Пламя Ворона

Небо ещё никогда не казалось таким красивым.

Глубокой осенью звёзды иные, не такие, как в остальной круглый год. Они будто бы приобретают неуловимые, свойственные природе лишь в этот уникальный сезон чувства. Лёгкая, а временами и нет, меланхолия, постепенно перетекающая в опустошение. Весь мир погибает перед зимой, дабы вновь родиться уже к весне. Загадочное явление.

Холод уже не являлся эфемерным фактом, обязывающим всех одеваться потеплее в ещё довольно таки ясную погоду, отныне он ожесточился, начал гордо и бесцеремонно заявлять о себе крепкими морозами, был беспощаден и не понаслышке суров.

Нескромный костёр, недавно разведённый Рейвеном, был очень даже кстати.

Беглецы сумели порядочно отдалиться от места, где люди видели их в последний раз. Одежда наконец-то просохла, и адреналин, пламенно вскипающий в венах, утих, уступая место грузной, чугунной усталости. Они прибыли в ветхое, издавна заброшенное кладбище немалых масштабов, безмятежно граничащее с местными слободскими избушками, откуда всё ещё хаотично доносились задорные голоса детей-беспризорников. Диковинная картина.

- Рейвен? - Вполголоса обратилась к не по-обыкновению задумчивому Окрылённому Ибис.

- Да?

Лидер сосредоточенно вглядывался куда-то в пучины разыгравшегося огня. В золотом свете костра он очаровывал пуще обычного. Медовые глаза светились.

Огонь - определённо его стихия.

Правая кисть парня была туго забинтована потемневшим бинтом. Ещё пребывая на корабле «Вендетта» Ибис позаботилась о снабжении себя примитивными медикаментами, позаимствовав их у Зака, что в будущем приняла решение носить в весьма громоздкой набедренной сумке. И пускай с прыжком в морскую воду бинты целиком и полностью промокли, девушка всё же сделала всё, что могла. Пришлось придумать хоть какой-то заурядный, бесхитростный способ обеззараживания и обезболивания при помощи некоторых любимых трав Тётушки Барбары, который, кажется, начал помогать.

- Зачем ты взял с собой... Жана? - Она говорила осторожно, невесть почему ощущая искрящуюся из этого вопроса опасность. Клеа с Жаном пребывали вдали от костра и крольчиха что-то равнодушно ему утверждала.

Рейвен отозвался лёгкой ухмылкой:

- Знаешь, я был полностью уверен в этом человеке, что он точно поможет мне обыграть того очкастого негодяя, они ведь братья, разве нет? Впервые кто-то из людей так меня удивил. И всё же у этих недородственников существует ещё и папаша. Хотя бы он должен клюнуть на наш «туз в рукаве».

Ибис протяжно кивнула, продолжая внимательно сверлить парня своими алыми глазами.

Интересно, о чём сейчас думает господин Жан? Скорее всего, он ещё ни разу в жизни не ночевал под открытым небом, да ещё и в подобной, не самой приятной по отношению к нему, компанией. Здесь он - враг. Враг номер один. Он - человек.

Справедливо ли это?

Нет.

Справедливо ли то, что он использует зверолюдей в качестве подстилок?

Конечно же, нет.

Кажись, этот мир несправедлив по отношению ко всему живому на этой планете. И всё живое здесь - несправедливо по отношению друг ко другу.

Этому миру нужен Рейвен.

- Оглянись вокруг. - Неожиданно обратился к девушке Окрылённый.

Ибис послушно осмотрелась. Их окружало заросшее, мрачное кладбище, в которое, судя по всему, не ступала ни одна нога уже на протяжении сотни лет. Ночь его отнюдь не красила, наоборот, пропитывала монотонной тревожностью.

Вопросительный взор блондинки вернулся к лидеру.

- Это обыкновенное простолюдинское кладбище. Здесь похоронены и люди, и полузвери. Задумайся над этим. Кем бы мы ни были, умрём всё равно одинаково, что человек-аристократ, что бездомный я.

В воздухе свободно повисла непривычная тишина, которую, не прекращая, прерывали своим стрекотанием прячущиеся в местных зарослях то ли кузнечики, то ли цикады.

Кем бы мы не являлись - в конце концов всё же погибнем одной и той же смертью.

- Это ли не повод понять, что мы ничем не отличаемся от людей. - Уверенно заключил свою мысль лёгкой улыбкой Рейвен.

- Я никогда не задумывалась над этим. - Честно призналась Ибис, аккуратно пододвигаясь ближе к костру, - В моём народе бежать от людей было чем-то нормальным. Никто не оспаривал человеческое превосходство. А ещё мы относились к смерти иначе, нежели люди, живущие в Столице.

- И как же?

- У нас было что-то вроде Круга Жизни. Мы умирали, дабы дарить жизнь чему-то новому. А потому смерть не казалась чем-то страшным. В любом случае не настолько, как её преподносят люди.

- Интересно. И что ещё было такого в твоём народе?

- Ну, к примеру, мне очень нравилась наша мифология. Моей любимой историей была легенда о двух влюблённых, Месяце и Луне, и об одном мстительном духе, Ласковой Лисице.

- А по-подробнее?

- Месяц влюбился в прекрасную Луну и веками искал её в небе, но тщетно. В итоге ему помогла Ласковая Лисица, дух Природы и Вечности, а взамен попросила его позаботиться о её лисёнке. Но парень совсем позабыл об этом и когда у них с Луной родилась дочь Комета, то Лисица её выкрала. С тех пор Месяц и Луна каждую ночь сменяют друг друга, высматривая, не возвращается ли домой Комета, а девочка изредка бежит по небесной глади в их поисках.

- Вау... Необычная легенда. Я даже завидую, что у вас были подобные истории.

- На самом деле их было ещё очень и очень много. Однажды мы с Арго попытались сбежать из дома Нуаре Де'Поль... В ту ночь в небе я увидела точно такую же комету, как в этой легенде...

- Я тоже видел её.

- Правда?

- Да, она была очень яркой.

- Через несколько дней после этого ты с остальными освободили меня...

- Кстати да. - Улыбнулся желтоглазый, - Давно хотел спросить тебя, как ты оказалась там, на Золотых Пашнях, да и в целом в руках людей?

- Это произошло совсем недавно.

Девушка невольно прижала к себе колени, обхватив их руками, и со вздохом упёрлась в них подбородком:

- Мой народ называл себя «Свободными зверолюдьми».

- Даже так...

- Ага, думаю, тогда все мы были, что называется, счастливы. Не поверишь, я даже не знала, как выглядят люди.

- Как повезло...

- Не сказала бы. Как раз таки из-за этой глупости я и подставила всех своих родных... Я встретила Жана, а он обманул меня и выведал информацию о деревне. А я, дура, повелась... Тогда «охотники» и поймали нас. С тех пор я больше никого из наших не видела. Вот только недавно встретила на «Вендетте» Зака.

Рейвен внимательно слушал блондинку, сосредоточенно прищурив глаза, от чего они у него чудились ещё более хищными.

- А ведь я бывал в вашей деревне... Причём сразу после того, как оттуда отчалили люди. Там я и нашёл вашего Зака с другими раненными полузверями.

- Зак рассказывал мне об этом.

- Выходит, во всём, через что ты прошла, виноват этот человечешка... - Парень кивнул головой в сторону Клеи с её пленником.

- Выходит, что так.

- Тогда зачем ты ходила обрабатывать его раны на корабле?

Глаза Ибис в неожиданности округлились.

- Так ты видел?

- Ага. Тогда я подумал, что у вас что-то вроде романа, но потом убедился в обратном.

- На самом деле я даже сама не знаю, почему тогда так поступила... Я просто не могла видеть его страдания, как и страдания любого живого существа.

- То есть тебя не волновало, сколько страданий этот ублюдок причинил тебе?

- Он не виноват в том, что родился в этой системе и всю жизнь прожил по её стандартам. Он привык, что он - человек, высший сорт, а мы - его прислужники. Думаю, мы в состоянии это изменить.

Рейвен непроницательно усмехнулся, отведя свой золотой взор. Для него подобное мнение было в новинку.

- Никогда не встречал полузверя, который относился бы к человеку так... Снисходительно.

Его глаза тут же загорелись свойственным ему азартом, цепью ведущим за собой коварный вопрос:

- И ты готова простить его?

Ночь. Золотые Пашни. Ибис с Арго перебираются через необъятные поля. И тут падает та самая, невероятно яркая комета. Тогда красноглазая и задалась вопросом: смогла бы она простить Месяца?

Ответ был твёрд: смогла бы.

- Да. - Решительно ответила Ибис, - Готова.

Окрылённый не сводил с девушки чутких глаз. Ответ Ибис, мягко говоря, его поразил. Рейвен никого никогда не прощал, тем более людей. В этом плане Ибис была полной его противоположностью.

- Ты самое доброе существо из всех, что я когда либо встречал... А встречал я их много.

- Просто нужно понимать, что Жан тоже не абсолютное зло.

Едва уловимым треском уши ласкал костёр, непоколебимый под напором атакующего его время от времени рваного ветра. Тьма уже не душила мир своей густотой, она неспеша отступала, ослабляла свою крепкую хватку. Ещё чуть-чуть и горизонт начнёт стремительно зажигаться, озаряться осенним колючим светом. Приближался рассвет. Какие-то неугомонные птицы уже пробудились и парочка из них сотрясли воздух звонким щебетанием. Сквозь убывающий туман пробивался ледяной бриз со стороны бушующего всю ночь моря.

Ибис вдохнула ледяную сырость кладбища и, решив, что это тот самый подходящий момент, что она терпеливо выжидала, наконец-таки задала осторожный вопрос:

- Рейвен, почему тебя называют «Окрылённый»?

Парень обнажил свои белоснежные клыки в отчасти печальной, по-детски искренней улыбке:

- Легче просто показать.

Он бодро повернулся к девушке спиной и скинул с плеч всё ещё слегка сыроватую рубашку.

Перед Ибис во всей своей болезненной красе предстали два длинных, обугленных рубца.