Клод - свободный наемник.

Поддавшись вперёд Андрен взволнованно осмотрелся по сторонам.

- Зачем ты пришёл, сынок? Иваносу только это и нужно? - вопросил к наемнику дед, не спуская горящих глаз с его лица. И столько счастья, радости вперемешку с волнением и озабоченностью, было в этом взгляде, что Клоду стало не ловко, что он на несколько минут усомнился в искренности старика.

- Не переживай, старче. Иванос больше тебя не тронет, - непривычно смутившись, сбивчиво поведал парень и вскрыл замок. Как бы не была трогательна их встреча, им стоило покинуть это место поскорее. А Андрен уже крепко обнимал его в неожиданно крепких объятиях. Замерев на несколько секунд, Клод выпутался из его рук и неловко отступил вглубь коридора, такое неприкрытое проявление чувств деда, заставило его растеряться. Так не вписывающееся в его привычную жизнь.

- Что же ты сделал с ним, мальчик?

Со стороны Алиты донесся еле сдерживаемый смешок, то что взрослого мужчину назвали - мальчиком, было для неё неожиданно и даже смешно. Бросив на женщину раздраженный взгляд он схватил старика за руку и потащил из подвала. Это место уже стало его порядком напрягать, и виной этому была не мрачность подземелья, а неприкрытые чувства счастья и нежности Андрена, с которым парень не знал, как ему себя вести.

- То, что он хотел сделать со мной! - запальчиво бросил мужчина, действительно сейчас напомнив мальчишку, и стараясь не оборачиваться, чтоб не встретить осуждающий взгляд старика, он кожей чувствовал, что его поступка дед не одобрял.

- Бедный ребенок. - Лишь промолвил старик и продолжил молча, едва поспевая, идти за "сыном".

Как бы неловко не чувствовал себя Клод, они наконец выбрались из этого противного подвала и, подобрав Каэра, покинули не гостеприимный дворец. Все шли молча, стараясь держаться как можно ближе к тени. Говорить не хотелось и даже, Алита перестала посмеиваться над ласковым прозвищем Клода. Им стоило уходить из Пермита, но прежде чем они покинут это место навсегда, оставалось закончить ещё одно дело.

- Алита, ты сегодня умрёшь! - внезапно объявил Клод остановившись возле дома Торнга. От его слов все замерли пораженно, а женщина стала ещё бледнее, обычного. - Тьфу, о чем вы подумали! - а парень вдруг осознав, как прозвучали его слова, впервые улыбнулся. - Я не так выразился, сегодня ты умрёшь для всех как Алита - королева змей, а останется просто Алита - свободная наемница.

Тяжело выдохнул, женщина позволила себе слабо улыбнуться, уже успевшая за эти короткие мгновения вернуться в тот подвал, где Клод намеревался отрубить ее голову.

- Хорошо - запинаясь и заикаясь пробормотала она, голос после пережитого стресса отказывался ей нормально повиноваться.

- Тогда все нормально. Ждите меня здесь и ведите себя тихо! - приказал он и скрылся за дверью уже знакомого дома.

Где искать Торнга он знал, поэтому не тратя времени, сразу направился в спальню мужчины, который в это время ещё должен был спать. В знакомой уже Клоду комнате, хозяин особняка вальяжно возлегал на кровати, раскинувши в стороны обнажённые конечности, пуховое одеяло привычно сползло на пол, но мужчину это не волновало. Лишь только Клод коснулся плеча заместителя градоначальника, тот открыл слипшиеся веки, мутный сонный взгляд сфокусировался на наемнике, а глаза расширились от удивления, не ожидав увидеть в своей спальне такого раннего гостя.

- Ты?! ... - глупо переспросил он.

- Я! - в тон ему ответил Клод и опустился в еще первый заход приглянувшееся ему кресло, вальяжно закинув ногу на ногу.

- Ты что-то хотел?

- У меня к тебе есть одно предложение, от которого, уверен, ты не сможешь отказаться.

- И какое же? - скептически промолвил Торнг, все же поднявшись с постели и накинув махровый халат. Клода он уже совсем не смущался, начиная привыкать к внезапности появления того в своей спальне, словно так и надо.

- Мне тут ветерок нашептал, что ты желал быть градоначальником. - Насмешливо промолвил Клод, с удовольствием наблюдая, как вытягивается широкое упитанное лицо.

- К чему ты это? - Отчего-то шёпотом, словно их могли подслушать переспросил Торнг.

- Место градоначальника в вашем славном городишке сейчас свободно, и ты можешь занять его.

- Иванос?

- Его больше нет! - раздраженно бросил наемник.

- Но император?! Что сказать ему?

- Не уж-то сам не придумаешь?! - теряя терпение продолжил Клод, по описанию Андрена, он Торнга представлял себе немного иначе, видимо постоянный страх перед Иваносом постепенно рос и рос, сыграв с мужчиной не хорошую шутку. - Ну скажи, что Иванос заманил в ловушку королеву змей, но прогадал и пал в серьёзной схватке, но ценой своей жизни уничтожил опасную тварь. И там почести всякие организуй. - С этими словами парень поднялся. За эту ночь он, итак, сильно устал, и ему совсем не хотелось ещё продолжать тратить силы на объяснение прописных истин этому якобы взрослому мужчине

- Я все понял. - Наконец негромко озвучил собеседник, до сих пор неверующе качая головой. - До сих пор не верится, что Иваноса нет.

- Ну так поверь. Разбирайся дальше сам, а мне некогда. Бывай! - бросил он новому градоначальнику и направился к выходу из спальни. А вдогонку ему донеслось, уже радостное:

- Спасибо!

Махнув в ответ рукой Клод покинул дом из красного камня в надежде больше сюда не возвращаться. С этим делом было покончено, теперь осталось передохнуть и можно уходить. Находиться дольше в Пермите ему что-то совсем расхотелось, а его первоначальная цель, выпить хорошего пермитского эля, так и осталась не осуществлённой.

Вся компания ждала его на улице с нетерпением переминаясь с ноги на ногу, а солнце уже взошло над горизонтом, прогоняя последние лоскуты тени. На это дело у них ушла вся ночь, а казалось лишь несколько часов. Мышцы натужно ныли, требуя отдыха, а животы урчали, желая уже чего-нибудь перекусить, то что они съели накануне уже исчерпалось, кропотливой работой последних часов.

- Теперь в Пермите новый градоначальник! - объявил Клод, в ответ на выжидательный взгляд Андрена, на что тот лишь печально покачал головой. Странный он этот дед, несмотря на все зло причиненное ему Иваносом, смерти он тому не желал. "Ну и пусть!" - в сердцах бросил Клод, что сделано, то сделано, и он ни капельки не сожалел о своём поступке. От рук Иваноса погибло гораздо больше людей, чем от его меча. Монстры были не в счёт.

Иванос был не первым человеком, чья смерть была на счету наемника. Как он припоминал, первым убитым им человеком был уличный грабитель, пытавшийся отобрать у тогдашнего Клода-ребёнка, его первые с таким трудом заработанные деньги, его первую выплату за истребление монстра. Пусть маленького и не опасного, но для ребёнка, вполне серьёзного противника. Этот случай долго не покидал его воспоминаний, являясь жутким напоминанием во снах, но и это прошло. Затем были другие: и люди, и нелюди. При такой жизни, как у него, этого было никак не избежать. Поэтому сожалеть о своих поступках он прекратил очень давно.

За такими воспоминаниями они достигли сторожки Андрена, в которой уже хозяйничал новый владелец, выкидывая на улицу на его взгляд, старые ненужные вещи, принадлежащие старику. От увиденного Андрен весь всполошился, даже как-то увеличившись в росте, и решительным шагом направился внутрь.

Следующие несколько минут из домика раздавались лишь шум и голоса, а спустя минут десять из сторожки выскочил раскрасневшийся незадачливый новый хранитель врат. Оказывается, внешне дряхленький старичок был ещё ого-го. Вскоре появился и сам хозяин, довольный и счастливый.

- Ну, что соколики мои, располагайтесь. - Радушно пригласил он их внутрь, призывно махнув рукой. Уговаривать никого не пришлось уставшие товарищи потянулись за Андреном. Клод шел завершающим, однако едва он достиг двери, со двора донеслось радостное ржание.

- Нел! - с придыханием прошептал наемник. Голос своего друга, он узнал бы где угодно. От всколыхнувшейся внутри радости, защемило сердце. Его друг был жив. Жив, здоров и рядом!

- Да, да, мальчик - это он, твой красавец. - Подтвердил дед, расслышав шёпот мужчины. - Пойдём. Заждался он уже. Спустя три дня пришёл, как ты уехал. Голодный, грязный, я его помыл, покормил, а тебя то все не было. Вот я и взволновался, ребятушек за тобой послал поискать. - Продолжал вещать старик пока они шли во двор домика, где в небольшом сарайчике раздавался нетерпеливый топот копыт. Неуловимый, чувствуя близость хозяина, уже рвался наружу, как и наемник, спешил на встречу к своему самому верному другу. Видеть его он был рад больше чем кого-либо, желаннее любого человека, даже любого члена их небольшого отряда.

Распахнув древнюю деревянную дверь он ураганом ворвался внутрь и обхватил тёплую шею, утонув в шелковистой гриве, наслаждаясь родным запахом друга. Его друга. Его Неуловимого. "Хороший мальчик. Пришёл к Андрену сам. Не пропал. Его верный соратник. Ещё и помощь послал. Почему люди не могут быть такими надёжными. Такими как ты?!" - нежно шептал он ласково перебирая волоски, привычным жестом щекоча за ушами, гладя голову плечи. Как он скучал по нему. Клод даже сам не понимал, как ему его не хватало. Он не знал сколько прошло времени, пока они стояли так прижавшись друг к другу. Да ему было и все равно. Словно понимая, что им надо побыть вдвоём, наемника с конём, никто не прерывал, даже Андрен, как-то тихонько скрылся, вернувшись в дом. За что Клод ему был благодарен.

Как наемник не спешил покинуть Пермит, в гостях у Андрена им все же пришлось задержаться на пару дней, в ожидании, когда Каэр придёт в себя. Как и думал Клод, парализующий яд Алиты действовал около двух суток, после чего выветривался, без особых последствий. Значит в её подвалах он провел не менее шести суток и тогда становилось понятным, отчего старик забил тревогу, а вернувшийся без хозяина Нел, только подтвердил его опасения. Гостить у Андрена было хорошо, но ужасно неуютно, так как старик, как мог, выражал наемнику свою симпатию и расположение, не избалованному нежными чувствами, отчего к концу первого дня, он под благовидным предлогом, собрать информации, сбежал в ближайший трактир, где и пропал чуть ли не до утра, получая моральное удовольствие от привычной обстановки. Если не думать, что его где-то там ждут женщины и старик, можно было поверить, что последних трех дней не случалось, и он до сих пор странствует один.

Так же его не мало радовало то, что Торнг, наконец осознав свое счастье, активно взялся за дело, устанавливая свои порядки. И несмотря на крутой напор, симпатизирующий жителям, а главное для Клода с товарищами, их никто не подозревал в свершение переворота, все свалив на несчастную Алиту. Ужасную змеюку, падшую в схватке с героем Иваносом.

Спустя пару дней Каэр наконец достаточно пришёл в себя, и они начали собираться в дорогу. Задерживаться здесь было больше незачем, а раз им ещё стоило добраться до столицы, как обещал Клод, то впереди было ещё много и много километров пути. Поэтому тепло распрощавшись со стариком, и обещая обязательно заглянуть вновь, они направились на север в сторону столицы империи Рансии.

Если верить древним источникам, когда-то планету населяло множество людей, разделявшихся на отдельные страны, со своим языком и культурой, да и после той разыгравшейся трагедии, выжившие люди стали сбиваться в группы, создавая свои поселения и королевства, нередко воюющие друг с другом за ресурсы и территории. Пока к власти не пришёл первый император. Клод не знал, как ему это удалось, но он, где силой, где хитростью, где ещё, Боги знают, чем, смог объединить всех под одной властью, превратив разномастные королевства, в одну целостную империю.

До Оранска, было не менее трех дней пути переменным аллюром. Поэтому они не отвлекаясь скакали вперёд, преодолев за день от десяти до пятнадцати километров, останавливаясь на ночь в небольших деревеньках или просто в поле, выставив дозор. Им везло. Может местные монстры сочли их не интересной добычей, может просто их дороги не пересеклись, но им удавалось более или менее спокойно преодолевать километр за километром, не загоняя коней, да и себя не изнуряя напрасными нагрузками.

Пейзаж радовал глаз, обширные поля, раскинувшиеся по обе стороны, то поднимавшейся, то спускавшейся дороги, ласкали взгляд своим пестрым ковром. Лето было в самом разгаре, насекомые кропотливо сновали, собирая пыльцу, где-то в траве раздавались трели птиц, выискивающих жучков, даже живность покрупнее не опасалась показаться из лесов, мимо которых скакали пыльные кони. Иногда им попадались остовы развалившихся деревенских домов, уже много лет покинутые хозяевами. Этому могло быть много причин, но не все из них были печальными. Люди иногда уезжали, просто так, устав от деревенской размеренной жизни и желая окунуться в городскую суету. В основном это были молодые люди, бросавшие деревенские жилища и подававшиеся на поиски лучшей жизни в города и не всегда возвращавшиеся назад.

Однажды они даже пропустили мимо руины древнего города. Город - это нагромождение камней уже практически не напоминало, лишь глыбы камней, собранных вместе, разрушенных и постепенно превращавшихся в пыль строений. Возможно, как представлял себе Клод, это были великие города, устремлявшиеся в небеса своими пиками крыш, так как мужчина иногда встречал руины, которые по высоте превышали, самые высокие башни их времени, но без должной подготовки в такие места наемник предпочитал не соваться. Мало ли кто мог поселиться после людей в этих древних развалинах. Хотя были и такие смельчаки, которые рисковали всем, ради того, чтоб добыть какую-нибудь старинную штучку, очень дорого ценившуюся в современном мире, но совершенно нестоящую потраченных на её поиски жизней.

Вот и у Дейзиры тоже вдруг проснулся дух несчастного авантюриста, так как она горячо уговаривала их остановиться и заглянуть в это место, но Клод был не преклонен. Ещё одной из причин его отказа, причём самой важной было то, что его чутье уловило признаки чьей-то жизни. Эти развалины уже успел облюбовать кто-то другой, и судя по тому, что уловил его взгляд, это был совсем не человек. Поэтому поканючив ещё немного, девушка была вынуждена подчиниться. При этом Каэр, всегда обычно выступавший на стороне сестры, в этот раз её не поддержал. Видимо этому способствовало скорее не разумность доводов Клода, а то что, наемник, как и намеревался, стал тренировать парня сражениям на ножах, чтоб сделать из него хорошего бойца. Причём он изнурял его до такой степени, что подросток валился с ног от усталости. Зато в его голове больше не оставалось сил на всякие глупости.

Их путешествие проходило в приятной спокойной атмосфере, но вот на четвёртый день пути впереди замаячили высокие стены Оранска. Устремлявшийся в небо забор огибал все поселение людей, защищая от монстров, и уже в двух местах слегка разбитый. Такие повреждения крепкому камню, мог нанести по-настоящему сильный монстр, такой как трольгин или уддина. Но кто именно Клод судить не брался. Дома в Оранске были не очень высокими, максимум до трех этажей, что послужило такому выбору, Клод не знал, да и не интересовался. В Оранске он уже бывал пару раз, и ничем примечательным этот город для него не запомнился, даже монстры тут как на заказ были какими-то хилыми, вялыми и дёшево оплачиваемыми, отчего задерживаться тут он не стал. Иначе бы не на что было жить. Хотя наемники по жалованью, тут жили довольно неплохо, даже ему предлагали вступить в наем, но он отказался. Получать жалованье и почти не работать, это было не по нему. Да и оседлая жизнь его не прельщала, по крайней мере, пока.

Солнце ещё только вошло в свой зенит, поэтому в город они проникли без особых проблем, распахнутые ворота пропускали внутрь всех желающих без досмотра и пошлин. Что было им на руку.

- Я тут знаю пару местечек, остановимся, переночуем, а завтра снова в дорогу. - Объявил Клод. Раз он был самым опытным и признан всеми, как лидер их небольшой компании, поэтому и руководство он тоже взял на себя. Остальные не спорили, полностью подчинившись его решению.

После нескольких дней безлюдных просторов, на улочках Оранска по-первости показалось очень шумно и людно. Люди были везде. Они сновали взад-вперёд, по одиночке и группами, с поклажами и без, пешком и на лошадях, маленькие пронырливые ребятишки проскальзывали почти под копытами лошадей, пытаясь продать путникам какую-либо вещь или фрукт, либо свой, либо краденный. Клод их понимал, сам когда-то так же бросался под копыта лошадей в попытке сбыть товар. Вот и сейчас он цепким взглядом осматривал предлагаемые ценности чумазых мальчишек, выбирая чтобы могло ему пригодиться. Он всегда так делал, покупая у одного какую-нибудь вещь, помня, как тяжела может быть ноша такой ребятни.

Из всей наседавшей на них ватаги он приметил одного мальчика, невысокий чумазый, как и остальные, но в небольшой добротной шапочке, накинутой на затылок, неуверенно протягивающий деревянную лошадь, немного хромоногую и кривую, но явно сделанную своими руками. Достав из кармана пару серебряных монет, Клод склонился над парнем и сунул ему их в ладонь, так, чтоб не заметили остальные. Увидев, что ему дали, за его творение, парень замер, не в силах вымолвить и слова, а на огромных, как у Дейзиры глазах, заблестели слезы. Криво усмехнувшись, Клод сжал пальцы пацаненка и забрал из замерших пальчиком лошадь, направился прочь. Если мальчишка не дурак, то его сегодня ждёт сытный вечер, а возможно и не один.

- Какой ты трогательно сентиментальный, я в тебя прям еще сильней влюбилась, - прокомментировала его поступок Алита. Но Клод не обратил на её слова никакого внимания. Она не жила так, ей не понять. У каждого из них было свое детство, подарившее им запоминающиеся уроки. Вот только от них зависело, что вынесли они из них.

- Он заработал свои деньги! - вдруг вступилась за Клода Дейзира, на что мужчина лишь улыбнулся: "Дети."

Между тем они уже успели пересечь две улицы и выйти к небольшому домишку, над дверью, которого висела выцветшая от солнца вывеска, изображавшая взбрыкнувшего осла. Что вполне соответствовало названию - "Не послушный ишак", выгравированному на ней. Однако несмотря на смешное название, кормили тут очень неплохо и сравнительно не дорого, правда контингент был тот ещё, но его спутникам пора учиться защищать себя, хотя за одного члена их компании он не особо переживал. Не успели они войти в полутемное помещение, как к ним тут же подлетела девчонка-раздатчица, едва старше Дейзиры, хотя сколько лет девчонке, он так и не спросил, но как думал, не больше семнадцати.

Этот же маленький вихрь сразу увлек их за собой, предложив на выбор несколько столов, и Клод по привычке выбрал самый тёмный и близкий к окну, так надёжнее.

- Какое местечко интересненькое, - промурлыкала Алита, горящим взглядом осматривая мужскую часть посетителей, преобладавшую в этом заведении. Видимо этой ночью они могут её не ждать. Ну и ладно. Клода не волновало, как женщина будет проводить свободное время, главное, чтоб это не мешало их общему делу.

За то время, что его не было в Оранске, это заведение нисколько не изменилось, все те-же столы, стулья, работники, даже посетители были почти те-же, словно он и не уходил никуда. "Эххх... приятная ностальгия." - Тяжко вздохнул Клод и обратил свое внимание на разносчицу, уже успевшую вернуться с первым заказом, в виде четырёх пузатых кружек эля, самого лучшего в городе. Это-то Клод знал на собственном опыте, они с другом однажды неплохо тут погуляли. От приятного воспоминания улыбка расплылась на губах, вызвав ответную у девчонки, немного не правильно расценившую её направленность. А девчоночка была собственно ничего, возможно...

- Принесите ваше фирменное блюдо и что-нибудь на перекус, - распорядился он, не дослушав меню. Зачем тратить и ее и свое время, если он был уверен, что это блюдо здесь было лучшим, если конечно повар все-таки не сменился. Но повар оказался прежним и блюдо было действительно бесподобный, так что путники с удовольствием съели все до последней крошки и сейчас просто вальяжно попивали эль из кружек, позволив себе расслабленно посидеть и отдохнуть. Все очарование вечера для Клода разбавило лишь то, что кормить эту ораву, приходилось ему. Во всей их компании сбережения водились лишь у Алиты, но просить он не хотел. А монеты между тем подходили к концу, так как не мало пришлось выложить ещё и за две комнаты, так как заставлять девчонок спать в мужской компании он не стал. Им вообще повезло, что подходящие двуспальные соседние номера оказались в этой таверне, и им не пришлось мотаться по городу в поисках ночлега. Когда их ужин уже стал подходить к концу, а Клод начал собираться покинуть залу, дверь в помещение распахнулась и внутрь вошёл высокий стройный мужчина, с чёрной начавшей седеть на висках шевелюрой, и синими озерами глаз. Облаченный в тёмный удобный костюм он привычным жестом смахнул прядь с лица, и окинул взглядом комнату. Этот наемник никогда не носил шапок, предпочитая давать голове свободу, как помнил Клод с его же слов.

- Кдод, черт тебя дери! Сам Клод, волчара, ты этакая! - радостно воскликнул пришелец и уверенным шагом направился в их сторону. Самоуверенность и наглость мужчины поразила, не знавших его ранее спутников Клода. А наемник уже никого не смущаясь схватил ближайший стул, пододвинул его к их столику и весело улыбнулся.

- И тебе здорово, лохмач! - В тон мужчине ответил Клод.

Ролк был его старинным приятелем, даже можно так сказать соратником по некоторым делам. Вместе они успели провернуть не мало, начиная с мелкого воровства, до выполнения крупных заказов и заканчивая буйной пьянкой. Весёлые были времена, но время не стоит на месте и настал тот момент, который и их развёл в разные стороны. Теперь он уже толком не помнил из-за чего между ними возник разлад, да это было и не важно. Он действительно был рад видеть старого приятеля. По наглой хитрой морде которого было заметно, что у него что-то есть. У этого прохвоста всегда что-то было. Клод не знал, как, но Ролк, всегда умудрялся ухватить кусок пожирней, это касалось и еды, и заказов. В этом ему было не отказать.

- Знакомьтесь, это мой старый знакомый - Ролк, тоже свободный наемник. Ролк это Алита, Каэр и Дейз. - Представил своих спутников Клод, соответственно указывая на каждого. Дейзиру они решили и дальше представлять всем, как парня, так было безопаснее для неё, не обладавшей самоуверенностью Алиты.

- Рада, - проворковала женщина переключил свое внимание на нового мужчину, на что тот ответил не менее заинтересованным взглядом.

- Взаимно. С каких пор ты, Клод, решил охотиться в группе? - с лёгкой усмешкой обратился к нему Ролк. Неожиданно внимательным цепким взглядом оценив спутников Клода.

- С недавних пор, - кисло усмехнувшись ответил мужчина, и пригубил эля. Ужин затягивался.

- Неожиданно! - попытался ради шутки подначить его Ролк, но Клод на провокацию не поддался, выискивая взглядом девушку. Есть захотелось очень сильно, несмотря на уже съеденную порцию. - Красотка сейчас подойдёт. Что опять девчонку присматривать? Чур рыженькую не тронь, она будет моей.

- Да ну тебя. Никого я не присматриваю просто с дороги очень есть хочу. - Недовольно буркнул Клод и постарался переключить тему беседы. - Какими судьбами тут? Все в Оре околачиваешься.

- Не, из Ора я уже давно вырос. Не часто видимо ты посещал эти места. Не из-за меня ли?

- Нет. Есть мне дело до какого-то хлыща, ты ж не девчонка

- И отлично, а то аж напугал, - нисколько не испуганный голосом вскинулся Ролк.

- Тебя напугаешь. Ага! - в тон ему ответил Клод, получая удовольствие от их беззлобной перепалки. Между тем перед ними поставили широкие блюда с аппетитными кусочками мяса, источавшими пленительный аромат.

- Смотрю себе не изменяешь.

- Конечно, зачем отказывать себе в удовольствие хорошо и недорого поесть.

- Что верно, то верно.

Несколько минут пролетели в полной тишине, нарушаемые лишь стуком железных ложек об тарелки.

- Давай уж выкладывай. Что у тебя? - наконец величественно разрешил Клод, улыбаясь во весь рот.

- Котяра! - беззлобно бросил наемник неспешно доедая свою порцию, когда с тарелки исчезли последние крошки, мужчина довольно откинулся на спинку стула и сыто икнул.

- Ну так что? - поторопил друга Клод, он никогда не одобрял эту склонность друга к позерству, желанию потянуть время, чтоб дороже продать свою новость.

- В этой местности объявился трольгин!

- Да не ужели!? С чего вдруг? - не поверил своим ушам Клод, а Ролк только самодовольно ухмыльнулся, довольный произведённых эффектом, только остальные сотрапезники сидели за столом и переглядывались ничего не понимающими взглядами.

- С того. Откуда я знаю, как он здесь оказался? Да об этом здесь все уже знают, он уже успел пару раз попробовать взять штурмом стены города, но местные наемники его отогнали, вот только боюсь ненадолго.

- И что они сами его изловить не могут, что понадобилась твоя помощь?

- Отчего же, могут, но я это задание успел первый перехватить. Так что спрашиваю тебя - ты пойдёшь со мной?

- О чем ты? Разве я просил работу? - искренне удивился наемник.

- А разве нет?! Что ты опять будешь киснуть, а тут и деньги, и слава. Скажи тебе разве не хотелось бы наконечник из зубов трольгина.

- Заманчиво. Но увы я пока занят. Мне необходимо сопроводить эти молодых людей до столицы.

- Ты разве таким занимаешься?

- Нет. Просто взял обязательства.

- Сочувствую. - Понимающе произнёс Ролк, на некоторое время задумавшись.

Среди наёмников существовала такая традиция, как "брать обязательство", то есть выполнить услугу, взамен оказанной им. Брать обязательства наемники не любили, а оставаться в должниках тем более. Это событие всегда было сопряжено с риском, если наемник не выполнял данное слово, он сразу же попал в список наёмников с плохой репутацией должника и нечестного охотника на монстров, а это было чревато тем, что заказы переставали поступать. Поэтому за выполнением обязательств все старались следить очень тщательно. Возможно это был единственный момент в работе истребителя монстров, когда наемника сковывали правила и требования.

- Вот какое дело? - вдруг ожил Ролк, - ведь вы в столицу идёте через Вогру, а трольгин как раз засел возле этого тракта. Так что хочешь не хочешь вам придётся с ним столкнуться, а так глядишь вдвоём мы с ним быстро управимся.

Отвечать Клод не спешил, сверля задумчивым взглядом столешницу, изборождённую застарелыми шрамами многочисленных кружек, ножей и ещё неизвестно чего. Если смотреть на все с той стороны с которой говорил Ролк, получалось все очень даже неплохо, но, где гарантии, что они столкнутся с трольгином, а где нет. Если бы не подростки с Алитой, он бы даже не сомневаясь ухватился за это задание. Хотя им и сейчас уже стоило озаботиться вопросом денег, так как-то, что он выручил за болротника подходило к концу, ведь берясь за то задание он надеялся безбедно прожить несколько недель, никак не ожидая, что придётся кормить ещё три голодных рта. Так что взвесив все за и против, выходило, что ему было нужно это задание.

- Я берусь.

- Вот и отлично. Тогда завтра с утра выступаем. - Обрадовался Ролк, - я буду ждать тебя здесь внизу, вы ведь остановились в "Осле".

- Да.

Каэр с Дейзирой внимательно слушая беседу мужчин и не вмешиваясь, тревожно засуетились.

- Значит мы в столицу не идём? - тихонько уточнила девушка, стараясь, поймать взгляд наемника, а её щеки против воли покрылись смущенным румянцем.

- Идём, как только мы выполним заказ. - Ответил Клод и словно не хотя добавил. - Нам не хватит денег до столицы.

На что девушка понимающе кивнула.

- Можно с вами! - вдруг запросился на охоту Каэр, от волнения и нетерпения даже поддавшись вперёд. Тарелки были сдвинуты в сторону, про ужин уже он не вспоминал, весь превратившись в слух.

- Это опасно. Нам будет некогда охранять тебя. - Одёрнул парня Ролк, сверля того насмешливым взглядом, он и сам, когда-то был таким. Любопытный, нетерпеливый, не знавший тяготей жизни, и если бы не Клод быстро сгинувший на первом же задание. Наемник никогда не сознавался, но он был на всю жизнь в долгу перед другом, рискуя собой спасшим его от кокрокса. Сам Клод этого возможно уже и не помнил, но Ролк никогда не забывал, стараясь как мог поддерживать друга.

- И не надо! - запальчиво воскликнул Каэр, - я сам могу. Клод учит меня владения ножами! - И столько гордости было в этих словах, что Ролк вновь усмехнулся, а на губах Клода заиграла лёгкая полуулыбка: "Какой Каэр все-таки ещё ребёнок."

- Каэр, успокойся! Тебе же говорят, что это опасно! - подключилась сестра, до сих пор притворявшаяся мальчиком.

- Дейз, как ты не понимаешь, возможно, придя в столицу, я уже никогда не смогу не то, чтоб поучаствовать в охоте на трольгина, но даже его не увижу ни разу. - Чуть не плача взмолился парень, со всей присущей юношеству горячностью.

- Ну... ладно, но я пойду с тобой! - уверенно произнесла Дейзира, словно решение брать Каэра или нет зависело от неё, а не от двух наёмников, с улыбками, взиравшими на семейную сцену и не вмешивавшими.

- Дейз! Тебе-то зачем?! - негодующе воскликнул парень, ошарашенный решением сестры. Которая упрямо сжав губы не отводила с брата глаз:

- Куда ты, туда и я!

- Ладно! - обиженно буркнул подросток и обратил внимательный взгляд на наёмников. Которые уже не скрываясь потешались над родственниками.

- Ладно, шуть с вами, но учтите отвлекаться на вас не будем! - бросил Клод, не желая спорить с этой парочкой.

- Тогда и я с вами, сладкие, - вдруг промурлыкала Алита, до этого внимательно слушая их беседу. Не забывая играть в гляделки с Ролком, отвечавшим ей не менее заинтересованными взглядами.

- Ну раз все определились с завтрашним днем, я вас покину. - Вдруг засобирался наемник, при этом не сводя взгляда с фигурки Алиты уже порядочно попав под её очарование. - Не желает ли красавица полюбоваться красотами вечернего Оранска? - вдруг предложил он женщине, которая благосклонно кивнула.

- Милый, ты будешь не против? - все же уточнила она у Клода, на что тот равнодушно пожал плечами.

- Делай что хочешь, но если завтра опоздаете, ждать не будем. - Грозно произнёс он, при этом глаза его как ни странно улыбались. Клоду было ужасно непривычно, что у него спрашивают разрешения, отпрашиваются, непривычно и одновременно с этим приятно.

Разобравшись с тем, кто чем займётся они разошлись. Доведя подростков до их комнаты и оставив в относительной безопасности. Сам же Клод, решил, что ему необходимо пройтись по местным лавкам, чтоб прикупить настоек, так как эти средства были необходимы всегда, а заканчивались до обидного быстро.

Промотавшись по местным лавкам до вечера и обзаведясь новой сменной одеждой, несколькими кровоостанавливающими и заживляющими настойками, а также огромным запасом кинжалов и стрел, он вернулся в гостиницу, чтоб крепко проспать до утра.

Завтра их ожидала охота на трольгина, как помнил из своей предыдущей с ним встречи Клод, это создание отличалось ужасающей мощью и силой. Его тело покрывала неожиданно крепкая шкура, напоминающая каменную броню, не пробиваемую не мечом не стрелой. Даже сгибы рук, ног, шея были защищены дополнительными щитками, защищая это создание от любых повреждений. В скорости эта тварь серьёзно теряла, но это её не расстраивало, так как своей массой он мог задавить кого угодно. Наемник даже не представлял, кому вообще могло прийти в голову создавать подобное существо, но оно существовало и доставляло людям немало проблем. В основном трольгины предпочитали селиться поближе к скалам, так как когда наступала пора линьки, твёрдая шкура начинала жутко чесаться, прежде чем смениться, а трение об скалу помогало твари скинуть доставлявшую неудобства шкуру. Но иногда, очень редко случалось, когда монстры спускались к людям, принося разрушения и смерть, круша все попадавшееся под руку или ногу. Однако несмотря на все опасности, люди часто сами искали места обитания трольгина, так как его сброшенная шкура очень ценилась, за свою прочность, а зубы трольгина, шли на дорогие ножи и стрелы, пробивающие все во что попадали. Самая крепкая броня, не могла устоять против такого оружия. Вот только одолеть трольгина было ужасно сложно, так как самым уязвимым местом у них были глаза, даже повреждённый рот не помогал в борьбе с ними, не то что с болротником

Ночь пролетела быстро. Едва солнце взошло на небосводе Клод был уже на ногах. Вскоре должны были проснуться и собраться все остальные, но у него было ещё одно дело. Быстро собравшись он выскочил из таверны и направился к оружейнику, вчера гуляя по улицам города он удачно наткнулся на эту ничем внешне не примечательную лавку со стареньким оружейником. Клоду давно хотелось использовать заслуженный им за спасение подростка алмаз, но все либо не было времени, либо удовлетворяющего его требованиям мастера. В Оранске же все совпало, сейчас стоя возле добротной старенькой двери, он с волнением ожидал результата. Было бы обидно, если мастер окажется недостаточно талантлив и драгоценный камень пропадёт зря, но об Обране ходили только положительные отзывы, да и то что успел у него заказать Клод служило наемнику долго и надежно.

После третьего стука дверь наконец не спеша отворилась и на пороге возник такой же древний, как и само здание старик, но с удивительно сильными крепкими руками. Кожаный передник, повязка опоясывающая лоб и огромные очки, сейчас болтавшиеся на шее на длинной веревке, бросались в глаза в первые же мгновения и только потом за ними следом появлялся сам хозяин этакого снаряжения. Морщинистое лицо с проницательными внимательными глазами, ниточками губ, сейчас плотно, даже скорее недовольно, сжатыми и орлиный нос, складывали не самый дружелюбный образ, хотя старик был очень даже не плох. Сухонькая подтянутая, едва сгорбленная фигура, из-за частного склонения над столом за очередным творением, складывали обманчивый образ ветхого старика. Настолько древнего, что вот-вот развалится, но это было не так. Из-под рук этого мастера до сих пор выходили невообразимые творения, радовавшие их обладателей. Носить при себе оружие, созданное Обраном из Оранска, было не стыдно и очень почётно.

- Уже припёрся, ранняя птаха. - Вместо приветствия пробубнил старик, но в сторону пододвинулся, пропуская гостя внутрь. - Ну проходи раз пришёл.

Уговаривать себя Клод не заставил ловко проскользнув мимо старика в помещение, оказавшееся на удивление ярко освещенное множеством свечей, обрамленных в искусно выполненные светильники, явно вышедшие из-под руки хозяина. Дом состоял из двух этажей, но судя по постели, столу, и вороху одежды, старик предпочитал верхним этажом не пользоваться. Однако кровать оказалась не расправленной и даже не измятой, как понял Клод, мастер эту ночь вообще не ложился.

- Уважаемый, Обран, мой заказ уже готов? - наконец спросил Клод не выдержав ожидания. Ему уже жутко не терпелось получить свой клинок, тот самый о котором он грезил уже несколько лет, и обладать которым возжелал бы любой уважающий себя наемник. Шутка ли иметь почти самый крепкий клинок, что в их работе значило не мало.

- Какой суетливый парень, - довольно усмехнулся мастер, которому льстила такая нетерпеливая жажда заказчика. - Обожди, торопыга, сейчас вынесу, хотя стоило бы ещё с тебя взять за срочность, ну да ладно... - беззлобно ворчал Обран. Старчески шаркая ногами он скрылся за дверью в соседнем помещение, явно мастерской, но отсутствовал там недолго. Когда оружейник вернулся назад в его руках лежала тёмная тряпочка, обернутая возле продолговатого, около тридцати сантиметров в длину, предмета. В котором Клод узнал один из своих кинжалов. Нетерпеливо протянув руки, он едва-едва прикоснулся к ткани, чувствуя, как слегка подрагивают пальцы. Он так ждал и в этот момент разволновался, а в душе все ликовало и пело. Вот он, вот он. Мой. Приняв от мастера закутанный предмет, Клод принялся ловко разворачивать промасленную ткань, открывая взору необычный кинжал. От того клинка, что Клод отдал мастеру практически ничего не осталось. Обран постарался на славу. Вычурная рукоять с головой кота в изголовье, и яркими бусинами глаз, подозрительно блестящими в свете, крупинками алмазной пыли. Лезвие отполированное и истончившееся заканчивалось острым острием. Тело клинка покрывали еле приметные крупицы драгоценного камня, покрывавшего нож целиком и призывно поблескивающее в окружающем свете. Взволнованно он провел по слегка ребристому лезвию, коснувшись ногтем заточенного острия, оставив легкую борозду на пластинке ногтя. Это было великолепное творение, достойное не только наемника, а самого императора.

- Спасибо, - с придыханием вымолвил парень, от охватившего его восторга едва не разучившись говорить.

- Надеюсь, я удовлетворил все твои пожелания?

- Да-а-а и даже больше, - продолжая любовно поглаживать лезвие, словно боясь, что его заберут.

- Если ты всем доволен, то пора бы рассчитаться. - Напомнил старик, о том, что они так и не расплатились.

- Сейчас, сейчас. - Не выпуская свое сокровище из рук, Клод достал небольшой мешочек и положил на краешек стола. Отдав за клинок не менее десяти золотых, он не пожалел ни секунды, за такое творение было не жалко отдать и больше. Засунув кинжал в ножны, крепившиеся на руке за запястье и за локоть, так, чтоб скрыть прекрасное оружие тканью куртки, он ещё раз поблагодарил мастера и с обещанием заглянуть ещё раз, покинул мастерскую.

В гостях у Обрана он провел не менее получаса, пролетевшие, как несколько секунд. Ему уже давно пора было быть в таверне, но он не жалел, драгоценный клинок стоил этого. На губах застыла довольная улыбка, которая никак не желала сходить с его лица, а желание опробовать кинжал в деле, жгло руки. Когда он достиг таверны, его спутники были уже внизу в полном составе, заканчивая завтрак и ожидая только его.

Поэтому не тратя более времени на детские метания, он отшучиваясь от едких замечаний товарищей о том, что следовало бы вставать пораньше, быстро доел свой завтрак, и они выдвинулись в дорогу. Сейчас их путь лежал в сторону видневшихся вдалеке гор, но как уверял Ролк, сонно зевая, ехать им было не далеко, трольгин сменивший свое обиталище спустился в предгорье. Представлявшее собой огромные пространства плоских каменных массивов, с выступавшими то в том, то в этом месте в высоту, исчерченное рваными ранами карьеров, из которых доносился шум бурлящей воды, спускавшейся с гор и убегавшей глубоко в долину. Кое-где серый однотонный пейзаж разбавляли неровные шапки деревьев, неизвестно каким чудом выросшие на не особо благодатной почве. Копыта коней звонко отбивали не стройный ритм, однако при встрече с трольгином их следует оставить в стороне, чтоб не погибли внезапно зацепленные этой громадой.

- Нам долго ещё? - нетерпеливо вертев головой из стороны в сторону вопрошал Каэр, едва не подпрыгивая от предвкушения, скорой битвы.

- Скоро уже, посиди смирно, - в который раз терпеливо ответил Ролк, Клод даже подивился откуда в непоседливом с детства, подобно Каэру, друге взялось столько выдержки.

- Вы уже сталкивались с ним? - не унимался парнишка, в то время как женская половина их отряда предпочитала ехать молча, счастья от предстоящей охоты ни та, ни другая не испытывали.

- Да.

- А как мы его узнаем?

Клод, терпением Ролка не отличался, чтоб сосредоточиться на предстоящем сражении и не пропустить нужную встречу ему нужна была тишина, а постоянные вопросы парнишки только сбивали. Он уже было открыл рот, чтоб высказать недорослю все, что он о нем думает, когда подозрительный гул привлёк его внимание. Резко подняв руку, наемник постарался призвать всех к молчанию, тщательно вслушиваясь в приближающийся грохот. Словно камни падали друг на друга, но камнепады в этом месте случались не часто, хотя вода иногда и вызывала подобные обрушения, но уж больно эти звуки напоминали шаги.

- Всем спешиться! - Негромко приказал наемник, показав им пример. - Приготовьтесь. Трольгин уже близко!

Спорить с ним никто не стал. Молча выполнив все, что просил Клод, они извлекли свое оружие, а гул все приближался. Теперь и остальные смогли различить, что привлекло внимание Клода.

- Там впереди, возле карьера камни шевелятся, - тихонько пробормотала Дейзира дрожащий пальчиком указав немного в сторону от их нынешнего положения. Как и говорила девушка, впереди виднелось едва заметное мельтешение, земля вздрагивала, поднимаясь и опускалась, каменной волной, направлявшейся в их сторону.

- Эта громада - он? - предательски дрогнувшим голосом уточнил Каэр. На что Клод лишь ухмыльнулся: "Молодость".

- Да, - ответил за него Ролк, разматывая веревку. - Клод, вяжем ему ноги и потом вырубаем глаза?

- Да. - Одобрил стратегию друга наемник. - Алита, Дейз, с вас стрелы, цельтесь в глаза, Каэр на подхвате, близко не приближаться. Зашибет

Стреножив лошадей и отправив подальше от предстоящего места сражения они с Ролком взяли по концу верёвки и разойдясь в стороны направились на встречу трольгину, девушки последовали за ними, стараясь, держаться несколько в отдалении, но в зоне попадания стрел, Каэр завершал всю их процессию. План Ролка был до ужаса прост, обвязать ноги монстра верёвкой лишил возможности передвигаться и выколоть глаза. Черепная коробка этой твари была небольшой, отчего мозг располагался очень близко к глазным яблокам, отчего стоило лишь поразить глаза, чтоб одолеть этого гиганта, вот только попасть в них было почти невозможно. Чтоб достичь цели нужно было обладать либо умопомрачительной удачей, либо ловкостью.

Шаг за шагом они приближались к опаснейшему из монстров, уже заметившему их присутствие. Вдруг земля под ногами всколыхнулась и вздыбилась, наемники, шедшие впереди, едва успели отступить, чтоб не быть погребенными подкинутыми вверх пластами песка вперемешку с камнями. Трольгин оказалось тут был не один. Того, на которого они нацелились изначально, достигнуть они так и не успели. От них его отделяло не менее пятидесяти метров, что внушало уверенность в удачной охоте, когда они не будут атакованы обеими тварями одновременно. Ролк присвистнул от неожиданности и быстро перестроившись, двинулся к новому монстру. Их задуманная последовательность действий не менялась, сменилась лишь цель. Перескакивая с камня на камень они окружали сонно моргавшую тварь, которая до обидного быстро приходила в себя. Девушки тоже сориентировались мгновенно и в голову монстра уже полетели первые стрелы, но увы не достигшие цели.

- Клод, окружаем. Стрелки цельтесь лучше, третьего шанса может не быть! - командовал Ролк, перехвативший лидерство их группой в этом сражение. - Каэр, не суйся.

Политика друга Клоду не очень нравилась, так как повторение стратегии не всегда приводило к хорошему результату, да и парень, оставшийся на периферии сражения, сейчас играл роль бесполезного балласта, не растратив и половины своих возможностей, но он решил обождать, возможно он ошибался. Монстр между тем окончательно проснувшись пришёл в движение, огромные лапищи замелькали из стороны в сторону в неловкой попытке поймать юрких наёмников, камни дробились в крошку под сокрушительными ударами, а мужчины уже почти обогнули по кругу медлительное создание, веревка гибкой змейкой опутала толстые лапы, послушно спеленав его, согласно задуманному плану.

Трольгин удивлённо замер, пытаясь, сделать хоть шаг, но бесполезно, лапы не подчинялись, однако его силы это не умаляло. Клоду с Ролком едва удавалось сдерживать чудовище, напрягая стонущие от тяжести мышцы. Ноги скользили по камню, высекая искры из металлических вставок, вшитых в подошву, пот заливал глаза, а монстр все ещё был жив.

- Стреляйте же! - гаркнул Ролк, кинув свирепый взгляд в сторону женщин.

Вновь полетели стрелы, но бесполезно, чудище сбивало маленькие смертоносные иглы в полете, кроша их в мелкую щепку. Новый залп также был выпущен зря, а веревка уже трещала, не справляясь с натяжением. Монстр оказался очень сильным.

- Каэр, мы отвлечем его, а ты используй те приёмы. Что я тебе показывал и взберись на него со спины. Ты обязан выколоть глаз. Дейз, Алита, стреляйте, не дайте ему возможности заметить парня. - Не выдержал Клод, тянуть больше не имело смысла, было достаточно ясно, что их прежняя стратегия не работает, монстр успел её изучить.

- Умная тварь! - раздраженно прорычал Ролк, не выпуская веревку, калечащую руки. Его лицо раскраснелось с натуги, а пот противными холодными каплями стекла по лицу заливая глаза, попадая в рот, уши, как и у Клода, но они не сдавались.

Веревка доживала свои последние мгновения, времени у них почти не осталось, а второй монстр уже преодолел половину отделявшего их расстояния. Следуя указанию Клода, Каэр осторожно огибал тварь по большой дуге, в то мгновение, как девушки пуская стрелу за стрелой отвлекали, трольгина на себя. Они конечно не теряли надежды поразить монстра, но тот был очень осторожен. Тварь уклонялась от града миниатюрных стрел, шатаясь из стороны в сторону, в попытке защитить себя. Иногда он все равно успевал давать сдачи, ударяя огромными лапищами по тому месту, где за секунду до удара стояли наемники, в бесполезной попытке освободить ноги. Пару раз ему даже почти удалось, зацепить Клода, но тот успевал отскочить в сторону, без вреда для себя. В один из таких атак, каменный кулак пролёта так близко, что наемнику пришлось бросить веревку, но перекатившись под гигантской лапой, он подхватил её вновь, а Каэр уже почти достиг своей цели, замерев напротив спины в выжидании момента, когда повернётся возможность вскарабкаться на эту живую скалу. Ждать ему пришлось не долго, в один из очередных замахов он проскочил под локтем чудовища, и подобно обезьянке, используя свои клинки ловко вскарабкался на спину твари. Не ожидавший такой наглости монстр взвыл, глухим громким басом, от которого заложило уши, а птицы взмыли в воздух, спугнутые с ближайших деревьев. Но это ему не помогло, Каэр вцепился крепко, почти добравшись до головы, в ловкости парню было не отказать.

Предчувствуя близость смерти, трольгин предпринял новую попытку освободиться, ещё активнее размахивая лапами и яростно бьющийся в удерживающих его путах, отчего наемники едва могли устоять на ногах, сопротивляясь мощным рывкам и стараясь как можно сильнее сдержать их.

Подросток, тем временем ловко перепрыгивая с одного каменного нароста на другой добрался до шеи и оседлав подобно коню каменную жёсткую шею он вцепился в голову твари, зажимая коленками её уши, если таковые там имелись. Тординг ревел, отчаянно мотая головой из стороны в сторону, в бесполезной попытке скинуть Каэра, но только сильнее цеплялся, стараясь дотянуться кинжалов до глаз монстра, находящихся так близко и так недоступно, а время, отведенное им капризной судьбой на этого монстра вышло, вторая тварь уже настигала их. Вот-вот скоро наступит момент, когда придётся отражать нападение с обеих сторон.

Упрямо сжав губы юный охотник, вдруг отпустил руками голову монстра, держась лишь ногами и перегнувшись через уродливую морду, свесился тому на лицо. Каэра обдало смрадным дыханием от которого в носу засвербело, но ему некогда было отвлекаться. Размахнувшись, он что было силы воткнул клинок в беззащитный глаз твари, едва успев уклониться от пролетевшего кулака и отпустив голову твари, грациозным кувырком скатился с морды монстра, красиво приземлившись на ноги в полуметре от поверженного чудовища. С душераздирающим стоном рухнувшего следом, подгребая под собой кинжал парня, так и оставшийся в глазнице, испустившей дух твари.

- Еухууу!!! - счастливо возликовал новоявленный убийца трольгинов, с восторженным криком потрясая единственным сохранённые кинжалом. - Дейз, ты видел?! Да?! Ты видел это!

- Не отвлекайся, это ещё не конец! - рявкнул на возбужденного подростка Клод, не спуска взгляда со второго противника. Состояние парня ему было прекрасно знакомо, в том то и была основная проблема. Когда-то он и сам был таким, как и многие наемники до него, так же ликующие, после своего первого поверженного монстра, и гибнувшие не дожив до второго, теряя связь с происходящим в момент эйфории от удавшейся охоты, возгордившись первой победой. - Каэр, пригнись!

Окрик Клода поспел вовремя, едва Каэр успел пригнуться, как над тем местом где только что была голова парня, пролетел огромный кулак не вовремя подоспевшего второго чудовища, обозленного гибелью сородича. Создавалось ощущение, что монстр мстил, выбрав своей целью худосочного подростка, обратив на него весь свой гнев. Дело принимало совсем нехороший поворот. Веревка больше не могла помочь им, потрепанная и погребенная первым монстром, запасную они не брали, понадеявшись на одну цель, а тварь следовало отвлечь иначе ребёнок не жилец. Клод извлек несколько верно служивших ему множество лет метательных кинжалов и метнул их в морду обезумевшей твари, стараясь отвлечь её от выбранной жертвы. С другой стороны, туда же уже летели стрелы, выпущенные из самострелов Алиты и Дейзиры, без слов, понявших его замысел. Вскоре к ним присоединились и небольшие дротики Ролка, раздражая огромную тварь, но не причиняя ей никакого вреда. Вынужденный защищать свое самое уязвимое место, трольгин отвлёкся от мести. Размахивая руками и топая лапами так, что содрогалась земля, он кружил по площадке стараясь дотянуться хоть до кого-то. Но долго так продолжаться не могло, их силы тоже были не безграничны, существенно растраченные на сражение с первым монстром. Следовало срочно что-нибудь предпринять. Но что они могли?! Стреножить чудовище им было нечем. Клод окинул поле сражения внимательным взглядом: мертвая туша, несколько деревцев, в нескольких метрах от них – все это было бесполезно. Берег... "Берег - это оно!" - вдруг в голову пришло внезапное озарение.

- Давайте столкнем его вниз! - выдал новую стратегию Клод. Идея была не самой удачной, но что-то в этом было. Мысли лихорадочно закружились в голове обрабатывая различные варианты, того как лучше им это сделать, а руки все продолжали и продолжали кидать в чудовище камни, ножи не причиняли тому никакого вреда, а зря их терять Клод не хотел. Он должен найти другой выход, а Ролк уже манил монстра за собой закидывая своими дротиками и постоянно удерживая внимание твари на себе, все ближе приближаясь к обрыву. "Сумасшедший, что он творит! Одному нельзя!" - разозлился наемник, возмущенный безалаберностью друга, терять людей на задании он не хотел.

- Алита, попробуй призвать местных змей, пусть окрутят его ноги!

- Но они же погибнут!

- А лучше будет, если погибнем мы? - раздраженно бросил мужчина, уже не стараясь выглядеть терпеливым и добрым. Его злило все. И то, что Ролк вёл себя, как безголовый мальчишка. И то, что Каэр ловил мух, вместо того, чтоб внимательно следить за ситуацией. И то, что вместо того, чтоб слушать его, Алита вздумала с ним препираться. И то что, вместо того, чтоб убивать монстра он должен следить, как бы кто из них себя не угробил.

- Хорошо, - вдруг покладисто согласилась женщина и прикрыла глаза. Первые несколько секунд ничего не происходило, но вот из щелей полезли разные виды змей: и толстые, и тонкие, и разноцветные, и однотонные, длинные и не очень. Они шустро оползали валявшиеся то тут, то там валуны и уклоняясь от рассыпающейся повсюду каменной крошкой, заканчивали свою жизнь, обхватив лапы монстра. Клод видел, что Алите было их жаль, но он не чувствовал сожаления. Он уже сделал свой выбор. Конечно змеи не особо походили на верёвки, но свою роль сыграли, замедлил чудовище, так и не достигшее Ролка.

- Отвлекайте! - Приказал Клод остальным "воителям", бросившись на помощь другу, стоило поспешить, он отчетливо видел, как змеи замедлили ход трольгина, но совсем остановить не смогли, а тварь уже находилась на расстояние нескольки метров от Ролка и края обрыва. Он не успевал. Огромный кулак уже направлялся в сторону друга, грозя вот-вот раздавить того своей мощью. Не зная, что предпринять, Клод уповал лишь на свою природную ловкость и кошачью гибкость, резко оттолкнувшись от земли он уверенно сиганул в сторону Ролка, продолжавшего метать свои дротик. Наемник видимо решил таким способом отдать Клоду свой застарелой долг, погибнув в сражении, и дать выжить другу. "Не позволю!" - прорычал рассвирепевший парень, в несколько прыжков достигнув самоубийцы.

- Ролк. Убирайся отсюда, дурак! - Крикнул Клод выдернув упрямо замершего мужчину из-под опустившейся лапы чудовища, раздробившей в крошку камень в том месте, где стоял Ролк. - Отходим! - прорычал Клод подталкивая в спину оживившегося друга, после дела вдруг захотевшего жить. А позади них тяжеленные кулаки обезумевшего от гнева чудовища сотрясали ударами землю, покрывая отступающих мужчин пылью и крошкой. Стоило признать, их план провалился. Вдруг позади раздался подозрительный треск и землю прям под ногами парней порезала все увеличивающаяся трещина.

- Черт тебя дери! - в сердцах бросил Клод и толкнул друга в спину стараясь поторопиться и чувствуя, что сам уже не успевает. Земля накренилась и стала медленно сползать вниз. Матерясь всеми словами, которые знал, Клод оттолкнулся от не устойчивой почвы и каким-то чудом ухватился за уцелевший край берега, осыпавшийся мелкой крошкой под его ногами, а сверху к нему уже тянул руку, быстро сориентировавшийся Ролк. Оставалось лишь несколько мгновений до такой желанной безопасной площадки, как что-то обхватило его талию, сжав так, что воздух вырвался из груди, и тяжёлым грузом увлекая вниз, отрывая от спасительного края. "Черт!" Ему не надо было оборачиваться, чтоб понять, что монстр не желавший так легко погибать, в попытке спастись от падения вниз, схватился за единственное до чего смог дотянуться. За него. Ужасная боль скрутила живот, казалось хватка чудовища раздавить его внутренности всмятку, а спасительный край с перекошенным от ужаса лицом Ролка все дальше и дальше удалялся от него. "Вот он конец. И не такой уж..." - лишь успел подумать Клод, окунаясь в знакомую тьму, принявшую его в свои тёплые объятия, ту самую тьму, что всегда забирала к себе героически гибнущих охотников на монстров, окончивших свой нелёгкий путь в сражении.

Он уже не видел и не чувствовал, как он в объятиях с трольгином рухнул в холодные воды горного ручья окрасившиеся в коричневый цвет от осевшей вместе с ними пыли и грязи. Не ощущая, как их влекло за собой бурное ненасытное течение, пытаясь разделить их крепкие объятия, заливая, бросая и кидая из стороны в сторону, пока наигравшись не выбросило на берег, никому из них неизвестной реки.