Пламя Ворона

- Кажется, он отключился. - Раздражённо цокнула языком Клеа, за волосы на затылке поднимая голову своего новоприобретённого пленника.

- Жан Нуаре Де'Поль... - Задумчиво протянул стоящий поблизости Рейвен, - Как и ожидалось, оказался хрупким малым.

Возможность поймать в свои безжалостные объятия хотя бы одного человеческого пленника - не могла не радовать. Да ещё и какого! Наследника главного герцогства Империи.

Во время пожара на Золотых Пашнях семейство аристократов, как бы жалко это не выглядело, но попытались трусливо сбежать, поджав хвосты. И то верно, там, среди полей, они были совершенно беззащитны. Ближайший орден Охотников, специально подготовленный на подобный случай, находился от происходящего безумства за несколько миль и попросту бы не успел прибыть вовремя.

Именно Клеа похвально потрудилась над ловлей этой добычи. Окрылённый никогда в ней не сомневался. Несмотря на то, что крольчиха выглядела в какой-то степени доходяжной и обессиленной, а в особенной мере - беззащитной, её точному стратегическому мышлению мог позавидовать даже самый опытный воин. И сейчас настолько бесценный пленник, как Жан, был всецело её заслугой.

- А ведь я ещё не приступила к самому интересному.

Кажется, Клеа была искренне разочарована в своей жертве. Она невольно уже вырисовывала в воображении свои потаённые желания провести всю ночь за пытками человечешки, вдоволь насладиться неоправданной местью. Но тот попрощался с реальностью почти сразу после начала процесса.

Да, Жан действительно не давал повода себя пытать. Не хранил неоценимо важную информацию и не должен был признаться в чём-то первостепенно значимом. Он просто был человеком. И сыном работорговца.

Но Рейвен позволял своей правой руке развлекаться подобным образом и портить эту человеческую идеальную жемчужную кожу.

Он понимал её.

Он понимал её неудержимое желание отплатить человечеству за все страдания, что ей пришлось пережить. Хоть как-то им отомстить. Именно поэтому она в тот день, несколько лет назад, и присоединилась к тогда ещё незначительной и жалкой команде Окрылённого.

Она ненавидела людей. Всех до единого.

Человек всегда делал больно ей. Теперь она делает больно человеку.

- Думаю, я пойду. - С присущей ему лёгкостью улыбнулся парень и развернулся на пятках, - Надо отпраздновать нашу маленькую победу.

Только он приоткрыл дверь наружу, как услышал резкий, испуганный вздох.

Прямо у двери робко стояла неизвестная ему девушка маленького роста. Кажется, она находилась тут какое-то время, не решаясь войти.

- З-здравствуйте... - На выдохе выдала та, видимо первое, что пришло ей в голову.

- Ну, здравствуй. - Стоя в дверях расплылся в обыденной улыбке Рейвен, - Ты чего-то хотела?

- Просто я увидела, как вы зашли сюда, и... Я хотела поблагодарить вас, понимаете? - Она тщательно прятала от собеседника глаза, свои красные, как кровь, глаза. И внезапно, когда они случайно скользнули по знакомому лицу в глубине комнаты за спиной Окрылённого, блондинка удивлённо застыла. Там был Жан.

Рейвен, увидев нескрываемое замешательство девушки, поспешил прикрыть за собой дверь. Ибис снова отрывисто взглянула на него:

- Вы... Спасли меня.

- Не только тебя. - Весело хмыкнул желтоглазый, но, увидев на лице собеседницы абсолютную серьёзность, вопросительно вскинул бровь.

- Я действительно благодарна вам, Окрылённый.

- Давай на «ты». Я не настолько старый.

Парень повёл красноглазую в известном лишь ему направлении. Сейчас они находились на умиротворённо стоящем в порту, на краю Столицы, корабле. Точнее, на величественном галеоне. Он временно служил Окрылённому убежищем и базой. По легенде, которую успешно внушили побережным жителям последователи Рейвена, этот галеон принадлежал одному итальянскому графу, и так оно, между прочим, когда-то и было. Пока Рейвен с силой его не отобрал.

Теперь он, в какой-то степени, мог даже гордо величать себя пиратом. Хоть и ограбил всего одно судно за всю свою, без преувеличений, легендарную жизнь.

Было принято твёрдое единогласное решение назвать галеон «Вендетта», в честь своей самой первой, в корне невероятной победы, которая произошла именно в этом небольшом провинциальном городке. Тогда немногочисленная, но поистине верная команда Окрылённого не могла до конца поверить в свой невообразимый успех. Тогда они были по-настоящему, безмерно счастливы.

- И как тебя зовут? - Остановившись у самого борта судна и смело облокотившись на него локтем, поинтересовался желтоглазый.

- Ибис...

- У твоих родителей не было проблем с фантазией. - Веселился тот, - Интересное имя. Я - Рейвен.

Парень бодро протянул своей новой знакомой правую ладонь, которую та, слегка замешкавшись, пожала.

«Вендетта» принялся стремительно отплывать от пристани куда-то в ночной мрак. Видимо, его жители не горели особым желанием раскрывать перед людьми с берега свои подлинные личности. То, что корабль графа просто кишит явно подозрительными полузверями точно должно было кого-то насторожить. Поэтому безопасность сейчас была превыше всего.

Солнце уже давно лениво скатилось за горизонт, скрыв свои последние лучи во тьме. Одна за другой на небесной призрачной глади зажигались звёзды, соединяясь в причудливые, но при этом изящные узоры, именуемые созвездиями. Обширная палуба галеона потихоньку наполнялась жизнью и в какой-то момент там стало достаточно шумно.

Вдоль длинных бортов судна постепенно зажглись факела немалых размеров, освещая собою начинающееся яркое празднество.

Рейвен украдкой взглянул на свою спутницу. Девушка была ему по плечо, столь миниатюрная и вполне даже симпатичная. Её золотые длинные волосы, беспощадно обожжённые солнцем на макушке, заплетались сзади в небрежную, сделанную явно наспешь, косу, а игрушечное тело облачало светлое, слегка помятое платье в пол. В тёплых бликах стоящих рядом факелов, она казалась ещё более крохотной и беззащитной, что придавало ей пущей миловидности. Неприметная деталь в профиле Ибис невзначай бросилась в глаза: маленький, слегка вздёрнутый носик бледной россыпью украшали мелкие, едва заметные веснушки. Её глаза, над которыми внимательно нахмурились тонкие брови, бегло изучали наполняющих палубу счастливых, предвкушающих весёлую ночь, зверолюдей.

Внезапно Ибис несмело, словно долго на это решалась, обратилась к Окрылённому:

- Тот человек... Он ваш пленник, верно?

- Именно.

- Зачем он вам?

Девушка неожиданно в волнении сжала руки, скрещенные на груди и косо, но остро взглянула на собеседника.

- Как же «зачем»? - Искренне удивился подобному вопросу Рейвен, - Такого полезного заложника, как он, нельзя было игнорировать. Тем более поймать его было проще простого.

- Это неправильно. - Вернула свой взгляд на громкую толпу впереди блондинка, но тут же осеклась, сама не ожидая от себя настолько уверенных слов.

- Неправильно брать заложников?

- Неправильно мстить им, людям. Иначе... Мы как будто становимся такими же, как и они. От этого мерзко...

Рейвен изумлённо вскинул брови. Слова девушки, дрожащие и тихие, были до краёв наполнены совершенной, чистой искренностью. Она была действительно наивна. Очень наивна. Но в первый раз Окрылённый не знал, как к этому относиться.

- Мы всего лишь оплачиваем им той же монетой. - Спокойно отозвался лидер, - Разве это не справедливо?

- Это жестоко. - На выдохе прошептала Ибис, то ли возразив парню, то ли дополнив его мысль с другой стороны.

В какой-то момент она задумчиво подняла свой бесцельно блуждающий взор к небу, к бесконечным, далёким звёздам. Её густые бесцветные ресницы насквозь пронзило беспорядочное алое мерцание факелов и зрачки под ярким светом заметно сузились.

Внезапно из глубины палубы, сквозь нахлынувший к этому времени народ, проскрипел чересчур громкий звук невесть откуда появившегося баяна и кто-то гортанно завыл всем знакомую старинную морскую песню. Толпа восторженно придалась искренним ликованиям, ведь сегодняшнее празднество будет весело сопровождаться задорными песнями и, наверняка, плясками.

Множество разномастных, ни на капельку не подходящих друг другу голосов разом начали подпевать, от чистого сердца, свободно и как-то через чур счастливо.

Многие здесь впервые смогли смеяться.

- Станцуешь со мной? - Неожиданно, но в своей уверенной манере, предложил Ибис Рейвен.

- Сейчас? - Испугалась девушка.

- А когда ж ещё?

- Я... Никогда не танцевала. - Неловко призналась красноглазая, тайно надеясь, что это станет её спасительным билетом от неминуемого позора.

- Всё бывает в первый раз. - Непринуждённо улыбнулся парень, бесцеремонно хватая блондинку под руку.

Толпа торжествующе завыла, хором издавая нечленораздельные громогласные звуки, стоило им лишь завидеть своего лидера с неизвестной дамой.

- Друзья мои! - Во всё горло объявил Рейвен, - Сегодня вы свободны! Веселитесь до потери пульса, пусть эта ночь станет для вас самой счастливой!

Перекрикивая музыку безумными воплями, зверолюди с удовольствием приняли приглашение Окрылённого и пустились в абсолютное беспамятство, полностью растворившись в безнаказанности.

Последовав примеру желтоглазого, многие из народа разбились по парам и выбежали в центр торжества, сопровождаемые размеренными хлопками толпы и ни на мгновение не замолкающими весёлыми выкриками.

Рейвен закружил свою спутницу в хаотичном танце, что не поддавался никакой логике и правилам. Ибис мгновенно сковала острая неловкость. Они, пригвоздившие к себе десятки любопытных взглядов, сейчас были в центре внимания. И не сказать, что откровенно блистали.

- Расслабься. - Задорно кинул в девушку Рейвен, - Танец - это прежде всего чувства. Ты можешь делать сейчас всё, что захочешь!

Музыка становилась громче и быстрее. Кажется, к основному музыканту присоединялись и другие полузвери с никому неизвестными самодельными инструментами. Рейвен уже срывал голос, пытаясь перекричать весь этот балаган:

- Видишь, все, кто танцуют вокруг нас - вообще об этом не думают!

- Ибис, жги! - Послышался визг откуда-то со стороны. Арго.

Ибис сильно переживала о том, что могло случиться с Арго во время пожара, но, встретив её на корабле несколькими часами раннее, сумела облегчённо вздохнуть. Мечта девочки исполнилась: её спас сам Окрылённый.

Наконец, сдавшись, блондинка обречённо прикрыла глаза и поддалась слегка дерзким и уверенным движениям парня. Хоть ей и отчётливо казалось, что танец выходил крайне грубым, довольные возгласы публики твердили обратное.

На самом деле она представляла Окрылённого несколько иным. Настоящий же герой, представший перед ней, оказался слишком юным и вовсе не походившим даже на полузверя. Но, признаться честно, такой Окрылённый нравился ей во многом больше ожидаемого.

Парень был слишком непредсказуем. В какой-то момент он спонтанно поднял свою партнёршу над землёй, что заставило её непроизвольно пискнуть. Рейвену тоже досталось неожиданностей: за весь танец Ибис наступила ему на ноги раз пять-шесть точно. Но он держался воистину мужественно и ни разу не подал даже виду.

Музыка прекратилась так же резко, как и началась, наконец-таки подарив своим жертвам сладкую возможность отдышаться. Как бы не хотелось Ибис признавать досадную правду, но танец ей действительно понравился, несмотря на все случившиеся во время него казусы. Судя по блаженной улыбке на вспотевшем лице желтоглазого: ему тоже.

Девушка поспешила отойти от разгорячённой танцами толпы подальше, к борту. На полпути ей пришлось резко остановиться из-за раздражающей боли в ногах, которые за этот вечер уже успели натереть ненавистные ею тёмные строгие туфли, выданные в доме Нуаре Де'Поль, дабы наконец-таки избавиться от этого бремени в виде обуви. А вдобавок к этому, перебинтованная и некогда простреленная ладонь Ибис во время танца угрожающе заныла. Но не успела блондинка дойти до цели и полностью проникнуться жалостью к себе самой, как над головой раздался до боли знакомый голос:

- Кто бы мог подумать, что ты так волшебно танцуешь, Ибис.

У девушки, тотчас прикрывшей одной ладонью рот, в изумлении округлились глаза.

- З-Зак?!

Она боялась взглянуть на него. Вдруг он ей всего навсего мерещится и на самом деле позади никого нет?

- Собственной персоной.

Резко обернувшись, девушка наткнулась на слишком знакомый серебристый взгляд, мерцающий из под капюшона, и косую, коварную ухмылку.

- Зак! - Ибис, в край позабыв об окружающих и всех нормах поведения, кинулась такому родному и близкому ей полузверю в объятия. На глазах невольно навернулись постыдные слёзы, а голос предательски задрожал, - Я думала... Что вы... К-как?

Зак, крепко прижав к себе плачущую подругу и расстрогавшись вместе с ней этим сказочным мгновением, поспешил ответить:

- Меня спас Окрылённый. Он прибыл в деревню сразу же после того, как люди уехали. На самом деле, я тогда уже считал себя мертвецом.

- Т-то есть вы?..

- Да, я был жив. Но тяжело ранен. Окрылённый понял это и, к счастью, поблизости оказалось поместье одной крайне доброй женщины, мадам Луизы.

Ибис утвердительно кивала бывшему «разведчику» в грудь на каждое его предложение, продолжая безмолвно всхлипывать.

- Тогда она приняла его со всеми раненными, в том числе и со мной.

- Значит, ещё кто-то из наших выжил? - Рассеяно обрадовалась красноглазая и, получив утвердительный кивок расплакалась ещё пуще прежнего.

- Только они ещё не до конца оправились. - Сообщил Зак, кладя руку на дрожащую макушку Ибис. - Да и я, впрочем, тоже. Но я очень сильно желал помочь Окрылённому в его деле. И теперь я здесь, в отличии от них, оставшихся у мадам Луизы.

- Не надо больше умирать... - Протяжно завыла девушка, видимо, сама до конца не осознавая, что говорит. Это заставило парня искренне рассмеяться.

- Хорошо, больше не буду. Всё-таки, какой бы благородной не была смерть, приятной её точно не назовёшь.

Это был момент идиллии. Долгожданный момент спокойствия.