Железное сражение
Обучиться мастерству Якс для Сяо не составило труда. Он довольно быстро вник в особенности проведения ритуалов и свойства оберегов. Вскоре у него появилась своя курильница, кинжал изгоняющий демонов и украшение по центру лба с фиолетовым отливом, указывающее на Адепта Архонта. Чтобы защитить себя от духов и вводить их в ужас, Сяо сам создал маску, опирающуюся на его прежнюю, но теперь не служившую ему прикрытием от людей. Ко всему прочему на его плечо набили длинную татуировку светло-зелёного цвета с изображением Божественного зверя. Всё это было неотъемлемой частью самих Якс.
Стоило юноше удачно исполнить свой первый приказ под присмотром Бонанас, ему доверили территорию Долины Гуйли и Тростниковые острова. Эта местность считалась самой тихой, оттого Сяо подолгу приходилось выжидать противника.
Лишь спустя пару лет духи павших Архонтов начали оживать. Поначалу юноша раз в несколько дней встречался с демонами, а потом почти каждое наступление ночи заканчивалось сражением. Несмотря на силу противника, Сяо оказался способен с ними справиться. Большим затруднением было, когда заражённые духами люди собирались в отряды из десяти, а то и более человек. В таком случае сражение длилось целую ночь напролёт, выматывая юношу до полного бессилия.
Никто не мог предположить, чем может со временем обернуться борьба с демонами. Когда юноша начал ощущать на себе усталость и кратковременную боль после сражения, другие Яксы уже столкнулись с более опасными изменениями. Когда им удавалось всем вместе собраться в доме под покровительством Моракса, Сяо замечал, что порой совершенно не узнаёт когда-то улыбчивую Бонанас, мудрого Меногиаса, шутливого Босациуса и молчаливую Индариас. Все они стали более вспыльчивы и зачастую затевали нешуточные споры. Юноша пытался их успокоить, не видя смысла в ссорах, но они его совершенно не слушали.
Спустя несколько сотен лет беспрерывной борьбы старшие Яксы словно начали сходить с ума. Они часто бормотали, вздрагивали от любого шороха, а в глазах поселилась жестокость. Мораксу никто не говорил об одолевшей их заразе, считая всё это пустяками.
Ситуация усложнилась, когда пропала Индариас. Сильнейшие Яксы собрались в доме Моракса, чтобы разделиться и продолжить поиски.
— Ясное дело, её больше нет! — утверждала Бонанас. — Она никогда не пропадала без вести.
— Это не имеет значения, — стукнув по столу, яростно вымолвил Босациус и заставил всех замолчать. — Яксы вечно сражаются. Неважно, мертвы мы или ещё живы. Мы должны заботиться друг о друге и знать судьбу каждого из нас до самого конца. Индариас нужно найти!
Сяо и Меногиас поддержали Босациуса. Слишком много Якс погибло за последнее время, что сильно отражалось на боевом духе. Отыскать Индариас для них было так же необходимо, как защищать людей. Тем же вечером они разделились и, осмотрев для начала свои территории, отправились на юг. Яксы, что уступали в силе пятёрке, остались охранять дороги и деревни.
Поиски длились несколько недель, пока Яксы не наткнулись на множество тел людей, по-прежнему тлевших от тёмных сил. Среди этой груды, прижавшись к скале, лежала некогда яркая пламенная Индариас. Её тело посерело, а из-под тонкой, почти прозрачной кожи сочился чёрный дым. Она стала первой жертвой проклятой материей, названной кармой. Обезумевшая Якса незамедлительно вступила в бой с теми, кого когда-то называла семьёй. Сразить свою напарницу оказалось непросто. Прежде чем окончательно пасть, она успела ранить Меногиаса и Бонанас. Но не это терзало Якс. Гибель любимой Индариас посеяла в их души скорбь.
О случившемся инциденте Мораксу сообщили незамедлительно. Несмотря на гору своих дел, Архонта обеспокоило положение Якс. Вместе они выяснили, что привело к таким последствиям. Борясь с духами сражённых Архонтов, Адепты сами стали их жертвами. Тёмная сила, что поражала живые существа, под действием ударов делилась на множество мелких частей и пронизывала тело Якс. Моракс не знал, как обезопасить Адептов, но они не собирались отступать.
— В любом случае мы будем сражаться до последнего вздоха, — допив кружку с вином, утвердил Босациус. — Это наш долг.
— Я попробую найти способ защиты, — Моракс поднялся и, накинув капюшон, вышел из дома.
Как бы Архонт не старался отыскать выход, его не было. Поражённых духами существ становилось всё больше, и Яксы с трудом сдерживали их натиск. Следующими жертвами кармы стали Меногиас и Бонанас. Сяо от Босациуса узнал, что они настолько обезумели, что сцепились друг с другом прямо в гостиной совместного дома. Силы их были примерно равны, оттого победителей в этой схватке не оказалось. Яксы убили друг друга в пылу ярости и ненависти. Эта новость поразила Сяо. Он и Босациус тяжело переносили их гибель. Они были частью их семьи. Меногиас и Бонанас приняли юношу и помогли обрести себя, а он даже не смог отплатить тем же.
Сражения с тьмой не прошли стороной и мимо юноши. Карма с каждым сражением всё больше накапливалась в нём, терзая изнутри. Порой он испытывал такую боль, что едва не сходил с ума. В его душу впивались когтистые пальцы павших Архонтов, заставляя Сяо корчиться от мучений. Особенно трудно было в первые часы после победы. Он падал на землю и с силой, почти до крови, сжимал кулаки. Несмотря на все мучения, юноша ни разу не задумался о том, что поспешил с вступлением в ряды Якс. Напротив, он только сильнее убедился в том, что им и людям нужна помощь.
За пятьсот лет службы Мораксу, Сяо приноровился и обратил обволакивающую тело и душу карму в свою пользу. Он умело использовал её в бою и с помощью тёмных сил научился быстро перемещаться в пространстве, порой даже на достаточно большие расстояния посредством телепортации. Совмещённая с Анемо магией тьма усиливала его ударную мощь, но за это юноша был вынужден расплачиваться. Когда он обращался к карме, боль значительно возрастала, отчего ему порой становилось тяжело дышать, а сердце колотилось как бешеный зверь в агонии.
Сяо редко виделся со старинным другом и никак не мог с ним поделиться открытием. Из-за исчезновения почти всех Якс, на остатки самых сильных упала защита огромной территории. Босациус защищал запад, граничащий с Сумеру, Сяо – восток. Им некогда было передать даже весть, да и не с кем. Единственным связующим оставался Моракс, но в последние столетия он обзавёлся множеством проблем, и Яксы старались его не беспокоить.
Лишь однажды Сяо случайно пересёкся с Босациусом. Юноша одолел отряд из пяти поражённых людей и брёл в сторону юга. Старшего Яксу он увидел издали. Его сверкающие молнии озаряли серые скалы фиолетовым свечением. Сяо решил помочь старому другу, но тот закончил своё дело раньше, чем юноша прибыл. Не снимая рогатой маски, Босациус обернулся.
— Кто ты?! — яростно закричал он и выпустил в Сяо молнию.
Не ожидавший атаки юноша с трудом увернулся и вытянул руки.
— Босациус, это я! Сяо.
— Сяо? Я не знаю таких, — вновь проревел мужчина и накинулся с мечами на юношу.
Сяо орудовал копьём, стараясь отбиться от обезумевшего Босациуса. Из их тел вырывался тёмный дым, и только Глаз Бога мог его развеять. Подловив удачный момент, Сяо взмахнул ладонью и откинул от себя мужчину.
— Алатус! Помнишь? — крикнул Сяо и скинул с лица прилипшие ко лбу тёмные пряди.
Босациус поднялся и развеял закрывавшую его лицо маску. Он тяжело дышал, а растерянные глаза смотрели на юношу.
— Алатус? Так это ты! — воскликнул Босациус и схватился за голову.
Сяо насторожили изменения в друге. Он подошёл к нему и с беспокойством заглянул в глаза.
— Ты не узнал меня?
Мужчина попытался отмахнуться, развеять сомнения юноши, но вскоре сознался:
— Я уже не тот, друг мой. Боль уничтожает изнутри. Я едва помню наших друзей. Наш долг – сражаться за людей, Сяо. Нельзя отступать. Моракс сообщил, что движется большая беда. Мы с тобой единственные, кто может защитить дома людей. Сяо, — он взял одной из рук юношу за плечо и хорошенько встряхнул, — защищай их до самого конца. Это долг каждого Яксы.
Сяо не нужно было об этом напоминать, но всё же кивнул. Они вместе просидели у костра до рассвета, вспоминая ушедшие на борьбу годы, а после разошлись, чтоб продолжить исполнять свой долг.
Особенно трудным оказался год, когда некогда отрешённый, не имеющий своего бога народ Каэнри'аха потерпел бедствие, затронувшее все территории Тейвата. Босациус оказался прав.
Ненадолго вздремнувший Сяо раскрыл глаза, ожидая увидеть рассвет, но солнце так и не показалось. Некогда яркий жёлтый диск скрыл тёмный туман, движущийся откуда-то с востока. Обеспокоенный этим явлением Сяо с помощью телепортации быстро настиг границы Ли Юэ, где и встретился с Мораксом.
— Случилось то, чего и следовало ожидать, — хмурясь, вымолвил он. — Армия из лучших воинов Миллелитов готова к любому исходу. Защищайте территорию от всякого вторжения. Я отправляюсь в Каэнри'ах. И, Сяо, этот туман может прятать ранее невиданного врага.
— Справимся, — кивнул юноша и схватился за копьё.
Моракс пристально посмотрел на Сяо, словно желая что-то ещё добавить, и, кивнув, ушёл дальше в сторону юга.
Присоединяться к людям Сяо не стал, зная, как опасна для простых смертных, незащищённых Глазом Бога, его карма. Он поднялся на высокий пожелтевший каменный холм и напряжённо вгляделся в приближающийся туман. Его крепкая рука с силой сжимала древко копья, а сердце колотилось в нетерпении
Густой, холодный туман быстро настиг берега и так плотно окутал землю, что дальше десяти шагов ничего было не видно. Сяо вслушивался в шёпот ветра, шуршание травы и шелест листьев. Он напрягся, когда не так давно щебетавшие птицы утихли.
Протяжный, холодящий вой заставил Сяо покинуть место своего обзора. Он оттолкнулся от края и, открывшись тёмной карме, исчез в чёрной дымке, оставшейся от его тела. Представив место, где желал оказаться, Сяо появился прямо перед огромным железным существом с множеством острых, как лезвие, шипов. С виду он напоминал волка, только намного больше. Незваное существо тут же набросилось на невысокого юношу, желая перекусить острой металлической пастью. Сяо увернулся от челюстей и, призвав Анемо силу, с помощью ветра подпрыгнул. Изливающаяся из него карма тёмным дымом петляла за юношей, когда он совершал атаки. Сяо был быстр, гибок и ловок, оттого быстро сразил противника.
Тяжело дыша, Якса выпрямился. Бой только начинался. Таких железных волков было настолько много, что Сяо не успевал перевести дух. Он с яростью набрасывался на противника, рвал его металл, отрубал конечности, с криками боли падал от ударов и вновь поднимался. Юноша слышал, как вдали такой же обороной занимались людские воины Миллелиты. Их предсмертные крики только сильнее будили в Яксе решимость. Он понимал, что чем больше приложит усилий, тем меньше погибнет людей.
Сяо телепортировался от одного волка к другому. Они скопом бросались на него, издавали неестественное рычание и тяжёлый скрежет металла, надеясь победить столетиями сражавшегося Яксу. Тело юноши болело от ударов, с содранных боков и рук стекала кровь, но он продолжал сражаться, помня слова Босациуса.
Сколько часов Сяо сражался с полчищами чудовищ, никто не мог знать. Кругом лежали обломки металла, отрубленные железные конечности, земля испачкалась серой жидкостью. Уставший, разрываемый болью Сяо облокотился на воткнутое в последнюю тварь копьё и с силой стиснул зубы. Тело юноши словно переламывало, хоть с виду он и оставался цел. Ему хотелось рвать на себе кожу, лишь бы это прекратилось, но волки оказались не единственными его противниками. Загадочный туман извергнул нового врага. Большое стальное существо с длинными руками и ядром вместо головы выпустило в уставшего юношу несколько ракет. Сяо успел лишь выдернуть копьё и отбежать на пару шагов. Ракеты взорвались так рядом с ним, что ударная волна подбросила его в воздух и откинула по меньшей мере на десяток шагов.
Противный звон в ушах, сильное головокружение заставили Сяо потеряться в пространстве. Выдернув из руки железный обломок, юноша попытался подняться, но тут же упал, не сумев различить где земля, а где затянутое туманом небо. Маска на его лице развеялась, а со лба и края губы потекла обжигающая кровь.
Извергнув непонятные Сяо слова, робот вновь выстрелил. Когда-то давно юноша тренировался на этих существах, оттачивая свои навыки, оттого сообразил, что нужно сделать. Пока ракеты летели в его сторону, он сжал светящуюся ладонь и исчез. Появившись за спиной у робота, юноша прыгнул на его плечи и вонзил нефритовое копьё прямо в небольшую щёлочку между шеей и плечами. Остриё со скрежетом пробило генератор питания и навсегда отключило противника.
Сяо обессиленно скатился с робота и упал на лежавшие железные остатки. Он ударился головой о твёрдые запчасти и зашипел от боли.
Бой вблизи гавани продолжался. Сяо хоть и был сильно изнурён, но, после короткого отдыха, всё же нашёл в себе силы подняться и осмотреться. Не найдя больше никаких признаков жизни противника, он отправился на помощь людям.
Оставшихся в живых Миллелитов защищали другие Адепты Моракса, и Сяо не решился вмешиваться. Он нёс с собой слишком много опасности, оттого атаковал войско противника с тыла. Роботы совершенно разных размеров и форм кидались на любого, кто вставал у них на пути, а единственной живой душе в полчище врага доставалось немало. Сяо зачастую телепортировался из одного места в другое, стараясь уйти от атак, высоко подпрыгивал, чтобы потом обрушиться и призвать элементарные, намешанные с тёмной силой острые копья.
Враг всё плотнее зажимал одинокого Яксу в кольцо, порой не давая возможности переместиться. Сяо терпел боль, усталость, веря, что отступить никак не может. Он заносил копьё и с яростью обрушивал на врага, разламывая его на запчасти.
Труднее всего справиться оказалось с третьей волной. Если к роботам Сяо как-то приноровился, то с возникшими элементарными кубами и живыми растениями у него возникли проблемы. Он не знал, где их слабые места и как следует атаковать. Пиро-кубы не раз обжигали его тело, а Крио — морозили и без того раненную кожу.
— Когда ж вы все сдохните?! — кричал Сяо, перескакивая из одного места в другое.
На какое-то мгновение юноша подумал, что с поражёнными тьмой людьми сражаться куда быстрее и проще, чем с целой армией, появившейся из неоткуда.
Лишь к следующей ночи Сяо разобрался, как побеждать Анемо-кубы. Он пробивал их защиту, а вырвавшиеся элементарные частицы разрывал копьём. Пока Якса был занят изучением Крио-куба, стараясь пробить его защиту, роботы ни на мгновение не отставали от него. Они постоянно путались под ногами, кидались, стреляли, но не наносили такой большой урон, как эти новые противники.
К середине ночи Сяо настолько устал, что едва держался на ногах. Он был уверен, что не выберется живым, но сам сдаваться не собирался. За всё время битвы юноша отыскал слабые места у каждого своего противника. Пусть он и был сильно изнурён, его реакции было не занимать. Сяо ловко уворачивался от ударов, пока один из роботов не ударил его так сильно, что юноша чуть не переломался. От сильного падения его спасла невидимая сила, которой управлял не он. Сяо лишь ударился спиной и, несколько раз перевернувшись, получил новую царапину от острых краёв поражённого противника.
Покрытый яростью Сяо вскочил на ноги и схватил копьё, отлетевшее от удара в сторону. Когда он выпрямился, то увидел вдали маленькую светлую фигуру, облачённую в голубые одежды. Девушка небольшого роста смотрела прямо на него, держа руки вытянутыми. Её скрытые под капюшоном пшеничные волосы прилипли к окровавленному лбу. Откуда взялась посреди сражения незнакомка, Сяо совершенно не волновало. Он бросил на неё лишь мимолётный взгляд и вновь ввязался в бой.
Изумрудное копьё сверкало в воздухе точно молнии. Сяо подбегал к противнику и наносил такие удары, на какие был способен лишь вначале боя. Силы в его теле словно выросли, а усталость немного отступила. Лишь боль терзала его душу и тело, заставляя кожу гореть, а разум туманиться. Сразив очередного шестирукого летающего робота, Сяо услышал отдалённый крик.
— Им нужна помощь!
Юноша обернулся. К по-прежнему стоявшей возле груды металла девушке подбежал невысокий беловолосый парень в тёмных одеяниях.
— Люмин, нам нужно уходить! — крикнул он ей.
Глянув куда-то в сторону, девушка кивнула и вместе с парнем побежала вглубь тумана.
Откуда появились и куда исчезли незнакомцы, Сяо не знал и даже не задумывался. Его единственной целью было защитить горожан и не дать врагу захватить Ли Юэ.
Битва с потерявшими контроль механизмами продолжалась почти два дня. Сяо изредка отступал, чтобы перебороть боль и немного набраться сил. Когда был сражён последний противник, юноша рухнул на груду тел. Не одна кость была переломана, прежде чем бой оказался закончен. Не в силах терпеть невыносимые мучения, Сяо ненадолго потерял сознание. Одна из особенностей Адептов – это способность самоисцеляться. Если бы не она, юноша погиб бы ещё вначале сражения. Единственное, что было неподвластно исцелению – это душа, окутанная кармой.
Сяо пришёл в себя, когда луна уже поднялась над горизонтом, а густой туман рассеялся. Ноющая боль от медленно срастающихся костей заставляла юношу сутулиться. Он покинул поле боя и, собрав скопившиеся силы, телепортировался на высокую каменную пику. С высоты масштабы нападения были видны как на ладони. Половина большой и оживлённой гавани разрушилась, перепаханная неподалёку земля вздыбилась. Сяо придерживался за срастающиеся рёбра и с сожалением смотрел на людей, что разыскивали живых среди груды металла.
Битвы происходили по всем территориям Тейвата. Множество городов, построек, деревень оказалось уничтожено. Лишённые домов отчаявшиеся люди разыскивали себе убежище и, заблудившись, становились жертвами злых духов. От этого спустя всего неделю после битвы, прозванной Железным сражением, у Сяо прибавилось работы. Пока жители восстанавливали города, а вернувшийся Архонт наводил порядки, юноша исполнял свой прямой долг.
Иногда Сяо поглядывал на народ Моракса, невольно надеясь увидеть двух незнакомцев, что помогли ему не убиться, а после исчезли, ничего после себя не оставив. Но недолго они продержались в его памяти, вызывая интерес. Вскоре юноша забылся, полностью посвятив себя обязанностям.
Обречённый на одиночество Сяо мало куда ходил и почти ничему не радовался. Он ночи напролёт сражался с демонами, всё сильнее поражаясь кармой. Помимо людей и оставшихся механизмов на территории Тейвата стали появляться новые сущности, которым местные жители быстро подобрали названия. Существ, ростом почти с Сяо, прозвали хиличурлами. Жили они в сооруженных в виде шатров хижинах и вели разбойный образ жизни. Их лица всегда укрывали маски без разрезов для глаз и рта, а короткие тёмные ноги украшали острые когти. Зачастую с хиличурлами встречались митачурлы. Они чем-то походили на своих маленьких собратьев, только отличались большими размерами и длинными рогами. Ни митачурл, ни хиличурл не умели управлять магией, зато их шаманы могли доставить немало неприятностей. Вооруженные дубинками и щитами новые жители Тейвата прибавили множество хлопот Миллелитам из-за своих набегов. Сяо тоже не раз приходилось вступать с ними в бой. Тёмные духи даже чаще поражали менее разумных, но сильных существ, чем самих людей.
Заражённые гневом и ненавистью Архонтов хиличурлы, митачурлы и шамачурлы собирались в большие отряды. С ними справиться Сяо было достаточно трудно, особенно когда численность особей доходила до несколько десятков. Юноша старался не допускать их больших скоплений, но один раз всё же не успел. Поражённые тёмными силами существа собрались в отряд из почти полусотни особей. Все они шли в сторону постоялого двора «Ваншу», когда Сяо перегородил им дорогу. Несколько дней напролёт он вёл с ними бой. Отделяющиеся от них осколки тьмы пронизывали тело юноши, вызывая сильные страдания. Его словно разрывало изнутри. За устрашающей маской он скрывал острую боль, не давая врагам увидеть свою слабость.
В полнейшем беспамятстве завершился тот бой. Сяо не помнил, кто он и ради чего борется. Он бился в агонии о камни, царапал кожу до крови и кричал совершенно не своим голосом, желая избавиться от мучащей его кармы. Она завладевала каждым мускулом, проникала в сознание и извращала воспоминания. Сяо был на грани того, чтобы стать одним из тех, кого убивал уже сотни лет. Упав от боли на влажную от чёрной густой крови убитых дорогу, он расслышал отчётливую, убаюкивающую мелодию флейты. Она играла так громко, что, казалось, музыкант находится всего в шаге от страдающего юноши. Сяо уцепился за эту тонкую ниточку, связывающую его с миром, за который он боролся. Стараясь заглушить крики, голоса убитых, юноша вслушивался в успокаивающую музыку. Он пролежал без движения почти целый день, вслушиваясь в красивую мелодию талантливого музыканта. Именно она помогла Сяо выбраться из лабиринта страха, отчаяния и мучений. Когда тьма перед глазами ослабла, он глубоко вздохнул и поднялся. Убитые всё ещё продолжали тлеть. Достав печать изгоняющую поражённых, Сяо развеял их тела и поспешил скрыться, не желая встретиться с людьми.
После Железного сражения Сяо остался последним Яксой. Босациус бесследно исчез, оставив в сердце юноши печаль и не отвеченные вопросы. Он хотел знать, что произошло с другом и куда тот исчез, но никак следов так и не нашёл. Теперь вся территория под покровительством Моракса стала для Сяо большим полем для битвы, оставлять которую юноша был не намерен.