Глава 2
Глава 2
Фиалочка заёрзала и плотнее прижалась к Сосногривке, но так и не смогла устроиться удобнее. Слова Крысоуса эхом отдавались в её голове: «Но на самом деле ей нет места среди нас, вы согласны?»
Стояла ночь, и всё племя спало, за исключением котов, которые сидели в ночном бдении рядом с телом Пёрышка. Он умер на закате солнца, через два дня после прибытия Листвички. Целительница Грозового племени не отходила от него ни на шаг, а Теневые коты держались по периметру поляны, не в силах поднять друг на друга глаза, вслушиваясь в слабеющие стоны старого целителя.
«Мне тоже должно быть грустно от смерти Пёрышка». Она понимала, что ей должно было быть грустно, но она едва знала старика. Да, когда она только пришла в племя, он осмотрел её, но уже тогда еле держался на лапах, и от кислого дыхания целителя кошечку тогда передёрнуло.
Кроме того, слова Крысоуса по-прежнему не давали Фиалочке покоя, отчего она просто не могла думать о Пёрышке. «Но на самом деле ей нет места среди нас, вы согласны?» Она услышала тощего тёмно-бурого старейшину, когда утром проходила мимо их палатки. «Он говорит про меня». Кудряшка ему возражала: «Как ей может не найтись места среди нас? Само Звёздное племя отправило Иглолапку на её поиски».
Фиалочка тогда остановилась, навострив ушки и понадеявшись, что Дубравник поддержит старую кошку. Но тот предпочёл отмолчаться, и его молчание пронзило сердце Фиалочки, подобно острому шипу.
— Сосногривка? — Она слегка ткнула лапкой в живот лежащей рядом кошки.
Котята королевы были старше её и уже переехали в собственные гнёздышки, рассудив, что практически стали учениками, и лежать вместе с матерью им не пристало. Травогривка спала, и её округлившийся живот ритмично двигался в бледном лунном свете. Время от времени она постанывала, словно дурные сны вот-вот грозились разбудить кошку. Сосногривка тихо посапывала.
— Сосногривка! — Кошечка снова пихнула королеву.
— Что такое? — Фыркнув, та проснулась и рассеянно посмотрела на Фиалочку. — Ты заболела?
—Нет. — Фиалочка посмотрела на королеву сквозь сумрак, царивший в палатке, неожиданно задумавшись, видела ли она когда-нибудь лицо своей настоящей матери. Даже если видела, она его не помнила. — Я хотела у тебя кое-что спросить.
— А до утра это подождать не может? — Зевнула Сосногривка.
«Нет».
— Есть ли мне место в племени Теней?
— Конечно, дорогуша! — Сосногривка повернулась, отодвинув Фиалочку ближе к краю гнезда. — А тебе что, в Грозовое племя захотелось? Ну их, этих зазнаек!
— А вот Крысоус говорил…
— Не обращай внимания на сплетни, гуляющие в племени, — оборвала её Сосногривка. — Особенно на сплетни, которые распускаются в палатке старейшин. Этим старикам делать нечего, вот они и болтают.
Фиалочке так хотелось, чтобы Сосногривка прижала её покрепче, как её когда-то прижимала Лилия, вылизывая ей макушку до тех пор, пока кошечка не успокоится. Но Сосногривка лишь крякнула и перевернулась на другой бок, и, спустя считанные мгновения, снова захрапела.
Фиалочка положила головку на край гнезда. Спиной она чувствовала, как поднимались и опускались бока Сосногривки. На противоположной стороне детской Травогривка продолжала охать и стонать. Берёзовичок свернулся плотненьким комочком, зарыв мордашку под крохотную лапку. Его пяточки подрагивали: быть может, во сне он оказался на охоте. Прудик, приоткрыв ротик, откинул голову назад. Серенький Уголёк ёрзал во сне, но спал крепко. Фиалочка задумалась, считали ли они её своей соплеменницей. Считал ли так хоть один кот в племени Теней? «Тогда почему Рябинозвёзд взял меня к себе?»
Она всеми силами пыталась не вспоминать о ночи Совета, когда, без всякого предупреждения, предводитель племени Теней схватил её за загривок и понёс прочь от Веточки. Всё происходившее казалось страшным сном, но это было явью: следующим утром она очнулась здесь, а не в гнезде Лилии.
Тут она вспомнила про своё пёрышко. Она зарылась в мох, куда запрятала сокровище от посторонних глаз, и вынула его оттуда. Кошечка уткнулась носом в его мягкий пух и прикрыла глаза. Уж не запах ли Веточки она почувствовала на пере? Она втянула в себя воздух и поняла, что напряжение как лапой сняло. Усталость начала обволакивать её тело. Представив, что Веточка была рядом с нею, Фиалочка позволила себе провалиться в сон.
***
— Прудик! — Её разбудил тревожный мяв Сосногривки. — Беги за Листвичкой! Травогривка рожает!
Фиалочка распахнула глаза; её сердце неслось галопом. Сосногривка склонилась над Травогривкой, извивавшейся в своём гнезде. Дыхание бледно-полосатой кошки было частым и тяжёлым, а из груди доносился гулкое рычание. Прудик выбежав из палатки.
— Мы за ним! — воскликнул Берёзовичок, выскочив из гнезда. Лёвочка поспешила следом. Уже скоро они выбежали сквозь лаз в стене.
Фиалочка посмотрела на Сосногривку и Травогривку. «А мне что делать?» Рычание Травогривки перешло в стенания. Затрепетав, Фиалочка плотнее вжалась в своё гнёздышко и прижала уши к голове. Спустя мгновение в палатку ворвалась Листвичка. В свете луны, сочившемся сквозь ежевичную ограду, Фиалочка увидела, как она провела лапой по вздымающемуся животу Травогривки.
— Всё в порядке, так и должно быть, — спокойно промяукала целительница Грозового племени. — Пока всё, что ей требуется — это влажный мох, попить.
— Пускай Фиалочка наберёт немного, — живо предложила Сосногривка.
— Фиалочка? — Листвичка обернулась и всмотрелась в сумрак. — Ты там?
Кошечка выглянула из-за края гнезда и кивнула.
— Ступай в палатку учеников, — сказала ей Листвичка. — Сегодня ты можешь поспать там.
— Но как же мох для Травогривки? — спросила Фиалочка, подняв на кошку широко распахнутые глаза.
— Я уже отправила за ним Прудика, — ответила Листвичка. — Он будет помогать мне принимать роды.
— Он же ещё не посвящён в ученики! — воскликнула Сосногривка.
— Но скоро будет посвящён, и чем раньше он начнёт учиться, тем лучше, — спокойно промяукала Листвичка и махнула Фиалочка хвостом. — Ступай.
Фиалочка выкарабкалась из гнезда и устремилась к выходу. Она рада была оказаться подальше от пугающих стонов Травогривки. Кошечка выбралась наружу и замерла.
Рябинозвёзд, Враноклюв, Рыжинка и Камнекрыл по-прежнему сидели в ночном бдении у тела Пёрышка. Крысоус, Дубравник и Кудряшка сидели неподалёку.
Сердце кошечки готово было вырваться из груди, пока она силилась обойти траурное собрание стороной, но по мере приближения к палатке учеников её охватывали новые страхи. Что скажет Гладколапка и прочие ученики, узнав, что Листвичка отправила её спать с ними? Они были не самыми дружелюбными котами. Тут за её спиной послышался негромкий мяв:
— Фиалочка! Как раз шла за тобой. — Донёсся до неё со стороны лагерной ограды голос Иглолапки.
— За мной? — Фиалочка, разволновавшись, резко обернулась? Она в чём-то провинилась? Иглолапка общалась с ней несколько раз с тех пор, как её навестил Ольхолап, но до того едва ли уделала ей внимание.
— Нам с тобой нужно кое-куда сходить. — Иглолапка подошла и остановилась рядом; её зелёные глаза мерцали в свете луны.
— Но Листвичка велела мне отправиться в палатку учеников, — ответила ей Фиалочка. — Травогривка рожает.
— Ну и что? — Пожала плечами Иглолапка. — Отправишься туда позже.
Сидевшая рядом с Пёрышком Рыжинка повернулась, и в её глазах промелькнула тревога, когда она увидела Фиалочку и Иглолапку. Черепаховая кошка поспешила к ним.
— Фиалочка? Почему ты не в детской? Уже поздно!
— Травогривка рожает, — ответила за неё Иглолапка, указав мордочкой в сторону детской. — Мне поручили позаботиться о Фиалочке.
«Она врёт!» Фиалочка в шоке посмотрела на ученицу.
— Тогда проследи, чтобы ей досталось тёплое гнезышко, в котором она сможет как следует выспаться. — Рыжинка оставила их и устремилась к детской.
Рыжинка ни в чём не заподозрила Иглолапку, и это не могло не произвести впечатления на Фиалочку. «Как бы мне хотелось стать такой, как Иглолапка. Она так в себе уверена!»
— Ты готова? — обратилась к нейИглолапка.
«Готова к чему?» Фиалочка непонимающе посмотрела на кошку и, не в силах ничего вымолвить, лишь кивнула.
—Тогда следуй за мной и не шуми. — Иглолапка направилась к стене лагеря, нырнув в сумрак, где стебли ежевики преграждали путь лунному свету. — Нас не должны заметить.
— Почему? — шепнула Фиалочка. В животе кошки запорхали бабочки.
— Мы отправляемся в приключение.
— Куда?
— За пределы лагеря.
Фиалочка замешкалась. «За пределы лагеря?»
Иглолапка развернулась и поднесла своё лицо близко-близко к кошечке.
— Ты же не боишься?
— Не боюсь, — соврала Фиалочка. Ей не хотелось, чтобы Иглолапка считала её мышкой-трусишкой! — Но я могу попасть в неприятности, если уйду из лагеря.
— Со мной — не попадёшь! — заверила её Иглолапка.
Фиалочка перемялась с лапы на лапы. Правда ли это? Можно ли было ей уходить из лагеря в сопровождении Иглолапки? Возможно, особенно, если речь шла об особых миссиях. Наверняка это было связано со смертью Пёрышка и родами Травогривки. Весь день был шиворот-навыворот. Быть может, ей действительно можно было покинуть лагерь.
Иглолапка провела хвостом по спинке Фиалочки.
— Просто держись ко мне поближе, и ты будешь в безопасности.
Хвост Иглолапки успокоил Фиалочку. «Я буду в безопасности». Голос ученицы внушил ей уверенности. Фиалочка вскинула голову.
— Хорошо. Пошли.
Иглолапка заурчала и повела котёнка глубже в объятия теней. Фиалочка семенила за ней и размышляла, куда они могли идти. Тут она учуяла знакомый аромат грязного места и поняла, что следовали они к узкому лазу на дальней стене, ведущему за пределы лагеря.
Она нырнула туда вслед за Иглолапкой, зажмурившись, когда тьма, порождаемая густыми зарослями ежевики, окружила её со всех сторон. Уже мгновением позже она оказалась снаружи.
Иглолапка распробовала воздух.
— Давай-ка. — Её серебристая шкура замерцала, когда кошка проследовала через узкую полосу лунного света. — Следуй за мной.
Фиалочка силилась не отставать от Иглолапки, успевая при этом пялиться на многочисленные деревья. Их колоссальные стволы сливались воедино в тенях над её головой. То тут, то там сквозь плотные кроны проглядывались мерцающие звёзды. Кошечка споткнулась о корягу и плюхнулась прямо на мордочку.
— Уф!
— Будь осторожна. — Иглолапка оглянулась на спутницу; её глаза сверкнули в кромешной тьме.
— Я не смотрела под лапы, — призналась Фиалочка.
— Очень зря. Ночью лес — место небезопасное. Откуда ни возьмись могут появиться лисы.
«Лисы?» Страх сдавил грудь Фиалочки. Она понятия не имела, как выглядели лисы, но из баек, подхваченных в детской, она знала, что те были жестокие и злые существа. Она всмотрелась в тени. Принюхавшись и поискав незнакомые запахи, она поспешила нагнать Иглолапку. Кошечка привыкла к тёплым кошачьим запахам лагеря. В лесу же её ноздри заполняло бесчисленное количество ароматов, один другого таинственнее. Как ей определить, есть ли рядом лиса? Она приблизилась вплотную к Иглолапке и прижалась к ней боком.
— Не так близко! — Иглолапка отодвинула её от себя. — Я не хочу о тебя спотыкаться всю дорогу.
— Дорогу куда? — с тревогой спросила её Фиалочка.
— А это сюрприз. — Иглолапка нырнула под низкую ветку и перемахнула через канаву.
Фиалочка задержалась у её края, задумавшись, сможет ли она перепрыгнуть глубокий ров, простиравшийся по поверхности леса. На его дне булькала и мерцала вода, и от неё тянуло гнилью. Падать туда совершенно не хотелось. Она напрягла мускулы, присела и потрясла бёдрами. Сфокусировавшись на дальней стороне канавы, Фиалочка взмыла в воздух.
Её передние лапы достигли цели, но задние немного не добрали. Страх охватил кошку, и она стала лихорадочно пытаться подтянуться.
Тут на загривке кошечки сомкнулись зубы, и она почувствовала, как её потащили вверх. Уже скоро Иглолапка поставила её на землю.
— Это путешествие растянется надолго, если ты не в состоянии перепрыгнуть простейшую канавку!
Над головой с криком пронеслась сова, и Фиалочка прижалась к земле. Её сердце готово было выпрыгнуть из груди.
— Что это было?
— Сова, жабоголовая! — Фыркнула Иглолапка, расхохотавшись. — Ты разве раньше не слышала, как они кричат после заката?
— Слышала, но я не знала, что они могут летать! — Она слышала от Левочки и Берёзовичка о совах, крадущих котят по ночам. Они были ещё хуже лис! Кошечке очень хотелось забиться под брюхо Иглолапки. Что, если сова вернётся? Она схватит её и унесёт к себе в гнездо, словно безвольную дичь!
— Не бойся, — сказала ей Иглолапка, словно прочитав её мысли. — Я с совой управлюсь. Давай так. — Она пригнулась рядом с Фиалочкой. — Забирайся мне на спину, а то мы никогда туда не успеем.
— А нам нужно туда успеть? — Что же лежало в конце этого загадочного приключения?
— Прекрати задавать вопросы.
Сгорая от любопытства, Фиалочка тут же позабыла про сову и вскарабкалась на Иглолапку. Вцепившись в изящные плечи ученицы, она распласталась по её спине. Иглолапка поскакала вперёд.
— Тебя Сосногривка достаточно кормит? — пошутила Иглолапка. — А то мыши — и те тяжелее!
— Она меня достаточно кормит, — насупилась Фиалочка, но забеспокоилась, не была ли действительно слишком маленькой. Что, если она не вырастет до размеров своих соплеменников? Тогда они точно никогда не признают её своей.
Иглолапка двигалась всё быстрее. Фиалочке пришлось ещё крепче впиться в ученицу, когда та перепрыгнула упавшее дерево и набрала скорости, двигаясь вниз по холму, а затем перелетела сразу через три канавы. От лесных пейзажей и редких лучиков луны, их освещавших, мимо которых проносилась Иглолапка, у Фиалочки закружилась голова. Она закрыла глаза и вцепилась в ученицу, словно клещ. Куда же они бежали?
Иглолапка уносилась всё дальше и дальше от лагеря. Что, если кто-то обнаружит их пропажу? Что, если они заблудятся? Среди этого круговорота мыслей Фиалочка едва заметила, что картина вокруг начала меняться.
Она распахнула глаза и увидела, что вместо сосен её окружили витиеватые дубы и стройные берёзы. Поверхность леса была усеяла листвой, и её затхлый запах заполнил нос Фиалочки.
— Где мы? — ахнула она.
— Не узнаёшь запашок? — Иглолапка замедлилась, остановилась и присела.
Фиалочка соскользнула с её плеч, хрустнув листьями по приземлении. Она сделала глубокий вдох: тут пахло кошками, но совсем не такими, как в племени Теней. Однако, запах был весьма знакомым… Тут она вспомнила, и сразу просияла. «Запах Грозового племени!»
— Мы что, на землях Грозового племени? — Она обеспокоенно осмотрелась. — Что, если нас заметит патруль? Что, если нас найдут Теневые коты? Что, если…
Иглолапка наградила кошку лёгкой оплеухой.
— Да хватит тебе чтокать! Никто нас не увидит! Грозовое племя спит, а наше племя скорбит по Пёрышку и следит за родами Травогривки, так что патрулей в ближайшее время не предвидится.
— Зачем мы здесь? — Фиалочка непонимающе посмотрела на Иглогривку, беспокойно дёрнув ушком.
Иглолапка внимательно смотрела в сторону скопления папоротников. Вокруг них разливался лунный свет, а листья их дрожали на ветру, но тихо-тихо, словно боясь нарушить покой леса.
— Почему?.. — начала было Фиалочка, но Иглолапка её оборвала.
— Цыц! Они идут!
— Кто?
— Живо! Прячься!
Фиалочке казалось, что её сердце сейчас выскочит из груди. Иглолапка метнулась за высившиеся корни дуба. Фиалочка стремглав бросилась за ней и, тяжело дыша, нырнула вслед за ученицей. До неё доносилась поступь лап. «Ты же сказала, они все спят!» Но вслух Фиалочка сказать это не рискнула. Кровь застучала в ушах. Ей очень хотелось выглянуть из-за корней, но она понимала, что высовываться было нельзя.
— Иглолапка? — Послышался чей-то тихий мяв в нескольких хвостах впереди. — Ты там?
Фиалочка нахмурилась: этот голос она где-то слышала. Она приоткрыла рот и позволила запахам окутать её язык. То был кот — кот, которого она встречала буквально пару дней назад.
— Это Ольхолап! — прошептала она Иглолапке. Теперь ей не было так страшно. — Что он здесь делает?
— Он привёл кое-кого повидаться с тобой. — Иглолапка вскочила на корни и задрала хвост вверх.
— Привет, Ольхолап! — В её глазах сверкнул озорной огонёк, когда кот отскочил и ощетинился от испуга.
— Я из-за тебя чуть на дерево не улетел! — обиженно мяукнул он.
— Да неужели? — Иглолапка невинно склонила голову набок. — Ты её привёл?
— Привёл кого? — спросила Фиалочка, её шкурку покалывало от тревоги. Кошечка вскарабкалась на корни, остановилась рядом с Иглолапкой и повернулась к Ольхолапу.
За ним замаячил крохотный силуэт. Затем рядом с котом показалось два ушка, а после — и мордочка.
— Фиалочка? — пропищал из темноты тоненький голосок.
Фиалочка замерла, и в голове её забурлил водоворот мыслей. Не может быть! Она соскочила с корней и принюхалась: она уловила необычный запах — такой знакомый, но такой забытый.
— Веточка?
Сбоку от Ольхолапа загорелась пара зелёных глаз. Серенькая кошечка бросилась вперёд и сбила Фиалочку с лапок, отчего та опрокинулась на спину.
— Это ты! Это и вправду ты! — Веточка ткнулась носиком в щёку Фиалочки и громогласно заурчала.
Поражённая Фиалочка сбросила с себя сестру и поднялась на лапы. Она не могла отвести глаз от Веточки.
— Ты же помнишь меня, правда? — Веточка посмотрела на неё в ответ.
— Конечно, помню! — Фиалочка продолжала лишь моргать: от бушевавших эмоций она была не в силах сдвинуться с места.
— Ты ведь рада меня видеть? — В глазах Веточки промелькнуло беспокойство.
Фиалочка замешкалась; внутри неё бушевала не то, что буря эмоций, а целый ураган. Она была так рада, что оказалась не в силах описать это словами. Но что хотела от неё Веточка? Как ей стоило себя повести?
— Р… Разумеется! — пролепетала она.
— Ты так изменилась… И, в то же время, совсем не изменилась! — выпалила Веточка. Она подалась вперёд и обнюхала Фиалочку. — И ты так странно пахнешь.
— Ты тоже. — Фиалочка удивилась, каким непривычным оказался для неё запах Грозового племени. — Ты пахнешь паутиной.
— А ты — сосновыми иголками. — Веточка обошла её вокруг, не прекращая мурлыкать и тереться о сестру.
— Я так счастлива снова тебя видеть! Меня готовят в целители. Я хочу стать ученицей целителя, когда подрасту. Буду, как Ольхолап. Ольхолап — мой друг. — Она перевела взгляд на Иглолапку. — А это твоя подруга?
Фиалочка посмотрела в сторону ученицы и смутилась. Скажи она «да», возразила бы Иглолапка? Но ей не хотелось, чтобы Веточка решила, что она ни с кем не подружилась в племени Теней. Сама Веточка явно сблизилась с Ольхолапом. В Грозовом племени у неё наверняка было много друзей.
— Вроде того, — тихо мяукнула Фиалочка.
— Как её зовут? — спросила Веточка, не сводя глаз с Иглолапки.
— Меня зовут Иглолапка. — Подтянутая серебристая кошка соскочила с корня и приблизилась к Ольхолапу. — Ты сумел выскользнуть из лагеря незаметно? — Фиалочка уловила озорную ухмылку на морде кошки, а её голос звучал слегка лукаво. Кошечка нахмурилась. Они с Ольхолапом тоже были друзьями?
— Давай поиграем! — От громкого мява Веточки Фиалочка вздрогнула. Сестра ткнула её лапой в бок. — Попалась! Теперь ты — воитель, а я — мышка! — Веточка помчалась в сторону корней и вскарабкалась на них. Фиалочка смотрела ей в след, не понимая, что происходит.
— Это — игра, жабоголовая! — объяснила ей Иглолапка. — Беги и поймай её. А мы пока с Ольхолапом побеседуем. Но далеко не убегайте: тут тоже водятся совы.
«Совы?» У Фиалочки сердце ёкнуло. Тут из-за корней высунулись два ушка.
— Ну же, Фиалочка, догоняй! — окликнула её Веточка. Кончики её ушей подрагивали и манили «охотницу».
Лапы Фиалочки тут же налились энергией. Она вмиг позабыла о совах, и, радостно заверещав, перемахнула корни и врезалась в Веточку, отчего сестрёнки кубарем покатились по опавшим листьям. Веточка поднялась на лапы и сделала шаг назад.
— Теперь ты мышка!
Фиалочка метнулась к зарослям черники и бросилась бежать, продираясь сквозь кусты и травы. Веточка сиганула в бурьян следом за сестрой.
— Я тебя поймаю! — весело кричала Веточка. Фиалочка протиснулась через папоротники и попыталась пролезть между двух толстых ветвей, но тут мягкая лапка настигла её хвост. Дёрнув за его кончик, Веточка пискнула:
— Я снова мышка!
И, развернувшись, она поспешила выскользнуть из плотных зарослей и выбежать на открытую местность.
Фиалочка мчалась за ней, и её сердце билось в темпе бега. Ей было так одиноко в племени Теней, а теперь она снова была с сестрой. И они играли, как не играли с тех пор, как их разлучили. Фиалочке казалось, что она вот-вот лопнет от радости.
Кошечки носились, пока не начали задыхаться. Тогда они остановились и присели отдохнуть перед Ольхолапом и Иглолапкой. Ученики что-то обсуждали: Ольхолап с выпученными и полными мольбы глазами смотрел на Иглолапку, пока та ходила туда-сюда, задрав хвост.
— Готова поспорить, Рыжинка — наставница поугрюмее этого твоего Воробья.
— Котов угрюмее Воробья не существует в природе.
— А почему вы не играете? — прервала их Фиалочка.
— Я целый день учился, — ответил Ольхолап, непонимающе посмотрев на кошечку. — Мне не хочется играть.
— Грозовые коты такие скучные. — Иглолапка закатила глаза.
— Ничего подобного! — Ольхолап лукаво пихнул её носом в плечо.
— Ну, ладно. — Иглолапка отошла от грозового ученика и кивнула Фиалочке. — Нам пора возвращаться домой.
— Домой? — Горечь сжала сердце Фиалочки. Разве ей и Веточке не суждено было быть вместе? Разве не поэтому Иглолапка привела её сюда? Она в отчаянии посмотрела на Теневую кошку. — А Веточка пойдёт с нами?
— Веточке нельзя в племя Теней! — воскликнула Иглолапка, опешив.
— Тогда зачем ты привела меня сюда? — спросила Фиалочка. Ей хотелось выть от горя.
— Повидаться с сестрой. — Иглолапка пожала плечами. — Тебе же было весело? А теперь настало время уходить.
От тоски Фиалочка едва не потеряла сознание. Ольхолап всмотрелся сквозь заросли.
— Близится рассвет. Мы должны вернуться прежде, чем лагерь начнёт просыпаться.
— Наш не ложился, — вздохнула Иглолапка. — Вчера умер Пёрышко. Все старшие коты бдят у его тела.
— Мне очень жаль это слышать. — Глаза Ольхолапа наполнила печаль.
— Едва ли его смерть кого-то удивила. — Иглолапка развела лапками. — Он же, вроде, был самым старым котом в лесу. — Ученица направилась вверх по холму, в сторону сосен. — Пошли, Фиалочка.
Кошечка молча смотрела на неё, не в силах ничего понять. Зачем Иглолапка привела её сюда, а теперь опять собралась уводить?
Иглолапка нетерпеливо замахала хвостом.
— Нам необходимо вернуться до того, как Сосногривка заметит, что ты пропала.
У Фиалочки ком встал поперёк горла. Она разочарованно посмотрела на Веточку.
— Ты знала, что это — только встреча?
— Ольхолап мне объяснил. — Сестра коснулась мордочкой её щеки. — Они с Иглолапкой хотели нас приободрить. Это — лучшее, что они смогли придумать. — Её тёплое, сладкое дыхание защекотало Фиалочке ухо. Фиалочка прижалась к сестре, дрожа всем телом. На неё нахлынули воспоминания о том, как она когда-то спала с сестрой, плотно свернувшись у её мягкой шкуры.
— Мы ещё обязательно увидимся, — пообещала Веточка.
— Откуда ты знаешь? — неуверенно спросила Фиалочка.
— Потому что так должно быть. — Веточка отсранилась от сестры и посмотрела ей в глаза. — Мы — сёстры.
Ольхолап кивнул Веточке.
— Пошли. Нам стоит поторопиться. — Он осторожно повёл её прочь, в сторону усеянного листьями берега.
Фиалочка чувствовала себя опустошённой, глядя, как кот уводит её сестру из виду. Ветер взметнул в воздух пучок листьев, и уже в следующее мгновение пара скрылась в лесном сумраке.
— Нет! — Сколько Фиалочка ни силилась подавить этот вопль, она оказалась бессильна. Тоска сковала её со всех сторон, подобно ледяной воде. Ей придётся вернуться в племя Теней, где с ней никто не хотел играть и где она не могла дышать нежным запахом сестры. Она снова останется одна.
Её макушки коснулась тёплая морда. Сердце Фиалочки снова пришло в движение. Она подняла глаза и, к своему удивлению, увидела ласковые и добрые глаза Иглолапки.
— Не переживай, жабоголовая, — нежно промяукала Иглолапка.
— Но я должна быть с ней! Не с племенем Теней! — Гнев забурлил в груди Фиалочки. — Мне нет места в племени Теней! Я там никому не нужна! Мне так одиноко!
Иглолапка заботливо посмотрела на кошечку.
— Я знаю, каково тебе, малышка. — Ученица неспешно провела хвостом по спине Фиалочки. Затем она выпрямилась и распушила грудку, приняв для себя важное решение. — Но тебе больше не придётся мучиться. С этого дня я всегда буду о тебе заботиться. Пока я рядом, с тобой ничего не случится.
Фиалочка не сводила с ученицы глаз; сквозь душераздирающую тоску пробился луч надежды. Ей всё ещё было тяжело оттого, что её сестра не будет с ней в племени Теней, и что столько котов буквально отказывались признавать её существование. Но искренние глаза Иглолапки отогнали все тяжёлые мысли прочь. Быть может, всё действительно изменится.
Быть может, она, наконец, обретёт друга.