19.
У двери их ждал посетитель: Максимилиан Димтер собственной персоной.
Бенджамен Аммер, первым выйдя из лифта, даже шаг назад сделал, увидев высокую фигуру.
- Ты чего? - возмутился позади Биби, врезавшись в широкую спину, - Эй!
Димтер тут же обернулся и заулыбался.
Профессор тяжело вздохнул и пошел навстречу полковнику. Точнее, он пошел к своей собственной двери, но выходило так, что шел он навстречу, поскольку другого выбора у него не было. Биби, выглянув из-за плеча Аммера, понял ситуацию, хмыкнул и пошел следом.
- Бен, сегодня праздник...
- ... и твоя жена снова испекла пирог? - невыразительным тоном перебил его профессор.
- Нет. Точнее, может, и испекла, я не знаю, просто... ты что, забыл? Отец же приглашал тебя еще месяц назад.
- Забыл, - признался Аммер, скривившись, - слушай, я ужасно устал...
- Это не сейчас, - полковник похлопал его по плечу, - это вечером. В восемь ноль-ноль. Я просто зашел напомнить.
- Я не смогу прийти, Макс, - покачал головой Бенджамен, стоя рядом со своей дверью и не приглашая мужчину войти, - Извинись от моего лица перед генералом Отто.
- Нет, так не пойдет, - возмутился Димтер, - он тебя ждет. Почему ты не можешь?
- Потому, что я не один, - Аммер по-хозяйски положил руку на плечо рядом стоящего Биби, про себя попрощавшись с зубом, который ему выбьют, оставшись наедине, - ты же понимаешь.
- Да разве это проблема? Приходите вместе. Биби ведь не будет против маленькой семейной вечеринки?
Димтер перевел глаза на парня и улыбнулся такой фальшивой улыбкой, что и у профессора, и у Биби одновременно скрутило желудки.
- Мне все еще нехорошо после вакцинации, - нашелся Биби, изображая вежливую улыбку (у него она не слишком получалась, впрочем), - я хотел бы полежать...
- До восьми ноль-ноль еще четыре часа, - напомнил Димтер, - Бенни, не обижай старика. Он тебя полгода не видел. Ругал меня, что я за периметр тебя отпустил! Он будет рад познакомиться с твоим... Биби. Если не приедешь - объясняйся с ним сам.
- Я подумаю, - сдался Аммер, по-прежнему держа полковника на пороге, - а сейчас мы все-таки отдохнем...
- Да-да, конечно, - заторопился Димтер и, едва не кланяясь, отступил к лифтам, - До вечера!
Аммер махнул ему рукой и вошел, наконец, в квартиру.
- Слушай, профессор, а он точно не ревнует? - насмешливо уточнил Биби, проводив глазами прямую фигуру полковника, - Он тебя прямо-таки караулит везде! Возле лаборатории трется, возле дома твоего, вечер с тобой себе обеспечил...
- У него жена и трое детей, - равнодушно мотнул головой Аммер, - так что объяснение ты нашел явно неправильное.
- Тогда почему он тебя так пасет? - посерьезнел парень.
- Думаю, сомневается, что я послушался приказа и действительно ввел тебе Препарат. Он же знает меня... Я так хотел тебя изучить, что просто не мог быстро согласиться!
- И что делать? - Биби озабоченно почесал нос, - Ты же и правда...
- Да ничего. Он ничего не сможет доказать. Завтра я вывешу результаты исследований крови, и в твоей будет Препарат. Все.
- А если люди продолжат заражаться?
- У нас почти каждый день на базе кто-то заражался и до твоего прихода, - пожал плечами Аммер, - так что ему придется сильно постараться, чтобы обвинить именно тебя.
- А вечеринка?
- Хорошо, что напомнил. Доставай тарелки, а я пока позвоню старику.
Биби послушно двинулся к шкафчикам: профессор, выбирая из списка знакомое имя, искоса наблюдал за его уверенными движениями и улыбался. Отлично. Пусть мальчик перестанет стесняться, пусть почувствует себя дома... тогда желание убежать будет меньше с каждым днем. Ведь зачем убегать оттуда, где хорошо?
- Бенни, сынок, - раздался из коммуникатора густой голос: Отто Димтер. В свои восемьдесят он выглядел молодцевато и напоминал генерала Конфедерации Роберта Эдварда Ли: такая же седая аккуратная бородка, белые кудри и неизменный галстук. Аммер-старший, отец Бенджамена, был моложе его на десяток лет, но когда мужчины сидели рядом, они казались ровесниками.
- Отто, - Бенджамен поспешно отвернулся от гибкой фигуры Биби, балансирующей с тарелками, и заулыбался в камеру, - как Ваши дела?
- Отлично, отлично! - загудел старик, - Жду тебя сегодня на празднике, не забыл?
- Я поэтому и звоню, - профессор замялся, - мне очень неловко, но я не смогу приехать.
- Отчего же? - округлил глаза генерал Ли (то есть, конечно, генерал Димтер).
- Вы же знаете, что сегодня я делал вакцинацию...
- Знаю-знаю, видел, - добродушно хмыкнул Димтер, - ты настоящий профессионал. И слышал еще, что номер десять - твой протеже.
Аммер скосил глаза на Биби, который застыл, наполовину вытряхнув из коробки картофель: видимо, слово "протеже" ему знакомо не было.
- Не совсем протеже. Это... это...
- Да не красней ты, господи, - Отто Димтер рассмеялся басом, - слышал я уже про твою новую любовь. Познакомишь?
- Отто, первый день вакцинации опасен, - решил пойти ва-банк Аммер, - Препарат еще в процессе всасывания. Только через 24 часа я смогу гарантировать безопасность. А пока...
- Бенни, сынок, неужели ты думаешь, что в нашей семье кто-то может заразиться? - искренне удивился Димтер, - Вот уж не ожидал от тебя... Ничего не хочу слышать. Приходите - и точка.
- Отто...
- Бенни, твои родители помогают Амалии делать барбекью. Неужели ты не хочешь их познакомить со своим юношей?
Профессор Аммер открыл рот - и снова закрыл его. Какой удобный ему подворачивается случай! Он официально предупредил генерала о том, что Препарат может еще не подействовать, и если теперь кто-то заразится - Биби не будет виноват. Проверить сразу всех, одновременно - на вечеринке у Отто Димтера будет не только Аммер-старший, но и еще парочка высокопоставленных особ - разве не об этом он мечтал? Весьма подходящая ситуация для того самого эксперимента, который давно не дает покоя Бенджамену...
Биби тихонько вошел в кадр с тарелками и кивнул головой старику на экране. Тот оживился.
- О, а вот и сам юноша! Вы же слышали, о чем мы говорили, не так ли?
- Слышал, - осторожно ответил Биби.
- В таком случае убедите нашего дорогого Бенджамена, что ему нечего бояться. Мы будем Вам рады.
- Спа... спасибо, - парень натянуто улыбнулся и стрельнул глазами на профессора.
- Спасибо, Отто, - спохватился, наконец, Бенджамен, - мы придем, если... если Биби не станет хуже.
- Жду, - коротко ответил генерал Димтер-Ли и отключился.
- Я знаю, что ты задумал, - мрачно буркнул Биби, ставя перед мужчиной тарелку, - даже историю подходящую про 24 часа придумал.
- Да, - сознался Аммер, - именно так. Я подумал, что это удобный случай. И тебя никто не сможет обвинить.
- И тебе не жаль их? Что, если они все заразятся?
- Макс не заразится, - отмахнулся Аммер, - а вот на остальных мне посмотреть очень интересно.
- Ты, профессор, безду-ушная скоти-ина, - почти нежно пропел парень, - интересно ему, видите ли... тебе хоть что-нибудь еще в жизни интересно, кроме твоих экспериментов?
- Конечно. Например, интересно у океана побывать. Или в горах. Интересно понять, почему ты - такой. Интересно, как ты жил раньше.
- Странный набор интересов, - Биби подвинул к себе тарелку и понюхал картофелину, - океан, горы и я. Смотри, профессор, а то подумаю, что ты и правда в меня влюбился.
Аммер усмехнулся. Демонстративно, не глядя на сидящего рядом парня, взял в левую руку вилку, в правую нож и принялся неспешно отрезать кусочек от стейка. Биби, исподтишка посматривая на руки профессора, повторил его движения: нож с противным скрежетом царапнул тарелку, и парень скривился.
- Блин, нельзя просто откусить?
- Можно, - невозмутимо ответил Аммер, отправляя в рот кусочек мяса и разрезая картофелинку, - но так вкуснее. И вежливее. Попробуй.
Биби нахмурился и предпринял вторую попытку нападения на мясо: получилось намного лучше. С ножом парень обращаться явно умел, но вот вилка в левой руке ему явно мешала. Упрямо сжав губы, Биби терзал стейк, гоняя его по всей тарелке и, наконец, победил: кусочек размером с половину мизинца был опущен в соус и по примеру Аммера отправлен в рот.
- Вкусно, - жуя, подтвердил Биби, - только я слюной истеку, пока все так порежу. Как ты это так ловко делаешь, черт тебя дери?
Бенджамен Аммер отложил вилку и нож и вытер салфеткой губы.
- Сейчас покажу.
Биби с интересом проследил, как профессор поднялся и встал у него за спиной. Накрыв одной ладонью руку Биби с вилкой, а другой - руку с ножом, Аммер плавным движением отрезал кусочек мяса, затем картофелину, затем снова мясо...
- Не спеши, - мягко бормотал он, почти обняв парня сзади, - не дергай рукой, не дави так сильно на вилку. Она просто придерживает кусочек. Фиксирует. Видишь?
- Мгм, - промычал завороженный Биби, полностью расслабившись, - вижу.
- Попробуй сам, - сильные пальцы выпустили руки Биби, и тот едва не выронил приборы.
- А... ага.
- Уже лучше, - похвалил профессор и снова сел на свое место, подхватывая новый кусочек. Биби поморгал, усилием воли возвращаясь из томной неги обратно в реальность. Что с ним сейчас было? Гипноз? Почему так тепло и приятно оказалось чувствовать чьи-то прикосновения? Биби всегда, всю жизнь ненавидел чужие прикосновения! Если он знал, что предстоит драка, брал с собой перчатки: чтобы не коснуться, не дай бог, чужой кожи. Да даже с девчонками он старался избежать долгого телесного контакта: если и обнимал, то поверх одежды, если и целовал, то поспешно и быстро, больше для соблюдения ритуала. Девчонки думали, что Биби - просто слишком экстравагантный любовник. Кому-то это даже нравилось. Но сам-то парень знал, что это не какие-то там особые предпочтения! Это просто нежелание дотрагиваться до чужих... и вдруг - Бенджамен Аммер, который без спроса подошел и взял его за руки... если бы профессор предупредил или спросил разрешения, Биби бы возмущенно отказался, но застигнутый врасплох, ничего не успел сказать. А потом уже и не захотел. Ему понравилось! Он сам себе признаться в этом боялся, но ему действительно понравилось: этот мужчина приятно пах, его руки были теплыми, сильными и красивыми, и весь он вызывал в Биби желание им любоваться. Как картиной, например. Впервые в жизни парень вживую увидел что-то, чем ему хотелось любоваться! До этого он рассматривал картинки в учебниках, смотрел по телевизору рекламу, какие-то фильмы - и не понимал, что все находят в разрисованных куклах-актрисах, в непонятных статуях непонятных венер и аполлонов, больше напоминающих муляжи в кабинетах биологии, чем образчики красоты...
Чувство восторга у Биби возникло только один раз: когда случайно увидел по телевизору картину под названием "Смерть Чаттертона". Ни автора, ни контекста Биби не запомнил: буквально на две секунды задержалось на экране изображение и пропало, но парень оторопел и понял, что увиденное отпечаталось в его сознании навсегда. Оказывается, картины могли быть и такими? Без призывов с чем-то бороться, без батальных сцен, без прославления огромных героев?... Просто мертвый бледный юноша в исступленно-синих, даже с экрана телевизора кажущихся гладкими, штанишках и огненно-рыжими кудрявыми волосами. Бессильно упавшая на пол худенькая рука, беспечно голубое небо за распахнутым окном...
Биби потихоньку искал потом эту картину в журнале школьной библиотеки. Не нашел, конечно. Но не забыл. А когда увидел Аммера, сразу почему-то вспомнил то свое потрясение. Нет, профессор вовсе не был похож на субтильного мертвого поэта, но на него точно так же хотелось смотреть, не отрывая глаз. И это немножко... смущало.
- Что-то не так? - профессор Аммер встревоженно смотрел на застывшего с поднятой вилкой в руке Биби, не подозревая о направлении мыслей своего подопечного. Этот парень иногда казался неприступным фортом, а иногда - сущим ребенком... сейчас, с распахнутыми, глядящими в никуда глазами, с приоткрытыми губами он был настолько трогателен, наивен и беззащитен, что у мужчины снова возникло желание его обнять и спрятать от всех.
"Челюсть свою пожалей, - тут же одернул себя профессор, - попробуй только подойти к этому ежонку - он тебе быстро зубы пересчитает... и будет прав: не лезь туда, куда не просили".
- А... не, все круто, - отмер парень, - вкусно просто очень.
- Так что, хочешь сходить на вечеринку?
- Этого очень хочешь ТЫ, - выделил последнее слово парень.
- Без тебя я туда не пойду и заставлять тебя не стану, - пожал плечами профессор, - решай сам.
- Тогда давай сходим, - кивнул Биби, - ты проверишь сразу все свои теории и успокоишься. И отстанешь от меня, наконец.
- Не отстану, - мотнул головой Аммер, - у меня к тебе еще много вопросов.
Биби усмехнулся и опустил взгляд в тарелку, пряча мелькнувшую в глазах радость. Что бы он ни говорил профессору, что бы ни изображал, сбегать ему вовсе не хотелось. Куда ему бежать, зачем? Просто стыдно признаваться, что хочется остаться...
- И первый вопрос, - продолжил Бенжамен, отодвигаясь от стола вместе со стулом, - звучит так: какой у тебя размер одежды?
Биби чуть не поперхнулся последним кусочком картофеля. Прокашлявшись и отдышавшись, недоумевающе приподнял бровь:
- Какая разница?
- У генерала Димтера положено быть в костюме.
- Ох ты ж блин, - выдохнул "темный", - резко захотелось передумать. Ненавижу шмотки.
- Просто закажем тебе что-нибудь с доставкой. Они быстро привезут, - отмахнулся Аммер и уже без дополнительных вопросов пояснил, - это опять через компьютер.
- У вас и магазинов нет? - изумился парень, - А если не подойдет?
- Вернем. Но тебе все подойдет, у тебя красивая фигура.
Биби зарделся и поспешно отвернулся. Ему всегда все говорили, что он красавчик и хорошо сложен, и он старательно поддерживал форму, хотя никогда бы не признался в этом ни своим приятелям, ни даже младшему брату. В их городе стыдились следить за внешностью. Но теперь от вскользь брошенного комплимента по душе разлилось блаженное удовольствие, снова отозвавшееся глухим удивлением и даже паникой.
- Наверное, S, рост... 176? - забормотал про себя Аммер, окидывая оценивающим взглядом парня.
- 178! - обиженно исправил Биби, поеживаясь.
- Обувь... 41?
- 42!
- Ну, почти угадал. Пожелания по цвету есть?
- Черный.
- Это скучно. Давай красный возьмем?
- Эй, профессор! Я тебя побью!...
- ... И сними уже, наконец, свою косынку... у тебя потрясающие волосы!
Биби заморгал и поспешно сбежал к раковине: зашумел водой, изображая активную деятельность.
- Запихни все в посудомойку, - посоветовал едва сдерживающий смех Аммер. Вода тут же перестала течь, звякнули тарелки. Комментировать хозяйственность парня профессор не стал, опасаясь за целостность своего организма, и углубился в выбор костюма.
***
- А я думал, что генералы живут на виллах, - разочарованно протянул Биби, высовываясь из машины и осматривая очередной небоскреб, - как-то скучно жить в таких муравейниках...
- У нас мало места, поэтому приходится с этим мириться, - Бенджамен Аммер, облаченный в светло-серый костюм с жемчужной рубашкой, казался Биби неземным существом, и что бы он ни говорил, парень смотрел на него, раскрыв рот от восторга и не слишком вникая в смысл сказанного. Сам он, весь в черном, выглядел, как узкий кожаный стек для конкура: гибкий, но прямой и напряженный. Он действительно снял бандану, и теперь волнистые черные волосы непривычно падали на лоб и шею, заставляя то и дело поправлять пряди. Вместе Бенджамен и Биби могли бы олицетворять инь и ян, окажись у Биби в облике хотя бы что-то белое, а у Аммера - хотя бы что-то черное. Пока же они больше напоминали черно-белое кино из архивов: ангел и дьявол, ночь и день, тьма и свет - и прочие банальности, коими изобиловал синематограф на заре своего создания.
- Надеюсь, те, кто превратятся в "темных", нас не поджарят на этом вашем, как его... барбекью? - передернул плечами Биби. Аммер смотрел прямо перед собой и молчал: в самый последний момент он вдруг испугался. Нет, не того, что его и в самом деле превратят в шашлык. Просто вдруг представил, что станет с городом, если вся правящая верхушка внезапно окажется "темной"... а если они с Димтером не справятся, и изолировать зараженных не получится? А если их город превратится в "темный", накрытый волной эпидемии? Бенджамен очень хотел вывести на чистую воду тех, кто только притворяется "чистым", но что, если таких людей окажутся тысячи, десятки тысяч? Им не хватит ресурсов всех изолировать и потом вакцинировать. У них просто не будет такого количества Препарата... Но отступать уже поздно. Они приехали на вечеринку Отто Димтера, посвященную его юбилею. И теперь задача Аммера - удержать в одном помещении возможных заразившихся, не выпуская наружу.
- А вот и Бенни! - высокий седой генерал Ли (точнее, конечно же, Отто Димтер) распахнул дверь и раскинул руки в приветственном объятии.
Профессор Аммер впился в него глазами, ожидая изменений внешности и поведения, но генерал все так же сиял добродушием и идеальными вставными зубами. Ощущая едва ли не слезы на глазах от облегчения, Бенджамен Аммер обнял Отто Димтера и обернулся к Биби, застывшему в точно таком же ожидании неминуемой катастрофы, как и он сам еще секунду назад.
- Отто, это мой Биби, - счастливо представил парня Аммер, поймав на себе быстрый взгляд черных глаз, - Биби, это Отто Димтер. Отец Макса.
- Очень приятно, - пробормотал Биби, делая над собой усилие. Он явно не привык улыбаться, не привык произносить вежливые фразы, но сейчас искренне старался, и профессор готов был расцеловать его за это старание.
- Очень, очень рад, - загудел Димтер, пожимая руку Биби сразу обеими ладонями, - Вы невероятный молодой человек! Подумать только, Вы - "темный", но какой приятный, какой воспитанный...
- Бенни! - из комнаты уже спешили неразлучные подруги: госпожа Аммер и госпожа Димтер, обе маленькие, худенькие, седые, но ухоженные, - Боже, какой невероятно красивый юноша! Ох, простите, милый, что мы так бесцеремонно...
Профессор переводил глаза с одного знакомого с детства лица на другое и чувствовал, как с плеч его падает не просто камень, а целая гора: ни генерал Димтер, ни его жена, ни мать Бенджамена, ни жена Макса Димтера, сдержанно улыбающаяся в дверях, не заразились, оказавшись рядом с Биби. Захотелось дышать полной грудью и обнять весь мир, но...
- А где отец? - заозирался Бенджамен, - Вы же сказали, что он тоже здесь?
- Его срочно вызвали к Старейшине, - махнул рукой генерал Отто, - он извинился и попросил его не ждать. Придется праздновать без него.
Сердце у Бенджамена Аммера заледенело, и этот холод начал распространяться по груди. Значит, отец и сам понимает, что заразится, поэтому... да, он просто сбежал, узнав о высоком риске. Понимает ли Отто Димтер, почему так поступил его лучший друг? Знает ли мать истинную причину такой преданности работе? Никаких экспериментов больше и не потребуется: все понятно. Бегство равносильно признанию, не вся ли мировая детективная литература об этом говорит? Бенджамен Аммер очень хотел узнать - и он узнал. Его собственный отец, его моральный ориентир и нравственный образец, его пример и эталон - вовсе не такой "чистый", как всегда казалось. И, что самое ужасное, отец прекрасно это понимает и сам, обманывая всех.
Бенджамен ощутил, как облегчение, которое он испытал только что, рассыпалось пеплом. Он растерянно обернулся - и встретил пристальный взгляд черных глаз: Биби тоже все понял и внимательно наблюдал за ним.
"Пойдем отсюда", - хотел было сказать профессор, но не смог разлепить губ.
Не говоря ни слова, парень сделал к нему шаг и осторожно взял за руку.
__________________________________
От автора: картина, вдохновившая Биби.