Шёпот Стража

Когда на улице уже постепенно начало вечереть, у меня на столе наконец-то появился более или менее порядок. По крайней мере теперь это все больше не походило на мусорную свалку, и документы и конверты лежали отсортированные по стопкам. Несколько таких даже стояло на полу.

Но их все равно все еще было до ужаса много.

Выдохнув, принялась за очередную бумажку.

Прочесть, осмыслить и либо заверить и отложить, чтобы потом отправить управляющим городами обратно, либо принять какое-то решение и отправить уже его. И так по кругу раз за разом.

За моей спиной что-то тихо бубнил Дарий. Он вместе с нарадом устроился на маленьком диванчике за моей спиной и активно пытался достучаться до того, периодически меняя книги. Видимо приводил доказательства — я не вслушивалась. Его мягкий баритон залетал в уши белым шумом.

Но, как я все же поняла из услышанного, когда они только пришли, оказалось, Мальхольн вроде знал и много, и в то же время — ничего. Все его знания проходились лишь по верхушкам и не заглядывали внутрь. Даже выяснилось, что до сих пор он и не догадывался о существовании разума у монстров. Ему вбили в голову только общеизвестную истину: "они хотят убить нас, поэтому мы должны убивать их" и не сообщили почему так произошло, зачем и как. В принципе, сойдет. Для ребенка. Но не для взрослого мужика, пытающегося качать свои права. Да еще и того, кто в будущем вообще-то (хоть ему знать об этом сейчас и не обязательно), должен будет стать главой всех Представителей. То есть взять в свои руки власть над всеми регионами сразу.

Хотя истина и не так сложна для понимания.

Достаточно представить мир гранью игральной кости с бесконечным количеством сторон. Все они одинаковы, но также и различны: на какой-то больше царапин, на какой-то стерлись точки... И внутри такой кости бездна, где нет ничего, только магия. И вот наша грань — мир — каким-то неизвестным образом поцарапалась изнутри, откуда внутрь пробралась эта демонская магия. Чужая, инородная и агрессивная, она преобразовалась в монстров. А боги отдали свои жизни, вложив их в зашившую эту названную позже разломом "царапину" нить. Они по-простому заперли тварей в нашем мире, заставили разбираться с остатками всех живущих, обрекли их на многовековые страдания. Хотя и это лучше, чем позволять нашему миру в буквальном смысле трещать по швам. И потому, раз монстров создала до конца не изученная магия из бездны, то разум — меньшее из того, что они могли получить, и нам надо быть за это благодарными.

Но как бы легко это не осознавалось другими, Дарию можно было только посочувствовать. Наполнить пустой кувшин намного проще, нежели уже заполненный.

Отложив заверенный документ в стопку тех, которые надо отправить обратно, развернулась. За окном все еще стоял день. Яркие желтые лучи хорошо освещали серую комнату и, казалось, даже не думали становиться цвета заката: оранжевыми или красными.

Дарий обратил внимание, что я повернулась к ним, но не остановился. Продолжил рассказывать Мальхольну про тварей.

— На каждом материке они свои. И именно поэтому все приспособлены жить там, где рождаются. У суэров в инстинктах заложено оплывать глубокие расщелины или при надобности подниматься к поверхности, даже если им она и не нравится. А все потому, что в Океане обитают огромные неповоротливые Древние, которые любят поспать в темных местах. Не дай Севирро, разбудишь такого и можно даже не пытаться сбежать... В Ревущей Равнине можно встретить только летающих насекомоподобных, и из-за этого эссов с детства учат становится почти что самим ветром. Там любой ребенок уже к десяти годам будет быстрее и меня, и тебя, и Севери, и всех нас вместе взятых... В Песках ты и сам знаешь: от мелочи, на которую хватит и плевка, до огромных ужасов. А у нас все как один: равные и по силе, и по внешнему виду. Только мозгами отличаются. Кто-то умнее, кто-то тупее. И больше смахивают на не до конца трансформировавшихся людей. Правда, будь осторожен. Ночью они почти сливаются с тенями. Заметить их очень непросто. Особенно когда не знаешь, как смотреть...

— А в Долине? — с интересом перебил нарад, листая книжку с картинками.

Несмотря ни на что, он поглощал информацию как губка. Грубил, огрызался, но хотел узнать новое. И странным это не было. Уж лучше пусть развивается сейчас, чем вообще бы никогда к этому не притронулся.

Странно было слушать его низкий бас, видеть его огромное тело варвара, помнить, как еще в двенадцать лет он спокойно отрывал голову червю и весь залитый кровью шел спать на драную подстилку из шкур, и наблюдать за его воодушевленным листанием детской книжечки.

— Что не так? — спросил этот варвар внезапно настороженно.

Отвлекшись от мыслей, посмотрела на Мальхольна и увидела его нахмуренные брови, напряженные руки и пристальный взгляд. Да какое "настороженно", Севери? Это уж скорее угрожающе... Или все же мне не послышалось?

— Ничего, — покачала головой, но мне не поверили. — В Долине монстры роют подземные туннели и обожают устраивать засады. Там нельзя находиться без человека со стихией земли. Только они могут почувствовать приближения этих гадов и вовремя среагировать, — решила сменить тему, и Мальхольн скривился. Ему не понравилось, что я влезла? Или ему так я сама не нравлюсь А, без разницы. — Давайте сделаем перерыв. Надо бы слетать в город, — поднялась из-за стола.

На меня уставились две пары глаз. Одна восторженная, а другая удивленная.

— Город? — повторил заторможенно Мальхольн.

— Я могу попросить купить все за нас, но... Не хочу.

Надо бы купить накопителей... А еще я совсем забыла про одежду и предметы первой необходимости для Мальхольна... Ну ничего, не сдох же и ладно

Мне пришлось ждать этих двоих еще около десяти минут на улице. Что они делали так долго знал только Севирро, но раздражение копилось внутри и заставляло притопывать ногой, измеряя секунды. А за это время, как я и предполагала, свет сменил свой цвет на оранжевый.

— Прости, — выскочил на улицу Дарий, кутаясь в свой меховой черный плащ.

За ним вытащился нарад. Он стал еще шире в плечах и, показалось, даже выше. На нем, кроме черного плаща Дария, были надеты еще и другие вещи: кофта, высокие сапоги на шнуровке, шапка с веселеньким пушистым белым шариком, шарф и даже перчатки. Только лицо и осталось видно. Я усмехнулась, прикусив язык, чтобы не рассмеяться.

— Готовы? — протянула руку подошедшему друиду. Он без раздумий схватился за нее. Вторую — протянула Мальхольну. Он тоже подошел, но ничего не сделал. Сомневался. — Мальхольн? Я перенесу нас в город. Не думаю, что ты уже успел освоить или трансформацию, чтобы вырастить крылья и полететь самостоятельно, или перенос...

— Ладно, — решительно схватился.

Я тут же сосредоточилась на том, куда нам надо было. Тьма появилась по моему желанию, обволокла нас, поглотила. Но не прошло и десятка секунд, как все кончилось. Вокруг снова светил отовсюду свет, а ноги утопали в снегу.

Со всех сторон послышались звуки. Разговоры, скрипы, шорохи, какие-то удары. Мы очутились ровно в центре торговой улицы. И сразу привлекли внимание. Снующие рядом туда-сюда эйри, все как один в плащах, резко шарахнулись от нас в разные стороны и забыли куда шли. Кто-то запнулся и упал, кто-то налетел на другого, а кто-то просто остановился. Но итогом все равно стал образовавшийся круг пристального внимания.

На нас начали смотреть с подозрением, некой опаской, но в большинстве своем с интересом. Никто не боялся. Это дало мне уверенность, что я, как Представитель, делаю все верно.

Все же надо устраивать вот такие проверки иногда, да. А то сижу в своем доме день и ночь...

Вытащив руки из чужих хваток, скинула с головы накинутый перед выходом из дома капюшон и осмотрелась, высматривая нужные магазины.

Эйри приметили меня, и по кругу разнеся слаженный громкий выдох, а потом и тихий смех. На некоторых лицах даже появилось подобие улыбки.

— Я нашла куда нам надо, — развернулась на своих компаньонов.

Но Дария рядом уже не оказалось. Его спина нашлась в двадцати шагах дальше по улице. Он быстрым шагом направлялся к какой-то лавке с блестящими камушками.

Боже, Севирро, все как всегда... Надеюсь, у него хотя бы пара монет останется после возвращения.

Мальхольн же, наоборот, стоял на месте и только крутил головой, с восторгом рассматривал все и всех вокруг. Его невероятная радость передалась и мне, отчего в груди будто потеплело.

По сторонам высились одинаковые деревянные двухэтажные домики. Разница состояла лишь в табличках с названием улицы и номером дома и степени старости строения. Некоторые хвастались чистым белым цветом здания и отполированной до блеска черепицей, а другие пережили уже не один век и держались лишь на ежемесячном ремонте отдельных вещей. Хотя новых все же красовалось намного и намного больше – моя личная гордость за выпущенный когда-то давно указ о выдаче работы в приоритетном порядке. И перед всеми этими разными, но в то же время идентичными домами, располагались торговые прилавки. Чего на них только не привлекало взгляд: начиная от еды и заканчивая интересными ножечками.

— Добро пожаловать в Кулдхар. Второй по величине город Морозного Хребта, — просветила Мальхольна, и тот заторможенно кивнул, всматриваясь в лавку с лечебными мазями. – Можешь не запоминать название. Все равно мы с Дарием их по номерам обзываем, — сказала и вновь получила кивок. На меня все еще не смотрели, продолжая восхищаться округой, но к сведению принимали. — Пойдем, — выдохнула и пошла первая.

Сзади тут же послышались тяжелые шаги.

Эйри же больше не стояли в ступоре и не рассматривали нас как что-то диковинное, все разошлись по своим делам. Но все же те, кто попадался по пути, расступались передо мной, приветствуя склоненными головами. И потому нам не пришлось лавировать в этом потоке: мы шли ровно по прямой к лавке с одеждой. Дорогой и качественной одеждой. Единственной, которую позволял хранить дома Дарий.

От Мальхольна бурной волной прилетел прямо-таки детский восторг. Он затопил собой все мои эмоции и мысли, заставил забыться. Я снова оказалась под чужой властью. И сейчас дом эйри, в который мы зашли, уже не казался чем-то обычным. Теперь висящее, лежащее и стоящее вокруг оружие привлекало внимание. Хотелось подойти, потрогать, попробовать взмахнуть... и забрать себе. Все до единого.

Отвесив себе мысленный подзатыльник, вернула контроль.

Эта лавка была последним местом, которое я хотела посетить. Отвечающий за нее эйри отдал весь первый этаж своего дома под продаваемый товар. И тут повсюду чувствовалась его любовь: аккуратно развешенная броня на специальных добротных стойках, начищенный до блеска металл каждого оружия и лежащие на красных новеньких подушечках внутри прилавков за стеклом камни-накопители. И повсюду защитные барьеры. Ни один эйри не использовал у себя такую магию, какая виднелась здесь, воздух почти что даже дрожал. Но оно и понятно почему - продаваемое здесь было в разы дороже и опаснее многого другого, поэтому и разрешение на такую сильную магию он получить просто обязан был.

- Добро пожаловать, Представитель, - прошептал молоденький знакомый мне эйри, сын хозяина, подходя с той стороны к прилавку.

Он ничем не отличался от многих других, но у него были более пухлые губы, небольшой румянец на щеках и большие почти черные глаза. В первый раз, когда его увидела еще мелким младенцем, даже подумала из-за этого, что передо мной метис. Все же для эйри одна из гордостей - светло-серые глаза. Но потом пригляделась и поняла, что это тоже серый, просто очень темный.

— Партию чистых лунных камней и изумрудов... — подойдя к накопителям, лишь мазнула по ним взглядом. Подумав, обернулась к нараду. Он уже во всю тискал какой-то меч. — Мальхольн, тебе нужны особые накопители? Или ты и нашими воспользоваться сможешь?

— Для огненной магии хорош гранат. Он легче всего поглощает мои заклинания, и потом с ним проше работать, — неловко рассекая оружием воздух, объяснил мне.

— Тогда еще и партию граната... Нет, две. И подожди немного, — обратилась к продавцу.

Он кивнул и быстро юркнул в одну из дверей позади.

— Что-то понравилось? — приблизилась к Мальхольну, уже разглядывающему интересное голубоватое копье на стойке.

Его выковали подобно трезубцу.

— Впервые вижу так много оружия в одном месте, — аккуратно провел по древку пальцами и перевел взгляд на кинжал рядом. — В Песках металл — самая большая роскошь...

Сзади послышались шаги. Эйри со всех ног бежал к нам, а за ним по воздуху плыли четыре прямоугольные небольшие коробочки.

— Закажи из Железного Города секиру для нарада, — произнесла после заминки, когда юноша остановился рядом, и шок ударил по вискам. Я стойко проигнорировала его, заставив себя не скривиться. — У Холгера. Дизайн на его усмотрение, но пусть вставит накопитель с заклинанием защиты... И передай, что если я разобью его, то отрезанием одного пальца на ноге на этот раз не ограничусь.

- Бюджет... - только начал шептать.

- Без ограничений. Пусть выпишет мне чек потом, - перебила.

Паренек кивнул и, оставив товар висеть рядом с нами, снова унесся за дверь.

— Эйри! Это слишком дорого! — послышался рык сзади. Меня схватили за плечо и грубо развернули. — Зачем?!

"А драгоценные камни, оказывается, теперь дешевые", — мысленно хмыкнула, глянув на четыре коробки рядом с собой. На ту сумму, что я только что потратила, можно было спокойно обустроить пол дома.

— Тебе нужно оружие. Ты можешь взять, конечно, наше, но оно будет для тебя как зубочистки. Так что разницы покупать его потом или сейчас — нет, — небрежно скинула чужую горячую руку. — И тебе же будет лучше, если я закажу его у лучшего мастера заранее. Меньше придется мучиться с неудобным.

— Не делай того, что не просят! — пророкотал, хотя внутри него все же теплились благодарность и понимание.

— Успокойся, — подняла руки в поражении. — И контролируй себя, иначе нас обоих выпрут из лавки. Эйри не любят повышенные тона и агрессию, — сделала паузу на пару мгновений, чтобы дать тому время взять себя в руки, и это помогло. Мальхольн выдохнул вбок, сложил руки на груди и уставился на меня своим уничтожительным взглядом. Связь больше не фонтанировала злостью, теперь она передавала лишь непонятную досаду. Может этот его взгляд вовсе не означает злость? Может это просто такой вид? А, без разницы... — Я отвечаю за тебя, Мальхольн. Поэтому если у тебя чего-то нет, значит моя обязанность — дать тебе это. Что бы это не было. Оружие, еда, кров, защита, знания... Все, что потребуется и все, что ты попросишь.

Я никак не показала, что собственные же слова задели шрам внутри. Но я уже не была той маленькой девочкой, которой рассказали, что с получением силы она стала простым инструментом. Для прикрытия тыла, жертвы собой, обучения и обеспечения комфорта "хозяина". С годами обида и злость сменились на презрение. И чтобы не скривиться сейчас, пришлось мысленно абстрагироваться от происходящего. Но тошнотворное омерзение все равно застыло в горле. На языке почувствовался отвратительный вкус спермы. Эфемерной. Однако я ждала, что вскоре она окажется там и по-настоящему.

Мальхольн напрягся:

— Ты мне не мамочка, не папочка, не кошелек с деньгами, не слуга и не кто там еще существует. Хочешь быть Стражем — будь, пожалуйста. Но не надевай на себя чужую роль. Все остальное - моя обязанность.

Я сжала зубы и медленно выдохнула, чтобы остаться хотя бы на вид спокойной эйри.

— Ты прав: главный из нас двоих тут ты, я же просто живой щит. Страж, как ты и сказал. Но не логичнее ли мне выполнять все твои желания заранее? До того, как ты используешь магию Сердца, чтобы заставить меня подчиниться? — спросила наигранно без интереса, но увидев замешательство напротив, немного нахмурилась. — Ланша тебе не рассказывала?

— Про что...?

— Твоя магия. Не огонь, а божественная часть, что течет внутри. Мы связны не просто тем, что я могу ощущать твое внутреннее состояние и опасность для жизни, ты также можешь использовать меня как захочешь.

— Нет...? — спросил ошарашено, бегая по мне глазами, как будто в первый раз увидел. А заметив, как мои брови непроизвольно поднимаются к верху, он резко вернулся в состояние «я злой как все твари». — Она почти ничего не говорила. А откуда же мне знать еще, если ты ни разу со мной не хотела нормально разговаривать.

Я? Не хотела разговаривать с ним? Удивление заставила оглядеть его с ног до головы. Это точно тот самый Мальхольн? Да, это правда, что у меня не было желания болтать с ним о погоде, но он также никогда и не подходил сам с вопросами о том, что ему, возможно, требуется знать еще. Так что ничем не отличается.

— Что? — спросил с угрозой.

— Ну... Теперь ты знаешь, — пожала плечами. — Можешь проверить на практике: попробуй что-то сказать и одновременно с этим выпустить магию. Она должна слиться со словами, — попыталась произнести как можно более легко.

Словно меня совершенно не задевала мысль о том, что он действительно воспользуется предложением. Просто стояла и смотрела в глаза напротив, пока Мальхольн размышлял.

— Сомневаюсь, что такая сила у меня есть, но... Я не буду. Даже если вдруг что-то случится, я не буду ей пользоваться. Считай это обещанием.

Мир на миг затих, все звуки и запахи пропали. А потом с шорохом крыльев внезапно в небо вырвалась надежда. Она ястребом молниеносно набрала высоту, секунду провела в тишине и бросила свой звонкий, оповещающий о свободе кличь. Я отмерла: дыхание перехватило, к горлу подобрался ком, а отвратительные ощущения пропали. Что-то в груди сжалось. До боли, до непонятного чувства, перешедшего в живот. Сердце зашлось словно в припадке и набатом отдалось в ушах. Я непроизвольно громко выдохнула, сглотнула и сжала руки в кулаки до впившихся ногтей. Спасибо Севирро на мне плащ, и Мальхольн не увидит этого. Мне совершенно не хотелось показывать, что его слова сделали со мной.

Но его слова... Нарад сказал это. Пообещал! А значит это действительно то, о чем он думал... и то, что сделает.

Почему-то я не сомневалась, что за него сейчас говорила именно часть нарада, та часть, что лжи не потерпит, а преданию обещания предпочтет смерть.

— Почему? — прошептала первое, что пришло в голову.

Полный надежды и удивления голос выдал меня с головой. Я поспешила прикусить язык и помотать головой — взять себя в руки.

— Никто не заслуживает прислуживать, — грустно улыбнулся, посмотрев в глаза. — Особенно ты... Страж. Если солнцем этого мира стал я, то всегда была луной. Яркой, недосягаемой и не поглощенной светом солнца, — посмеялся, изменившись. Острые черты стали мягче, обычная хмурость куда-то испарилась, а на лице растянулась теплая улыбка. Словно он говорил о чем-то... прекрасном, а не обо мне. — В детстве Ланша рассказывала мне из раза в раз одну и ту же сказку. Скорее всего она просто не знала других. А может ей нравилась только эта... Но она была о прекрасной деве, хладной словно лед, но яростной точно сам огонь. Она путешествовала по регионам, городам, деревням, забиралась в самые потаенные места наших континентов и помогала всем, кто попадался на пути. И за ней всегда не тенью, а настоящим солнцем, следовал спокойный на первый взгляд парень, опасный будто штормовой океан. Он превосходил ее и в силе, и во внешности, и в состоянии... Но даже так, дева никогда не меркла рядом. Наоборот, своим упорством, нерушимыми принципами, внутренней силой и отвагой она сияла сама намного и намного ярче... Хотя ей и не надо было бояться этого света. Потому что, по словам Ланши, он всегда светил позади нее... Для нее.

Мальхольн замолчал, смотря мне прямо в глаза.

А я как можно тише и спокойнее выдохнула и прикусила язык. Нельзя! Не отворачивайся! Не показывай чувств! Я прекрасно знала эту сказку и даже знала ее автора. Он всегда любил преувеличивать. И слишком любил меня, чтобы не выставить в намного более хорошем свете, нежели он сам. Сколько только рассказов не вышли из-под его руки. И в скольких я не была главной героиней? В одном? В учебнике? Нет. Даже там он все объяснял на моем примере...

Сглотнув, все же отвернулась. Ногти по ощущениям впивались уже до крови. Но боль почти не помогала, внутри уже отдаленным шумом начал звучать прибой, хрипы и его крик.

— Почему-то, — вздохнули сбоку, отвлекая, — еще с давних пор ты напоминаешь мне эту деву. Но как бы я не спрашивал у Ланши, она не хотела отвечать, была ли та сказка основана на реальных событиях или все это лишь глупый вымысел для детей. Даже автора мне так и не сказала... Говорила, что узнаю позже все сам и пойму. А в итоге... — послышался громкий выдох. — Так что ставить такую тебя на колени ниже моего достоинства и чести... Да и вообще подчинять кого-либо — отвратительно, — выплюнул, а я зацепилась за эти слова. Они нашли отклик в моем сердце, в моих принципах, и потому дали сконцентрироваться на них. — Я не хочу опускаться до подобного.

Я повернулась к нему, вдохнув полной грудью и окончательно отмахиваясь от внутренних демонов. Воспоминания ушли, осталось только чувство благодарности.

Поджав губы, сдержалась. Показывать свои эмоции не дома нельзя. Но сейчас очень хотелось сказать простое спасибо. То самое, искреннее, которое содержало в себе все мои чувства. Вместо всех действий — одно единственное, но такое ценное для представителей его расы слово. Без разницы, что он сказал это из-за того, что я напоминаю ему понравившегося героя, все равно, что он думает по этому поводу на самом деле. Он спасительной рукой за секунду смог выдернул меня из темного болота. И только лишь за это я уже готова была его благодарить. Но он еще и дал мне обещание... То, на которое надеяться и не могла!

Затолкав поглубже легкомысленное желание, вместо этого наклонилась по пояс, открывая Мальхольну вид на свою голую шею. Обычно эйри склоняли лишь голову.

Выпрямившись, увидела удивление на лице напротив и незаметно выдохнула. Кажется, Мальхольн понял.

— Вернемся к нашей проблеме, — сменила резко тему, не позволив ему ничего сказать. Он снова нахмурился. — Скажи мне настоящую причину, почему ты разозлился на мои слова. Ты забыл, что скрывать что-то от меня нет смысла. Связь выдала мне все... Тебя действительно волнует, что это дорого? Так на Хребте оружие ничем не отличается по стоимости от накопителей. Это не Пески.

Удобно, что связь односторонняя. Иначе бы несмотря на мою холодность Мальхольн узнал бы о ненужных ощущениях признательности и уважения, которые стискивали мое сердце.

Он смерил меня пристальным взглядом, обдумывая что-то, а потом покачал головой.

— У меня ни дома, ни денег, ни чего-то другого, что могу дать взамен. Только моя сила, магия и жизнь. Так что дай мне работу, иначе в следующий раз даже не думай тратить что-либо на меня просто так. Не выставляй меня еще большим ничтожеством, — выдал он, разворачиваясь и направляясь к стойке с мечами.

При этом бубнил себе что-то под нос. Я смогла расслышать только один вопрос: "С каких пор девушки за мужиков платят?", и тот заставил меня улыбнуться.

Ни с каких. Обычно все наоборот.

Обернувшись, увидела чуть дальше от меня застывшего удивленной статуей эйри с бумажкой. Кивнув ему, ветром выхватила ее из рук и перенесла себе. Копия договора на заказ. С переданной мной угрозой. Отлично. Убрала ее в карман.

Перенесла себе из дома мешочек с золотыми монетами и кинула эйри. И пока он взвешивал деньги, подбрасывая кошелек, отчего по помещению разносился звон, подхватила на руки летающие рядом коробочки с накопителями.

— Тут больше нужного, — честно признался парень.

— За отсутствия у тебя языка, — качнула головой и пошла на улицу. — Теперь найдем Дария и можно будет отправляться домой. Ищи блестящие камешки или тряпки, он должен быть рядом с такими лавками, — объяснила дальнейший план действий, не отстающему от меня Мальхольну. – И еще на лавки с оружие посматривай. Он любитель и такого. Хотя не факт, что на улице окажется что-то хорошего качества...

— Отдай, — перебил, неожиданно возникая рядом, и выхватывая у меня из рук поклажу. — Нет нужды таскать что-то, пока я рядом. С тебя хватит и всего остального, что ты на себя взвалила.

Я остановилась, подняла брови, и на секунду улыбнувшись, щелкнула пальцами - вещи из его рук пропали, переместились домой

— Уж о ком, но обо мне можешь не беспокоиться. Пошли.

И первая поспешила в самую гущу несшегося потока из эйри. Черное пятно пристроилось рядом.

Из-за того, что передо мной все расступались, шли мы легко и довольно быстро. Только все же медленнее чем хотелось, потому что мне приходилось приостанавливатся и кивать всем кивающим в ответ. А их было предостаточно. Каждый проходящий мимо эйри считал своим долгом поприветствовать меня.

— Ты знаешь их всех? — внезапно спросил Мальхольн.

— Нет. Если бы знала, голова давно бы взорвалась от ненужной информации.

— Тогда почему к тебе все так хорошо относятся? В других регионах тебя за глаза зовут убийцей.

Я усмехнулась. Действительно, почему же?

— Наверное потому, что я своя.

Мальхольн скривился на мое саркастичное бахвальство.

— Сколько тебе лет? — сменил тему.

— А Ланша не рассказывала? — ничего не услышав в ответ, пожала плечами. Мало ли причин может быть. — Много. Намного больше, чем тебе, мальчишка. Про меня даже книгу написали. История убийцы-Стража называется.

— Ты убила прошлого Стража? — застыл на мгновение в шоке, но тут же продолжил путь дальше.

— Если бы, — цыкнула. — Это хотя бы тогда не привлекло такое внимание. Смена что Сердца, что Стражей насильственным путем не новость. А вот та история повергла в шок многих...

И лучше бы она уже давно канула в лету. Но нет, все еще находятся те, кто обновляют эту книженцию, и продолжают нести в массы.

— Тогда... Разве это не он? — внезапно дернул меня за плащ и заставил остановиться.

Сзади в нас чуть не врезался какой-то эйри. Пришлось быстро отходить в сторону с середины улицы и прижиматься к забору какого-то дома. Слишком уж активное движение.

Мальхольн указал пальцем куда-то в сторону, и я перевела взгляд туда. Действительно, нашлась пропажа. Дарий стоял под навесом лавки с украшениями и о чем-то активно спорил с продавцом, потрясая рукой с зажатой в ней какой-то блестяшкой с серебрянными каплями на цепочках.

— Видимо еще не закончил. Подождем пару минут... Хочешь чего-нибудь? — повертела головой в попытках найти развлечение на это время.

— Не хочу.

Он скрестил руки на груди и превратился в каменную статую с хмурым выражением лица.

Пожав плечами, повернулась и пошла к ближайшей лавке. Там, под таким же навесом, притягивали взгляды всех девушек пушистые белые меха для плащей.

Боковое зрение уловило быстрое движение слева, направленное в мою сторону, и я дернулась назад, пропуская перед собой несущегося маленького, мне по пояс, ребенка. Он пролетел мимо, перепрыгнул через покосившийся грязно-серый высокий забор у обветшалого дома с покрытыми пылью окнами и юркнул за старую, скрипнувшую дверь. Только длинные распущенные волосы в памяти и отпечатались — так быстро все произошло.

Однако привлекло меня другое. Почему я не обратила на это внимание раньше? Как такой дом может стоять хоть и в конце, но на торговой улице, почти что в самом центре города? Ведь не увидь сейчас, что туда кто-то зашел, подумала бы, что это строение под снос...

Аура чужого заклинания сильным потоком ударилась о кожу и попыталась пробраться внутрь, к костям и органам — я резко обернулась. Кто-то призвал мощную магию. Я почувствовала ее всем своим телом, всей своей сутью. Так, как почувствовали и другие.

Улица вмиг превратилась в хаос.

Торговцы и торговки быстро начали улепётывать со своих мест в дома позади, эйри заносились туда-сюда в попытках убежать подальше, отцы и матери по пути стали подхватывать детей и, спотыкаясь, упорно оставались на ногах, чтобы продолжить движение, а потерявшие все ориентиры в панике закрутились на местах и дергались то в одну, то в другую сторону.

И все в ужасающем, гробовом молчании. Словно кто-то издаст звук, и именно он спустит лезвие гильотины на шеи всех здесь присутствующих. Только и слышался топот по снегу десятка, даже сотни или более ног.

Законы запрещали пользоваться сильной, ощутимой другими магией не в специально разрешенных местах. Ради безопасности и рядом находящихся, и использующего, который мог бы не суметь проконтролировать свое же заклинание. А торговая улица уж точно не походила на разрешенное для такого уровня магии место.

— Эйри! Что происходит? — громыхнуло серьезно рядом.

Но я проигнорировала его.

На улице мелькали только белые плащи. Никого выделяющегося. Неужели один из своих? Случайность? Да не может быть... Даже дети знают это правило! Или просто пытается скрыться среди других? Я пыталась найти кого-то глазами, медленно передвигаясь, чтобы загородить собой Сердце и при этом не привлечь внимания. Хотя Мальхольн во всем черном просто не мог остаться незамеченным.

Напряжение нарастало. Точно меня уже не ветерок касался, а почти что ураган: заклинатель наращивал силу.

— Не могу понять откуда... — глухо произнес Мальхольн. Он вышел из-за меня и встал рядом, готовясь сам не зная к чему. — Может просто дети?..

Внутри резко что-то щелкнуло, чужая аура ошпарила огнем, а я накинула на Сердце купол, покрыла собственное тело защитными узорами и тут же с силой топнула ногой. От меня в сторону бегущих направо остатков бывшей толпы ударил лед. Он выросшим в момент будто у меня из-под ноги огромным кристаллом поглотил все, что оказалось на его пути: снег, жителей, детей, лавки, даже тройку домов... кроме одного бегущего плаща. Того, от которого ощущалась та самая аура. А он словно знал заранее и потому переместился на пару метров вперед, таким образом избежав моего контроля, и рванул дальше, на ходу доделывая свое заклинание.

Я инстинктивно сорвалась за ним на всей скорости. Невозможность использовать магию в полной мере в окружении эйри заставила побежать еще быстрее, выжимая дополнительную силу из ног.

Быстрее! Еще быстрее!

Но он вдруг развернулся, и полы его скрывающей личность защиты раскрылись. Я увидела кожаную защиту на полностью черном облегающем костюме убийцы из знакомой мне гильдии, довольно худое, почти без мышц тело, и перевязь с кинжалами на бедрах.

Эйри? Суэр? Эсс? Метис? Кто?!

Капюшон остался закрывать лицо, и потому я не смогла определить точно. Зато отчетливо увидела, как он двумя легкими, молниеносными и синхронными движениями вытащил два кинжала и метнул в меня. У него осталось четыре.

Рефлекторно отклонившись в сторону, продолжила преследование. Оружие, ударившись о что-то металлическое, звякнуло где-то сзади. Горе-убийца убегал без остановок — я постепенно нагоняла. Но до конца торговой улицы осталась пара сотня метров, дальше — площадь и жилые районы. Слишком опасно пускать его к последним. Придется пользоваться магией... Придется рисковать и подвергать других большей опасности!

Внезапно перед убийцей вырос из ниоткуда злющий как все демоны Дарий и по-простому вмазал кулаком со всего размаха туда, где по идее находилась голова. На заходящем солнце мелькнули золотом светлые волосы сразу обоих. Обладатель короткой стрижки отлетел назад и свалился на снег.

— Вяжи его ко всем чертям! Я позабочусь о жителях! — услышала такие желаемые злые слова Дария.

Парень без промедления вскочил обратно и попытался побежать, но уже все было предрешено — мне позволили использовать магию.

Яростный ветер налетел стремительно, поднял вверх снег, закружил волосы и плащ и сковал тело напротив. Убийца за секунду ужался в тонкую палочку, вытянув руки по швам, а я в два быстрых шага оказалась рядом с ним и со всего разгона вогнала трансформированные пальцы в когти в его тонкую шею, забирая из потоков магии. Ветер исчез сразу же, остался только сковывать по рукам и ногам — мне ничего не стояло удержать такого тощего мальчишку.

Он захрипел, забрыкался, на белый мех отлетевшего с головы капюшона полилась кровь, и внезапно в воздухе вокруг появились десятки древесных стрел. Они тут же полетели в меня — я создала простенький щит и проигнорировала все удары: настолько слабы он были. Но парень - друид, как оказалось, - начал создавать еще и еще, продолжая дергаться, усугубляя свое положение. Еще пара движений и Севирро заберет его за грань...

Нет. Время есть... будет.

— Дарий, — позвала, чуть повысив голос и начиная рассматривать парня. — Не дай ему умереть раньше времени.

Убийцу моментально окружило зеленоватое свечение. Отлично.

Передо мной сейчас находился либо метис, самый настоящий изгой, либо человек. Красивый блондин с карими глазами, пухлыми розовыми губами и темноватой кожей. Он кривился в злобной усмешке, но вот взгляд его оставался подобным взгляду эйри — холодным как лед. Пока что. Однако он с каждой секундой стекленел все больше и больше.

— У тебя десять секунд, чтобы объяснится, и я позволю тебе сдохнуть безболезненно, — произнесла и дернула его вверх.

Убийца закряхтел, скривился, но внезапно плюнул мне в лицо, сверкнув презрением из глаз, и улыбнулся дрожащей улыбкой... которая через жалкую секунду сменилась новым кривлянием — никто не забирал его боль, ему именно что не давали умереть.

Захотелось тут же сжать кулак, но я сдержалась. Невозмутимо вытерев харчу у себя с щеки подолом чужого белого плаща, подняла одну бровь.

— Это все?

— Чтоб ты сдохла! — прохрипел он наконец-то — Не мешай нам, Страж. Иначе мы помешаем тебе, — выдал злобно.

Под пальцами отчетливо ощущались бьющиеся артерии. Одно мое лишнее движение, и он умрет.

— Ты и твои ножечки? Ну так попробуй.

Он не в том положении, чтобы мне угрожать.

— Не надо, — с волнением пробасил Мальхольн где-то неподалеку, но послышался шорох, возня и снова установилась тишина.

Связь все это время билась о меня туго переплетенными ошеломлением, злостью и страхом, но я успешно ее игнорировала.

— Он все равно умрет, — начал парень с издевкой и глазами указал в сторону, туда, откуда донесся звук.

Мальхольн или Дарий? Кто?

А, все равно. Это просто ничего не значащая угроза от очередного убийцы.

Но решив не продолжать это представление, позволила магии протечься по венам и сделать меня сильнее и одним быстрым движением сдавила шею до громоподобного хруста. С наслаждением окончательно впилась когтями в мягкую плоть, смяла позвонки. И просмаковала момент, когда чужие кости почти что мягкими хрящиками раскрошились в руке, а потом под давлением сжимаемого кулака кашицей из еще и тканей просочились сквозь пальцы, отвратительными кусками бухнулись в гробовой тишине в снег. Чужая голова накренилась в сторону под невероятным углом, оставшись висеть на честном слове, а тело обвисло жалким мешком с мясом.

Послышались перешептывания.

Я натянула поводок собственной магии, вынуждая ее убраться подальше и даже не желать взять надо мной контроль из-за этой предоставленной ей минутной свободы, и, превратив когти обратно в пальцы, легко отпустила труп. Он грохнулся на уже совершенно не белый снег и начал заливать его красным еще больше.

Дернув рукой, стряхнула кровь и прилипшие остатки, а потом протерла лицо. Но опомнившись, осмотрела ладони — белые узоры защиты и розовые разводы. Теперь в крови было измазано еще и мою лицо. Гадство, совсем забыла... Обернувшись, увидела все еще радующий глаз огромный кристалл поперек улицы. И про это тоже забыла... Я потянула на себя всю магию, оставшуюся в мире и все заклинания рассеялись. Лед, простой купол-щит, нательная защита – все исчезло, как не бывало. Застывшие в моей тюрьме эйри пришли в движение и чуть не упали. Но это — уже не мое дело.

— Дарий, — позвала серьезно, поворачиваясь в собравшуюся толпу эйри слева.

Как и думала, он стоял там, удерживая вышедшего из-под моего купола и потому давшего ему развеяться самостоятельно Мальхольна за плечо и зажимая тому рот. Но услышав меня, сорвался с места и подбежал... Но не к трупу - ко мне.

— Ты в порядке? - глазами начал метаться по всему моему телу.

Я кивнула. А он быстро вытащил из кармана своей рубашки черный платок, передал мне и поспешил теперь к телу. Присел на корточки рядом с ним и через секунду уже пропал.

Одной проблемой меньше.

Просмотрев на собравшихся на достаточном расстоянии эйри, среди незнакомых лиц нашла знакомое. Сирой. Без Сираи. По крайней мере рядом ее не увидела. Совершенно не скрываясь, кивнула ему и указала пальцем сначала на уши, потом на него и обвела других.

"Запусти оповещение"

Он понял и, накинув капюшон, затерялся среди начавшей оглядываться толпы. Я же поспешила к Мальхольну, игнорируя всеобщие взгляды и шепотки и вытираясь отданным платком, но не успела пройти и половину пути, как со всех сторон ударило по ушам наводящей ужас сиреной. Развешенные на некоторых домах камни с заклинанием передачи звука заработали. И все сразу же понеслись по домам теперь уж точно без права собраться потом вот так поглазеть.

— Незамедлительно проследуйте по домам! Через пять минут на границе поднимется защита! — прогремел твердый мужской голос, заменяя оповещение, когда я попыталась продраться сквозь поток ринувшихся. Эйри оказалось куда больше, чем показалось раньше. Меня зажимали со всех сторон, пихали, толкали и пытались утащить за собой, но я сопротивлялась и упорно протискивалась против потока. — Через пять минут на границе поднимется защита! Незамедлительно проследуйте по домам!..

Кто-то неожиданно дернул меня вбок и впечатал в себя. Я ударилась о мощную грудь и быстро повернула голову посмотреть на этого смертника. Им оказался злой как все демоны Мальхольн. Прекрасно.

— Наконец-то нашелся, — съязвила сквозь зубы от отдавленной кем-то ноги и совершила перенос.

Сходили за покупками называется.