Глава 5
Небо было холодным. Даже солнце, медленно пробивавшееся сквозь облака, казалось тусклым, выгоревшим. Драконье Крыло поднимался всё выше, пока трава и скалы внизу не превратились в расплывчатую мозаичную карту, над которой он летел один, с тяжёлой бездонной сумкой на боку.
Крылья тянулись плавно, спокойно — будто и не было всей той мрачной работы позади. Он вздохнул глубоко, прохладный воздух обжёг лёгкие, и он взглянул вниз.
Под ним, на сотни хвостов в обе стороны, простирались иссушенные земли. Когда-то здесь ревели драконы. А теперь — мёртвое молчание. Он оглядывался снова и снова — нет ли ещё тел, следов, переливов чешуи, блеска когтей? Но — нет. Пусто. Только тени облаков, проползающие по коричневой земле.
Он сделал круг, один, другой… и только ветер в ушах.
Ничего. Больше — ничего.
Драконье Крыло резко развернулся и пошёл на снижение. Ветер ударил в лицо, холодный, быстрый, и он спланировал вниз, к знакомому скальному уступу, где начиналась тропа к лагерю.
Земля встретила его с глухим гулом. Он приземлился уверенно, чуть осев, и сложил крылья. Шагнул к входу в племя.
Два охранника, широкоплечих, с одинаковыми шрамами на мордах и ошейниками — рабские, но усиленные — молча отступили, пропуская. Один лишь кивнул.
Он прошёл мимо. Лагерь был всё тот же: деревянные настилы, скалистые выступы, палатки из шкуры. Звук металла, голосов, вдалеке — чей-то крик, может, из ямы. Вонь — пыль, кровь, дым. Всё смешалось. Но его это не трогало.
Он шёл, ни с кем не заговорив.
У палатки Работорговца стояли клетки, как и прежде. Их было пять, может, шесть — те же, или другие. Внутри — тела, глаза, ошейники. Но он не остановился.
Он откинул занавес из чёрной шкуры и вошёл внутрь.
Запах был острым, пахло железом и жиром. Внутри было тускло, свет только от жаровни в углу. Возле стены — полки, кости, мешки, оружие. Работорговец ещё не обернулся, но, кажется, уже почувствовал, кто вошёл.
Драконье Крыло молча закрыл за собой вход.
Он не сказал ни слова. Только встал в полутени, в том самом месте, где потолок был выше, и можно было расправить крылья при необходимости. Из-за ширмы слышался слабый скрежет когтей по дереву — где-то там, за перегородкой, были новые клетки. Или старые, но с теми, кого он ещё не видел.
Он пришёл за тем, что его ждёт.
Тяжёлая занавесь опустилась за его спиной. Жар от угольной жаровни ткнул в морду. Воздух дрожал от запаха горелой кожи, металла и острых лечебных трав, высушенных и развешанных над входом.
Драконье Крыло сделал два шага внутрь — и замер.
Справа, в полутени, возле стола, стояли двое охранников. Крепкие, широколапые коты с пустыми глазами. Между ними извивалась кошка. Молодая, пыльная, с грязными взъерошенными перьями, которые торчали клочьями по бокам. Когда-то, очевидно, они были крыльями. Теперь — только обрубки, затянутые тусклой тканью, местами промокшей от крови.
Они вгибали её вниз, лапами удерживая её голову и плечи, а третий раб уже застёгивал на её шее рабский ошейник — гладкий, чёрный, с вживлённым в него тускло светящимся кристаллом. Как только замок щёлкнул, кошка резко дёрнулась и выдохнула — тело сотрясло слабое дрожание.
— Что это за сцена? — холодно спросил Драконье Крыло, подходя ближе. Его голос прозвучал глухо, словно бы сдержанно, но взгляд стал резким, настороженным.
Работорговец обернулся, широко улыбаясь.
— А, ты вернулся! И вовремя… — он кивнул на кошку. — Свежий товар. Только поймали. Проблемная, но молодая. Молчит — не говорит имени. Крылья, как видишь, не восстановимы. Их выжгли. Она пыталась бежать… пришлось обрезать.
Кошка снова дёрнулась, хрипло зашипела, и снова — вспышка тока, короткая, сдавленный крик. Металл ошейника мигнул, и тело её на миг осело.
— Она что-то говорила? — Драконье Крыло не отводил взгляда. Он смотрел на неё, на распухшие места на плечах, на следы когтей. Она глотала воздух, с трудом, но продолжала пытаться вырваться.
— Бормотала. Что-то про свободу, про месть, — фыркнул Работорговец. — Но теперь она будет вести себя тише. Эти ошейники не прощают дерзости.
Кошку наконец затащили в дальнюю клетку. Захлопнули решётку. Она осела, прижавшись к прутьям, но не опустила взгляда. Даже сейчас, несмотря на боль, она смотрела на них с холодной, отчаянной злостью.
— Кто она? — снова спросил Драконье Крыло. Его голос стал ниже.
Работорговец развёл лапами.
— Говорю же, не знаю. Мы её на старом перевале поймали, на юге. Шла одна. Без меток, без знаков. Ни клана, ни племени. Может, беглянка. А может, раньше принадлежала кому-то вроде тебя.
Драконье Крыло долго не отвечал.
Он подошёл ближе к клетке. Кошка не отшатнулась. Она смотрела прямо в его глаза, не дрогнув.
Молча.
Но в её взгляде было всё, что нужно было понять.
Пока охранники увели кошку в клетку, Драконье Крыло наконец отвернулся. Его морда вновь стала непроницаемой, будто ничего не случилось. Он подошёл к столу Работорговца, снял с плеча тёмную сумку с затёртым ремнём и поставил её перед ним.
— Травы, как ты просил, — коротко сказал он и потянул шнурок, развязывая сумку. — Всё, что требовалось для договора: корень шиповника, мята, засушенный гравикол, семена змеиника и… редкий лишайник. Нашёл у кости зелёного дракона.
Работорговец прищурился, придвинул сумку и, рывками, ловко вытащил несколько пучков, поднося к носу. Его глаза сузились от удовольствия.
— Хм. Всё свежо. Лишайник — вообще редкость. Ты не разочаровал меня, — хмыкнул он, пряча всё обратно. — Драконье Крыло, ты умеешь удивлять.
Тот не ответил сразу. Он стоял, глядя куда-то мимо жаровни, как будто что-то обдумывая, затем перевёл взгляд обратно:
— Скажи... они не сбегут? — голос был спокойный, но в нём ощущалась сдержанная напряжённость. — Я не хочу, чтобы один из них исчез до того, как достигнет моего дома. Это далеко. Два раба, которых я выберу, полетят сами. Но мне нужно… убедиться. Что всё будет под контролем.
Работорговец усмехнулся:
— У каждого рабский ошейник. Они не уйдут далеко. Но если кто-то попытается взлететь без разрешения — ошейник сожмёт горло. Или ударит током. Даже один вырваться не сможет.
— Мне нужно больше, — жёстко сказал Драконье Крыло. — Кто-то должен встретить их у башни. Снять крылья. Сразу. Чтобы не было соблазна. Есть кто-то, кому ты доверяешь?
Работорговец уселся, положив хвост на лапы, задумчиво посмотрел на него:
— Могу кого-то выслать. Крепкий. Надёжный. Но… это зависит от цены. Или обмена. Что ты можешь предложить?
Драконье Крыло не ответил сразу. Он молча опустил лапу в свою сумку. Нащупал нужное — плотные, холодные на ощупь чешуйки дракона, гладкие, с огненным отливом. Пять штук. Все — от красного, редкого, яркого. Он достал их и медленно положил на стол, чтобы каждая легла ровно, сверкая в пламени.
Работорговец выдохнул — хрипло, восхищённо.
— Вот это… достойно сделки, — произнёс он, пальцами осторожно касаясь одной из чешуек. — Я отправлю своего. Завтра, как только твои рабы покинут границу. Он будет ждать их у подножия башни и сделает всё, как ты просишь.
Драконье Крыло коротко кивнул.
— Отлично. Я не потерплю побегов. Даже попыток.
— С такой оплатой — никто и не подумает. Ты же знаешь, у меня товар… под контролем.
Тень скользнула по морде Драконьего Крыла. Его взгляд снова скользнул к клеткам. Там, в самой дальней, всё ещё сидела она. Кошка. Сломанная, но не сломившаяся. В глазах всё ещё пылал холодный, неугасший огонь.
Он не сказал ничего. Пока.