Коты-воители: Гордость Млечнонрава. Том 1

Как теперь быть?

Не успел пурпурный ковёр вереска показаться на глаза, как абсолютно каждый задался этим вопросом. Ведь изначальный план не включал в себя дальнейшее раскрытие всех их дел. Но теперь они вернутся без одного кота в отряде, чьё исчезновение явно не оставят без внимания соплеменники.

Если звёзды ещё не узнали о том, что наделал Млечнолап, то оставалось молиться лишь им одним, чтобы оттянуть неизбежный момент встречи с котами племени.

Что они сделают с теми, кто пошёл к реке этой ночью? Возможно, убьют. Если бы на их месте был Млечнолап, он бы сделал именно это. Жизнь бродяги научила его принимать жестокость от близких, поэтому предполагать такое для него не было чем-то необычным. Но то, что ты принимаешь, не означает, что ты не чувствуешь раздирающую сердце боль.

Вереск уныло опускал перед бредущим отрядом цветущие макушки, словно разделял всеобщее горестное настроение. Они отделались от Речных уже давно, но всё ещё не добрались до лагеря - нарочно замедляли шаг. Персиковый рассвет расцвёл на горизонте, но никого это больше не волновало. А куда спешить, если скрыть свои поступки уже не получится?

Конечно, можно было бы соврать. Чтобы избежать неминуемой взбучки, они бы красочно описали свою совместную охоту где-то у реки, куда неожиданно прибежавшая собака согнала Щетинку, которая и утонула, пытаясь спастись. Ну или что-то подобное. Выставить себя с менее ужасной стороны, показать, что они не могли ничего сделать в этой ситуации. Все бы поняли, погоревали с четверть луны и забыли. А у Млечнолапа и остальных была бы возможность сохранить честное имя в племени.

Честное имя... которое уже навсегда умерло для самих участников того похода. Сказать, что они невиновны, соврать - всё равно, что собственными лапами повторно убить Щетинку, но на этот раз уже её дух. Никто бы не решился пойти на такое откровенное предательство. Независимо от того, каким тяжким будет их наказание, но они должны принять его, чтобы быть честными хотя бы перед своей совестью.

Вечно идти не пришлось. Спустя какое-то время начали появляться голоса, потом - запахи. Вот шестёрка котов склонилась над логом, окинув долгим взглядом лагерь. Кто-то их уже заметил и узнал, но не придал значения. Пока что.

Потом начался долгий спуск мимо взгляда Рыжехвоста у стражи, путь к песчаной скале в центре оврага мимо любопытно высунувшихся из норы детской Волчонка и Пёрышко. Мимо всех котов, что ещё не подозревали о своей потере. Многие уже проснулись, потому что время с утра было самым лучшим, прежде чем наступал зной. Да и практически всё племя спало под открытым небом, а не пряталось по кустам и норам: хочешь не хочешь, а в центре внимания всё равно окажешься.

- Горностай, Длинноус, как насчёт пробежаться по границам рядом с Грозовым племенем? - бодро спросил Овсянник, сидящий около песчаной скалы.

Белый и светло-бурый коты задумчиво подняли взгляд, как будто у них был выбор.

- Сейчас бы дождя, - мечтательно вздохнула Сливоглазка. Они с Кудряшкой расположились возле кустов ковыля и лениво беседовали. - Воды всему явно не достаёт. Из-за жары все кролики не показываются на глаза! Эти Зелёные Листья приносят слишком много проблем...

- Сегодня ты жалуешься на жару, потом - на мороз, - улыбнулась Кудряшка. - По крайней мере тебя не нужно лечить, а мои котята живы и могут не опасаться Зелёного кашля. Время сейчас очень неспокойное, лучше наслаждаться тем, что ещё есть, пока и оно не исчезло.

Чёрная кошка кивнула.

- Ты права. Когда мы ещё сможем вот так без забот лежать и говорить? Вдруг кого-то из нас резко не станет - и уже некому будет жаловаться на погоду.

Внутри Млечнолапа всё свело неприятной дрожью, но он прошёл мимо ничего не подозревающих соплеменников. Как же ему хотелось сейчас оказаться на их месте и ни о чём не волноваться.

- Эй, Шалфей, Цаплелап... - окликнул их Овсянник, удивлённо окидывая недавно вошедших котов взглядом. - Вы все. Когда вы успели выйти? Я не видел вас в лагере этим утром.

Они остановились, не зная, кто начнёт первым. И как это вообще произойдёт?..

Но тут показался Рыжехвост. Зевая, он кивнул насторожившемуся Овсяннику.

- Они вроде как были на ночной охоте. Гадючка, Шалфей, Зайцелап, Воднолапка и Щетинка вышли раньше, а за ними немного позже, я видел, пошли Цаплелап с Млечнолапом.

Серо-белый глашатай ещё раз пристально всмотрелся в собравшихся котов, которые выглядели странно. Овсянник чувствовал что-то неправильное в них.

- Но ты упомянул Щетинку, - заметил он и нахмурился. - А среди них её нет. Может, ты ошибся?

Черно-рыжий воин покачал головой и глянул на Овсянника так, как будто эти слова его задели.

- Я, может, и засыпаю на ходу, но тогда ещё мог отличить сонный бред от реальности. И Щетинка с ними точно была. Да и почему ты у меня спрашиваешь? Вот у этих всё и узнавай, это не я же с ними там был ночью. Я к тебе пришёл только чтобы отчитаться об окончании охраны. Можно уже идти спать?

Овсянник небрежно махнул Рыжехвосту хвостом, и тот сию же секунду радостно посеменил к ближайшим сопящим воинам, чтобы присоединиться к ним. Глашатай едва ли уделил ему внимание, которое полностью было приковано к замершим перед ним шестерым котам.

- Ну, - сказал он, - так и что же вы делали все вместе? И где Щетинка?

Его вопрос канул в пустоту, потому что никто не смог выдавить из себя ни звука. Гадючка притворилась, что ничего не слышала, в Шалфее только слепой не увидел бы виноватого, Цаплелап не знал, как лучше преподнести всю информацию, а Зайцелап молча поддерживал плечом продолжающую мелко дрожать Воднолапку.

- Это... - неожиданно для самого себя прохрипел Млечнолап, отрешённо глядя прямо перед собой. - Это нужно слышать и Стремительной Звезде. Вам всем нужно узнать.

Со всех концов тихого оврага на них тут же обрушились взгляды. Десятки очень пристальных, заинтересованных взглядов. В миг все разговоры стихли.

- Узнать? О чём? - вскинул брови Овсянник. - Не заставляйте меня думать, что вы что-то нарушили.

Рядом вырос Дранолист, который со строгим видом обошёл замерший отряд и встал плечом к плечу с Овсянником.

- Нарушили, - резко бросил он, глядя в упор на Цаплелапа. - Почти все они. С каких это пор оруженосцам можно покидать лагерь без разрешения их наставников?

Затем бурый крапчатый кот посмотрел куда-то в сторону внимательно наблюдающих за инцидентом воителей.

- Камнекол, Дрофа, Сливоглазка, ваши ученики говорили вам, что собирались выходить куда-то этой ночью?

Трое котов переглянулись.

- Щетинка меня ни о чём не предупреждала, - буркнула Сливоглазка. - Я вообще её с прошлого вечера не видела.

- Что касается и Зайцелапа, - согласился Камнекол.

Дрофа кивнула с уязвлённым видом.

- И Воднолапки тоже.

- Выходит, - фыркнул Дранолист, - эти оруженосцы решили стать самостоятельными раньше времени. Правила для них совсем ничего не значат.

Зайцелап с Воднолапкой пристыженно притихли, не решаясь даже взглянуть на своих наставников. Млечнолап глянул в сторону Цаплелапа и понял по его виду, что это публичное обличение его поступков было для него хуже смерти. Неудивительно: он ведь так лелеял свою репутацию лучшего оруженосца, а теперь перед всем племенем вскрылось, что он вместе с остальными пренебрёг законами.

Молчащая до этого Гадючка не выдерживала накала эмоций вокруг себя и решительно обратилась к Овсяннику:

- Так где Стремительная Звезда?

- Стремительная Звезда здесь, - раздался голос за их спинами. - Что у вас происходит?

Все обернулись, чтобы увидеть предводителя, выходящего из раскидистых зарослей травы в конце лагеря. Голубые глаза Стремительной Звезды любопытно смотрели на собравшихся у песчаных валунов котов.

Если раньше у Млечнолапа ещё были какие-то силы, то с появлением рыже-белого кота всё рухнуло где-то внутри. Но раз он совершил поступок, нужно было нести за него ответственность.

Овсянник кивнул подошедшему к нему Стремительной Звезде.

- Тут что-то неладное. Оруженосцы самовольничают, выходят на пустоши ночью без спроса и хотят ещё что-то рассказать нам.

- Надеюсь, это будут не глупые оправдания, - хмуро буркнул Дранолист.

Стремительная Звезда присел возле глашатая и внимательно посмотрел на провинившихся, задержавшись на Млечнолапе, словно молчаливо спрашивая его. Но тот не смог ответить коту взглядом, поэтому опустил голову.

- Тогда самое время им начать, - решил Стремительная Звезда, и взгляды всего племени опять приковались к оруженосцам.

Никто не хотел пускаться в объяснения, желая как можно дольше сохранить ужасную правду при себе. Шалфей с Гадючкой стояли чуть в стороне от четверых учеников, когда на тех посыпались обвинения, и сейчас брат с сестрой тоже не хотели оказываться в центре внимания в этой ситуации.

А у Млечнолапа весь мир ходил ходуном перед глазами. Ещё немного, и пристальные взгляды соплеменников могли прожечь в нём дыру. Казалось, они уже всё знали: догадались, стоило им только увидеть Млечнолапа, вытащили из него всю истину наружу, как внутренности, и теперь, когда он безоружен, ждали его оправданий, которые ничего уже не значили. Тени котов вокруг в предрассветных сумерках сгустились, вытянулись и вспорхнули ввысь стаями ворон, а их голоса ещё долго клевали мозг:

Виновен!

Ты виновен в смерти Щетинки!

Убийца, трус!

Как же ты мог допустить это?!

Ты не заслуживаешь жить после такого!

Когда край невидимой пропасти уже показался на глаза и оставалось только протянуть лапу, чтобы шагнуть в неё, Млечнолап сжал зубы, ещё ниже опустил голову и выдавил:

- Щетинки больше нет...

Сверчки и ветер, колышущий траву, замерли в долгом ожидании. Всё племя превратилось в неподвижные каменные изваяния, и даже если бы сейчас в их лагерь ворвались собаки или начала рвать на части стая волков, никто бы не сдвинулся с места.

Но Млечнолап больше всего на свете желал умереть прямо сейчас, скрыться, провалиться сквозь землю и никогда больше не встречаться ни с кем из них взглядом.

Они знают. Они все видят его насквозь.

- Что ты там сказал? - переспросил Овсянник, думая, что ослышался. Серо-белый кот даже моргнуть не мог, всеми чувствами обратившись к ученику.

Сливоглазка полностью разделяла эмоции глашатая. Чёрная кошка сердито зашипела, делая шаг навстречу Млечнолапу:

- Какую чушь ты несёшь?! Хватит бормотать под нос и расскажи всё нормально. Куда вы ходили, где Щетинка?

Сквозь шум в ушах Млечнолап услышал слабый голос Цаплелапа:

- Млечнолап говорит правду. Щетинка... она погибла. Сегодня ночью она...

- Погибла?! Она не могла погибнуть, ещё вчера её все видели! - рявкнул Овсянник, и его янтарные глаза в бешенстве сверкнули пламенем, грозящим сжечь всех, кто произнёс эти слова.

Кот резко развернулся на месте, окидывая быстрым взглядом лагерь.

- Да, она, наверное, ещё спит. Или ушла на Поганое место. А вы сейчас испытываете наше терпение своими идиотскими выходками.

От его криков проснулись остальные коты, и теперь во всём племени не нашлось того, кто не был бы вовлечён в эту ситуацию. Кто-то растерянно моргал, кто-то в возбуждении обсуждал конфликт друг с другом в стороне, но во всём лагере царило явное напряжение.

У Млечнолапа кровь в жилах застыла от одного взгляда на Овсянника, который с огромной вероятностью стал бы тем, кто убьёт его, как только откроется оставшаяся часть правды. Ведь Млечнолап отправил его дочь на гибель.

- Не нужно, пусть продолжают, - Стремительная Звезда выразительно глянул на Овсянника. Тот тяжело дышал, но всё-таки не стал продолжать.

- Мне интересно: а что они вообще делали в такое позднее время да ещё и такой большой компанией? - спросил Длинноус, и многие согласно закивали.

Кленолистая тоже вставила своё:

- Кстати, но ведь Щетинку как раз вчера и видели в последний раз. Если бы она и вышла с ними этой ночью, тогда выходит, что они не врут?..

- Да и на розыгрыш не похоже, - хмыкнул Горностай.

Овсянник сидел мрачнее тучи, но даже ему постепенно становилось ясно, что никто в здравом уме не будет шутить о смерти соплеменника перед всем лагерем. Но чем сильнее он это понимал, тем яростнее становился его взгляд.

Тут из толпы вышла Тюльпанница и неуклюже из-за увеличившегося живота подошла к Шалфею. Он не ожидал появления подруги сейчас, но та была взволнованна тем, что услышала.

- Ты ведь был там, да? - тихо спросила кремовая кошка. - Ты тоже ничего не сказал, я даже не заметила, как вы с Гадючкой вышли из палатки ночью, но... Ладно, это неважно. Скажи честно, что у вас там случилось?

Шалфей не мог смотреть на неё, он неловко отвернулся и, сгорая от вины, неожиданно для всех выпалил:

- Мы были в Речном племени...

Удивлённый вздох всего племени птицей вспорхнул к светлеющему небу. Если раньше многие молчали, то теперь недопонимание и шок лились из берегов. Коты что-то гневно выкрикивали, вздыхали и качали головами.

- Он серьёзно? Если это правда, то...

- То они идиоты! Что им понадобилось в Речном племени?

- Это очень подозрительно! Я, конечно, не намекаю на что-то, но действительно преданный воин никогда бы не...

Взрыв случился, откуда его и следовало ожидать: Гадючка с разъярённым видом выступила навстречу толпе, желая заткнуть её, пока эти разговоры не перешли совсем в бредовое русло.

- Может, прежде чем судить кого-то, вы дадите нам объясниться?! Пока вы сидите с закрытыми пастями, выглядите не такими безмозглыми, чем на самом деле.

Слова чёрно-белой кошки задели любителей строить невероятные теории, и они обиженно замолкли. Но заинтересованные взгляды остальных невозможно было куда-нибудь деть.

Цаплелап собрал остатки самообладания и встал перед предводителем, глашатаем и остальным племенем рядом с Млечнолапом. Тот не знал, куда себя деть, и чувствовал, что с каждой секундой погружается в болото, из которого уже не выберется.

- Мы правда были в Речном племени, - начал серый ученик, с трудом находя слова. - Мы думали, что сможем помочь им... Их река пересохла, так что... Никто не думал, что этим кончится. Мы только хотели убрать дерево...

- Да что за бред! - не выдержал Овсянник, и Цаплелап мгновенно затих. - Что за помощь, что за дерево?!

- Эм-м... Их реку перекрыло деревом, но никто не смог убрать его. И вчера Млечнолап с Цаплелапом предложили нам им помочь, - вставил Зайцелап, опасливо выглядывая из-за спины двух оруженосцев впереди.

- Мы хотели показать, на что способны... Хотели очистить реку, - всхлипнула Воднолапка. - Если бы всё получилось, то Речное племя стало бы нашим союзником в будущем. Некоторые их коты нам помогли, но... Но Щетинка, она... Она не смогла спастись с того дерева... Её ун-несло течением... - и светло-серая кошка опять разрыдалась.

Обрывки фраз постепенно складывались в одну картину. Но то, что предстало перед племенем Ветра, совершенно не поддавалось их пониманию. Они просто не могли и подумать о том, что однажды кто-то из них отправится в соседнее племя вершить добрые дела, а в конце вернётся только с трупом соплеменника на плечах. Точнее, даже его тело они не смогли вернуть.

- То есть, - подвёл итог Дранолист, и каждое его слово походило на камни, падающие вниз на случайную жертву и постепенно погребающие её под собой, - вы с чего-то решили, что Речное племя будет водить с вами дружбу. Поэтому ночью, никого не предупредив и не посоветовавшись со старшими, вы пошли на их земли и с такими же местными безумцами полезли в реку двигать дерево.

- Всё было не совсем так, - хотел было возразить Цаплелап, но его наставник неумолимо продолжал.

- Никто из вас не подумал о том, что может случиться, если кто-то из вас свалится в воду. Никто и думать не хотел о безопасности, когда, как вы тут говорили, «очищали реку». Немыслимая смесь самоуверенности и глупости. Эти Речные даже не помогли вытащить Щетинку из реки, так о какой помощи в будущем идёт речь? Кто кому помог и навредил больше в итоге? И кому первому вообще пришло в голову всё это проворачивать?!

Цаплелап опять хотел вставить:

- Это моя ви...

- Я убедил остальных, - вскинул голову Млечнолап.

Вот она. Пропасть. Твёрдая земля осталась уже далеко позади, он прыгнул, и стены проносятся перед глазами, пока узкое пятнышко света стремительно скрывается за чёрной пеленой у недосягаемого неба.

А внизу ждали обнажённые в оскале клыки.

- Это была моя идея, - сбивчиво продолжал Млечнолап, почти срываясь на крик. - Я хотел впечатлить всех и уговорил их помочь мне... Никто из тех, кто пошёл со мной, не виноват, они хотели только лучшего... Это я впутал их в свой план. Меня и наказывайте.

Но поздно объяснять, что ты не желал плохого, когда уже вошёл в логово хищника. Этот хищник смотрел на кота глазами всего племени: озлобленного, преданного и свирепого. Его ударили в спину, когда он доверился.

Млечнолап знал, что этой ошибки больше не повторится. С этого момента никто из всего племени никогда не посмотрит на него иначе, чем на грязного труса и предателя. Даже поражённые лица оруженосцев и двух воинов позади совершенно ничего не значили. Это была всего капля в свирепо бушующем море, которое готово было разорвать его на части.

Янтарные глаза Камнекола сузились, а рот приоткрылся в горьком смешке.

- Наказывайте... Щетинка умерла по твоей вине, были нарушены правила, возможно, даже целостность наших с Речными племён теперь под угрозой, если вы действовали в тайне от Вечерней Звезды. И какое же наказание тут приемлемо? Наверное, заставить в очередной раз убираться в палатке старейшин, а через четверть луны всё простить и забыть?

Каждое слово чёрного кота отдавалось эхом в ушах Млечнолапа, а потом царапало его душу. Он не мог ответить ни на один вопрос и просто стоял, опустив голову, позволяя рвать себя на клочья. Ведь он не имел права спорить.

- И правда, один раз он уже получил трёпку от Грозовых котов, но не вынес из этого никаких уроков! - подметил Рыжехвост, остро глядя на чёрного ученика. - Ему так нравится гулять по разным племенам, не разделяя своих и чужих? Этот бродяга точно знает Воинский Закон?

Млечнолап дёрнулся, но даже эти болезненные слова не вынудили его что-то сделать. Рыжехвост был прав. Он всего лишь бродяга. Бродяга, который возомнил себя панацеей для всех, который не смог ничего предпринять, чтобы спасти соплеменницу, попавшую из-за него в беду. Он поступил как самый настоящий ничтожный бродяга, а не достойный кот племени Ветра. В мечтах он был так высоко, а на деле всё это время ползал в грязи, воображая из себя героя.

Участники похода с жалостью смотрели на сгорбившегося Млечнолапа, однако не вмешивались. Даже Цаплелап впился когтями глубоко в землю и с трудом сдерживал себя, чтобы не начать оправдывать его, позволяя всем яростным эмоциям выразиться на направленном в землю взгляде. Но никакие оправдания ничего бы не дали, ведь все уже узнали, кто понесёт ответственность за учинённые беды.

Внезапно Овсянник, что сидел до этого с застывшим взглядом, вскочил, его серо-белый мех встал дыбом, а пронзительное рычание напугало всех рядом стоящих. На исказившейся в оскале морде глашатая сейчас отпечаталась вся горечь утраты и одно-единственное желание.

Стереть в мельчайшую пыль того, из-за которого умерла его дочь.

Млечнолап не успел ничего этого увидеть, потому что за секунду раскрытая когтистая лапа оказалась над его головой. Оруженосец поднял взгляд и взвыл, когда острая боль пронзила его морду. Овсянник без жалости впился в неё когтями и резко опустил вниз. Кровь брызнула во все стороны, кто-то удивлённо вскрикнул, но не успел среагировать. Млечнолап отпрянул, вспоротая острыми когтями глашатая плоть пульсировала кровавыми каплями, что уже залили всю белую морду, мгновенно ставшую бурой. От накрывшего Млечнолапа удивления, смешанного с ужасом, он встал как вкопанный, широко раскрытыми глазами уставившись прямо на Овсянника.

А тот чуть припал к земле, расставив лапы и опустив голову. С его морды ещё не сошёл оскал. Медленно подняв мечущий ненависть взгляд на замершего перед ним Млечнолапа, он процедил, выплёвывая каждое слово:

- Мы... мы приняли тебя как своего, закрыли глаза на твоё грязное происхождение, подставили плечо, а взамен ты... ты... Потащил своих товарищей на смерть!

Коты вокруг превратились в оживлённое море. Сливоглазка, Дранолист, Камнекол и многие другие стояли ближе всех к двум котам, но не приложили ни единого усилия, чтобы остановить Овсянника. Их холодные и невозмутимые взгляды заставляли Млечнолапа погружаться в бездонную пропасть всё глубже и глубже.

Только Кудряшка с Шалфеем и Тюльпанницей с возмущением хотели всех вразумить, но их быстро перекрыли вопли всего племени.

- Он это заслужил! - прорычал старый Сквор. - Где это видано, принимать такие решения за спиной у племени... Он такой самонадеянный, не помешает спустить его туда, где ему и место.

Сливоглазка стояла недалеко и могла бы присоединиться к Овсяннику, но в конце концов решила не опускать своё достоинство и не пачкать грязной кровью этого кота свою шерсть. Чёрная кошка с презрением бросила на Млечнолапа взгляд через плечо.

- Он... он загубил мою ученицу... И должен за это ответить. Я не спущу этой дряни всё с лап!

Толпа зашумела ещё громче:

- Да! Пусть бродячий отвечает!

- А вдруг в следующий раз он ещё кого-нибудь подставит? Нельзя этого допускать!

- Я так и знал, что он не доведёт нас до добра... У бродяг свои законы. И наши им никогда не привьёшь, что бы те ни утверждали.

- Ему не место среди нас!

Казалось, не было никакого утреннего умиротворения. Млечнолап смотрел и не узнавал никого вокруг. На месте дружелюбных котов несколько минут назад появились голодные звери, желающие уничтожить нарушителя их спокойной жизни. И если Млечнолап останется рядом с ними ещё на миг, то от него действительно ничего не останется, кроме кучи изорванной на части плоти. Хотя его сердце уже давно превратилось в неё.

Яростная толпа притягивала к себе, хотела собственноручно избавиться от него. Млечнолап как загипнотизированный смотрел вперёд прямо на хищную морду своего врага теперь в лице всего племени. Он не мог видеть, как Дранолист удерживал Цаплелапа, потерявшего терпение и готового броситься в сторону Млечнолапа, как Гадючка рычала что-то в ответ на обвинения, как котята вылезли из детской и теперь с недоумением и страхом смотрели на окровавленного кота, что спас их совсем недавно. Млечнолап ничего из этого не видел, ведь гнев котов вокруг по отношению к нему поглотил всё его тело, и теперь он барахтался в нём, как на волнах. На одну секунду в его ушах даже отразился отчаянный крик Щетинки, всплыла перед глазами её морда, исказившаяся болью и отвращением. Весь мир воплотился в реку, а Млечнолап захлёбывался в ней и не мог выбраться.

Высокая тень пронеслась мимо котов и запрыгнула на песчаную скалу в центре лагеря. Стремительная Звезда громко взвыл, привлекая внимание и заставляя всех замолчать. Его взгляд опустился вниз на своего замершего ученика и громко и чётко отчеканил каждое слово:

- Млечнолап, с этого дня ты больше не являешься котом племени Ветра. Забери с собой своё прежнее имя и убирайся прочь с этой территории.