Непредвиденный уход
В своей бесконечной борьбе Сяо не замечал, как текут не только дни, но и года. Жизнь его не зависела от прожитых лет, он давно перестал отслеживать ход времени. Каждый день не отличался друг от друга, сливаясь в одно нескончаемое однообразное полотно событий.
Заканчивая с осмотром территории, Сяо возвращался в постоялый дом «Ваншу», где ему была выделена своя комната на самом верхнем этаже с просторным балконом. Гостиница была построена на вершине высокого каменного холма, куда можно попасть по лестнице или же лифте. Там юноша мог перевести дух, оправиться от ранений и съесть свой любимый десерт. Миндальный тофу никак не изменился за года, и, сидя за одиноким столом, Сяо наслаждался его текстурой, вспоминая то время, когда впервые вкусил нормальной человеческой еды. Это было единственным, что радовало юношу.
Иногда у Сяо появлялось свободное время. Бывало, тёмные духи не выбирались из-под земли несколько дней, и юноша слонялся по территории Ли Юэ, не зная, куда себя примкнуть. Людей он по-прежнему старался избегать, изредка вступая в диалог с хозяином постоялого двора – Хуай Ань и его женой, принимавшей гостей. Простые смертные для Сяо имели большое значение, но к разговору с ними или, тем более, знакомствам он не стремился. Вечно юный Якса предпочитал наблюдать со стороны. Он забирался на крышу какого-нибудь дома и следил за тем, как люди суетились у палаток, торговали, беседовали, иногда громко ругались. Глядя на их жизнь, у Сяо хоть и редко, но всё же появлялись мысли пройтись по улицам и хоть раз почувствовать себя частью их будней. Когда это происходило, он тут же убеждал себя в глупости затеи, подавляя её ещё в зачатке. Долгое нахождение с людьми было небезопасно. Его карма могла принести лишь боль и страдания простым смертым, чего юноша не мог допустить.
В своей борьбе Сяо не раз сталкивался с необычными явлениями. Однажды ему встретился дух, но совсем не тот, с какими он привык бороться. Это была маленькая девочка, точнее, её сущность. Мин не смогла обрести покой после внезапной смерти, оттого, блуждая по миру, случайно столкнулась с Сяо. Он не мог помочь призраку покинуть этот мир, но договорился с хозяином постоялого двора на время приютить девочку.
Близилась Церемония сошествия. В этот день Моракс из года в год появлялся перед людьми в образе большого золотого дракона. Любые желающие могли получить у него предсказание, которое всегда сбывалось. Это было одно из главных событий Ли Юэ, оттого пользовалось большой популярностью. Сяо редко посещал это мероприятие из-за своего долга. Павшие Архонты всегда стремились осквернить любой праздник людей.
После двух дней отдыха Охотник на демонов отправился на разведку. Оживившиеся духи поработили хиличурлов и Стражника руин и быстро двигались в сторону Разлома. Добыча полезных ископаемых в кратере от когда-то давно упавшего метеорита на время прекратилась. Группировка Цисин, занимающаяся поддержанием законов Гео Архонта, закрыла шахты Разлома несколько сотен лет назад, когда произошла катастрофа в Каэнри’ах. С тех пор людям приходилось довольствоваться тем, что осталось на поверхности. И всё же, несмотря на все эти обстоятельства, духи зачастую появлялись в этой местности и безжалостно расправлялись с шахтёрами.
Охотник на демонов несколько дней выслеживал противника, а после погряз в ожесточённой битве, как в густой смоле. Церемонию сошествия он пропустил, но ему и не нужны были предсказания Моракса. Всё, на что юноша давным-давно надеялся, уже получил. Сяо нашёл себе применение, пусть и страдал от своих обязанностей. Он был благодарен Архонту за то, что тот принял его в свои Адепты, и охотно служил ему.
В постоялый дом «Ваншу» Сяо вернулся глубокой ночью. Он ни с кем не разговаривал. Его душу терзала карма, отчего юноша мечтал лишь об отдыхе. Закрывшись в своей комнате, Защитник Якса выпил обезболивающий эликсир, без сил упал на кровать прямо в окровавленной одежде и с копьём в руке уснул.
Проснулся Сяо под утро. Вырвавшись из очередного кошмара, он закрыл хлопающую дверцу балкона. Сильный дождь намочил деревянный пол, отчего юноша чуть не упал, поскользнувшись на маленькой лужице. Выругавшись, Сяо переоделся и потянулся. Выспаться не получилось. Юноша вообще не мог припомнить, чтобы хоть раз проспал больше четырёх часов.
Прежде чем выйти из комнаты и отправиться на завтрак, Сяо мимолётно заглянул в зеркало. Его уставшее бледное лицо всё ещё украшали синяки от прошедшей битвы, но отёки уже спали. Так было зачастую, оттого юноша привык к их существованию.
Накинув белую рубашку, Сяо припрятал на время копьё и двинулся в сторону лестницы. Его разум ещё не успел до конца оторваться от кошмарного сна, оттого он даже не поздоровался с Верр Голдет, которая, как обычно, пожелала ему хорошего утра. Сяо протёр лицо ладонью, желая развеять ею кровавые сцены.
Юноша был погружён в свои мысли, пока не услышал непривычно тонкий, почти детский голосок. Спешные шаги, доносившиеся откуда-то снизу, быстро приближались. Ему показалось, что кто-то бежит, отчеканивая каблуками прерывистую мелодию. Вскоре появился и виновник шума, который точно мог разбудить не одного постояльца. Юная, лет девятнадцати, невысокая девушка быстро поднималась куда-то наверх, совершенно не глядя перед собой. Она изредка коротко отвечала маленькой спутнице, летевшей позади.
— Тут очень вкусно пахнет, — тараторила девочка, едва поспевая за сосредоточенной девушкой с короткими и светлыми волосами, застилающими обзор. — Может быть, потом перекусим? Паймон жутко проголодалась.
— Конечно. Я сама хочу есть, — обернувшись, отозвалась незнакомка.
Всё ещё сонный Сяо отошёл в сторону, чтоб пропустить новых странных постояльцев. Какое важное дело так несло их ноги, отчего они даже не смотрели по сторонам, юношу не интересовало. Уступив дорогу нарушившим тишину незнакомкам, Сяо спустился вниз.
Из кухни вылетали ароматы, способные свести любой голодный желудок с ума, но Сяо привлекал лишь миндальный тофу. Это блюдо всегда ожидало его появления, оттого ему не приходилось мучить себя нетерпением. Его столик, находившийся под лестницей в тени, зачастую пустовал. Оттуда юноша мог наблюдать за постояльцами, не привлекая к себе внимания, но в такое непогожее раннее утро смотреть было не на кого.
Доев в тишине сладкий десерт, Сяо направился обратно к себе в комнату. После недавней бойни он не ожидал в ближайшие пару дней встретиться с духами, но всё же осмотреть территорию запланировал.
Сяо быстро проскочил мимо Верр Голдет, занятую регистрацией новых постояльцев, и, открыв свою дверь, прислушался. Незнакомка расспрашивала хозяйку о нём. Поначалу он подумал, что ему послышалось, но, когда летающая рядом с девушкой подруга повторила его имя, нахмурился. Никто никогда не искал юношу. Это насторожило Защитника Якса. Схватив копьё, Сяо спустился к хозяйке. Он хотел отвязаться от незнакомок и сразу дать понять, что не является тем Адептом, что даёт советы и вообще готов к бесполезным разговорам.
— Ох, Вас тут искали, — увидев спускающегося серьёзного Сяо, махнула хозяйка. — Они вышли на балкон.
Юноша никак не ответил, а сразу шагнул в сторону открытого широкого общего балкона. Дождь уже прекратился. Девушка в светлых одеяниях стояла спиной ко входу и, прижавшись к деревянным перилам, с восхищением окидывала большими глазами широкий простор, открывающийся на такой высоте. Сяо сам любил смотреть на мирную землю, любоваться блестящими водами и вдыхать аромат свежести, прилетавший со стороны Драконьего хребта, вечно покрытого снежными шапками.
— Глаз невежественного человека вряд ли увидит многое, — хмурясь, вымолвил он и подошёл к испугавшимся незнакомкам.
Нерастерявшаяся девушка протянула ему жёлтую маленькую вырезку из кожи с символами, понятными лишь Адептам. Этот предмет назывался «Печатью согласия». Она позволяла простым смертным входить в обитель Адептов. Печатью обладали далеко не все люди, её могли заслужить лишь избранные. Сяо хмыкнул и сложил руки на груди.
— Вижу, вы подготовились. В любом случае печать не позволяет мне напасть на вас первым. Больше она вам никак не поможет.
Витающая возле плеча подруги девочка развела руки, и они вопросительно переглянулись друг с другом. Девушка уже собиралась что-то сказать, но Сяо остановил её, подняв руку.
— Общение между Адептами и обычными смертными нарушает правила. Души смертных не столь устойчивы, сколь души Адептов. Ваши тела не в состоянии выдержать энергию, что исходит от нас. Лучше уходите. Это для вашего же блага.
Сяо давно никому не произносил так много слов и желал как можно быстрее уйти. Чтобы избавить себя от лишних вопросов, он сжал светящуюся ладонь в кулак и исчез в тёмной материи, надеясь, что был достаточно убедителен.
Переместился Якса на берег тихой реки и, как обычно, начал осмотр с северных границ. Ещё влажная от проливного дождя земля липла к ботинкам, иногда залетая внутрь. Ходить было затруднительно, но Сяо не собирался вновь обращаться к карме, не желая подвергать себя боли.
Весь день и ночь юноша осматривал территорию, стараясь не вступать в схватки с кочевыми хиличурлами и разбойниками. Ими должны были заниматься Миллелиты, Сяо же следовал только своим обязанностям. Лишь ближе к обеду следующего дня он вернулся и сразу лёг спать.
Вечно беспокойные сновидения не могли дать ему полноценно отдохнуть. Кровавые убийства прошлого, уничтожение поражённых тьмой — всё это посещало его разум даже во сне. Сяо вновь и вновь виделось, как он один в свете полной луны сражается с полчищами чудовищ, размахивая крепким копьём. Испытывая боль во сне, юноша сильно ворочался, порой сваливаясь с кровати. Его тело покрывалось потом, а из-под кожи сочилась тёмная карма. Лишь в ту ночь сон сменил свой привычный сценарий.
***
После крупной битвы, Сяо лежал на сочной траве и вглядывался в звёзды. Тихие шаги где-то неподалёку заставили его приподняться. Впервые за всё время служения ему привиделся Моракс. Архонт сидел на небольшом каменном холме, неестественно сгорбившись.
— Время течёт своим чередом, — говорил он, глядя куда-то себе под ноги. — Усталость настигает каждого. Бессмертие — не есть свобода. Мы заключены в вечные оковы. Хочется уйти.
— Куда? — озадаченно спросил Сяо и припал к окровавленному древку копья, воткнутого в землю. — Нам некуда идти.
— Нужно прожить жизнь без оков, — словно не услышав Сяо, продолжил Архонт. — Насладиться мгновениями свободы. Утонуть в обычной рутине.
Моракс поднялся и, скинув капюшон, уставился вдаль.
— Ничто не вечно, — тихо произнёс мужчина.
Живой и чёткий силуэт Моракса начал расплываться, растворяться в воздухе. Сяо оторвался от копья и притронулся к месту, где только что сидел Архонт. Он исчез без предупреждения, оставив после себя на оголённом камне несколько ритуальных предметов.
***
Сяо проснулся в каком-то смятении. Даже кошмары не так отягощали его душу, как явление Архонта. Он не понял, с чего сознание вдруг решило вставить в привычные кошмары Моракса.
Умывшись холодной водой, Сяо вышел из душной комнаты и прошёл на общий балкон, откуда открывался вид на широкий разлив реки. Он с каким-то беспокойством думал о сне, чувствуя, что всё это неспроста. Именно в таком расположении духа его застали так и не отставшие незнакомки. Девушка представилась Люмин, а маленькая её подруга — Паймон. Они и сообщили Сяо новость, от которой его конечности похолодели.
Великий Моракс, Властелин камня, Бог контрактов не явился живым на Церемонию сошествия. Его тело в образе золотого дракона свалилось с неба уже мёртвым. Это разозлило Сяо. Архонт был последним, кому он мог доверять, а теперь не стало и его. Он думал, что во всём виновата группировка из семи влиятельных людей — Цисин. Даже несмотря на то, что Сяо поклялся защищать жителей Ли Юэ, убийство Моракса юноша не мог простить.
Поговорив с Путешественницей, он отправился к другим Адептам, чтобы выслушать их вердикт. Кто-то желал вмешаться и сровнять гавань с землёй, кто-то же думал немного подождать. Промедление пролило свет на ситуацию. Немного погодя все они поделились тем, что не так давно к ним во сне явился Моракс. Желая лично отыскать ответы, Сяо отправился в Золотую палату, где и хранили до церемонии Вознесения тело Архонта.
Неровные шаги Яксы эхом разлетались по большому, тускло освещённому залу. Его золотые колонны придерживали громоздкий высокий купол с изысканной резьбой, а впереди под защитным барьером покоилось тело дракона.
Сяо смотрел на Моракса и не мог поверить, что его действительно больше нет. Он много думал о смысле сна, в котором Архонт предстал перед ним. Юноша был уверен, что не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Присев рядом с золотым барьером, Сяо положил нефритовое копьё себе на колени и, глядя в иероглифы, глубоко погрузился в мысли. Моракс был юноше не только Архонтом, но и другом, когда-то поверившим в него, направившим на верную дорогу. Сяо и подумать не мог, что его не станет так скоро.
— Трудно в это поверить, — произнесла девушка рядом с юношей.
Он быстро поднялся и бросил на Гань Юй короткий взгляд. Девушка, наделённая маленькими красными рогами и фиолетово-серыми длинными волосами, была предана Мораксу, хоть и являлась членом Цисин. Властелин камня когда-то помог ей так же, как и много столетий назад самому юноше. С Гань Юй Сяо редко виделся и почти её не знал, но доверял словам Моракса, когда-то хорошо отзывающийся о девушке.
— И ничего не предвещало беды, — продолжила она и прикоснулась ладонью к барьеру. Её наполненный грустью и слезами большие глаза всматривались в закрытые веки Моракса. — Виновные будут найдены.
Сяо кивнул. Что сказать, он не знал, оттого тоже уставился в тело золотого дракона. Его мучали вопросы: зачем убили Гео Архонта, для чего и почему именно в день, когда все могли это увидеть. Словно кто-то хотел, чтобы как можно больше людей узрело его кончину. Сяо всё сильнее хмурился и крепко сжимал кулаки. Случай оказался необычным, но ответ уже лежал в его голове, следовало лишь копнуть глубже.
«Насладиться мгновениями свободы», — повторил про себя Сяо и вздрогнул, когда большие двери Золотой палаты распахнулись.
В неё вошёл высокий мужчина с тёмными длинными волосами, в коричневом плотном костюме и сияющими янтарными глазами. С ним Сяо и раньше виделся, особенно по вечерам, когда возвращался с охоты на демонов. Мужчина являлся консультантом ритуального бюро «Ваншэн» и руководил подготовкой к церемонии Вознесения. Только его появления не хватало, чтобы всё встало на свои места.
Сяо сложил руки на груди и уставился на приближающего к ним мужчину. Печаль спала с его сердца. Он, наконец, понял, что сон вовсе не был сном. Моракс таким образом предупредил его о своей задумке.
— Значит, решил отречься от своих дел? — спросил Сяо, когда Чжун Ли поравнялся с ним.
— Что значит отречься? — шмыгнув носом, вопросила Гань Юй.
— Да, наступает другая эпоха. Мне нужно было дать ей дорогу, — ответил мужчина и, сложив руки за спиной, встал между девушкой и юношей.
— Так это правда?! — заулыбалась Гань Юй и вытерла мокрые дорожки на щеках. — Я думала, что это просто сон.
Чжун Ли, хмурясь, смотрел на подставное тело дракона, пока девушка радовалась проявившейся правде. Сяо окинул понимающим взглядом бывшего Моракса и тоже глянул на муляж. Он не стал расспрашивать мужчину, как тот пришёл к этой мысли и как решился. Архонт уже давно намекал, что хотел бы оставить свой пост, но ранее Сяо полагал, что нечто подобное невозможно. Теперь же Моракс переродился и стал обычным человеком с огромным багажом знаний.
— Значит, вся эта охота бессмысленна, — пригладив изогнутые рога, помыслила Гань Юй.
— Можно и так сказать, — Чжун Ли чуть улыбнулся. — Цисин найдёт выход из положения. Теперь управление ляжет на них. Они готовы. Впредь Моракса можно считать погибшим.
Чжун Ли, Гань Юй и Сяо ещё немного постояли возле золотого дракона, а после разошлись. Юноша возвращался в постоялый двор в приподнятом настроении. Пусть Моракс и сложил с себя титул Архонта и груз ответственности, он всё же не погиб. Душа создателя такой денежной единицы, как мора, переродилась в человеческом теле, как тот и хотел.
Когда Якса вошёл к себе в комнату, на улице уже стемнело, но он не спешил отправиться в поход. Завершившийся ещё утром осмотр территории не принёс никаких результатов. Духи пока утихли. Так было всегда перед праздником Морских фонарей. Павшие Архонты набирались сил, чтобы выплеснуть как можно больше тёмной энергии на поверхность и испортить людям ежегодный праздник. Сяо ненавидел этот день. Не было ни одного раза, чтобы юноша разделил его с жителями. Вместо того, чтобы запускать в звёздное небо летающие фонари с желаниями, смотреть на фейерверки и выпивать за будущее, Сяо всю ночь боролся с заражёнными, истекая кровью и поражаясь кармой.
Юноша принял тёплую ванну, переоделся и лёг на кровать. Уложив руки за головой, он думал о том, как же ловко провернул свой уход Моракс. Никто бы не заподозрил о подмене, если бы он сам не намекнул Адептам об истинности произошедшего. Сяо вдруг подумал, что Меногиас намного быстрее бы раскусил задумку своего Господина, а потом бы долго объяснял Бонанас и Босациусу о причине отставки. Воспоминания о давно ушедших друзьях посеяли в душе Сяо печаль. Он присел на край кровати и взглянул на копьё, всегда готовое к бою. Протяжно выдохнув, Сяо поднялся. В комнате ему было душно, оттого юноша решил прогуляться по тихому, окутанному сном дому.
Сяо бродил по лестницам, стараясь разыскать душу девочки, что попросил когда-то приютить. Он спустился до кухни, прошёлся до склада с продуктами, прогулялся по коридорам с множеством дверей и вновь поднялся. Мин исчезла без следа. Сяо надеялся, что дух малышки обрёл долгожданный покой и отправился в мир, где ей больше никогда не придётся страдать.
Своё возвращение в тёмную комнату Сяо отменил, когда увидел яркий лунный свет, озарявший общий балкон. Холодные лучи падали на покрытый росой деревянный пол, заставляя его блестеть. Юноша был босым, оттого вздрогнул от прохладной влаги. Свежий ароматный воздух витал в округе. Сяо с наслаждением вдыхал запах ночи и осматривал территорию, окутанную густым туманом, поднимающимся с реки. Юноша по-особому смотрел на мир. Сяо знал, насколько спокойствие уязвимо. Мирная жизнь людей могла обрушиться в любой момент. Если он даст слабину, отречётся от своих обязанностей хотя бы на месяц, демонов уже будет не остановить. Сяо не хотел, чтобы эти обширные поля пылали, деревья усыхали, а река окрасилась кровью.
— Тебе тоже не спится? — раздался тихий шёпот сбоку от юноши.
Он поразился, что так погрузился в свои мысли, что даже не услышал посторонних шагов. Люмин поправила короткие пшеничные волосы и поплотнее укуталась в тёмное покрывало.
— Сегодня прохладно, — она посмотрела куда-то вдаль, а потом обернулась к Сяо. — Я не хотела никого расстраивать.
Юноша не любил вести долгие разговоры с людьми. Он совершенно не понимал, что в головах у смертных, оттого постоянно избегал. Не зная, что сказать, Сяо опустил взгляд в туман.
— Наверное, я помешала, — не услышав ответа, Люмин кивнула сама себе и развернулась, чтобы уйти.
— А где Паймон? — не зная зачем, спросил Сяо и тут же пожалел, когда девушка вернулась на своё прежнее место.
— Она наелась запечённых блинчиков и уснула, — улыбнулась Люмин. — Паймон очень много ест. Не понимаю, как она летает после этого.
— Что вы забыли на этих землях? — Сяо посмотрел на девушку, стараясь прочитать, верно ли задал вопрос.
Лицо Люмин быстро переменилось. Улыбка растаяла на её лице так же быстро, как снежинка на горячей плите. Живой взгляд потух. Она притронулась к золотому браслету на руке и опустила опечаленный взгляд.
— Я ищу брата. Итэра. Неизвестная Богиня похитила его прямо у меня на глазах. Я должна его найти, но пока подсказок так мало, что сложно не впасть в отчаяние.
Сяо кивнул и сделал от Люмин шаг в сторону. Ему не хотелось лишних неприятностей.
— Ты лучше уходи. Обычным смертными без Глаза Бога опасно со мной находиться.
Он ожидал, что она немедленно уйдёт, но Люмин припала спиной к перилам и повернула голову. Её большие золотые глаза смотрели на юношу с любопытством, без какой-либо опаски.
— А что это значит? Чем может быть опасен обычный разговор?
— Мне сложно это объяснить. Просто ты можешь погибнуть, — ответил Сяо. Он сказал об этом так спокойно, словно рассуждал о погоде.
Глядя на ещё больше разгоревшийся в глазах собеседницы интерес, Сяо сам решил прервать разговор. Оторвавшись от перил, он побрёл в сторону своей комнаты.
— Постой.
Когда Люмин прикоснулась горячей ладонью к плечу Сяо, он резко развернулся. Гнев вспыхнул в его душе и глазах, заставив девушку чуть отступить.
— Не прикасайся ко мне! — прикрикнул юноша, с трудом сдерживая скребущегося внутри яростного зверя.
— Прости. Я лишь хотела… Забудь, — быстро протараторила Люмин и, опустив виновато голову, обошла Яксу.
Сяо проводил строгим взглядом девушку и, убедившись, что она не вернётся, поднялся к себе в комнату. Вспыхнувшая ярость постепенно рассеялась. Он взялся за копьё и присел на кровать. Перед его глазами всё ещё стояло испуганное лицо Люмин, заставившее юношу крепче сжимать прохладное древко. Это напомнило ему те годы, когда жертвы с таким же взглядом встречали палача Повелителя душ. Сяо не понял, почему вдруг так вспыхнул, но ему это не понравилось. Он не хотел обижать девушку, но и говорить опасался. Иногда юноша вспоминал слова погибших Якс, которые хотели когда-нибудь покончить с борьбой и, когда исчезнут последние остатки тёмных душ, соединиться с людьми, влиться в их общество, как это сделал Моракс. Сяо не принимал их мечты, оставаясь уверенным, что это невозможно. Их накопившаяся за столетия борьбы карма просто не позволила бы совместно сосуществовать.
«Если она обиделась, оно и к лучшему. Так безопаснее», — подумал про себя Сяо.
Решительно поднявшись с кровати, он вышел на балкон. Ему хотелось развеяться, оттого решил прогуляться под лунным светом по территории, находящейся под его защитой. Он считал, что повторный осмотр никогда не будет лишним. Лучше перестраховаться, чем потом винить себя в гибели людей, что иногда случалось.