Глава 4
Глава 4
— Ольхолап, немедленно вернись!
Ольхолап нехотя остановился и обернулся, волна разочарования волной прокатилась по шкуре молодого кота — его товарищи были позади, далеко позади. Ежевичная Звезда в беспокойстве окликнул сына. «Великое Звездное племя, ну почему вы так плететесь? — подумал про себя Ольхолап. — Что, если бродяги ранили Фиалочку? Мне надо быстрее всё выяснить!»
— Вы можете идти быстрее? — крикнул Ольхолап соплеменникам.
— Мы должны быть начеку. — Ежевичная Звезда поравнялся с сыном. — Бродяги могут быть где угодно. Да и Рябинозвёзд нас хвостом по спинке не погладит за нарушение границы!
Беспокойно переминаясь с лапы на лапу, Ольхолап с Ежевичной Звездой ждали, пока Шторм, Вишнегривка, Шмель и Голубка прочешут кусты, растущие вдоль утоптанной тропинки. Там, впереди, где могучие дубы редели, уступая место высоким соснам, находилась граница с племенем Теней. Ольхолап так и не смог привыкнуть к резкому, отдающему сосновой смолой, запаху соседей. Дождь перестал, и полосатый Шмель с удовольствием отряхнул мокрую шкуру.
— Теперь тебя надо звать Ёж, а не Шмель! — засмеялась Вишнегривка, легонько тыча носом в торчащую мокрыми клочьями шкуру соплеменника.
— А тебе тогда прямая дорога в Речное племя! — дразнил кошку Шмель, смахивая носом тяжелые капли с её усов.
— Тише вы! — приказал Ежевичная Звезда и разинул пасть, чтобы поглубже втянуть в себя воздух. — Мы не знаем, где сейчас прячутся бродяги!
— Мы уже здесь всё обнюхали! Ими и не пахнет! — возразил Шторм.
— Может, решили убраться подобру-поздорову… — с сомнением в голосе протянула Голубка, навострив уши.
Ежевичная Звезда пристально рассматривал переплетения сумрачных ветвей, растворяющихся в глубине леса.
— Они не из тех, кто исчезают навсегда, не отомстив, — ответил предводитель и скользнул взглядом по Ольхолапу. Юный ученик догадался, какие мрачные мысли обуревают отца, ибо Ежевичная Звезда и Ольхолап знали — бродяг, изгнавших целое племя воителей с родных земель, не остановит одна битва. — Так что мы проверим каждый запах на границе, прежде чем пересечь её! Кто знает, как они пришли сюда и каким путем воспользуются, чтобы вернуться!
— Но у нас нет на это времени! Мы должны предупредить племя Теней! — Ольхолап нетерпеливо царапнул когтями землю. «И узнать, как там Фиалочка!» — подумал ученик, но вслух не сказал.
— Сейчас важнее выяснить, куда смылись бродяги! — заявил Ежевичная Звезда и двинулся вдоль утоптанной тропы, что означала границу. Шторм, Голубка, Шмель и Вишнегривка беспрекословно последовали за предводителем.
Мотнув головой от накатившей на него досады, Ольхолап потрусил за патрулем. Вдруг Ежевичная Звезда остановился и вскинул голову. Все поняли почему: отвратительный запах опалил и их ноздри.
— Они прошли здесь! — Шторм деловито обнюхал терновый куст и сморщил нос от неприятного запаха.
— Это их запах? Котов, убивших Дроковницу? — встревоженно спросила Голубка, косясь на предводителя.
Ежевичная Звезда задумчиво прищурился:
— Да, это тот самый запах!
— Для меня все бродяги пахнут одинаково! — заявил Шмель.
Ежевичная Звезда сурово посмотрел на полосатого воина.
— Тогда тебе придется научиться различать запахи! Эти коты опасны для племени и, думаю, мы с ними ещё встретимся! — пристыдил молодого воина предводитель.
Голубка широко распахнула глаза:
— Думаешь, они ждут где-то в засаде?
Но не успел предводитель ответить серой кошке, как услышал сдавленный возглас Вишнегривки:
— Это же они? Нет, этого не может быть… — Молодая воительница взглянула на Ольхолапа, и в глазах её ученик увидел отражение собственных страхов. — Те самые злодеи, кото…
У Ольхолапа ёкнуло сердце. Вишнегривка путешествовала вместе с ним и знала бродяг, изгнавших Небесное племя.
— Которых мы встретили в нашем путешествии! — поспешно выпалил Ольхолап, прежде чем кошка успела выдать тайну Шторму, Голубке и Шмелю, и бросил на Вишнегривку многозначительный взгляд.
— Ой! — виновато потупилась Вишнегривка, отводя глаза от Ольхолапа.
— Постойте! Вы их знаете?! — Голубка была настолько взволнованна, что не обратила внимания на смущение Вишнегривки.
— Ольхолап и остальные встретили их в своем путешествии! — признался Ежевичная Звезда.
— Но сюда-то они зачем пришли? — нахмурился Шторм.
Грозовой предводитель склонился к ежевичной плети и обнюхал её:
— Если б я знал… Будем надеяться, что они не задержатся здесь! — пробормотал полосатый кот, не поднимая глаз на соплеменников.
«Мы тут по своему делу!» Острые когти вины впились в шкуру Ольхолапа. Разве можно хранить тайны от соплеменников во времена такой страшной опасности?!
Гулкий топот лап разнесся эхом по лесу, где-то с протяжным криком в небо вспорхнула испуганная птица. Ольхолап напрягся, сердце его учащенно забилось. Шерсть на его шее встала дыбом, и кот в страхе прижался к полосатому боку Шмеля. Все патрульные сгрудились вместе.
— Бродяги? — прошептал Шмель, принюхиваясь.
Шторм вскинул голову и внимательно смотрел в сторону соснового бора. Темные силуэты замелькали среди тощих стволов.
— Нет! — Голубка внезапно двинулась к границе и на бегу бросила: — Это патруль племени Теней!
Глаза кошки сияли. Теперь и Ольхолап увидел знакомые шкуры соседей. Когтегрив понесся к Грозовым котам, позади него маячили Камнекрыл и Можжевельник. Искра надежды вспыхнула в груди Ольхолапа, когда он заметил, что замыкает патруль Рыжинка. Пятнистая кошка ведь была наставницей Иглолапки. Может, и Иглолапка вместе с ними?
Патрульные племени Теней рассредоточились и, приблизившись к границе, с вызовом уставились на Грозовых воинов. «Иглолапка не с ними!» — разочарованно подумал Ольхолап.
Первым заговорил Когтегрив:
— Что вы здесь делаете?
— Когтегрив! — радостно заурчала Голубка, вырвавшись вперед. — У нас важные новости!
Полосатый воин оскалился, стоило Голубке оказаться в паре мышиных хвостов от границы. Кошка резко остановилась и уставилась на воина, уши её подрагивали от удивления.
В то мгновение к границе вышла Рыжинка и посмотрела на брата:
— Что за новости, Ежевичная Звезда? — И тут воительница сморщила нос, почуяв странный запах, пропитавший пограничные кусты. Она рассеянно обнюхала ежевику. — Что это за вонь? Мне кажется, мы всю дорогу от лагеря нюхаем эту гадость.
— Бродяги, — коротко ответил ей Ежевичная Звезда. — Поэтому мы и пришли. Нам нужно поговорить с Рябинозвёздом.
— Бродяги? На нашей земле? — возмущенно дернула хвостом Рыжинка.
Волна облегчения затопила Ольхолапа. «Фиалочка, стало быть, в безопасности, раз племя Теней ещё не знает о бродягах!»
— Сначала мне нужно поговорить с вашим предводителем, — повторил Ежевичная Звезда.
— Хорошо, — кивнула Рыжинка. — Когтегрив, отведи Грозовых котов к Рябинозвёзду. А мы с Камнекрылом и Можжевельником проверим этот запах.
— Будь осторожна, — предупредил Ежевичная Звезда сестру. — Эти бродяги не безобидные одиночки! Они опасны. Пошлите за помощью, если столкнетесь с ними. — Взгляд его скользнул по Можжевельнику. Котик был поджарым, а под гладкой черной шкурой проглядывали натренированные мышцы. И всё же ученик был необычайно маленького роста. — Двум воинам и ученику, боюсь, их не одолеть.
— Я сильный! — распушился Можжевельник.
— Не сомневаюсь, но бродяги сильнее, — мрачно ответил Ежевичная Звезда, окидывая взглядом угодья племени Теней, простиравшиеся по ту сторону границы. — Веди, — сказал он Когтегриву. — Рябинозвёзд должен узнать обо всем как можно скорее.
Быстро переглянувшись с Рыжинкой, полосатый воин кивнул:
— Идите за мной.
И вот шеренга Грозовых котов засеменила за Когтегривом в самое сердце территории племени Теней. Как только привычные листья под лапами путников сменились ковром сосновых игл, Ольхолап обернулся и увидел удаляющиеся силуэты Рыжинки, Камнекрыла и Можжевельника.
— Разве не должен был Ежевичная Звезда рассказать о том, что бродяги убили Дроковницу и забрали одну из жизней Однозвёзда? — прошептал он.
Шмель отрицательно замотал головой.
— Однозвёзду бы не понравилось, если бы новость о его потерянной жизни разнеслась по племенам. Предводители не любят выглядеть уязвимыми.
Ольхолап, неверное, впервые в жизни спросил себя: а терял ли мой отец когда-нибудь жизнь? Пробегая меж двумя соснами, Ольхолап, наконец, узнал тропинку, ведущую в лагерь. Стоило Когтегриву провести соседей через вход, как коты племени Теней оторвались от своих дел и уставились на пришельцев.
Снежинка привстала со своего места и злобно оскалилась:
— Никак, опять Грозовые?
Лежащий рядом с ней Углехвост недовольно зарычал:
— Так, одна Грозовая у нас уже живет. Давайте, чтоль, и остальных приютим!
Поскольку Ежевичная Звезда не сводил глаз с Когтегрива, Ольхолап принялся внимательно осматривать лагерь. Где же Иглолапка? И что с Фиалочкой? Он искал глазами знакомую черно-белую шкурку, но ничего не обнаружил. Может, она сейчас с Иглолапкой. Его глаза скользили по лагерю, а мысли витали где-то с задиристой, но храброй серебристой кошечкой. Пчелолапка и Гладколапка так увлеченно отрабатывали боевые приемы на краю поляны, что и не заметили отряд из Грозового племени. Но Иглолапки с ними не было. Не видно её было и у кучи с добычей. Где же она?
— Ежевичная Звезда! — Гортанный голос предводителя племени Теней отвлек Ольхолапа от поисков Иглолапки. Ученик едва не врезался в спину Вишнегривки, что стояла прямо позади Ежевичной Звезды.
Гордый предводитель племени Теней стоял посередине поляны, глаза его превратились в две узкие щелочки, горящие подозрением.
— Вы пришли за своей целительницей? Она ушла собирать травы.
Глашатай Рябинозвёзда, Враноклюв, поспешно выбрался из пещеры воинов. Когтегрив отделился от патруля, и почтительно склонив голову перед Рябинозвёздом, произнес:
— Они говорят, что у них новости.
— Любопытно послушать! — процедил Рябинозвёзд, глаза-щелки не мигая уставились на Ежевичную Звезду.
— Однозвёзд и его патрульные столкнулись с шайкой бродяг на краю нашей территории. Бродяги напали на воинов Ветра и убили Дроковницу, а также… — Ежевичная Звезда замялся. — А также тяжело ранили Однозвёзда и двух других членов патруля.
Ольхолап переглянулся со Шмелем. Молодой воин был прав — Ежевичная Звезда хотел защитить Однозвёзда.
— И сколько было бродяг? — спросил Рябинозвёзд.
— Шестеро.
Рябинозвёзд не смог скрыть удивления во взгляде:
— И всё?
— Они убили бы больше воинов Ветра, если бы мы не отправили боевой отряд на помощь,— настойчиво объяснял Ежевичная Звезда, пристально следя за глазами Рябинозвёзда.
— Как скажешь, — протянул Рябинозвёзд, ничуть не убежденный. — Вижу, Грозовое племя до сих пор думает, что без него другие племена выжить не смогут?
— Я говорю, что видел, — склонил голову Ежевичная Звезда. — Безопасность твоего племени может зависеть от моего рассказа.
Голубка выступила вперед:
— Их запах уже пропитал вашу территорию!
Ежевичная Звезда метнул на кошку предостерегающий взгляд:
— Мы не знаем, сколько ещё бродяг может быть в лесу.
— А с чего ты взял, что их больше? — подозрительно прищурился Рябинозвёзд.
— Они из огромной банды, которую наш патруль встретил во время путешествия, а потому, мы не можем знать, все ли они пришли к озеру, или только маленькая группа. — Ежевичная Звезда пробежался взглядом по лагерю соседей, — Мы поймали их след, и вел он на вашу территорию. Я хотел попросить у тебя разрешения проследить этот запах и удостовериться, что бродяги покинули земли лесных котов.
— То есть, ты думал, что я позволю твоим котам рыскать по угодьям племени Теней? — Рябинозвёзд выпустил когти.
— Мы пришли не за этим. — Ежевичная Звезда, не дрогнув, выдержал гневный взгляд предводителя племени Теней. — Но теперь, когда я знаю, что они здесь были, будет просто неразумно не выяснить, куда они ушли.
— Нет, — не думая ни мгновения выпалил Рябинозвёзд. — Воины Теней могут сами позаботиться о своих землях, и помощь Грозовых им не нужна.
Ежевичная Звезда опустил лобастую голову.
— Я понимаю твои опасения, Рябинозвёзд. Но мы знаем этот запах. На моих когтях кровь этих бродяг, клочья их шерсти под моими когтями. Давай хотя бы отправим совместный патруль — племя Теней и Грозовое — и выследим их. Вместе мы сильнее, а эти коты угрожают всем лесным племенам. Не забывай пророчество: «Примите то, что таят в себе тени, ибо только они сделают небеса вновь ясными». Возможно, бродяги как-то связаны с пророчеством. Таких жестоких котов я не видел со времен битвы с Сумрачным лесом. Они вполне могут быть той опасностью, о которой нас всех предупреждало Звёздное племя.
Когтегрив сверкнул глазами:
— Пророчество было о котятах!
Тут голос подал Враноклюв:
— Мне кажется, Ежевичная Звезда в чем-то прав.
Рябинозвёзд смерил недобрым взглядом своего глашатая, но черно-белый кот ничуть не смутился:
— А что, если бродяги и вправду связаны с пророчеством? Может, нам лучше выследить их сейчас, вместе.
— А что нам мешает самим их выследить и рассказать на Совете о том, что мы нашли? — зарычал Когтегрив.
Рябинозвёзд нахмурился, обдумывая слова Ежевичной Звезды и спросил:
— Ты сказал, Однозвёзд был тяжело ранен? Насколько всё серьезно?
— Достаточно серьёзно, — ответил Грозовой предводитель, и голос его не дрогнул.
Любопытство сверкнуло в темных глазах Рябинозвёзда.
— Значит, — прорычал он, — бродяги и впрямь опасны.
Шмель склонился к Ольхолапу:
— Должно быть, догадался, что Однозвёзд потерял жизнь, — прошептал воин. — И боится быть следующим в очереди.
— Хорошо, — согласился Рябинозвёзд. — Я пошлю с вами своих воинов. Враноклюв, ты этот патруль и поведешь. Возьми Когтегрива, Углехвоста и Шипогрива.
Бурый кот с шерстяным хохолком меж ушами пересек поляну и приблизился к предводителю:
— Ты звал меня?
— Пойдешь с этими котами. — Рябинозвёзд бросил презрительный взгляд на воинов Грозового племени. — На нашей земле замечены бродяги. Поймаете след и выясните, куда те ушли.
— Мне взять с собой Астролапку?
— Бери, — согласился Рябинозвёзд. — Для неё это будет неплохая тренировка.
***
Объединенный патруль шел по следу, углубляясь все дальше в сосновый бор, а солнце за спинами котов неуклонно шло к закату. Ольхолап неуютно чувствовал себя, пробираясь по территории племени Теней, даже бок о бок с товарищами, шкуру его тревожно покалывало. Усыпанная сосновыми иголками земля неприятно пружинила под лапами, а деревья смыкались над головами путников, закрывая небеса. Было темно, будто ночью. Затхлый запах стоячей воды заполнил ноздри Ольхолапа. Его глаза еще не привыкли к темноте этих безрадостных угодий.
Когтегрив уверенно шел впереди по краю узкого рва. Как только Ежевичная Звезда и патрульные поравнялись с ним, Враноклюв деловито обнюхал землю.
— След обрывается здесь, — сообщил глашатай племени Теней.
— Чую запах кроличьей крови, — доложила Голубка.
Враноклюв принюхался.
— Должно быть, они охотились здесь, прежде чем уйти. — Он кивнул в сторону рва. — Здесь наши границы кончаются, а дальше лежит земля, что не принадлежит ни одному из племён. Если бродяги пошли эти путем, то, скорее всего, они ушли насовсем.
— Может, стоит все-таки пересечь ров и проверить? — настаивал Ежевичная Звезда.
Голубка перепрыгнула через зловонный ручей на дне рва и принялась обнюхивать ничейную территорию.
Когтегрив тоже прыгнул и приземлился рядом с Голубкой. Оттолкнув кошку, полосатый воин поспешил сам обнюхать землю.
— Ничего здесь нет! — пробасил он.
— Может, они специально шли по стоячей воде, чтобы замаскировать запах, — предположила Голубка.
Когтегрив фыркнул:
— Разве бродяги такие умные? Кроме того… — Он заглянул в ров и осклабился при виде черной зловонной воды. — Кто бы согласился мочить лапы в этой жиже?
— Те, кто тщательно стараются скрыть свои следы?
Вызов светился в голубых глазах Голубки.
Несколько мгновений Когтегрив пристально рассматривал кошку, потом зарычал:
— Всё еще самая умная кошка в лесу?
— Всё еще самый надменный кот в лесу? — парировала Голубка, и глаза её блеснули в полумраке.
— Вы двое, быстро назад! — Сердито дернул хвостом Ежевичная Звезда. — Похоже, бродяги покинули лес. А значит, и нам пора домой.
«Он и вправду думает, что бродяги ушли?» — задумался Ольхолап, пытаясь поймать взгляд отца, но Ежевичная Звезда разговаривал с Враноклювом.
— Спасибо, что позволили нам присоединиться к вашему патрулю, — осторожно поблагодарил предводитель Грозового племени.
Враноклюв вежливо склонил голову.
— Мы проводим вас до границы, — ответил он.
Ольхолап застыл на месте. Он же обещал Веточке, что проведает Фиалочку!
— Мне нужно вернуться с вами в ваш лагерь! — выпалил Ольхолап. Глашатай племени Теней в недоумении уставился на молодого котика.
Ольхолап глубоко вздохнул и постарался, чтобы голос его звучал ровно:
— Воробей хотел, чтобы я перемолвился словом с Листвичкой. Мы хотим знать, когда она сможет вернуться домой.
— Ладно! — Закатил глаза Враноклюв. — Можешь вернуться в наш лагерь с Астролапкой. А Когтегрив, Шипогрив и я проводим твоих соплеменников до границы.
— Мы будем ждать тебя там, — Ежевичная Звезда ободряюще кивнул сыну.
Ольхолап и Астролапка двинулись в сторону лагеря племени Теней лишь тогда, когда остальные патрульные затерялись меж высоких сосновых стволов.
— А где сегодня Иглолапка? — как бы невзначай спросил Ольхолап у сумрачной ученицы. Та подозрительно покосилась на него через плечо.
— А тебе какое дело?
— Ну, просто её не было с Рыжинкой, — промямлил Ольхолап. — И в лагере тоже. Мне просто интересно.
— Интересно ему! — огрызнулась Астролапка. — Я ж тебя не спрашиваю, где твои соседи по палатке ходят?
— Я просто попытался завязать разговор, — непринужденно промолвил Ольхолап.
— А я просто пытаюсь идти в тишине, — сердито взмахнула хвостом ученица.
Путь до лагеря они провели в полнейшем молчании. Как только они добрались до входа, Астролапка демонстративно провела Ольхолапа по туннелю, ведущему к поляне, и кивнула в сторону палатки целителя.
— Она будет там, если уже закончила собирать травы. А если нет, жди здесь! Не хватало мне ещё тебя по всей территории водить в поисках твоей соплеменницы.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил Ольхолап, но сам скривил губы, увидев, как Cумрачная ученица чинно удаляется, задрав нос. Он пересек поляну и направился к палатке целителя. Ещё на полпути он почуял знакомый и такой родной запах Листвички… и свежесобранных целебных трав. «Стало быть, она вернулась!»
— Листвичка? — Ольхолап просунул голову в пещеру и увидел старшую кошку, сидящую рядом с юным учеником.
— Это пижма и хвощ, — объясняла она Лужелапу. — Пижма хорошо помогает при кашле. А хвощ мы используем для лечения зараженных ран.
Ольхолап удивленно повел ушами. Неужели Листвичка до сих пор учит Лужелапа таким простым вещам?
Светло-бурая кошка подняла голову и заурчала, завидев своего ученика.
— Ольхолап! Я уж думала, мы с тобой разминулись! Травогривка мне сказала, что приходил патруль из Грозового племени.
— Они ждут меня на границе, — пояснил Ольхолап. — Но Воробей хотел, чтобы я поговорил с тобой перед тем, как вернусь домой. — Он покосился на Лужелапа. Ольхолапу нужно было поговорить с Листвичкой наедине, без посторонних ушей.
Листвичка, казалось, поняла его с полувзгляда.
— Давай-ка, выйдем, — сказала она ему, а затем повернулась к Лужелапу. — Я хочу, чтобы ты разложил все травы, что мы сегодня собрали по отдельным кучкам.
Лужелап неверяще уставился круглыми, как луна, глазами на кипу собранных трав. Ольхолап внезапно почувствовал прилив жалости к молодому котику, вспомнив себя в первые дни ученичества. Ему казалось, что он никогда не разберется в таком разнообразии растительного мира.
Листвичка и Ольхолап выскользнули из палатки, сразу же собрав на свои шкуры дождевые капли.
— Знаю, глупо было отправиться за травами в такой день, — сказала она, отряхивая промокшую шубку. — Они сохнуть будут не меньше луны. — Она вздохнула. — Но чувствуя я, скоро начнутся первые заморозки, а мне бы хотелось, чтобы запасов у племени Теней было достаточно, чтобы пережить Голые Деревья. — Морду её омрачила внезапная тень. — Одному Звёздному племени известно, удастся им это или нет!
— Лужелап быстро учится? — с надеждой в голосе спросил Ольхолап.
Листвичка вздохнула.
— Он, конечно, старается, но всё еще не может отличить половину трав от сорняков!
— Но ты его уж как половину луны учишь! Сколько же ты собираешься здесь оставаться?
— Он ещё юн, но мне с трудом верится, что ему предназначено быть целителем. У него не было ни снов, ни видений от звездных предков. Он признался мне, что мечтал стать воителем, как его брат и сестра, но Рябинозвёзд сказал ему, что он станет следующим целителем племени.
У Ольхолапа свело живот от беспокойства:
— Думаешь, племя Теней выбрало не того кота?
— Не знаю, есть ли вообще тот самый кот в племени Теней, — сетовала Листвичка. — Неудивительно, что Перышко так и не выбрал себе ученика после смерти Огнехвоста. Здесь вся молодежь думает только об охоте и сражениях. — Она устало покачала головой. — Разве это честно, что Звездное племя подарило нашему племени целых три целителей, а в племени Теней есть только Лужелап.
Ольхолап с тревогой смотрел на неё.
— Но ты ведь скоро вернешься домой?
— Конечно, — улыбнулась Листвичка, но невольно обернулась в сторону палатки целителя, гадая, как Лужелап будет справляться со всем один. — Не хочу провести сезон Голых Деревьев в этом мрачном месте.
— Племя Теней… они… они хорошо с тобой обращаются?
Листвичка успокаивающе погладила ученика хвостом по спине.
— Не волнуйся, у меня все хорошо. Все со мной вежливы и приносят мне свежатину. Да и с Травогривкой и её малышами я поладила.
— А как Фиалочка? — Теперь Ольхолап знал, что кошечка в безопасности, но была ли она счастлива здесь? Он вновь вспомнил её полные муки глазёнки, когда Фиалочка не хотела расставаться с сестрой. — У неё все хорошо? Я могу встретиться с ней перед уходом? Я обещал Веточке, что навещу её.
Листвичка опять бросила рассеянный взгляд в сторону палатки целителя:
— Почему бы и нет. Но с тобой я пойти не могу. Мне нужно помочь Лужелапу. — Кошка тяжело вздохнула. — Не удивлюсь, если он опять сложил крапиву и водную мяту в одну кучу.
Взъерошив шерстку, она собиралась было уйти, но на полпути обернулась:
— Спасибо, что пришел, Ольхолап. Пожалуйста, скажи Воробью, что я вернусь, как только смогу.
Ольхолап проводил её полным тепла взглядом. Когда Листвичка скрылась в пещере, ученик развернулся и потрусил в детскую. Пчелолапка и Гладколапка закончили отрабатывать приемы и теперь пристально следили за чужим котом в лагере. «А если они меня сейчас спросят, куда я иду?» — подумал Ольхолап, но вдруг знакомый голос прозвучал у входа в лагерь:
— Ольхолап!
Молодой кот сразу же узнал запах Иглолапки.
— Привет! — проурчал он, обернувшись к ней.
Кошечка засеменила к нему через поляну.
— Где ты была? — спросил Ольхолап, когда она остановилась рядом с ним.
— Ты о чем? — уставилась она на него, но от Ольхолапа не укрылось то, что серебристая кошка беспокойно переминается с лапы на лапу, словно она… провинилась в чем-то?
— Тебя не было с Рыжинкой… и в лагере, когда я в первый раз зашел сюда, — Ольхолап чувствовал себя неловко, будто лезет в чужую жизнь. — Ну… мне просто интересно, где ты была.
— Я была у гнезд Двуногих, — горячо прошептала она ему. — Ты же знаешь, я люблю иногда лакомиться едой для ручных кисок.
Ольхолап непонимающе уставился на неё. «Я-то знаю. Но обычно, ты не так быстро во всём сознаешься!» От шерсти Иглолапки пахло свежей дичью, с удивлением понял Ольхолап. «Почему она себя так странно ведет?»
Иглолапка сменила тему.
— Астролапка сказала, что ты с соплеменниками отправился выслеживать бродяг. Вы нашли их?
— Нет, — буркнул Ольхолап, не отводя взгляда от серебристой кошки. Она была сама не своя, и даже на расстоянии он чувствовал, что шкуру её покалывает от напряжения. «Интересно, — спросил он себя, — какое правило Воинского закона она опять нарушила?» Он наклонился к ней и дразняще толкнул плечом: — Эй! Что ты опять натворила?
— Ничего! — мгновенно распушилась Иглолапка. — И вообще, что ты тут мне за допрос устроил? — огрызнулась она.
— П-прости.— Её внезапная вспышка гнева напугала Ольхолапа. Горячий стыд разлился по его шкуре.
Может, он был слишком бесцеремонным. Но они же друзья, так ведь? Неужели она забыла их путешествие? И то, как они отыскали котят? Может, теперь он для неё просто кот из чужого племени? Но почему она так радостно поприветствовала его, когда увидела, что он здесь?
Ольхолап в замешательстве покосился в сторону детской:
— Могу я поговорить с Фиалочкой?
— Если хочешь! — пожала плечами Иглолапка и демонстративно прошествовала к колючему входу, не оборачиваясь. Ольхолап последовал за ней, совершенно не понимая, что с Иглолапкой такое.
— Фиалочка! — Голос Иглолапки смягчился. — Тут кто-то хочет тебя видеть!
Кусты ежевики зашуршали, и оттуда высунулась знакомая черно-белая мордочка. Глазёнки Фиалочки загорелись, когда она узнала Ольхолапа.
— А Веточка тоже пришла? — спросила она дрожащим голоском.
— Ей нельзя выходить из лагеря, — мягко напомнил ей Ольхолап.
— Но она при…
— Шшш! — Иглолапка шутливо толкнула кошечку бочком. — Ты забыла, что это наш секрет?
Фиалочка виновато потупилась: — Ой, точно! Прости! — и умолкла.
— Эх, ты, лягухоголовая! — Иглолапка ткнулась носом в мягкую черно-белую шерстку.
Фиалочка не преминула улучить мгновение и ударить лапкой старшую кошку:
— Это ты — лягухоголовая! Помнишь, когда я спрятала шишку, ты весь день не могла её найти?
— Да ты ж её спрятала в подстилке Кудряшки? — проурчала Иглолапка. — А этот куль с костями с подстилки не слезает!
Ольхолап не мог сдержать довольного урчания. Он был рад узнать, что две кошки настолько сблизились. Теперь Фиалочка не чувствовала себя одинокой в племени Теней. А дружелюбная и весёлая Иглолапка больше походила на ту кошку, с которой путешествовал Ольхолап!
Фиалочка обернулась к нему, сверля своими маленькими глазками-камушками:
— Как Веточка?
— У неё все хорошо, — ответил Ольхолап. — Она очень по тебе скучает, поэтому и попросила меня проведать тебя. Узнать, как у тебя дела.
— Ой! Здесь так здорово! — Фиалочка с нежностью посмотрела на Иглолапку. — Я теперь как самая настоящая Сумрачная кошка! Иглолапка учит меня охотиться, а вчера я поймала мотылька! Но я все ещё скучаю по Веточке.
— Она тоже скучает! — добавил Ольхолап.
— Фиалочка! — послышался из глубины детской оклик Сосногривки. — Иди-ка внутрь! Не хватало ещё, чтобы ты простудилась из-за дождя! Я не хочу, чтобы ты заразила котят Травогривки.
Плечи Фиалочки опустились, головка поникла.
— Мне пора, — прошептала она. — Скажи Веточке, что я берегу её перышко и сплю с ним каждую ночь.
Ольхолап заурчал и уткнулся носом в макушку Фиалочки, прежде чем она исчезла в детской.
— Может, у нас ещё получится устроить им встречу? — спросил Ольхолап у Иглолапки, когда малышка ушла. — Веточка всё время об этом спрашивает.
Ночная встреча пойдет на пользу малышкам, да и Ольхолапу не терпелось поговорить с Иглолапкой без сверлящих из всех углов любопытных глаз.
— Может, получится, — рассеянно протянула Иглолапка. Мысли её витали явно в другом месте.
— Я уверен, Фиалочку это обрадует, — наседал Ольхолап.
— Ага, — отозвалась Иглолапка. И хотя она смотрела на него, Ольхолапу казалось, что кошка его не видит. — Да, надо будет попробовать, — кивнула она и повернулась, чтобы уйти.
— Когда? — крикнул ей вслед Ольхолап.
— Скоро, — ответила она, не оборачиваясь.
Ольхолап хмуро побрел домой. Ежевичная Звезда и остальные ждут его. Будет здорово вернуться в лагерь и свернуться на сухой подстилке. И все же что-то не давало Ольхолапу покоя. «Скоро!» — сказала Иглолапка. «Неужели её не заботят чувства сестренок? Почему она не захотела назначить точное время?» Ему казалось, Иглолапка искренне полюбила Фиалочку. Может, это меня она больше не хочет видеть? Разочарование тяжким грузом давило ему на плечи, он еле переставлял лапы по пути домой. Возможно, дружеские узы, которые завязались между ними во время путешествия, теперь разорваны.