Глава 9. «Мост»
«Что такое свобода?»
«Свобода - это дар свыше или проклятие?»
«А свободна ли я?»
Этими вопросами ни раз задавалась Ибис, живя в маленькой, неприметной для чужого глаза деревне, что неприкаянно блуждала по миру в поисках пристанища.
Жители деревни гордо величали себя «свободными зверолюдьми», кладя руку на сердце, верили в то, что они - счастливое исключение из правил, единственные и неповторимые. Но так ли это было на самом деле?
Свобода являлась их главной ценностью, они непрерывно кочевали по миру, никому не подчиняясь. Но ещё с малых лет девушку посещала одна не самая лестная мысль: эта, так называемая "свобода", заковывала верящих в неё крепкими цепями, отнимая возможность ступить в сторону хоть один шаг. Ведь «свободные полузвери» всегда являлись желанной мишенью для людей, за ними всегда охотились. И с места на место они перебегали далеко не по своей воле, а из страха перед человеком. Так, даже не догадываясь об этом, зверолюди всё же находились под властью людей. Люди диктовали им свои правила, по которым полузвери, в свою очередь, послушно жили.
Так были ли они свободны?..
Долгожданная ночь, что, как казалось, никогда не наступит, всё же с мучительно медленной скоростью опустилась на Золотые Пашни. Ибис, терзаемая многочисленными сомнениями, что с новой силой нахлынули на неё к роковому часу, неспеша вышла на веранду, в страхе озираясь по сторонам и стараясь не издавать лишнего шума. Там, как и предполагалось, её уже дожидалась Арго. Стоящая в нетерпении, она недовольно скрестила руки на груди и раздражённо шикнула:
- Почему так долго?!
- Боялась кого-то разбудить... - Так же шёпотом отозвалась девушка.
Арго окинула её красноречивым взглядом и уже было открыла рот, дабы что-то ответить, но, решив не терять драгоценного времени на пустые упрёки, развернулась в путь.
- Я вижу, ты налегке. - Уже чуть громче усмехнулась лисица, стоило им только отойти от поместья. Даже в такие напряжённые моменты у неё хватало духу отпускать шуточки.
- У меня здесь нет важных вещей. - Пожала плечами блондинка, торопливо шагая за своей напарницей в преступлении.
- Чтож, у меня, как видишь, тоже.
- Куда мы... Пойдём? Ну, я имею в виду, после того, как покинем Золотые Пашни?
- Нам нужно будет как можно быстрее покинуть эту чёртову Империю, пока господин Дон и его выродки нас не кинутся. Потому что если они поймают нас - нам не жить.
- И как мы собираемся это сделать?
- Хм... - Задумалась Арго, или же просто сделала размышляющий вид, - Мы сядем на какое нибудь грузовое судно. Полузвери, работающие на нём, прекрасно нас поймут.
- А если они потребуют оплату?
- Слушай! Давай мы сначала с побегом разберёмся, а потом уже будем возиться с такими мелочами.
Красноглазая покорно кивнула и больше не проронила ни слова.
Поместье, в котором с недавних пор проживали Ибис с Арго, уже давно осталось позади, превратившись в размытое пятно в непроглядном ночном мраке. Поля, по которым Арго, в отличии от Ибис, шагала достаточно бодро, просторно тянулись во все четыре стороны, умело скрывая свои края, которых, как изредка чудилось, здесь и вовсе нет. Поля казались бесконечными, уходящими далеко за горизонт. Среди пшеницы, засеянной густым золотым полотном, достающим Ибис до бёдер, оглушительно громко, но приятно и успокаивающе стрекотали то ли кузнечики, то ли цикады, нарушая мертвенную ночную тишину. На чёрном, отливающем тёмно-синим призрачном небе игриво блестели яркие вкрапления света - звёзды, а среди них, на девушек, торопливо передвигающихся через поле, неподвижно глядела желтоватая луна, будто обличая их в их злодеянии.
И внезапно небо плавно рассекла пополам тонкая золотая лента - комета.
Когда Ибис была ещё совсем юной маленькой девочкой, Тётушка Барбара с особым интересом поведала ей одну весьма печальную легенду. В ней молодой парень по имени Месяц веками искал свою возлюбленную - Луну. Он пересёк всё небо в её поисках, но так и не нашёл. Тогда ему, указав дорогу, помогла Ласковая Лисица - дух природы и вечности, но взамен попросила его позаботиться о её самом бесценном сокровище, что находилось на другом краю неба. Это было её дитя, лисёнок. Месяц дал клятву, что выполнит это поручение, но, когда долгожданная встреча с Луной произошла, парень совершенно позабыл об этом. И в день, когда у влюблённых родилась прекрасная дочь Комета с длинными золотыми волосами, то Лисица, в неутолимой жажде мести, её выкрала. С тех пор Месяц и Луна каждую ночь сменяют друг друга, смотря, не возвращается ли домой их дитя, а малышка Комета изредка бежит по небесной глади в поисках родителей...
И вот, словно зачарованная, глядя на освещённые Кометой небесные просторы, Ибис думалось о том, скучает ли девочка, чьи длинные золотые волосы тянутся прямо за ней хвостом, по своим близким? Невольно девушка сравнила себя с ней, ведь обе они не помнят своих родителей, но обе действительно мечтали бы их увидеть. Красноглазой казалось, что если бы Комета могла её услышать, то они бы точно поняли друг друга.
Ибис бездумно протянула руку вверх, словно желая дотронуться до той, кому сейчас так горько. У них одна боль на двоих, столь похожая между собой, но столь далёкая одна от другой. Одумавшись, девушка отдёрнула ладонь, будто от огня, понимая, что там, сверху, у жителей небес, духов и звёзд - совершенно иная жизненная дорога со своими непредсказуемыми поворотами и опасностями, и что до маленькой Ибис, что незаметна здесь, на земле, как одна песчинка в пустыне таких же, как она, зверолюдей, им нет дела. Комете сейчас попросту не до неё.
Интересно, а если бы Арго была той самой Ласковой Лисицей, она бы выкрала Комету?
Ибис кратко взглянула на свою спутницу, оценивая её. Девочка выглядела той, которая бы смогла простить Месяца. А Ибис? Она бы смогла это сделать?
Девушка снова задумалась, с головой окунулась в свой внутренний мир, отыскивая где-то там, на глубине, желанный ответ на этот вопрос. И, спустя какое-то время, переосмыслив все свои поступки до этого момента, она сделала вывод: смогла бы. Смогла бы пересилить себя и простить беспечного парня.
- Пригнись! - Внезапно шёпотом приказала блондинке Арго, команду которой та поспешила исполнить.
- В чём дело? - Испугалась Ибис.
- Кто-то идёт... - Озлобленно прорычала девочка, навостряя свои лисьи ушки и будто бы принюхиваясь.
- Кто?
- Скорее всего, охрана.
Девушка, услышав это, мгновенно побледнела. Неужели их заметили?
- Не заметили. - Словно прочитав мысли Ибис отозвалась лисица, - Заметили бы - выстрелили.
- И что нам теперь делать?
- Подождём, пока исчезнут.
К счастью, охрана действительно не учуяла беглецов и в скором времени они могли благополучно продолжить путь, но в этот раз, намного осмотрительней и осторожней.
Спустя несколько невыносимо долгих часов дороги, впереди, вместо уже изрядно поднадоевших пшеничных просторов, на горизонте зазеленел далёкий лес, словно глоток свежего воздуха. Это означало только одно: Золотые Пашни удалось преодолеть.
Но, не смотря на это, радоваться было ещё рано.
Хоть представшая перед девушками дальнейшая дорога через глубокий, но небольшой лес и казалась куда более безопасной, чем беззаботное шествие по открытым полям будто у врагов на ладони, шаткая вероятность неуклюже попасться в их смертоносный капкан всё ещё грозно нависала над ними. Напряжение и лихорадочное озирание по сторонам на каждый малейший шорох прессом сдавливали голову Ибис, заставляя безудержные мысли внутри вскипать от волнения и неотступающего липкого страха. Вся природа вокруг словно компанировала этим предательским чувствам, молча, неподвижно, мрачно насмехаясь над своими жертвами. В какой-то момент даже мертвенная тишина перевоплотилась в оглушительный рёв, что невыносимо давил на барабанные перепонки, а в такт ему под рёбрами хаотичными ударами подпевало неспокойное сердце красноглазой.
Внезапный звук выстрела резко выудил Ибис из собственных размышлений.
- Чёрт! - Громко выругался где-то поблизости мелодичный голос Арго.
Бросив взгляд в сторону шума девушка в ужасе побледнела: сквозь ослепительно яркую розовую полосу рассвета на горизонте виднелись едва размытые силуэты всадников, держащих в руках длинные ружья. Это были «охотники». Пропажу девушек обнаружили.
- Бежим! - Бесцеремонно схватив запястье Ибис выкрикнула Арго и молниеносно бросилась в сторону леса.
За спиной слышался шквал торопливых выстрелов и яростные мужские неразборчивые выкрики. Сейчас всё внимание блондинки было намертво пригвождено к одной единственной точке впереди - к медленно приближающемуся тёмному пятну-лесу. Это их единственная надежда на спасение - затеряться среди густых деревьев.
Пшеничные колосья больно хлестали по ногам, а погоня всё никак не отставала, напротив, её сумбурные голоса слышались с каждой минутой всё ближе и ближе.
«Это конец.» - Закралась в разум неизбежная мысль, затаскивая туда с собой хвостом совсем не желанное в этот миг отчаяние, которое девушка в сию же секунду попыталась подавить.
Внезапно её левую свободную от крепкой хватки Арго ладонь пронзила безумная боль, что импульсом разразила конечность вплоть до локтя. Из недр горла девушки вырвался ужасающий крик, а увидев свою окровавленную алой жидкостью ладонь у Ибис и вовсе потемнело в глазах.
- Тебя ранили?! - Испугалась за подругу лисица и, бросив на руку той беглый взгляд, обречённо зарычала.
Лес казался столь близким, но в то же время таким далёким! Неужели они с Ибис не успеют добраться до него, прежде, чем их пристрелят как дворовых собак на подворотне? От этой мысли на языке застыла горечь, но сдаваться Арго так просто не желала. Уж лучше она бесчестно подохнет здесь, в полях, чем всю оставшуюся жизнь жалко проведёт в заключении, таковым было её мгновенное решение.
Но каким бы решительным не было стремление девочки, к её ужасу, прямо перед лесом землю разрубила напополам бездонная, сокрушительных размеров пропасть, переправой через которую служил лишь один единственный хилый верёвочный мостик. Долго не думая, девушки кинулись в его сторону.
Но стоило им только немного пробежать по опасно качающимся из стороны в сторону доскам, как на том краю ущелья из-за деревьев просочилась другая толпа «охотников». Беглянки тут же метнулись в обратную сторону, но и там их уже поджидали. Они были окружены.
Они были загнаны в ловушку, из которой не существовало выхода кроме смерти. Одни посреди моста, нависая над пропастью, в страхе прижимаясь друг ко другу, они ожидали своей гибели, как внезапно...
- Браво! - Прозвучал со стороны чей-то бархатный голос и из оравы всадников, саркастично хлопая в ладоши, неспеша выступил вперёд он, Жан.
Его ледяные голубые глаза хищно вцепились в Ибис и он, виртуозно натянув на лицо одну из своих многочисленных издевательских улыбок, прошипел:
- А ведь я уже разочаровался в тебе, Ибис... Уже посчитал, что с тобой мне будет совершенно скучно. Чтож, ты меня порадовала!
Он отчаянно не замечал стоящую рядом с ней Арго, от чего той стало даже как-то обидно, а сама Ибис, беспомощно замявшись под его пристальным взглядом, едва сдерживала бушующие в себе эмоции и только брови, сведённые к пореносице и глаза на мокром месте её предательски выдавали.
Парень с лёгкостью пёрышка ступил на мост и, будто намеренно оттягивая этот сладостный ему момент, неспеша подошёл к девушкам.
- Знай, дорогая, если бы на твоём месте оказался любой другой зверочеловек, то я бы немедленно его пристрелил, но ради тебя и твоей... - Он с явным презрением взглянул на Арго, - подружки, я сделаю исключение.
Жан снова расплылся в свойственной лишь ему надменной улыбке и приказал своим людям найти лекаря, дабы залечить раненную руку блондинки, и, посадив беглянок на лошадей двух «охотников», отправил их обратно домой.
Выхода нет.