросаются в драку из-за границ, не думая!
Иглолапка беспечно болтала с бродягами, как с друзьями. И тут Фиалочка все поняла! «Мы пришли сюда не для встречи с Веточкой, а ради Встречи с ними!»
Гладколапка лениво подцепила когтем сосновую иголку:
— Да уж, вечно поднимают много шума из-за маленького клочка земли!
— Хотят забрать себе всю добычу в лесу! — глумился Дождь.
Фиалочка ощутила на себе взгляды всех собравшихся котов. «Они хотят, чтобы я тоже сказала какую-нибудь гадость про племена?»
— Ты про этого котёнка нам говорила? — Серебристый кот приблизился к Фиалочке, в глазах его светилось любопытство.
— Да, — Иглолапка прошествовала мимо него, гордо вскинув голову, и встала рядом с Фиалочкой. — Её зовут Фиалочка.
Серебристый кот обнюхал Фиалочку, она изо всех сил держалась, чтобы не отпрянуть.
— А запашок-то племенной! — заключил кот. — Ты же говорила, она не одна из вас.
Фиалочка неверяще уставилась на Иглолапку. «Она и вправду так сказала?»
— Она живет с нами, — ответила Иглолапка и взглянула на Фиалочку, — Это Плотва, — представила Иглолапка серебристого кота. — Это Дождь и Темнохвост, — Фиалочка скользнула взглядом по серому и белому котам. — А этих кошек зовут Пыль и Ворона.
— Зачем они здесь? — выдавила Фиалочка.
— Должны же мы где-то жить! — выплюнул Темнохвост, усаживаясь на землю.
— Сосногривка сказала, вам не место у озера! — еле слышно прошептала Фиалочка.
— Твоя Сосногривка просто жадина, которая хочет всю добычу себе захапать! — фыркнул Темнохвост.
— Неправда! — взвизгнула Фиалочка.
Но Темнохвост не обратил на неё внимания и повернулся к Иглолапке.
— А ты была права. Ваши леса так и кишат дичью. Не успеют прийти морозы, как мы основательно разжиреем!
— Вы здесь хотите остаться? — выпалила Фиалочка, не веря своим ушам.
Плотва презрительно сощурил глаза.
— А кто нам запретит?
Фиалочка поежилась. Серебристый кот смотрел на неё, как охотник на загнанную в угол добычу, предвкушая славный обед.
— Это племенная территория, — хрипло выдохнула она.
Иглолапка сердито взмахнула хвостом.
— Поделятся, ничего с ними не станется! Почему коты-воители ведут себя, словно все на свете принадлежит только им? Они просто коты, как и все.
Глаза бродяг были непроницаемы. «Они совсем не похожи на моих соплеменников!» — подумала Фиалочка.
Гладколапка выступила вперед.
— А разве важно, откуда ты родом? Почему племена должны отвергать котов, способных к охоте и сражениям, только потому, что они не родились в племени?
Темнохвост перевел взгляд на Гладколапку.
— А она кто такая?
Иглолапка склонила голову.
— Её зовут Гладколапка. Я рассказала ей о вас, и она захотела встретиться.
— Мы можем ей доверять? — Дождь подошел ближе, от его шкуры веяло враждебностью.
— Конечно, можете! — горячо воскликнула Гладколапка, вскинув мордочку. — Я тоже думаю, что в племенах все не так, как надо. Из-за всех этих границ и законов больше драк и споров на пустом месте! — К удивлению Фиалочки палевая ученица толкнула её плечом. — Вот, ты! Ты же не родилась в племени. Неужели тебе не кажутся странными все эти бесконечные правила?
Прежде чем Фиалочка успела ответить, Пыль приблизила к ней свою грязную морду:
— Ты не родилась в племени? Почему они тогда позволили тебе жить с ними?
— Я.. я не знаю, — пролепетала Фиалочка.
Темнохвост уставился на неё.
— Каково это, жить в племени, где все считают тебя ненужным чужаком?
Живот Фиалочки скрутило от волнения. Она хотела быть верной племени Теней, считала их своими соплеменниками. Она подумала о Рыжинке и Лужелапе. И что скажет Рябинозвёзд, если узнает, что она встречалась с бродягами? Конечно, он суров и никогда не показывает своих чувств, но ей так хотелось быть достойной его уважения.
— Там… там все хорошо ко мне относятся, — выдавила она, стараясь не вспоминать, как часто она чувствовала в племени себя одинокой, как дети Сосногривки не обращали на неё внимания, а с котятами Травогривки запрещали играть — мало ли, заразит.
— Они хотят, чтобы я чувствовала себя частью племени.
У неё перехватило дыхание. «А правда ли это?»
Темнохвост наклонился так близко, что она почти чувствовала его зловонное дыхание.
— Вот только частью племени ты себя не чувствуешь! — прошипел он.
Фиалочка попятилась назад. «Откуда он знает?»
Иглолапка расхаживала вокруг Темнохвоста, выпятив грудь:
— Это Рябинозвёзд принимает решения, кому быть в племени, а кому — нет. Но он уже стар и себе на уме. Но он должен понять — все коты одинаковы. Мы просто хотим охотиться и жить в мире. Но он так помешан на охране границ, что ничего и знать не желает.
Фиалочка обдумывала слова Иглолапки, мысли её кружились. Голос ученицы звучал так уверенно. «Может, она права? Все коты одинаковы, а племена просто спорят из-за клочков земли и не думают о благополучии других? Они обзывают бродяг лисьими душонками и ненавидят их лишь потому, что те не родились в племенах, а сами не лучше них?»
«Но на самом деле ей нет места среди нас, вы согласны?» — слова Крысоуса эхом отдавались в её голове, пробирая малышку до костей. «Такой племя Теней видит меня? — Фиалочка взглянула на бродяг. — Такой же, как они?»