5
Лайя подобрала свои туфли, но не спешила их надевать, оттягивая время и предоставляя своим конечностям еще немного покоя. Скоро мероприятие должно было подойти к концу, и мистер Беннетт наконец отпустит всю эту благородную свору по домам.
Тем не менее, все размышления мисс Бёрнелл были заняты загадочным мужчиной, который внезапно появился и бесшумно исчез, пока она углублялась в детали картины.
Из множества действительно впечатляющих полотен его внимание привлекло именно это. Но почему?
Если поразмыслить, мужчин чаще всего манили те работы, на которых изображены женщины, особенно обнаженные. Взять, например, мистера Беннета, который неумолимо пялился на Сусанну. Она, вечно запечатлённая на холсте, не могла скрыться от похотливого взгляда лысого извращенца.
Мисс Бёрнелл усмехнулась, продолжив свои размышления. Кажется, тот незнакомец оказался просто очередным ценителем прекрасного бюста гречанки, пленяющего, как сам вечный рай.
— Только тронь её, и я тебе покажу апартаменты нашей тюрьмы, — Сандра шипела, словно дикая кошка, в спешке нагоняя Влада. Мужчина появился в галерее так неожиданно, что остальные гости сразу же обратили на него внимание. Он не был тем, кого можно было просто взять и не заметить среди толпы.
Влад шёл сквозь зал, незамечая людей, которые опасливо расступались, пропуская мужчину. Для него не было препятствий на пути, сейчас он желал только одного: найти Лайю. Его тяжелая поступь, сжатые в кулаки пальцы, горящие бесноватым огнём глаза практически кричали, что ничего хорошего его появление не сулит.
— Это не твоё дело, — отмахнулся Влад от Сандры, как от надоедливой мухи. Но та не унималась, пытаясь вернуть мужчину в реальность. Если бы не люди кругом — вцепилась бы в его лицо без сожаления.
Мистер Беннетт, как организатор мероприятия, замыкал цепочку, неуклюже следуя за Сандрой, то ли из-за лишнего веса не нагоняя девушку, то ли из-за желания попялиться на её фигуру сзади.
— Влад, что-то сл... — Лайя боязливо запнулась, когда перед ней выросла фигура мужчины. Она рассматривала его светлое лицо, искажённое злостью, и расширенные зрачки, которые, казалось, сейчас поглотят голубую, с серым отливом, радужку.
— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — мужчина понизил голос так, что по коже пробежали мурашки. Нога дрогнула, и Лайя завалилась на бок, как неуклюжая балерина. Она с опаской опустила глаза, устремив взгляд на раскрытую ладонь Влада.
Волчок. В его руке мирно лежал волчок. Тот самый, который дал ей Септентрион, чтобы мисс Бёрнелл смогла беспрепятственно попасть в Тёмный мир в нужный момент. Девушка сглотнула. Он рылся в её вещах.
Захотелось выругаться и дать себе отрезвляющую оплеуху. А может, и две. Вторую — за то, что скрывала что-то от человека, с которым обещала быть честной.
— Влад! Если ты сейчас же не уберёшься, то я вызову полицию, — процедила Сандра, высунув свою ладонь между мужчиной и подругой в попытке создать препятствие. Влад намеренно проигнорировал жест девушки и медленно склонился к уху мисс Бёрнелл.
От него пахло дорогим парфюмом и разочарованием.
— Сейчас же собирайся и выходи на улицу, иначе я вытащу тебя отсюда за волосы, — мужчина произнёс эти слова так устрашающе спокойно, что Лайе показалось, будто он сейчас вновь перевоплотится в демона, поглощённого тьмой.
— Только попробуй, — сквозь сжатые челюсти произнесла Сандра.
— Не нужно, пожалуйста, — взмолилась Лайя, переводя усталый взгляд на подругу.
— Что это всё значит? — сбитым голосом спросил нагнавший их мистер Беннетт. Он окинул присутствующих надменным взглядом, заостряя внимание на Владе. — А вас кто сюда пустил? — мужчина явно не хотел, чтобы кто-то нарушал спокойствие гостей и расстраивал мероприятие, за организацию которого он заплатил баснословные денеги.
Охрана замаячила на горизонте, предположив, что из-за внезапно появившегося мужчины начнётся потасовка.
Влад развернулся и молча последовал к выходу, делая вид будто ничего не произошло. Три пары глаз устремились в его широкую, напряжённую спину, скрывшуюся среди толпы людей.
— Простите, мистер Беннетт, мне уже пора, — Лайя наклонилась, обувая ноги в злосчастные туфли, от которых на пятках и пальцах появились мозоли. — Я вам позвоню.
— Мисс Бёрнелл! — недовольно фыркнул мужчина в попытке остановить девушку, надеясь на то, что она проведёт ещё некоторое время с гостями и задержит ненадолго свою красивую подругу в его поле зрения. Но Лайя не слышала его, отдаляясь на приличное расстояние.
Сандра, уже уставшая бегать за всеми, в очередной раз нагнала подругу практически на выходе из зала. Она схватила её за руку в попытке остановить и вразумить. Лайя повиновалась.
— Поехали ко мне, — взмолилась девушка, сжимая в ладонях чужие, похолодевшие пальцы.
— Не могу, — покачала головой Лайя, цепляясь взглядом за дверь из тёмного дерева. Ей было стыдно смотреть в глаза подруги, которая была свидетельницей их бесконечных ссор. — Я виновата, мне нужно объясниться перед ним.
— Лайя, я не об этом. — Сандра коснулась ладонями лица девушки. — Посмотри на меня. — Подруга подняла взгляд, ощущая на своих щеках настойчивые касания. — Собирай вещи и поехали ко мне. Сегодня. Сейчас. Я устала смотреть, как ты мучаешься, а он высасывает из тебя последние силы.
Лайя поджала губы. В голову аккуратно постучалась мысль о том, что это действительно будет правильно, хотя бы по отношению к ней самой.
— Дай мне ещё немного времени. Обещаю, я всё обдумаю, поговорю с Владом, — шепнула девушка. Сандра тяжело выдохнула и отпустила лицо подруги, понимая, что она безнадёжна. Стоило просто выкрасть её из дома и поджечь его вместе с Владом. Девушка вздрогнула и покачала головой, не понимая, откуда у неё такие зловещие мысли.
— Он уже должен был остыть. Мы поедем домой и поговорим, — Лайя слабо верила в собственные слова, но нужно было успокоить подругу. — Езжай. Я позвоню тебе завтра, встретимся и попьём кофе. Ладно? — девушка постаралась улыбнуться, но получилось плохо.
— Ненавижу твою натянутую улыбку, — фыркнула Сандра, сложив руки на груди максимально невольно. Она видела подругу насквозь. — Ладно, я схожу в уборную, возьму пальто и тогда поеду.
— Спасибо, что ты есть, — Лайя обхватила девушку за плечи и резко прижала к себе, тем самым выражая благодарность. И пусть улыбка у неё получилась фальшивой, но объятия — самыми искренними.
Спустя минуту Сандра провожала взглядом подругу, которая поспешно скрылась за дверью, оставляя её снова наедине с собой.
Лайя сунула руки в рукава пальто и вышла из помещения. На улице похолодало. Ветер лизнул её открытые щиколотки, толкая в бок и отгоняя прочь от возвышенного здания.
Девушка осмотрелась, находя в отдалённом углу парковки знакомый автомобиль и подмечая стоящего рядом с ним мужчину. Он опёрся о машину, нелепо дёргая ногой. Влад казался нервным и задумчивым.
Лайя двинулась в его сторону, тщательно обдумывая те фразы, с которых начнёт диалог, но это всё в её голове звучало как оправдания и отговорки. Всё сводилось к вранью и недоверию.
— Влад, я... — начала было девушка, как только оказалась рядом с мужчиной. Он сунул руки в карманы пальто, поднимая на неё озабоченный взгляд. Лайя запнулась, опуская лицо.
— Что ты? Что ты хочешь сказать? Какие оправдания придумала, пока шла? — мужчина буквально плевался ядом, от чего девушка опасливо поджала плечи. — Кто дал тебе это? Ноэ? — мужчина достал из кармана волчок, бросая под ноги мисс Бёрнелл. Металлический предмет с жалобным звуком упал на асфальт и откатился в сторону.
— Я хотела тебе рассказать, просто не находила подходящего момента... — начала было Лайя. Она мямлила, не знала, как подступиться, и Влада злило это ещё больше.
— Ты трахаешься с ним? — мужчина вопросительно изогнул бровь. Лайя подняла на него обескураженный взгляд, не веря, что это говорит любимый мужчина. — Наверное, поэтому он дал тебе его. Угадал?
— Нет! — выкрикнула девушка, даже не представляя, что её может коснуться хоть кто-то, кроме Влада.
Мужчина обхватил её подбородок, сжал щёки сильными пальцами, заставляя мисс Бёрнелл задрать голову, посмотреть на него без возможности отвести взгляд и скрыть что-то. Скулы болезненно заныли, и Лайя вцепилась тонкими пальцами в запястье мужчины.
— Тогда какого хрена у тебя этот артефакт? — светлые глаза мужчины заплывали чёрным, а может быть, Лайе это просто казалось из-за сумерек и преломляющегося вдалеке света от фонаря. — Ты пила? От тебя воняет алкоголем. — Мужчина задел большим пальцем губы девушки, размазав помаду Лайи по её же щеке. Он брезгливо отпустил лицо, морщась так, будто трогал что-то гадкое.
Мисс Бёрнелл пошатнулась, сделала неловкий шаг назад, касаясь пальцами затекших скул. Было ужасно больно — и физически, и душевно. На её глазах навернулись слёзы.
— Хватит, Влад, дай мне всё объяснить...— взмолилась девушка, пытаясь достучаться и сказать хоть что-то.
— Оделась как шлюха, — мужчина окинул её презрительным взглядом, — ещё и напилась. — Брюнет сжал челюсти и на мгновение задумался. Огонек в глазах мужчины напугал Лайю. — Зачем тебе такое закрытое платье? Наверное, не все сегодня рассмотрели тебя во всей красе. Ты же на это рассчитывала? Ничего, сейчас исправим...
— Что? Нет... — запаниковала Лайя, делая очередной шаг назад.
Влад ловко обхватил вырез декольте на платье и дёрнул его вниз, практически не прилагая усилий.
Атласная ткань захрустела под напором мужчины, из края разорванной ткани показалась аккуратная грудь, теперь не обременённая ничем лишним.
Лайя попыталась перехватить его ладонь, пальцы которой добрались и до ткани на боку, вырывая её вместе с замком.
— Стой, стой, стой...
Мужчина откинул ладони мисс Бёрнелл, схватился двумя руками за подол, разрывая низ платья до самых трусов девушки, оставляя на ней висящие куски.
— Так тебе идёт больше, — констатировал Влад, самодовольно любуясь своей работой.
Лайя, будучи невероятно талантливым художником-реставратором, хорошей подругой, ответственной девушкой с огромным сердцем, стояла на парковке в тёмном углу с разодранным платьем и размазанной по лицу помадой.
Из глаз по щекам покатились слёзы, и мисс Бёрнелл рухнула на асфальт, закрывая своё тело длинным пальто как можно старательнее, скрывая наготу. Её колени заныли от боли, колготки в этих местах порвались, на тонкой коже появились кровоподтёки.
Она заплакала с таким надрывом и горечью, что даже Влад, стоящий рядом, нахмурился и сжал губы в тонкую полоску.
Она спасала его, каждый раз она единственная шла в пекло, чтобы спасти его. А он её уничтожал.
Нужно было ехать с Сандрой.
— Ладно тебе, — голос Влада дрогнул, он посмотрел по сторонам, убедившись, что сегодня в городе крайне пусто и никто не услышит их очередную ссору.
Мужчина подошёл к рыдающей Лайе, присел на корточки, заглядывая в раскрасневшееся, грязное от слез и косметики лицо. — Вставай. Поедем домой, — он потянулся к ней раскрытой ладонью, уже в попытке успокоить, но в ответ получил хлёсткую пощёчину.
Скулу обожгло так, что он качнулся и чуть не упал назад, инстинктивно прижав пальцы к горящей щеке. Лайя уже не плакала, только тяжело, надрывисто дышала. Она вложила в свой удар последние силы, и на слезы их уже не осталось.
— Убирайся, я не хочу тебя видеть, — прохрипела девушка, отползая назад, не беспокоясь о том, что волочит светлое кашемировое пальто по земле.
— Лайя... — начал было Влад, который уже поднялся на ноги. Пощёчина привела мужчину в чувства. Он наконец-то осознал, что вытворял и в каком положении находится его возлюбленная.
Около здания послышались голоса. Мероприятие мистера Беннета подошло к концу. Гости выходили из зала, увлечённые беседами, а некоторые спешили к машинам, чтобы вернуться домой. Ещё пару минут, и её, такую растрёпанную, грязную и жалкую увидят все, в том числе и Сандра.
Девушка заметила, как подруга неспешно спускалась со ступенек в компании молодого мужчины. Кажется, они были увлечены беседой друг с другом.
Сердце защемило от обиды и осознания собственной обречённости. Мисс Бёрнелл будет опозорена перед всеми, кого знала и с кем общалась до этого. Сандра снова оказалась права. На глазах в очередной раз навернулись слёзы. Лайя опустила голову, сжалась и коснулась пальцами холодной земли.
Под ладонью её неприятно кольнул то ли камень, то ли что-то похожее на него.. Девушка опешила. Волчок. Артефакт из Тёмного мира снова оказался у неё в руках, будто нарочно вызывая мысли о том, что она может разрешить ситуацию, в которой оказалась. Стоило только раскрутить его и он поможет ей убраться отсюда, покажет путь. Только вот, куда он её приведёт? Не станет ли ситуация хуже той, в которой она оказалась?
Девушка нахмурилась. Сейчас или никогда. Она перевернулась, быстро поставила волчок на более-менее ровную поверхность и раскрутила его в одно мгновение, создавая портал в другой мир.
— Какого чёрта?! — последнее, что Лайя услышала от Влада, коснувшись пальцами образовавшейся трещины, которая засосала её внутрь, захлопываясь перед лицом мужчины. Обескураженный, он остался стоять на парковке, все ещё прижимая к горящему лицу ладонь.
Стало тихо и спокойно. Не только вокруг, но и на душе. Девушка прикрыла глаза, выдохнула, чувствуя под собой не сырую землю, а мягкую поверхность ковра. Она запустила пальцы в длинный ворс, прислушалась к собственным ощущениям, которые больше не вызывали паники — только умиротворение.
В нос ударил запах сандала и дерева, уже знакомые ноты цитруса и мяты. Лайя вобрала в лёгкие ароматы комнаты, наслаждаясь свежестью, которая её от чего-то успокаивала.
— Мисс Бёрнелл? — голос заставил девушку открыть глаза и посмотреть перед собой. В глаза ударил яркий свет, а перед лицом показались чёрные, начищенные до блеска ботинки. Лайя подняла подбородок, растерянно хлопая ресницами и заглядывая в лицо Советника, не менее удивлённого такой картиной.
За спиной открылась дверь, и Лайя, ведомая человеческим интересом, обернулась на звук.
— Септентрион, у меня есть кое-какие вопросы... — светловолосый мужчина остановился в дверном проёме, удивлённо вскидывая брови и роняя бумаги, которые ещё секунду назад покоились в его руках. — Какого чёрта, Септентрион?
Советник завел руки за спину, посмотрел на растерянного Ноэ, а затем перевел заинтересованный взгляд на девушку, сидевшую посреди его кабинета.
— Что же, добро пожаловать в Тёмный мир, мисс Бёрнелл, — усмехнулся Септентрион, протягивая Лайе свою ладонь.