Клод - свободный наемник.

Едва отзвучали последние слова их совместной клятвы в маленькой комнатке воцарилась напряженная тишина. Всё были озадачены свершившимся, ведь ни Клод, ни Алита, ещё недавно даже не помышляли обрести друг в друге друзей или сторонников.

- Ничего себе вы даёте! - прервал затянувшееся молчание Каэр, наконец отойдя от шока, всего пережитого. За все время беседы наемника и женщины подростки не проронили ни слова.

- Может мы уйдём уже отсюда. Тут змеи. - Вставила свое слова Дейзира, выдержка которой вдруг дала сбой. Девушка несмотря на весь свой страх перед этими ползучими созданиями, продержалась достаточно долго.

- Они вас не тронут, - тихонько заметила Алита, не сводя задумчивого взгляда с наемника. Она добилась своего, она жива, но что ждёт её впереди. Женщина никогда не видела себя в роли наемницы, но назад дороги не было, а компания Клода, ей действительно была приятна, в этом она не лукавила. Парень ей правда очень нравился, вот только она ему... Клод тоже, как и Алита, чувствовал себя неуютно, словно не подумав, натянул на себя чужую роль. Какой из него командир отряда, он всегда был один, так планировал все и оставить, поэтому подумав ещё немного над вывертом судьбы, в котором оказался, решил всех сложить на крепкие плечи Андрена, глядишь старик и пристроит всю эту разношерстную компанию.

Так и порешив, он развязал женщину, принявшуюся морщась растирать затекшие руки.

- Пройдемте наверх, у меня там есть что перекусить. Да и место посидеть и все обсудить найдётся, - ожила незадачливая пленительница, вспомнив, что она здесь не просто королева змей, но и хозяйка.

Возражений ни от кого не последовало, и они перебрались наверх, где действительно в уютной столовой, за нормальным столом и за аппетитным ужином, жизнь стала отдавать не такой подставой. Когда голод был утолен, Клод как самый старший в этой разношерстной компании, обратился к товарищам.

- Сейчас, я предлагаю нам всем вернуться в Пермит, но там я задерживаться не планирую. Не уверен, что моё присутствие в этом славном городе придётся по душе местному градоначальнику. Вы же... вольны поступить так, как захотите. - Объявил Клод, все его намерения свалить спутников на Андрена остались в прошлом. Такое отношение было бы не правильным по отношению, по крайней мере к брату и сестре, которые несмотря на свой юный возраст, неопытность и, что уж говорить, страх змей, пошли за ним вслед, желая выручить из беды. От осознания этого факта, у наемника потеплело на душе. "Они хотели спасти его!" И пусть у них это получилось не очень удачно, они сыграли в их освобождении не малую роль, особенно Дейза. Для него девушка оставалась неразгаданной загадкой, одновременно сильная и слабая, он пока и сам не мог толком сказать, какая она из себя.

- Куда ты дальше? - уточнил у него Каэр.

- Ещё не решил.

- Так может все же с нами в столицу?

- Я не пойду в Сан-Пер.

- Я помню, но если тебе все равно куда идти, ты бы мог нас проводить. Хотя бы часть пути.

Клод задумчиво потёр переносицу. В словах парня была своя правда, ему по сути было все равно в какую сторону идти, а им, как это не хотелось бы признавать, он был обязан. Помолчав ещё немного для важности, он согласно кивнул.

- Хорошо, я составлю вам компанию на часть дороги, но в столицу я не пойду. Для наёмников там не место.

- Спасибо.

- Я так рада! - поддержала брата Дейза, засияв от неясной Клоду радости.

- Алита, как ты поступишь? - обратился он, к молчавший до этого женщине, задумчиво ковырявшей вилкой в своей тарелке.

- Я... яя не знаю. Я не умею жить среди людей. И... и не смогу. Я пойду с тобой, Клод. Если ты не против. - Неуверенно продолжила женщина, и у Клода не нашлось сил ей отказать, ведь он сам предложил ей присоединиться к нему.

- Хорошо. Я уверен ты найдёшь свое место. Но тебе придётся переодеться, боюсь твоя внешность очень заметна и многим знакома.

- Это не проблема! - усмехнулась Алита, все больше становясь похожей на себя прежнюю, ту какой он её встретил. - Дайте мне немного времени.

- Думаю, тебе сегодняшнего вечера хватит. Так как обратно мы отправимся утром, едва начнёт светать. - Объявил Клод.

Солнце уже завершало свой оборот, а день приближался к ночи. Если бы они выехали сейчас, то с заходом солнца были бы уже в Пермите, но после нескольких дней неуютного гостеприимства Алиты, хотелось перед дорогой отдохнуть, и хоть эту ночь провести спокойно. Как заверила всех Алита, в её дом без ведома деток никто не пройдёт, и она была права. Ночь прошла очень спокойно.

Едва свет утреннего солнца мягко озарил комнату коснувшись своими лучами сомкнутых век наемника, как тот проснулся. За прошедшую ночь Клод замечательно отдохнул и блаженно потянувшись, оделся. Брат с сестрой спали в соседней комнате второго этажа, но их будить он повременил. Столовая тоже была пуста, даже привычно разлегшиеся везде змеи сегодня отсутствовали. Едва в душу закралась предательская мысль: "Алита, обманула его, сбежав пока они спали", - как позади раздались лёгкие шаги, заставившие его обернуться. Возле него стояла Алита, и в то же время не Алита. Лицо стоявшей перед ним женщины принадлежало королеве змей, но она преобразилась до неузнаваемости. Черты лица сохранили притягательную обворожительность, но утратили свою прежнюю яркость, и если раньше она западала в душу, врываясь подобно огненному урагану, сейчас же очаровывала мягкой поступью кошки. Волосы сменили огненно-рыжий цвет на темно-каштановый, уложенные в сложную прическу создававшую странный эффект распущенности, при тщательно уложенном каждом волоске. Приметные прежде веснушки исчезли, а лицо приобрело аристократичную бледность. Алое дорогое платье, сменилось его походным вариантом, но укутывающим её фигуру с ног до головы, и завершавшееся толи юбкой, толи штанами, темно-серого цвета, с огненными вспышками, мелькавших в свете солнца камней. В этой маленькой слабости женщина не смогла себе отказать. Интересный вариант, такого платья Клоду ещё видеть не приходилось, хотя он в них был и не специалист. Эта новая Алита тоже была красива, как показалось Клоду, даже сильнее, чем прежде. Кивнув одобряя ее преображение, он все-таки уточнил:

- Ты в платье путешествовать собралась?

- Да, мне в них комфортнее, так я себя чувствую женщиной.

Спорить с этим не логичным, на его взгляд заявлением, Клод не стал, лишь согласно кивнул.

- Хорошо. Буди остальных.

Вскоре все были одеты, умыты, накормлены и готовы в дорогу. Смысла задерживаться в этом доме не было лишь Алита с тоской проводила знакомые стены, но она сама сделала такой выбор. Жалеть женщину Клод не собирался. Их небольшой отряд молча продвигался вперёд, раздвигая ветви вековых елей, слегка махавших им вслед.

Насчёт того, что им опять придётся продираться через дикие лесные заросли, наемник переживал зря, благодаря Алите, прекрасно знавшей эти места, они пересекли лес по еле приметной лесной тропинке, в спешке, не замеченной им ранее. Так что не прошло и пяти часов, как они уже приближались к знакомым деревянным воротам Пермита, сейчас запертых, несмотря на дневное время суток. Неуловимого Клод так и не встретил, видимо конь устав ждать хозяина ушёл, главное, чтоб друг был невредим. Уверенным шагом подойдя к воротам Клод постучал рукояткой кинжала, этот способ ему очень понравился. "Сейчас выглянет Андрен, удивиться и обрадуется, увидев здорово и целого Клода. Но над воротами вдруг показалась незнакомая вихрастая голова в маленькой шапочке на затылке. Чёрный мундир обтягивал накаченный торс, незнакомого, огромного подобно скале, стражника.

- Кто такие будете? - вместо приветствия прокричал сверху мужчина, даже не подумав двинуться в сторону засова.

- Наемники по поручению градоначальника Иваноса. Открывай! - Крикнул в ответ, Клод, да так зычно, что лошади детей испуганно всхрапнули. Но на стражника это заявление не произвело никакого впечатления, продолжавшего строго следить за гостями. "Да откуда вообще такой взялся" - негодовал наемник, столкнувшись с таким отношением. - Не велено никого чужого впускать.

- Нам нужен Андрен, позови ЕГО! - приказал Клод, но стражник вновь отрицательно покачал головой.

- Господа наемники, обождите, я сейчас гонца к градоначальнику отправлю, и он повелит впускать вас или нет.

Клод в ответ еле слышно чертыхнулся, оповещать градоначальника о своём прибытии, он не собирался.

- Клод, подожди, дай мне поговорить, - негромко промолвила Алита и легонько коснувшись локтя наемника оттеснила того в сторону. Её глаза воззрились на стражника уже, намеревавшегося скрыться за кромкой ворот.

- Постой, сладкий, - томно проворковала женщина, не сводя взгляда с тёмных глаз мужчины, - не спеши, я уверена мы с тобой найдём, о чем поговорить.

- Да. - С придыханием промолвил счастливец, в глазах которого загорелся уже знакомый наемнику блеск. Стражник попал под влияние обаяния женщины.

- Открой ворота и впусти меня, милый, - продолжала завлекающим голосом говорить Алита, который вновь приобрёл немного шипящие бархатные нотки, от воспоминания о которых Клод едва заметно вздрогнул, память услужливо напомнила о его собственных впечатлениях, испытанных совсем недавно и ещё не забытых окончательно. Мужчина же на воротах уже окончательно попав под очарование Алиты смотрел на нее влюблённым взглядом, готовый сделать все что угодно по её первому требованию. - Спустись вниз и открой ворота, и тогда ты получишь то, о чем так сильно жаждешь.

Стражник послушно скрылся по ту сторону ворот, откуда послышался характерный звук отодвигаемого засова.

- Как-к-к ты его так? - сбиваясь поразилась Дейзира не сводя удивлённого взгляда с Алиты.

- Просто, пообещала то, что он хочет, но тебе ещё рано знать об этом, подрасти пока. - Щелкнула она по носу любопытную девчонку и обернулась к Клоду, проворковав нежным голоском. - Милый, вы же подождёте меня немного, мне нужно "поговорить" с моим избранником.

От её слов Клода аж передернуло, но он согласно кивнул.

- Только не долго.

- Мы скоро. - А затем совсем тихо добавила, так чтоб слышал лишь Клод, - это отдача использования обаяния, я должна растратить то, что призвала.

Клод понимающе кивнул, но говорит ничего не стал. По сути, она была не обязана перед ним объясняться, но Алита честно исполняла данную клятву, и он уважительно отнёсся к её словам. Женщина, успокоившись, направилась вперёд встречать стражника.

Что они собирались делать, Клод знать не хотел, но догадывался. У него же сейчас была другая забота. Отсутствие на воротах Анрена вызывало нехорошие предчувствия, которые он опасался озвучивать вслух. Найдя укромный уголок возле врат, они приготовились ждать возвращения Алиты, которая действительно задержалась не долго, появившись спустя полчаса, цветущая, растрепанная и довольная. "Беседа удалась," - с усмешкой отметил Клод, махнув женщине чтоб не отставала, направился к Руби, как он помнил, у старика с этим лекарем были неплохие отношения, поэтому расспрашивать о нем кого-то другого не имело смысла. На стук в дверь долго никто не открывал, но все же, когда терпение наемника, едва не подошло к концу дверь распахнулась и на пороге возник лекарь, собственной персоной, в уже знакомом друзьям переднике, заляпанном каким-то раствором.

- Чего вам? - невежливо буркнул мужчина, явно недовольный, что его отвлекли от его любимого занятия без причины. Однако Клода это не смутило, нагло посмотрев в глаза мужчины, он уверенно произнес:

- Поговорить.

- О чем?

- Об Андрене.

При имени старика мужчина тяжко вздохнул и быстро осмотревшись, посторонился, пропуская всю их компанию внутрь. Спутники не стали заставлять себя ждать. Споро привязав коней они вошли внутрь, пропахшего лекарствами помещения, но дальше прихожей их негостеприимный хозяин не пригласил. Оно и понятно. Он сразу дал им понять, что в его доме они не желанные гости.

- Что вы хотели? - поторопил их Руби, видя, что продолжать беседу никто не торопится.

- Я хотел бы узнать, что ты знаешь, о том куда делся Андрен? - без обиходов прямо спросил наемник.

- Не уверен, что смогу вам в этом помочь. - Задумчиво произнёс лекарь, сложив руки на груди, словно замкнувшись в себе, что при его габаритам и большом росте, смотрелось странно.

- Почему?

- Я мало что знаю, лишь то, что спустя сутки после того как эти молодые люди покинули меня, его арестовали по приказу градоначальника.

- За что? - хором воскликнули менее сдержанные подростки, Клод лишь поддержал их внимательным взглядом.

- Почем мне знать?! Лишь ходят слухи, что его обвинили в нарушении указа императора, но это лишь слухи.

Клод сильно сжал кулаки, стараясь сохранить внешне спокойствие, ему отчетливо было ясно, что в несчастьях Андрена, был виноват именно он, как его постоялец. По-нормальному, ему бы сейчас уйти и забыть о старике, как о приятном, но кратковременное явлении, но каждая частичка его души выступила против.

- Куда его увели?

- В этом я вам не помощник. Может во дворец, может в Тюремную башню. Этого я не ведаю.

- Спасибо и на этом. - Поблагодарил лекаря Клод. Здесь им делать было нечего. Теперь оставалось узнать куда увели старика, и он уже знал, кто ему в этом поможет.

- Ещё вопрос: дом Торнга. Где можно его найти? - прежде чем уйти уточнил парень.

- Особняк из красного камня, возле дворца.

Еще раз, поблагодарив, Руби они направились в сторону дворца, особо скрываться смысла не было, ведь их уже видело немало жителей города, расступавшихся в стороны при их приближении.

Дом Торнга, как и предсказывал лекарь, располагался возле дома градоначальника, уступая тому в масштабности и неприступности, но выглядевшего не менее помпезно и внушительно, а красный камень, из которого состояли стены лишь подчёркивал это, выделяя его на фоне окружающих белоснежных домиков. После тщательного осмотра этого сооружения, Клод уважительно присвистнул: "Торнг, скромностью не страдает." Оставалось лишь найти брешь в этом внушительном жилище, а то что она обязательно найдётся Клод был уверен. Она всегда находилась. Вот и сейчас не заставила себя ждать.

При обходе "домика" Торнга, они обнаружили небольшую дверь, сделанную специально для прислуги, в отличие от дворца снующей туда-сюда, как и положено в нормальном богатом жилище. Дав спутникам знак, ждать его здесь, он бесшумной тенью скользнул к двери, слившись с тенью возле входа. Теперь оставалось подождать, когда один полоротый поваренок, которого он приметил сразу, как только они обнаружили этот вход, вернётся с рынка и вновь забудет закрыть за собой дверь. Ждать пришлось не долго. Словно чувствуя, что его тут ждут, парнишка бегом вернулся назад, видимо забыв что-то, как и предполагал Клод, совершенно не озаботился дверью. Отчего наемнику оставалось лишь бесшумной тенью скользнуть внутрь и окунуться в суетный мир простых работящих людей. Сказать о том, что в этой части отсутствовала тишина, было ничего не сказать, и хоть коридор в котором он оказался и был пуст, шум раздавался из-за каждой двери. Тут кто-то сверлил, шутил, пел, а с кухни доносились отборная брань. Клод даже заслушался на мгновение, как красочно распекали забывчивого поваренка, а ещё если бы они узнали, что он пропустил внутрь его, и не так бы оттянули. Косячить парнишке видимо случалось не впервые. Не тратя больше времени на такие редкие моменты урванной чужой обыденной жизни, он направился прямо к выходу из коридора, смысла заглядывать в рабочие помещения не было, вряд ли такой хозяин, как Торнг, будет там находиться, да ещё с утра.

Поплутав по комнатам нижнего этажа, Клод наконец вышел к лестнице, ведущей на верхние этажи. Пропустив парочку из них, он направился сразу на самый верхний и не прогадал. Эти помещения были самыми дорогими из тех, что ему приходилось видеть в этом доме. Стены, расшитые бархатом и шелком поглощали все посторонние звуки, давя на непривыкшего к роскоши наемника, своим духом. Всё выступающие участки лепнины покрывал лёгкий налёт позолоты как раз такой, чтоб сделать помещение дорогим, но не сильно обеднить хозяина, хотя и в такой роскоши Клод смысла не видел. Мебель, составлявшая убранство комнат тоже была не из дешёвых, собранная из дорогостоящих материалов, она все же была ценна не этим, а тем что к их созданию приложил руку именно мастер. Что мужчина умел отличать, наметанный взгляд сразу отыскивал подделки, которые тоже имелись в этом месте роскоши и вкуса.

Спустя три комнаты, Клод вышел к спальне, из-под двери которой раздавались грузные шаги, выдававшие в них своего хозяина. Теперь оставалось дело нескольких минут. Приоткрыв дверь, наемник просочился внутрь. Широкая кровать, бросавшаяся в глаза с первых секунд, не заправленная со смятой простынею и сползшим на пол уголком пухового одеяла, говорила о том, что хозяин едва успел проснуться. Широкое окно возле кровати, распахнутое настежь, весело протягивало к ней свои руки-шторы в смешной голубой горошек. Пушистый ковёр, не сумевший скрыть шаги хозяина, но прекрасно скрывавший наемника, позволил незаметно подкрасться к тому со спины, а тонкое лезвие, коснулось шеи слегка пощекотав вчерашнюю щетину.

- Без паники. Не поднимай шум, я пришёл поговорить! - в самое ухо произнёс Клод, тесно прижавшись к объемному телу, что не помешало тому задрожать, подобно листу на ветру. - Если понял, кивни, и я отпущу.

Послушно кивнув, мужчина тяжело выдохнул, не выказывая признаков сопротивления, поэтому Клод убрав лезвие опустился в ближайшее кресло, не став дожидаться приглашения правой руки градоначальника. Торнг же, довольно быстро отойдя от первого шока, опустился в кресло напротив и даже указал пальцем в сторону графина, с незнакомым Клоду содержимым, которое наемник пить не решился. На что Торнг равнодушно пожал плечами и налил себе полный стакан.

- Скажи куда увезли Андрена, старика из сторожки? И я не поверю, что ты не знаешь. - Уверенно начал Клод, не сомневаясь, что Торнг прекрасно знает, где им искать деда.

Мужчина задумчивым взглядом ласкал свой стакан, утонув на дне дурманящего напитка, словно не замечая наемника, расположившегося по соседству. Такое состояние Клоду было знакомо и называлось оно просто - отчаянье. Торнг же наконец встрепенулся и, вырвавшись из своей задумчивости, обратил внимание на незваного гостя.

- Его приказал арестовать Иванос, якобы по обвинению в том, что старик скрывает нелюдей. Чушь, все это.

- И куда он его увёз? - Продолжил свой допрос Клод, проигнорировал вторую часть фразы собеседника.

- Приказал доставить в дворец, думаю содержит в своих подвалах. Но вам лучше туда не соваться.

- Почему?

- Оттуда ещё никто не возвращался. - Еле слышно пробормотал мужчина, по всему его объемному телу пробежала нервная дрожь.

- Ты переживаешь за меня?! С чего вдруг?

- Иванос. - Коротко пояснил Торнг. - Не уверен, что он простой человек.

- Я услышал тебя, но за стариком все равно пойду. Бывай. - С этими словами парень ловко поднялся с кресла и больше ни от кого не скрываясь покинул дом, вернувшись к ожидавший его спутникам, занявших ближайшую тень. Алита расслабленно и безмятежно подпирала стенку, в тот момент, как подростки нервно переминались с ноги на ногу. С трудом переживая ожидание.

- Андрен во дворце градоначальника, я иду за ним! - без предисловия объявил Клод. Ему по сути было все равно пойдут они с ним или нет. Даже, наверное, ему было бы легче, если бы они остались тут и не мешали ему.

- Мы идём с тобой! Мы тоже хотим помочь дедушке! - выразил общее мнение за них с сестрой Каэр. Алита же продолжала молча улыбаться.

- Понятно. А ты?

- Что я?! Я, как ты, - насмешливо промолвила женщина и отделилась от стены. - Идём уже или ждём, когда наступит следующий день?

Спорить с ней никто не стал. Идти им было собственно не далеко, а солнце уже далеко перевалило за половину приближаясь к своему закату, в уголках небосвода уже стали проявляться алые всполохи угасавших лучей. Однако проникать во дворец было все ещё рано, поэтому на их маленьком совете было решено провести время с пользой в ближайшем трактире, за великолепным ужином и чашечкой чая, эль им в предстоящем деле был бы плохим помощником. Несмотря на задумчивость наемника ужин был великолепен, полностью соответствуя потраченному на него золоту. Близость дворца градоначальника и обеспеченных жителей, оказали свое влияние. Так как трактиры на окраине не могли похвастаться подобной роскошью обстановки, где стены украшали многочисленные картины, а столы застилались белоснежными скатертями с забавными кустиками в самом центре их круглого тела.

Все-таки, как бы им не нравился ужин, пора было заканчивать, через пару часов следовало выступать, а это время они решили потратить с пользой позволяя себе то, что они упустили по прибытию в город - отдых.

Вскоре солнце окончательно закатилось давая им знак выдвигаться. Что они и сделали. Улицы встретили их уже привычной Клоду тишиной, и хотя он уничтожил падшего, люди привыкли после захода солнца сидеть по домам, что их отряду было только на руку. Крадясь вдоль стен они почти бесшумно крались в сторону своей цели. В таком большом отряде Клод чувствовал себя неуютно, привыкшему ходить на задания одному, сейчас ему казалось, что они совершали столько шума, что их было нельзя не заметить. Но они все же продвигались вперёд необнаруженные. Вот они уже достигли массивных ворот, через которые Клод въезжал во дворец, сейчас закрытых и неприступных. Как и прежде.

- Что дальше? - неуверенно уточнил мальчик, на что мужчина лишь усмехнулся.

Проверив надежность крепления оружия в ножнах, Клод ухватился за холодные прутья. Взобраться по ним было волне реально, но не так просто, как надеялся Клод, хотя узоры, выкованные из прочного железа, оказались достаточно прочными, чтоб выдержать вес наемника. Ловко перебирая руками и ногами, он карабкался вверх преодолевая один сантиметр за другим, пока не перемахнул через острые вершинки забора и не спрыгнул вниз, мягко приземлившись на ноги. Механизм управляющий дверями долго искать не пришлось, но вот вопрос стоило ли открывать таким способом двери. Их немалый скрип мог привлечь тех охранников, что все же имелись в замке. И пусть он заметил не много их представителей во время первого посещения, ничего не гарантировано, что их не было.

- Постой, не открывай! - вдруг рассеяла его сомнения Алита и подобрав подол быстро вскарабкалась вверх, подавая детям пример, которым ничего не оставалось, как последовать за более взрослыми спутниками.

Между тем поймав спускавшуюся и от этого не менее довольную женщину, Клод скрипнув зубами уже приготовился принять следующего напарника, оказавшегося Дейзирой. Уютно приземлившейся в его объятия. Девушки, как оказалось, очень шустро лазили по заборам. Каэр, же от его помощи отказался и спустился сам. Когда наконец все были по другую сторону забора, наемник смог более тщательно осмотреться. По эту сторону врат их встретил глухой мощеный камнем сонный двор, с несколькими входами в хозяйственные постройки, но их интересовало не это. Надо было найти дверь в подвал. Как представлял себе Клод, в темницы должно было вести два хода: либо вход был внутри дворца, либо со двора, но отсюда им ничего напоминающего спуск в подвал не попадалось. Идти внутрь совершенно не хотелось, но другого выбора не было.

Определившись с выбором он уверенным шагом направился к небольшой дверце, расположенной подальше от входа, решив, что ломиться в центральные ворота, было как минимум глупо, а в основном бесполезно. Дверка оказалась действительно маленькой, словно сделанной для ребёнка, но очень высокого. Воспользовавшись верными ему отмычками и каким-то чудом не потерявшимися в череде последних событий. Пара секунд, и тишину разорвал тихий щелчок, а дверь призывно распахнулась.

Дав остальным знак следовать за ним парень вошёл внутрь. В коридоре стояла непроглядная темень, тем не менее не смутившая мужчину, уверенно вступившего под её покровительство, скрыв наемника под своим покрывалом. Однако следовало спешить ночь не могла длиться вечно. Пройдя вперёд до следующей двери, так как других дверей в этом маленьком помещении не было, он подождал спутников, не поспевавших за его быстрым шагом. Клод негромко ругнулся, было так не привычно работать в компании с кем-то, он непрерывно вырывался вперёд, отдавшись делу и позабыв, что за ним следуют остальные. Повозившись несколько секунд, он отпер и эту дверь, замок по мнению наемника охранялся слабо. Обычно в подобного рода местах не обходилось без снующей вперёд-назад охраны или припозднившихся слуг, готовящихся к следующему дню.

Заглянув в открывшийся проход Клод обнаружил новый коридор. Однако это помещение было не таким крохотный и имело несколько дверей. Перед наемником встал выбор в которую из них пойти. Выбор, в котором главное не ошибиться. Ему так не нравилось отправляться на задание не подготовленным, вот так, спонтанно, ничего не разузнав о том месте, которое предстояло посетить, да ещё компания пока не особо ему помогала, заставляя скорее заботиться о них, чем о деле. Глубоко вздохнув и посоветовав самому себе утереть сопли, он решил положиться на интуиции и направился в ближайшую дверь, которая оказалась ничем иным как кладовкой. "Мдааа, даже она его сегодня подвела" - с горькой усмешкой, Клод было повернулся назад, намереваясь выйти в основной коридор, как его слуха коснулся лёгкий звук. Откуда-то поблизости раздавался смутно знакомый голос, всех слов мужчина разобрать не смог, но интонации и отдельно выхваченные им фразы, принадлежали старику. Улыбнувшись про себя он вышел к остальным.

- Старик, здесь поблизости. Надо найти спуск вниз, он будет недалеко от отсюда. - Поделился он своим открытием спутникам.

- Это тебе картошка поведала? - усмехнувшись воскликнул Каэр заглянув в только, что покинутую Клодом комнату.

- Балда. - Беззлобно бросил наемник. - Уши разуй.

С этими словами Клод уже приближался к следующей двери, препираться с мальчиком ему было не с руки, а что-либо объяснять он не имел желания, в конце концов, он их за собой не тянул.

- Каэр! - шёпотом окликнула брата Дейза, постаравшись вложить в голос все свое возмущение.

"Пусть сами разбираются" - бросил Клод дергая ручку следующей двери, как оказалось ведущей на кухню. "Черт, что за ерунда такая!" - прорычал он и вернулся назад.

Следующая дверь вывела их в широкий холл, как понял наемник, расположенный напротив центральных ворот, из середины которого вверх убегала широкая лестница, ведущая, как помнил Клод в столовую и гостиные Иваноса. В этом холле мужчина уже был при своём единственном посещении дворца.

- И стоило столько мотаться, чтоб оказаться в начале. - Негодующе произнесла Алита скептически осматривая богато украшенное помещение. Росписи, ковры, лепнина, - по ней все это было лишним, а покрытые позолотой перила лестницы вообще пустой тратой такого драгоценного металла.

- Верно, говорит красавица. - Внезапно раздался откуда-то сверху холодный голос Иваноса.

Клод резко обернулся, верный меч уже был в его руке и хоть он никогда не предполагал использовать его против людей, Иванос это заслужил. "Но что же произошло? Кто?!" - лихорадочно метались в голове мысли. Комната между тем постепенно наполнялась воинами, экипированными в справные кожаные доспехи с металлическими вставками, оберегающими наиболее важные участки тела от колотых ударов меча. "Ловушка." Других объяснений происходящему не находилось.

- Вы припозднились, я уже давно ждал вас. - Самоуверенно продолжил градоначальник. - Я знал, что Торнг, эта жирная свинья, не удержится направить вас ко мне. Что мне только и было нужно, а я уже все подготовил для вашей встречи.

- Ты был так уверен, что я приду? - спокойным голосом уточнил наемник, стараясь внимательным взглядом оцепить всю зону предстоящего сражения. Их положение было явно невыигрышное.

- Конечно. Я ещё с первой встречи тебя достаточно изучил. Благородный наемник. - При этих словах Иванос насмешливо усмехнулся. - Как же ты бросишь в беде беззащитного старика?! А тот ведь не плохо сыграл свою роль, сынок?

Слушать его было невыносимо тяжело. Слова градоначальника ранили сердце похуже кинжалов, ведь самое обидное было то, что мужчина едва только успел почувствовать, каково это быть кому-то нужным. Знать, что тебя ждут, чтоб после жестоко разочароваться в своих внезапно проклюнувшихся детских желаниях, быть кому-то нужным. Однако сейчас было не место и не время заниматься самобичеванием и сожалением, какова бы не была причина, он был сейчас здесь и сейчас, а с Андреном, он разберётся потом.

- И что? Возможно, я пришёл не за ним, а за тобой.

- Ну, ну. А ты молодец. Ещё двоих привёл с собой. Я был уверен, что ты приведешь с собой только эту змееподобную тварь.

При этих словах Алита, презрительно фыркнула, слова мужчины её совсем не задели, за свою жизнь она наслышалась и не такого.

- И что так уж был уверен, что я приведу её с собой?

- Конечно, не на все сто процентов, но я знал. Она тебе ничего не сделает. Падка змея на подобных красавцев, типа тебя. Видишь ли, я её уже неплохо изучил, и мои люди ходили в эти чащи не зря.

- Сволочь ты, - беззлобно бросила Алита и вытащила тонкий кинжал. Какое никакое, а оружие.

- И что совсем не жаль было людей?

- Чего их жалеть, на их место наберу новых.

- Ведь ты сам не человек.

- Отчего же. Я, как раз, настоящий человек. А вот ты это спорный вопрос. Хотя завтра ты будешь ли досадным воспоминанием. Стражники окружите незваных гостей и убейте! - приказал Иванос, молчаливо окружившим их воинам, смотрящим перед собой отсутствующим пустым взглядом.

- Что ты с ними сделал? - уточнил Клод, стараясь найти в этих мёртвых глазах, хоть искорку жизни, но воины подобно марионеткам извлекли ножи и направили их в сторону спутников, постаравшихся занять место друг у друга за спиной.

- Я дал им свободу от выбора, сомнений и разочарований. Теперь они мои верные воины.

- Они все люди.

- Да, а что такое?

- Значит на нелюдей ты действовать не можешь.

- Конечно, ведь нелюди - высшая ступенька эволюции, находясь на гораздо высоком уровне развитии, чем человек.

- А император знает, что за речи ты ведёшь? - с насмешкой уточнил Клод, сплюнув на пол слюну, наполнившую рот, кошачий инстинкт, требовал принять вызов и ринуться в бой, чтоб доказать, кто тут главный. Однако бросаться сломя голову на противников он не намеревался.

- Он далеко, и незачем ему такими мелочами забивать голову! - уверенно произнёс Иванос и улыбнулся наблюдая, как его верные солдатики окружили небольшую группу, ощетинившуюся в ответ, спешно сказать, ножами. Из всего достойного оружия в их отряде был меч Клода да самострел Дейзы. Самострел. Отстегнув с пояса свой он передал его Алите, чтоб та не оставалась совсем уж безоружной, её ножичек для битвы совсем не годился. Не надо было быть мудрецом, чтоб понять, что и одна змейка её не спасёт, а остальных её "деток" здесь не водилось. Женщина благодарно кивнув приняв оружие, о том, как оно работает спрашивать не стала, и Клод выдохнул успокоено.

- Отбивайте атаки, тех, кто будет особенно наглым и не отходите, прикрывая спины товарищей! - Отдал указания наемник и сконцентрировался на возникшей перед ним троицей.

Теперь им предстоял бой не на жизнь, а на смерть, сдачи в плен не предполагалось, тут либо они выживут, либо погибнут. Крутанув мечом для отвлечения внимания особо прыткого воина, Клод кольнул вперёд, вспарывая доспех и вскрывая чье-то брюхо. Его оружие не было приспособлено для таких ударов, но в его умелых руках и таким способом было смертельно опасно, о чем свидетельствовал полный предсмертной муки стон и звук падающего под ноги товарищей тела, но расслабляться было рано. Место павшего занял новый противник. Откуда-то сзади раздался ещё один горестный стон. Напарники не отставали, внося свою лепту. Краем глаза он видел, как возле него Каэр быстро орудовал двумя небольшими ножами и, как вынужден был признать Клод, получалось это у него довольно неплохо. Много движений конечно ещё было лишних, но если его понатаскать такой стиль боя мог стать опасным. Сделав себе заметку если выживут заняться этим, дабы не тянуть его как балласт на себе, наемник обратил свое внимание к своим противникам, которые даже не подумали отступить, втаптывая в пол своего же павшего товарища. От людей здесь остались лишь оболочки. "Что же за даром обладает этот человек - не человек, что творит такое с людьми..." - Задумчиво пробормотал парень, отражая удар особо настырного воина. Отведя в сторону его клинок он метнул в открывшуюся брешь кинжал и обернулся к следующему.

Он уже не знал сколько времени прошло в этом танце смерти, а кровавый круг возле них рос с неимоверной скоростью. Марионеток вокруг было много, но у них был один существенный недостаток. Они совершенно не думали, как лучше поступить, просто идя вперёд и погибая под не многочисленными, но обязательно находящими цель, ударами Клода. У напарников тоже все шло пока вполне сносно. У Дейзиры красовался огромный кровоподтек на щеке, но девушка не отвлекалась, сосредоточенно посылая стрелу за стрелой. У Алиты тоже все шло пока сравнительно неплохо. Мужчина не мог видеть лица этой женщины, но её вальяжные расслабленные движения, наводили на мысль, что она получает от этого сражения странное удовольствие. Вот у Каэра дела обстояли не так хорошо, как у женской половины и виной этого было скорее его оружие, предполагающее близкую схватку или нападение из укрытия, чем такой отчаянно открытый бой. На руке и боку уже красовались две кровоточащие царапины, а врагов все не становилось меньше. Метнув в одного из противников подростка кинжал, Клод переключился на своих, но вокруг него их было уже значительно меньше, да и существенно подросшая гора трупов служила неплохим укрытием.

Когда вокруг них осталось кружить от силы воинов пять, Клод бросил взгляд наверх лестницы у подножия которой происходило их сражение. Иванос все ещё был там, но уже не выглядел таким самоуверенным, его губы были плотно сжаты, а глазки с пристальным вниманием следили за их группой, и что-то в этом взгляде Клоду отчаянно не понравилось. Он узнал этот взгляд, которым градоначальник наградил его в их первую встречу, когда проверял его на устойчивость. Видимо тогда он и понял, что Клод не совсем человек. Интуиция забила отчаянную тревогу. Резко обернувшись в сторону единственного в их отряде человека, Клод едва успел увернуться от прошедшего в нескольких миллиметров от его шеи лезвия ножа Каэра, потухшим взглядом, смотрящего прямо перед собой. "Нет!" - прорычал Клод, уклоняясь от повторной атаки. Убивать мальчика он не хотел, но разрываться между ним и воинами градоначальника ему было сложно. Ловко увернувшись от клинка одного из них, он развернул меч и проткнул особо настырного противника, подкравшегося к нему со спины. Он даже почувствовал предсмертный вздох павшего от его руки человека. Однако расслабляться было рано, разошедшийся Каэр все настырнее атаковал наемника, а Клод не мог найти ни одного способа оглушить подростка, превратившегося в вертящегося волчка, ощетинившегося ножами.

Вдруг что-то мелькнуло позади юноши, а помощь пришла оттуда, откуда Клод даже не ожидал. Увернувшись от очередного парного нападения и зацепив очередного противника, он заметил, как маленькая змейка, постоянная спутница Алиты, скользнула по плечу мальчика и вонзила зубы-иголки в его неприкрытую шею. Лицо подростка исказилось в скрутившем его болезненном спазме, и он рухнул к ногам наемника, потеряв сознание. А проказница вновь вернулась туда, откуда только что пришла, скрывшись в рукаве так и не отвлекшейся от своего занятия женщины.

Теперь, когда ему было не нужно отбивать удары с двух сторон, Клод ловко расправился с оставшимися противниками. Это было настолько легко, что ему стало стыдно перед этими, когда-то людьми, лишенными не только воли, но и даже чести задорого продать свою жизнь. Вот только как последний воин пал к их ногам, Иваноса наверху уже не оказалось, видя, что ловушка не удалась, тот постарался побыстрей скрыться, не уведомляя их о своей решении. Ловко перескочив через завал из тел, наемник бросил взгляд назад, дабы убедиться, что все живы и почти в порядке, кинулся следом за градоначальников. Он не любил сражаться с людьми или нелюдями, но подобное наемник просто не мог оставить без ответа.

Мужчины поблизости не было, но едва ощутимый аромат, исходящий от его кожи указал Клоду верное направление. Затем шла недолгая гонка по многочисленным комнатам и коридорам дворца, но он знал, что неизменно нагонит градоначальника, о чем ему сообщал и усилившийся аромат. Наконец Клод предстал перед одной из сотен дверей, пройденных им, градоначальник был за ней, он это знал, инстинкт охотника ликовал, загнав свою жертву в ловушку. Уверенно распахнув дверь он едва успел уклониться от пущенной в него стрелы вонзившейся в косяк двери, как раз в том месте, где была голова мужчины. Иванос даже чувствуя, что проиграл, продолжал огрызаться. Наемник в предвкушение улыбнулся, оскалив белоснежные зубы, капюшон давно спал с его головы, прекрасно открыв противнику и кошачьи уши, и глаза Клода, что не добавило уверенности Иваносу, вздрогнувшему от увиденной картины.

- Пощади, я был не прав. Я отпущу Андрена, тебе не за чем убивать меня. - Попытался договориться с ним Иванос, но Клоду было уже не интересно. Сейчас он и сам мог освободить старика, и помощь этого сомнительного человека ему была не нужна.

- Прощай, - просто ответил он и вонзил меч в самое сердце градоначальника, ещё несколько последних секунд своей жизни сверлившего угасающим взглядом своего убийцу.

Высвободив меч и обтерев его какой-то тряпкой Клод вышел из комнаты. Сердце гулко стучало, все-таки убивать монстров было гораздо проще. Вот ещё одна причина по которой он не брался за заказы на людей.

Размышляя над тем, что же у них получилось, он вернулся в холл, где ждали его женщины и бессознательный Каэр, не забыв по дороге вновь накинуть капюшон. Который уже не лежал в центре кровавого круга их сражения, девушки успели оттащить его в сторону от неприятного места, но в себя так и не пришёл. Осмотрев подростка, Клод поразился тому, как тот выглядел, не особо отличаясь от валявшихся повсюду мертвецов

- Не волнуйтесь он не умер, просто спит парализованный укусом, моей крошки. Ему даже полезно, а то совсем лица нет. - Заметила Алита, наблюдая за бесполезной попыткой наемника привести ребёнка в чувство.

- Хорошо. Иваноса больше нет, надо найти старика и убираться отсюда пока нас не хватились остальные.

Спорить с ним никто не стал. Достав из трупов свои кинжалы и стрелы, к которым за столько времени он успел привязаться, Клод направился к небольшой дверце, ранее замеченной им под лестницей. Клод не знал, но чувствовал, что им туда. Как он и предполагал, за дверью оказались ступеньки, уходящие вниз. Высвободив из стены факел он зажег его и направился вниз. Глаза очень быстро привыкли к темноте, тем более она никогда его не пугала. Предстоящий разговор с дедом смущал его. Он никак не хотел верить в то, что сказал ему Иванос, про то, что старик удачно сыграл свою роль. Однако стоило быть готовым ко всему. И Клод был готов. Преодолевая ступеньку за ступенькой он почти достиг дна, когда позади раздались торопливые шаги.

- Подожди, сладкий, я иду с тобой. - Достиг его слуха голос Алиты, вновь вернувшей себе бархатистые нотки, всколыхнувшие в душе еще не увядшие до конца воспоминания, но Клод прогнал их. Он и сам не знал отчего, но с появлением Алиты ему стало легче. Как оказалось, лучше не знать родственных тёплых чувств, чем жестоко в них ошибиться, не успев толком к ним привыкнуть. Это выглядело так словно его поманили сладким куском пирога и не дали откусить. Встряхнув головой, он уверенно двинулся вперед. Все эти переживания ни чему не ведут, их стоит просто оставить позади. Он пришёл сюда за стариком и спасёт его несмотря на то врал он ему или нет. Пусть все останется на совести деда, если он все-таки его обманул.

В конце лестницы их ждал коридор расходящийся в разные стороны вдоль которого тянулись двери решётки, частично свободные, частично занятые, но Клод не обратил на них внимания. Им надо было направо. Да и голос Андрена все ещё разносился по коридору. Пока достаточно слабо, но с каждым шагом все громче. Когда они уже почти достигли своей цели, стало понятно, что старик декламировал какой-то незнакомый мужчине стих, хотя он никогда не был любителем поэзии, да и читать времени у него совсем не оставалось. Сжав руки в кулаки он возник возле камеры старика и дёрнул за дверь, неожиданно громко звякнувшую в ответ, заставив деда вздрогнуть, оторвав взгляд от пола в сторону двери. Его глаза загорелись радостным блеском, а по щекам потекли предательские слезы, без лишних слов выражая, все что Андрен думал о своём постояльце. Дернувшись в сторону Клода, он неожиданно хриплым голосом произнес:

- Сынок! - И столько тепла и неподдельного счастья было в этом скрипучем голосе, что сомневаться не приходилось. Старик не врал.