Глава XVI. Можно ли теперь что-то поменять?
Кошмар. Точно ночной кошмар. Не бывает такого на самом деле.
Сколько бы дней Млечнолап - или уже Млечник? - ни бродил вдали от некогда родного лагеря, он всё равно не мог принять свою судьбу, не мог до конца смириться. Ему казалось это чем-то неправильным, нереальным и совершенно не укладывающимся в голове.
Так стремился узнать все знания воителей, и так позорно изгнан. Так рвался доказать свою преданность, что в итоге навсегда потерял всякое доверие.
«Не делая никому добра, не получишь в ответ удар в спину», - любил приговаривать Рей. Сейчас же всё было иначе. Как бы Млечнолап ни противился этому, но сам факт навсегда въелся в его шкуру, словно позорное клеймо. Он портил всё, к чему бы ни приложил лапу, хотя до последнего внушал себе, что чего-то стоит. Он смог помочь чужому племени, но навредил таким образом своему... С чего он вообще решил, что имеет право решать чьи-то судьбы? Стоила ли смерть Щетинки того? А что бы она сама сказала? Стала бы винить Млечнолапа в своей гибели? Наверное, именно этим она и занимается.
И Млечнолап прекрасно бы её понял, потому как сам не испытывал к себе ничего, кроме отвращения. С него сбили спесь, поставили на место, и теперь кот мог взглянуть на себя и свои поступки со стороны, выставленные перед ним ровными рядами. Он впутал своих соплеменников в беду, пренебрегал законами, думал, что он особенный, не такой, как другие...
А что же теперь? От Млечнолапа отказался даже собственный наставник и изгнал прочь из племени, в которое однажды сам же и привёл. Привёл и даже не догадывался, что в один день его хвалёный ученик своими действиями убьёт соплеменницу и поставит всё племя под угрозу.
Наверное, все те, что говорили, будто бы бродягам не место в племенах, были правы. А Млечнолап в очередной раз только сам себя обманывал, когда мечтал изменить их мнения. Изменил ли? Как же: после всего этого они даже думать о нём будут не иначе, как о бедствии. И Стремительная Звезда в том числе.
В чём они ошибались? Да только в том, что когда-то позволили Млечнолапу познать воинскую жизнь и прелесть ощущения защиты и любви. Он никогда не заслуживал этого. Все слова об обратном - несчастная ложь. Настоящие воители никогда бы не возомнили себя выше предводителей и своих соплеменников. Он так ничему и не научился.
Его удел - вечно слоняться средь помойных баков и голодных бродяг, таких же, как и Млечнолап. Его судьба была уже давно предопределена, и нет смысла пытаться как-то изменять её. Ведь последствия могут быть катастрофическими.
Временным прибежищем Млечнолапа стали заросли тёрна возле границы с племенем Ветра. Почему он не ушёл прочь, не выбросил из головы все упоминания о племенах, как и должен был? Кот сам не знал. До последнего момента что-то упрямо сдерживало его от бегства прочь за горизонт. Возможно, истекающее кровью по несбывшимся мечтам сердце всё ещё было приковано к этим границам. Пусть умом Млечнолап всё понимал, но душа продолжала противиться решению родного для него племени. Родного не по крови, а по духу... Так он считал раньше. До того, как предал даже дух этого племени.
А всё ради чего? Ради горстки Речных котов, которых Млечнолап толком не видел раньше и которые в конечном счёте даже не поблагодарили их за старания? Они ведь и не восприняли жертву Щетинки всерьёз, словно каждый день терпели такие же лишения.
Неизвестно, сколько ещё Млечнолап барахтался в волнах самобичевания и вины, если бы рядом не раздался шум шагов. Сердце тут же замедлило ритм, а ледяная кровь прилила к голове. Млечнолап забился глубже в кустарник, скрытый в неглубоком овраге, и притаился. Неужели кто-то за ним проследил и теперь желает лично выместить на нём все обиды? Может, Овсянник пришёл расквитаться за свою дочь? Или кто-то ещё, заметив, что Млечнолап не убрался как можно дальше от границ?
Кто бы это ни был, хорошим эта встреча явно не закончится. Только не после всего произошедшего.
Каково же было удивление Млечнолапа, когда из-за стены вереска показался знакомый рыжий с белым мех.
«Стремительная Звезда... Ему то что нужно? - по телу Млечнолапа пробежали мурашки. Потрясение от такого ледяного и приказного тона бывшего наставника, когда тот произносил слова изгнания, всё ещё не покидало чёрного кота. - Если даже он лично решил убедиться, что меня нет на его земле, то натыкаться на него сейчас нельзя. Нет... Ни в коем случае».
Хотя бы потому, что даже встречаться взглядами со Стремительной Звездой было для Млечнолапа непосильным испытанием.
- Млечнолап? Ты ведь здесь, верно? Не притворяйся. Следы от примятой травы не могли оставить кролики, если они не такие огромные и не пахнут котами.
На место укрытия ученика обрушился уверенный взгляд его бывшего наставника. Словно не было никаких преград, и он прекрасно всё видел и понимал.
А вслед за словами пришёл ужас.
Млечнолап замер, вонзив в землю когти и из последних сил стараясь не вылететь птицей из тёрна, чтобы бежать, бежать, бежать - куда угодно, лишь бы скрыться от Стремительной Звезды.
Но было бы слишком глупо надеяться, что если он просидит в кустах без движений, то кот сам уйдёт. Нет, это не стихийная напасть, которую можно переждать в убежище. Перед Млечнолапом встал один из самых главных героев в его жизни, который наверняка не хочет оставлять всю ситуацию без внимания... Стремительная Звезда был лучшим предводителем своего племени, а какой предводитель сбросит со счетов смерть соплеменницы? Млечнолап на его месте точно захотел бы разобраться во всём лично. Но он не был на его месте, так что эта перспектива отнюдь не радовала чёрного кота.
- Выходи уже. Не заставляй меня ждать тебя здесь весь сезон.
Очередные слова, звучащие, как приговор, но произнесённые спокойно и совсем без желания убить, как, например, у Овсянника или кого-то ещё из племени... Млечнолапа это удивило. Приятно ли? Не сказать. Но теперь вместе со страхом внутри кота поселилось любопытство. В любом случае ему пришлось бы отвечать за поступки, так пусть он выйдет и ответит с поднятой головой - единственным признаком его растоптанного в грязь достоинства.
Без дальнейших слов Млечнолап неловко выбрался из кустарника, пряча взгляд под опущенной головой. Возможно, со стороны он хотел показать таким образом независимость, но выглядело это и правда жалко.
Судя по всему, для Стремительной Звезды его вид не имел никакого значения. Предводитель просто сел на траву, обернув лапы длинным и гибким хвостом. Его направленный на своего ученика взгляд выражал спокойствие.
- Всё это случилось слишком быстро...
Млечнолап от удивления даже чуть приподнял голову. Ему казалось, что первые слова Стремительной Звезды должны были быть из рода сплошных осуждений и поиска виноватых. Видимо, слишком плохо он пока знал этого кота, потому что тот вообще не собирался поднимать такие вопросы. Но тогда зачем он здесь?
Стремительная Звезда вздохнул, заметив переменившийся вид Млечнолапа.
- Слишком быстро, но необходимо.
- Необходимо?.. - переспросил чёрный кот, словно до конца не понимал смысл этого слова.
- Да. Млечнолап, давай не возвращаться к тому, что было в лагере. Для меня всё и без того ясно. Столько котов нарушают правила, столько несчастий было из-за этого перенесено, но ещё никогда на моей памяти не доходило до изгнания.
Млечнолап почувствовал неприятный зуд под шкурой. Стремительная Звезда пришёл сюда, чтобы лишний раз напомнить, кто Млечнолап теперь есть? Бесславный изгнанник, которого ненавидит всё племя Ветра - как будто ничего из этого он сам не знал!
- А всё почему? - спросил Стремительная Звезда с той же ничего не выражающей мордой, но не стал дожидаться ответа. - Те нарушители были такими же воинами. До этого о них мало кто мог сказать что-то плохое. А когда всё вскрывалось, неприязнь в их сторону почти всегда со временем угасала и перерастала в прощение. Но почему-то не в тот... - кот быстро качнул головой, исправляясь, - этот раз.
- Всё просто, - хрипло буркнул Млечнолап, до сих пор не поднимая головы. Только теперь в нём откуда-то взялись силы ответить. - Я - не простой воин. Не такой, как остальные. Моя кровь другая, и они это понимают.
Стремительная Звезда опустил веки.
- Иногда то, что можно с лёгкостью спустить с лап простому воину, нельзя простить чужаку. Он не вырос в привычных рядах, раньше его никто не знал, так почему другие обязаны сносить его выходки? Великое одолжение уже то, что чужаку позволили остаться. Оступился один раз, и пути назад нет.
Не успевшая захлестнуть с головой кровь отлила к лапам, и холодный ветер заполнил опустевшую нишу. Замерев, Млечнолап в упор уставился на Стремительную Звезду, будто видел его впервые.
- Так они думают, - продолжил он. Звук его голоса походил на волны, то набегающие на берег и вгрызающиеся в песок, то уносящиеся назад, забирая с собой всё, до чего могли дотянуться. - В этом мире не принято любить что-то новое, а уж тем более принимать это. Иное и непривычное для него - это пятая лапа у собаки, плавники у птицы, но точно не то, что можно считать своим.
С каждым словом взгляд Стремительной Звезды становился всё тяжелее, а к концу он снова вздохнул.
- Вот почему никто не захотел слушать, почему я принял решение изгнать тебя. Как бы ты ни хотел показаться лучшим, чем есть на деле, какими бы благими намерениями ни руководствовался, - для остальных это всё равно будет выглядеть чуждо. А ошибки - тем более. Не прими я такое решение, вероятно, тебя бы убили прямо в лагере, Млечнолап. Сейчас любое доверие к тебе не то, что подорвано после такого, его вообще не осталось. Да что я говорю, - ты и сам это понимаешь лучше моего.
Млечнолап промолчал. Он не знал, что отвечать, чувствовать. Вообще ничего не знал.
«Зато каким невероятным считал себя всё это время, - с ехидным удовольствием напомнил внутренний голос. - Ты прекрасно знал, как помочь тем Речным котам, как в самоволку бродить по чужим территориям и скрывать правду ото всех, словно лучше знал, как распорядиться информацией. Так что же теперь? Куда делась твоя уверенность?»
Уверенность? Млечнолап был уверен. В одном уж точно.
Сколько бы ошибок и глупостей он ни совершил, сколько бы раз не оступился, пусть даже всё племя Ветра или пять озёрных племён пойдут на него войной, всегда хотя бы один кот будет на его стороне. Потому что однажды он уже принял на себя бремя ответственности, а все ошибки ученика - промахи его наставника.
Ожидал ли Стремительная Звезда от Млечнолапа такого? В конечном счёте отдуваться теперь предстоит им обоим, ведь они были связаны одной нитью, которая однажды и свела их судьбы.
- Я понимаю, - ответил наконец Млечнолап после долгой тишины. Он осторожно поднял взгляд на рыже-белого кота, который сидел с невозмутимостью сияющей в небе луны, но его глаза излучали грусть. - Но вряд ли кто-то из племени изменит своё мнение. Они правы. Это моя вина, что я начал всё это. А теперь...
- А теперь поздно сожалеть, - одёрнул его Стремительная Звезда и взмахнул хвостом. - Не думай, что я не разочарован в тебе, Млечнолап. Ты правда не должен был вести тайные дела за спиной старших. С другой стороны ты был не один, у остальных последовавших за тобой есть своя голова на плечах и ответственность, которую они также понесли.
Сердце Млечнолапа тревожно заколотилось.
- Что с ними?
Могло ли племя так обозлиться на него, что, в попытке сорвать свою ярость хоть на ком-то, выплеснуло её на Цаплелапа, Зайцелапа, Воднолапку, Шалфея и Гадючку?..
- В таком положении ты переживаешь за других? - усмехнулся Стремительная Звезда, однако сразу смягчился. - Не думай, что их убивают. Просто понесут соответствущее с виной наказание.
Не успел Млечнолап облегчённо выдохнуть, как Стремительная Звезда вернулся к тому, с чего начали.
- Там, в лагере, вы говорили, что помогли Речному племени, потому что они могли бы ответить нам тем же во время опасности для племени Ветра. Но я никогда не поверю, что ты настолько глупый, чтобы пойти рисковать всем из-за призрачной надежды, - Стремительная Звезда сощурил голубые глаза, что превратились в холодные льдинки. - Млечнолап, ты снова что-то знаешь и скрываешь это?
По спине тут же пробежал холодок от предстоящего разговора, что будет ещё неприятнее предыдущего. Млечнолап опять сконфуженно помолчал, но в конце концов кивнул.
- Да, - слабо сказал чёрный кот. - Прости.. В тот день, когда мы с Цаплелапом пробрались на границу с Грозовым племенем, на самом деле мы узнали от них кое-что важное.
Увидев, что предводитель слушает и не собирается перебивать, Млечнолап продолжил чуть увереннее:
- Я не хотел говорить, думал, что пока рано делать выводы, но... Теперь я вижу, к чему это приводит. В ту ночь мы слышали двух Грозовых котов, они сговорились против нас и планируют войну. Поэтому я и решил, что если помогу Речным, то наше племя получит союзника в этой битве...
Рассказанное Млечнолапом заставило Стремительную Звезду удивиться. Он надолго затих и явно обдумывал услышанное от ученика, пока тот не мог найти себе места от волнения. Наконец после долгой паузы предводитель, нахмурившись, пробормотал:
- Несмотря на твоё безрассудное поведение, должен признаться, в самом плане есть здравое зерно. Но его уж точно не следовало проворачивать в одиночку, не посоветовавшись с соплеменниками.
Каждое его слово было правдой. Тогда, может, и Щетинка уцелела бы...
Очередная волна вины накрыла Млечнолапа. Он отвернулся, желая снова не возвращаться к грызущему его сердце вечному вопросу.
Что бы случилось, поступи он по-другому?
«А может ли этот вопрос теперь что-то изменить? - вдруг разозлился на себя Млечнолап. - Стремительная Звезда прав, сожалениями никого не воскресишь и ничего не изменишь. Нужно было думать раньше, а теперь придётся перестать жалеть себя несчастного. Хватит. Умер не я, а значит я могу ещё что-то исправить».
Впервые за это время в душе Млечнолапа расцвёл уже было усохший цветок надежды.
Даже если на его плечах лежала вина за чужие смерти и проблемы, ситуацию он уж точно не изменит, если так и продолжит сидеть и плакаться по своей судьбе. Разве настоящие воины племени Ветра так поступают? Ведь Стремительная Звезда явно не на это рассчитывал, когда принимал его в свой строй. И как после всего этого Млечнолап мог разочаровать его во второй раз? Нет уж! Только не снова.
- На самом деле я обеспокоен тем, что ты рассказал мне, - задумчиво пробормотал Стремительная Звезда, и Млечнолап обратил к нему всё своё внимание. - Если верить твоим словам, то нам действительно придётся сражаться. В таком случае, как только грянет битва между нашим племенем и Грозовыми, - а она обязательно грянет - тебе, Млечнолап, будет доступно вернуться в племя, чтобы вступить в сражение бок о бок со своими соплеменниками. Таким образом ты сможешь исправить ошибки, а остальные убедятся в твоей преданности. Сейчас же говорить о чём-то бессмысленно.
- Но я же... изгнан? - выдавил Млечнолап. Последнее слово неприятно обожгло всё его нутро.
- Изгнание не означает невозможность вернуться, - Стремительная Звезда улыбнулся уголком рта, взгляд его потеплел. - Всем из нас должен даваться второй шанс даже после серьёзных ошибок. Мир далеко не чёрно-белый, а за первым взглядом порой скрывается нечто гораздо серьёзное, чем тебе кажется.
Слова предводителя рассеяли мрачные тучи в душе Млечнолапа. Теперь его положение не казалось таким безвыходным и ужасным, а дымка впереди чуть рассеялась, возвращая кривую дорожку его судьбы обратно. Да, он оступился, но впредь будет делать всё, чтобы не допустить новых бед и смертей.
Он - кот племени Ветра, и он докажет, что его слова о преданности не пустой звук.
Стремительная Звезда смотрел на него долго, задумчиво витая в своих мыслях, но после решительного кивка Млечнолапа кивнул в ответ и скрылся за вереском. Теперь чёрный оруженосец остался один - впервые с момента вступления в племя его одиночество было таким ощутимым. Но он не хотел зацикливаться на этом, поэтому развернулся, чтобы подготовить себе место для ночлега.
Млечнолап не успел далеко отойти. Сразу после того, как Стремительная Звезда исчез из виду, заросли чуть дальше от его пути негромко треснули, и из них показалась голова.
До ужаса знакомая голова. Настолько, что сейчас, в такой ну уж точно не подходящий момент, хотелось затолкать её обратно!
- А ты что здесь делаешь? - прямо-таки растерялся Млечнолап и встал как вкопанный, глядя на выбирающуюся из вереска фигуру.
Ну кем же она могла быть. Эти вечно глядящие свысока жёлтые глаза невозможно было спутать с чем-то ещё. Казалось, Цаплелап только и делал, что выслеживал Млечнолапа и приходил тогда, когда не надо. Не раз уже такое случалось, но сейчас... Нет, этот кот был неисправим до скрипа в зубах.
- То же, что и Стремительная Звезда! - не стыдясь своего положения, бросил Цаплелап и вышел уже полностью, встав перед Млечнолапом. - Вот только я не собираюсь раскидываться любезностями.
- Ты - и что-то любезное?! Я скорее в летающих кроликов поверю, чем в это, - не отставал чёрный ученик, и их острые взгляды сцепились, словно два скорпиона на одной территории.
Даже сейчас ничего не изменилось.
- Какой же идиот, - зарычал Цаплелап, распушая серый загривок. Млечнолап даже сдегка удивился неподдельной злости в его голосе. - Зачем ты начал строить из себя мученика, почему не дал остальным высказаться?! Как будто все мы были привязаны к тебе и ты тащил нас к этим Речным насильно! Ну что, теперь доигрался в героя?!
- Я давал, - с неохотой сказал Млечнолап. - Но, как видишь, это не имело смысла. Вот только я говорил правду. И вообще, с чего ты так взвился? Не тебя же изгнали. Волнуешься за меня, что ли?
Цаплелап тут же застыл на секунду, вздыбив шерсть, но тут же насмешливо скривился.
- За кого? Любимчика предводителя? Вижу, в чужом беспокойстве ты явно не нуждаешься.
- А с чего ты вообще подслушивал? - подозрительно сощурился Млечнолап. - И как ушёл с лагеря? Стремительная Звезда сказал, что вас наказали...
Его вопрос сбил с толку Цаплелапа и на какое-то время он уже не выглядел таким надменным и сердитым. Но лишь опять на короткий миг, так что скоро он вернул себе прежнее холодное выражение морды.
- Да, ведь мы сами можем нести за себя ответственность, а не прятаться за твоей благороднейшей спиной. Я... Мне нужно передать кое-что важное.
При ближайшем рассмотрении, когда страсти немного утихли, Млечнолап наконец смог увидеть, что Цаплелап был обеспокоен, скрывая это за язвительной маской. Неужели правда что-то случилось? Опять?..
Серый ученик голубого вдохнул, сжимая когти. Он стал вести себя уже спокойнее, но от взгляда сквозило настоящей тревогой. Почти такой, как когда они признавались перед племенем в содеянном, но теперь в разы сильнее.
- Это касается Речного племени...
Млечнолап насторожился. От любого упоминания этого племени ему уже становилось плохо почти на физическом уровне.
- Что с ними? Только не говори, что опять с рекой не в порядке.
- Нет, это...
Глухой вздох Цаплелапа не дал ему закончить. Он взглянул на Млечнолапа на этот раз с чистым потаённым страхом. Не было ни наигранной обиды, ни самодовольства. Только желание поделиться тем, что прямо сейчас разъедало его душу, словно яд.
- Млечнолап, мне... мне бы очень хотелось, чтобы этого не случилось, но именно Речные и планируют против нас заговор.