Глава XVII. Удар в спину
На секунду Млечнолапу показались слова Цаплелапа глупыми, словно оруженосец решил снова поддеть его или несмешно подшутить.
- То есть... как?! - выдохнул чёрный кот, неверяще уставившись прямо в глаза Цаплелапу. - Это ведь Грозовые подстроили всё, мы оба слышали тогда на границе своими ушами!
Цаплелап какое-то время мялся, не решаясь говорить, и это было совсем на него не похоже! Что такого могло произойти, чтобы сбить с него всю самонадеянность?
- Может, тогда всё казалось именно таким... Но я не просто так пришёл к тебе, - Цаплелап глубоко вздохнул, смирясь с готовому всплыть наружу рассказу. - Я ещё не успел сказать Стремительной Звезде, потому что только что вернулся от границы с Грозовым племенем...
- И что ты там делал?! - по-настоящему удивлённо воскликнул Млечнолап.
- Я... я встречался со своей сестрой.
Млечнолап присмотрелся к серому коту повнимательнее и понял: нет, он говорил это серьёзно. Почему же раньше он не слышал о том, что у Цаплелапа были другие родственники, помимо умерших отца и матери?
- Мы единокровные брат и сестра, - продолжил кот. - Так как Пеплохват был Грозовым котом, до встречи с моей матерью у него уже родилась Оса. Я долго не знал об этом, до одного Совета... Тогда Оса уже знала тайну нашего отца и сразу нашла меня в толпе. Оказалось, её мать тоже умерла при родах, совсем как и моя. Мы остались одни во всех племенах и решили держаться вместе по мере возможного. Потом мы долго встречались на границе между нашими племенами в давно назначенное время и сблизились. Сейчас тоже... Мне запрещено покидать лагерь в одиночку, но на этот раз сопровождающей была Тюльпанница. Я смог убедить её разрешить мне встретиться и никому не говорить о нашем с сестрой разговоре, и вот так Оса всё поведала.
Цаплелап выдержал паузу, сверяясь с мыслями.
- Помнишь тех двоих на границе с Грозовым племенем? Именно от них мы услышали о заговоре против нас. Но есть одна проблема. Один из них не был Грозовым.
- Тогда... кем?
- А ты думаешь? - Цаплелап невесело усмехнулся. - За всё это время кто вёл себя подозрительнее всего и притягивал внимание? Кто будто бы целенаправленно выводил из себя в ответ на благие жесты с нашей стороны? Кто, в конце концов, что-то скрывал?
Мысли тут же окунулись в бурлящую воду, вспенивающуюся дикими волнами; сухой песок и пожухлую растительность, из которой выглядывали фигуры, окружённые мрачным ореолом. Их глаза, подобно взглядам мёртвых рыб на берегу, цепляли за душу, а слова, утопающие в глубокой ночи, звучали издевательски.
- Ты намекаешь на... на тех четверых Речных? - наконец вынырнул из липких воспоминаний Млечнолап. От осадка тех, казалось бы, недавних дней его пробрал мороз.
- Не совсем их, а кое-кого конкретного, - Цаплелап взглянул на кота выжидающе, но они оба уже догадались.
- Иглобрюх.
Серый оруженосец кивнул. Его вид был наполовину хмурым, наполовину раздосадованным из-за осознания, что их обвели вокруг когтя.
- Но какая ему выгода сговариваться с Грозовым племенем? - всё ещё не понимал Млечнолап. - Тогда он ведь принял нашу помощь, и мы вместе договорились о взаимовыручке. Он же.. Он... - и ученик замолк, внезапно что-то поняв.
Если бы они и имели на счёт племени Ветра нехорошие намерения, тогда в чём смысл раскрывать себя при первой же встрече? Почему бы они не могли сначала принять помощь, прикинувшись друзьями и союзниками ради своей выгоды, а потом ударить в спину?
Сразу все слова и странное поведение тех котов после смерти Щетинки нашло причину. Может, они и воспользовались силами Ветряных тогда, но племя Ветра всё ещё было их врагом, а враг, умерший ещё до начала битвы, - не повод его оплакивать.
Слова Цаплелапа лишь поддержали его догадки.
- Кажется, с самого начала всё это ничего не стоило. Оса тоже знакома с Иглобрюхом, на самом деле очень близко. Он доверял ей, делился с ней своими планами на наш счёт, пока сестра должна была убеждать своё племя на союз, чтобы затем вместе напасть на племя Ветра. Если одним котом, которого мы встретили в тот вечер, был Иглобрюх, тогда другой - моей сестрой. Но она не могла позволить себе напасть на племя, где жил я, и в итоге делала вид, словно поддерживает больные идеи Иглобрюха.
Пару минут назад Млечнолап сокрушался насчёт себя и винил во всех бедах, но теперь праведная ярость перешла на другую сторону. Получается, эти рыбомордые лицемеры притворялись, а Щетинка погибла зря?! Пока она жертвовала собой ради соседей, те уже заранее готовы были их убивать.
Но довериться им и помочь решил Млечнолап.
- Всё ещё не могу понять, зачем им это, - пробормотал он под нос. - Речное племя как-то появлялось на Советах, но что-то я не заметил в них хороших бойцов. Они слишком слабы.
Цаплелап раздражённо ощетинил пышный хвост.
- Умные мысли уже кончились? Зачем тогда им было объединяться с Грозовым племенем? Пусть они слабы, эта слабость и толкнула их на сговор с соседним племенем. Говорят, Вечерняя Звезда лишился одной из жизней от истощения, пока их река была пересохшей.
Могло ли быть, что именно поэтому молодой предводитель решился на такой отчаянный шаг? Вечерняя Звезда лишь недавно стал вожаком, а судя по рассказам соплеменников Млечнолапа, все его действия и раньше не отличались рассудительностью.
Млечнолапу казалось, что всё это имело смысл, пока Цаплелап не сказал ещё одно:
- Оса узнала от Иглобрюха, что после перекрытия реки Речные обнаружили следы пребывания котов племени Ветра на своей территории и убитой дичи... Также по этим следам они нашли цепь туннелей, которые ведут к самим пустошам от их территории. Вечерняя Звезда твёрдо уверен, что коты племени Ветра каким-то образом прознали о перекрытии реки и, воспользовавшись их слабостью, решили красть дичь. Потом Речные сговорились с Грозовым племенем и, якобы в «отместку», хотели вместе нанести нам удар, разделив часть земель и заполучив себе нашу добычу... Гр-р, поверить не могу, что они притворялись святыми всё это время, а мы ещё и помогли их ничтожным душонкам выжить!
Млечнолап разделял его чувства, но был загнан в тупик. Он не понимал, кто мог воровать у Речных дичь и тем более уносить её в племя Ветра. Будь это так, разве тогда они сами не узнали бы об этом?
Цаплелап, видя замешательство чёрного кота, пожал плечами.
- Похоже, кто-то нарочно показал им эти туннели, потому что они находятся чуть дальше от Речных границ, о них никто раньше и не подозревал. Если бы кто-то хотел воровать тайно, то не стал бы так откровенно оставлять за собой след.
- Кто это может быть? - недоумевал Млечнолап. Злость и непонимание давили на голову, будто горы.
- Вероятно, в племени Ветра появился предатель.
На пустошах стояла солнечная и тёплая погода, но от слов Цаплелапа ледяные прикосновения невидимого ветра пробрались под кожу Млечнолапа, сковав его тело за секунду. Мысли перемешались, сталкиваясь одна о другую, словно овечье стадо. Сердце лихорадочно билось.
В племени Ветра... предатель? Разве он не был изгнан прямо сейчас? Кто мог тайно действовать с соседями против своих же соплеменников? Как бы Млечнолап ни ломал голову над этим вопросом, никто не шёл на ум. В конце концов, нет котов племени Ветра, которые были бы уличены в сговоре с кем-то или вредительстве, чьи поступки бы унесли чужие жизни. Ну, кроме него самого...
Кроме того, Млечнолап не понимал, зачем бы им воровать соседскую добычу, если племени Ветра не нужна рыба. Они не голодали, в отличие от Речных, так что это было похоже скорее на намеренный вред. Кто-то из Ветряных имел на Речное племя зуб, или же..?
- Вряд ли мы выйдем из этого дела сухими. Вечерняя Звезда подозревает, что таким образом мы хотим их ослабить, чтобы изгнать - простая паранойя. И большая часть племени тоже в этом уверена, поэтому давно готовилась к нападению. Если бы не Оса, мы бы так и оставались в неведении.
«Да уж, - подумал Млечнолап, - только этого нам не хватало. Я уже и так достаточно подверг племя опасности и дал возможность врагу восстановить силы перед нападением. Вряд ли они отступятся от своей цели даже после того, как в реку вернулась вода».
Ему казалось, будто те четверо действовали отдельно от Вечерней Звезды, когда принимали их помощь в расчистке завала. Иначе одной Щетинкой дело не обошлось бы: кот не был уверен, что Речные отпустили бы их живыми накануне битвы. А может Вечерняя Звезда просто не стал навевать на себя подозрения, исчезни рядом с их границами сразу несколько иноплеменников.
Как бы то ни было, эти мысли привели к тревоге за остальных участников похода.
- Как дела у Воднолапки, Шалфея и остальных?
- Ничего серьёзного, - отмахнулся Цаплелап с пренебрежительным видом. - В общем-то все дома продолжают винить одного тебя, хотя мы сами признали вину. Тоже мне, козёл отпущения. Теперь это выглядит так, будто мы тебе обязаны.
Млечнолап тут же взъерошил шерсть на загривке:
- Обязаны вы не мне, а племени. Если так хочешь смыть с себя вину, тогда прояви себя в грядущем сражении.
- И проявлю, - решительно сказал Цаплелап, его жёлтые глаза подсветил недобрый огонь. Не было сомнений, что в битвах он ещё не раз проявит свою беспощадную к врагам натуру. - Но ты не думай, что сможешь отсидеться здесь. Стремительная Звезда был прав, когда говорил, что нападение Речных - самое лучшее время, чтобы очистить себя перед нашими. Если будут ещё вести от сестры и если я, конечно, смогу выкроить время и возможность на это, тогда, может быть, ты тоже об этом узнаешь. Только для того, чтобы смог вовремя прийти нам на подмогу.
Говоря это, Цаплелап выглядел равнодушным, словно отдавал в сотый раз приказ. Даже чересчур равнодушным.
Млечнолап же только сухо кивнул. Он сам понимал это и готов был ждать этого дня. Быстро распрощавшись с серым котом, он в последний раз бросил убегающему силуэту вслед тяжёлый взгляд. Душу терзали сомнения. А вдруг они не успеют его предупредить, и всё так и пройдёт без него? Хуже только то, если закончится жертвами, несоизмеримыми с числом живых.
Речные могли быть слабыми, но Млечнолапа не раз учили, что уж лучше встретиться на одной дороге с сытым и сильным противником, чем с изголодавшимся на последнем издыхании. Первый не ставит себе цель исключительно победить, его можно запугать или просто без особого труда скрыться. Но второму уже нечего терять: или он разделается с соперником здесь и сейчас - или будет кормить собой ворон в этот же день. И он будет биться до последнего за место под солнцем.
Млечнолап от озноба передёрнул плечом. Стараясь избавиться от тревожных мыслей, он ускорил шаг. Кот намеревался поохотиться на территории недалеко от фермы Двуногих. Однако как бы он ни старался, кровавые образы не покидали голову. Речные собирались уничтожить племя Ветра, так как быть с самыми слабыми? Пощадят ли они маленьких Росинку, Пёрышко и Волчонка или старого и уже неуклюжего Сквора? А королевы? Целитель? Какие вообще мысли таятся в истерзанных отчаянием головах?
«Бродяги, - внезапно подумал кот. Вот кого это всё ему напомнило. - Как быстро можно сделать из прославленных воинов, чтящих кодексы и правила, обыкновенных бродяг без каких-то излишков. На самом деле место рождения не влияет на то, благородный ты герой или убийца без чести и совести».