Девушка огня

Два с половиной года назад.

София делает три негромких удара в дверь, после слышит тихое: «Войдите».

Кабинет Дарклинга был огромен и отделан в темные тона. Посреди кабинета стоял стол, на котором, с помощью фабрикаторов, была выгравирована карта мира. У стены стоял стол, за которым сидел Дарклинг в черном кафтане. София вошла, закрывая за собой дверь. На ней был красный кафтан с огненно-оранжевой вышивкой.

Дарклинг даже не поднял взгляд, продолжая вычитывать что-то в письме. Фрей мельком посмотрела за окно. Начинало темнеть.

Девушка спокойно стояла перед ним, сложив руки за спиной. На лице Дарклинга было спокойное выражение, но по едва двигающимся скулам было ясно, что ему не понравилось то, что он увидел в письме.

Когда он отложил письмо, то всё же взглянул на Софию.

— Наши опасения подтвердились.

Фрей выпрямилась. Это было её излюбленным движением.

— Доказательства? — спросила она.

— Птичка проследила за ним. Письмо должно быть ещё у него. Ты знаешь, что делать.

София лишь кивнула. Никаких вопросов, никаких слов. Фрей беспрекословно пошла выполнять приказ.

Она шла по многочисленным коридорам туда, где спали инферны. Сзади неё шли пятеро гришей, которые также беспрекословно должны были выполнять приказы своего полковника.

Фрей заворачивает в очередной коридор, идет мимо дверей и, наконец, доходит до нужной. Становится рядом и кивает двоим шквальным. Те кивают в ответ, становятся напротив двери, выставляют руки вперед, прокручивают ладонями и выпускают поток ветра. Дверь с силой открывается и ударяется о стену. Комната была маленькой, и в ней никого не было.

— Обыскать здесь всё.

Гриши послушно принялись выполнять распоряжения. Фрей зашла внутрь и осмотрелась. Кровать, которая только что была аккуратно заправлена, была теперь вверх тормашками. Шкаф с одеждой также был обследован, как и небольшой столик. Картины перевернуты. Нужного письма здесь не оказалось. Гриши послушно выпрямились в ожидании новых приказаний.

Фрей внимательно обвела взглядом каждый уголок комнаты. Её взгляд остановился на перевернутом столике. Она подошла к нему, присела на корточки и провела рукой по нижней деревянной поверхности. Внимательно, будто прислушивалась. Провела пальцами по боковой столешнице. Здесь явно что-то делали с деревом. София пощупала со всех сторон и нашла выемку. Паз был умело скрыт. Девушка нажала, и столешница поддалась. Она резко выскочила. Там лежало несколько бумаг и один конверт.

Взяв всё это, Фрей встала и начала медленно их изучать. Среди всего этого имел значение только конверт. София перечитала его несколько раз. Затем сложила письмо и засунула его обратно в конверт. А после спрятала во внутренний карман кафтана. Ей не хотелось этого делать, но предателей она не жалеет. Даже если этот предатель был твоим товарищем, был инферном, как и ты.

— За мной.

София вышла из разгромленной комнаты и направилась прямиком на тренировочную площадку.

***

Наши дни.

— По приказу королевского величества, мы должны арестовать эту женщину.

Раевский указал на Софию. Она сделала шаг вперед и высоко подняла подбородок.

Раздались звуки взводимых курков. Заклинательница вскочила перед Фрей и загородила ее собой.

— Не нужно, — Фрей отодвинула её и вышла вперед, с поднятыми и согнутыми в локтях руками.

— София, — Старкова остановила её за руку, но та вырвалась, продолжая гордо смотреть в глаза капитану Раевскому.

— Она с нами, — остановил солдат Николай, заступаясь за девушку.

— Она должна понести наказание за содеянное.

— И понесет, но после войны. Сейчас она нужна нам на нашей стороне. Она многим рисковала, сбегая с Заклинательницей от Дарклинга.

Раевский недоверчиво сначала посмотрел на своего царевича, потом на Софию.

— Я ручаюсь за неё, — для уверенности добавил Ланцов.

Фрей опешила. Николай Ланцов, принц Равки, ручается за неё? Да такое даже в бреду сумасшедшему не может присниться.

— К тому же, я не думаю, что ей нравятся перспективы оказаться в клетке.

— В клетке? — переспросил Раевский. — Был отдан приказ казнить её на месте! — капитан крикнул скорее своим солдатам, чем своему принцу.

— Казнить? Ну, — Николай поправил сюртук и улыбнулся, — наказание она может понести и после войны, верно?

Раевский не нашел, что сказать. Софию удивило, что принц мог иметь такое влияние на таких высокопоставленных людей как Раевский.

— Вы уверены, мой принц? — уже более тихо спросил мужчина.

Ланцов похлопал его по плечу и отвел в сторону. Они о чем-то переговаривались. О чем, София не слышала, но вскоре капитан приказал своим солдатам опустить оружие.

***

Троицу разместили в палатке в лагере капитана, прежде, чем направится в Прялку — к убежищу гришей.

— Ну, всё могло быть куда хуже, — устало произнес Мал. Он посмотрел на Алину, но та не разделяла его энтузиазма.

У входа на страже стояли близнецы.

— Ещё рано радоваться, — сказала София.

— Почему ты нам не сказала? — спросила у неё Старкова.

— Вы бы не согласились. Но пока это самый оптимальный вариант. Доберемся до Прялки, а там посмотрим.

— И ты даже не боишься? Король прибудет туда. И тогда слово Штур... Николая не спасет тебя.

— Не переживай за меня, Заклинательница.

— Но мы переживаем! — воскликнула Алина, подскакивая. Но тут же осела обратно.

Фрей покачала головой, опуская взгляд на руки. Она решила поскорее перевести тему:

— Что там произошло? В Каньоне.

Алина потерла руку.

— Просто устала.

— Когда мы бежали от ничегой, ты использовала куда больше силы, но это тебе не мешало. Дело в браслете? — спросил Мал.

— Усилитель делает меня сильней, — ответила Заклинательница, натягивая рукав на чешую морского хлыста. — Кроме того, я ношу его уже не одну неделю. С моей силой все в порядке, но вот со мной... — Девушка начала рисовать невидимые узоры на столе. — Когда мы дрались с волькрами, они не показались вам другими?

— В смысле «другими»? — между бровями Оретцева показались складки.

— Более похожими... на людей?

— Нет, они вели себя вполне обычно. Как монстры, которые хотели нас сожрать, — он накрыл её руку своей. — Что случилось, Алина?

— Я же сказала: устала, потеряла контроль.

Мал отстранился.

— Хочешь врать мне — пожалуйста. Но я не стану делать вид, что верю тебе.

— Почему? — поинтересовался Штурмхонд, заходя в палатку. — Это называется «быть вежливым».

Алина и Мал вскочили на ноги и приготовились драться. София сидела спокойно. Она лишь удостоила парня мимолетным взглядом, но после снова опустила задумчивый взгляд на блюдце, где лежала еда.

Николай замер и поднял руки в знак добрых намерений.

— Я просто хочу поговорить.

— Так говори, — резко ответил Мал. — Кто ты такой и что задумал?

— Николай Ланцов, но, умоляю, не заставляйте меня снова повторять все мои титулы. Это никому не нравится, а единственный важный из них — принц.

— А как же Штурмхонд? — спросила Алина.

— Я также Штурмхонд, капитан «Волка волн», кара Истиноморя.

— Кара?

— Ну, по крайней мере, досадная помеха.

Фрей покачала головой. Он точно любил хвастаться.

— Невозможно, — произнесла Алина.

— Маловероятно.

— Сейчас не время сверкать словарным запасом!

— Пожалуйста, — начал он примирительным тоном, — присядьте. Не знаю, как вы, но я гораздо лучше воспринимаю информацию, когда сижу. Подозреваю, это как-то связано с циркуляцией крови. Лежать, конечно, гораздо предпочтительней, но не думаю, что мы с вами успели настолько сблизиться.

Никто не шевельнулся.

— Ну, ладно, а вот я присоединюсь к мисс Фрей.

София подняла на него взгляд.

— Оказалось, играть роль вернувшегося героя очень утомительно, и я совсем выбился из сил.

Николай подошел к столу, налил себе квасу и устроился в кресле с довольным вздохом. Затем сделал глоток и скривился.

— Отвратительный напиток. Всегда его не переваривал.

— Квас как квас, — пробурчала Фрей. — Или вам по душе бренди, ваше высочество?

София игриво склонила голову набок. Его лицо осветилось улыбкой.

— Думаю, я мог бы даже принять ванну, полную бренди. Наверное, так и сделаю.

Мал раздраженно вскинул руки и подошел к выходу из палатки, чтобы выглянуть в лагерь.

— Как же так получилось, что младший принц Равки оказался в море с пиратами. На сколько мне известно, ты сейчас должен обучаться всему, чему должны обучать всех королевских особ.

— Я и обучался. У фьерданского судостроителя. И у земенского оружейника, — начал перечислять Николай. — И у инженера-строителя из шуханской провинции Болх. Какое-то время пробовал свои силы в поэзии. Результат был... прискорбным. На сегодняшний день все свое внимание я отдаю должности Штурмхонда.

Мал прислонился к столбу и скрестил руки.

— Значит, однажды ты решил отказаться от своей роскошной жизни и попробовать поиграть в пирата?

— Корсара, — исправил он. — И я ни во что не играл. Я знал, что принесу Равке больше пользы, будучи Штурмхондом, а не принцем, бездельничающим при дворе.

— И где же, по мнению короля и королевы, ты должен быть? — спросила Алина.

— В кеттердамском университете. Милое местечко. Очень помпезное. Пока мы тут разговариваем, на моих занятиях по философии сидит щедро оплачиваемый экспедитор. Получает неплохие оценки, отзывается на имя Николай, пьет обильно и часто, чтобы никто ничего не заподозрил.

— И зачем же?

— Я пытался, серьезно. Но мне никогда не удавалось долго сидеть на месте. Это сводило мою няню с ума. Ну, точнее нянь. Их была целая армия, насколько я помню.

София закатила глаза. Она сложила руки в замок на животе.

— Зачем весь этот фарс? — спросила она.

— Я второй в очереди на равкианский престол. Мне пришлось едва ли не бежать, чтобы закончить военную службу. Не думаю, что родители оценили бы мое решение ловить земенских пиратов и прорывать фьерданские блокады. Хотя они довольно благосклонно относятся к Штурмхонду.

— Хорошо, — отозвался Мал. — Ты — принц. Ты — корсар. Ты — придурок. От нас-то тебе что нужно?

Штурмхонд сделал еще один маленький глоток кваса, и его передернуло.

— Помощь. Правила игры изменились. Каньон расширяется. — Принц посмотрел на Софию, вспоминая их разговор. — Первая армия близка к бунту. Переворот Дарклинга, может, и провалился, но он разрушил Вторую армию. Равка на грани краха.

— Дай угадаю: и именно ты вернешь мир в Равку? — спросила Фрей.

Штурмхонд подался вперед.

— Вы ведь встречались с моим братом Василием, когда жили при дворе? — Николай посмотрел сначала на Алину, потом на Софию. — Его куда больше интересуют лошади и виски, нежели народ. Мой отец всегда испытывал лишь дежурный интерес к управлению Равкой, а, судя по отчетам, и тот со временем иссяк. Наша страна разваливается. Кто-то должен воссоединить ее, пока не стало слишком поздно.

— Василий — наследник, — заметила Старкова.

— Думаю, его можно убедить освободить место.

— Видимо, ты плохо знаешь своего братца. Он тот ещё... — София вовремя осеклась. Попыталась подобрать слова. — Он не уступит трон, поверь мне.

Николай нахмурился. И он почему-то поверил ей. Его слишком долго не было при дворе, а София как никто другой знает все тайны «замка».

— Но твой ход мне нравится. Ты притащил Алину, чтобы с ней красиво вернуться и украсть трон у брата. Умная стратегия. Мне нравится.

София одобрительно кивнула.

Ланцов откинулся на спинку кресла, в то время, как Заклинательница начала возмущаться.

— Я всегда считал, что у меня есть амбиции, — парень пожал плечами. — Слушайте, я знаю, что у вас есть все основания не доверять мне. Но я сдержу свое обещание, данное на борту «Волка волн». Выслушайте мое предложение. Если вы все еще будете не заинтересованы, корабли Штурмхонда отвезут вас куда угодно. Думаю, вы останетесь. Я дам вам то, чего не может никто другой.

— Лучше бы это было что-то хорошее, — пробурчал Мал.

— Я дам вам шанс изменить Равку, — продолжил Николай. — Возможность вернуть вашему народу надежду. Возможность вернуть себе имя, — он твердо посмотрел в глаза Фрей.

— И как же Алина должна это сделать? — хрипло спросила София.

— Помогая мне сплотить Первую и Вторую армии.

В палатке наступила гробовая тишина. Скрипнул стул, Фрей встала. Все с ожиданием уставились на неё.

— Мы поможем.

— София, давай обсудим, — Малу явно не нравилась эта идея.

— Доверьтесь мне, как и всегда.

— Но...

— Скажите, почему вы следовали за мной все эти месяцы, прекрасно зная, кто я?

Фрей ожидающе смотрела то на Мала, то на Алину.

— Потому что ты лучше всех знаешь его. Потому что он лишился своей правой руки. Буквально.

До Заклинательницы наконец дошло.

— Да. Он ослаб. Я знаю каждый его шаг. С самого начала я знала, что нам не сбежать от него. Что нам всё равно рано или поздно придется вернуться сюда. Даже если мне придется лишиться головы.

Убедительнее довода София просто не нашла.

— Хорошо, — выдохнула Алина. — Мы согласны.

— Вот и хорошо, — Николай подскочил. В этот момент Софии хотелось треснуть ему по голове чем-нибудь, чтобы поубавить его энтузиазм. — Завтра выдвигаемся. А пока, выспитесь.

Принц сверкнул своей лучезарной улыбкой и вышел.

— София, ты уверена? — спросила Старкова.

Фрей повернулась.

— Нельзя быть до конца уверенным. Мы направляемся в Прялку, где принц в тайне от семьи создал убежище для гришей, куда вскоре прибудет вся его родственники, думая найти там жилье на время. Это будет величайшая комедия в истории.

***

София с гришами входит на тренировочную площадку, где солдаты Дарклинга тренировались в рукопашных боях. Крики и звуки борьбы немедленно прекратились, когда они заметили Фрей с компанией её «захватчиков».

Они прекрасно знали, что это значит.

София внимательно обвела зал взглядом, но вскоре остановилась на Данииле. Он снял свой синий кафтан.

— В чем дело? — спросил Боткин — тренер гришей.

— Мы здесь по приказу генерала Киригина.

София обошла мужчину и направилась к инферну. Тот выпрямился и в недоумении наблюдал, как правая рука Дарклинга направляется к нему.

Фрей останавливается в трех шагах. Её взгляд жесткий, плечи выпрямлены.

— Даниил Грацкий, по приказу генерала Киригана и Его королевского Величества, вы арестованы по подозрению в шпионаже и краже государственной тайны.

Гриши Софии с силой схватили Даниила и заломили его руки назад. Он попытался вырваться, но гриши его быстро утихомирили. Они надели ему на руки кандалы и потащили к выходу. София обвела взглядом всех в тренировочном зале и остановилась на сестре Даниила. Её держали другие гриши. Та вырывалась и выкрикивала ругательства на керчийском.

Взгляд Софии не изменился. Беспристрастный и холодный.

Фрей пошла к выходу, но слова Дианы остановили ее:

— Однажды ты сгоришь в собственной жестокости.

София не обернулась, лишь немного повернула голову, а после вышла.

***

Конвой вышел до рассвета. Несмотря на немногочисленность, Раевский всё же уговорил Николая приставить к Софии двух людей. И так было понятно, что они ничего не смогут сделать, но это было, как говорится, для убедительности. Сам Раевский не поехал с принцем. В дороге шли только Николай, Алина, Мал, близнецы и София со своей «охраной».

Она снова в Равке. Снова в этой стране. На этих землях. София чувствует, как комок подходит к горлу. Переживаниям не было конца. Её пальцы вцепились в вожжи, а сердце сжали ледяные тиски. Нахлынули непрошеные воспоминания: деревушка Дува, где жила София, когда была маленькой; запах обгорелой кожи; мученические крики; десятки погубленных душ; Дарклинг... София всё это помнит. Всё это было с ней. Всё это совершала она.

Девушка была готова ко всему, что её ждет.

Процессия проходила там, где не было людей. Никто не должен знать, куда направляется Заклинательница. Дарклинг не должен узнать.

Они шли по песчаной дороге. С двух сторон был лес. Небольшой мороз пробирался под одежду, но София совсем не чувствовала холода. Она шла позади остальных в компании своих «защитников», которым явно не нравилось находиться в данном положении. Вдруг от процессии отдаляется Николай и ждет, когда остальные пройдут. Дожидается Софию и выравнивает лошадь рядом с ней.

На нем был всё тот же темно-зеленый мундир. Его осанка ровная. Вёл он себя как истинный принц.

— Я могу задать вопрос? — спрашивает парень.

— Всё равно ведь задашь.

Ланцов хмыкает.

— Во сколько лет ты прибыла в Ос Альту?

Фрей вскинула брови, посмотрела на принца, потом снова вперед. Она точно не ожидала вопрос подобного рода.

— Почему тебя это интересует?

Двое солдат, шедших сзади, поежились, пробурчали что-то невнятное и притихли. Не понравилось им то, что София обращается к их царевичу на ТЫ.

— Пытаюсь вспомнить, не встречались ли мы с тобой.

Николай состроил мину, напрягая мозги.

— Я прибыла в Ос Альту спустя год после твоего ухода.

— Хм...

— Хм? Что, хм?

— Просто... Знаешь, думаю, мы бы стали хорошими друзьями.

— Я так не думаю.

София покачала головой.

— Царю бы не понравилось то, что его сын ведет дружбу с...

Девушка осеклась.

— К тому же, зачем мне заводить дружбу с принцем?

— Ну, я весьма обаятелен.

— Мне не послышалось?

Николай улыбнулся.

— Думаю, пора закончить этот разговор, — произнесла София.

Фрей не нужно было этого. Слишком долго она жила другой жизнью, где нет флирта, дружбы, балов, танцев и шуток.

— А ты разве не боишься?

Этот вопрос застал девушку врасплох, но она не подала виду.

— Чего не боюсь?

— Я видел, как ты стойко была готова понести наказание. Тебе не страшно? Одна мысль о казни...

Похоже, он вообще не понимал, что стоит говорить, а что нет. Фрей вздохнула, давая понять, что этот разговор ей не нравится.

Николай обернулся через плечо, кивая солдатам, чтобы те отстали. Им не нужно слышать это.

— Я попробую сделать так, чтобы тебя оправдали.

София резко поворачивает голову к Николаю.

— Ты с ума сошел?

Фрей обернулась. Солдаты их не слышали.

— Ты делала всё по приказу Дарклинга. Ты не убийца, София. Ты воин, солдат. И это так, но ты не убийца.

Девушка издала смешок.

— Ты не знаешь меня. И тебе лучше придержать язык за зубами. Если люди Равки услышат подобное, они решат, что ты спятил.

— Почему?

— Что, почему?

— Почему ты считаешь себя монстром.

Фрей ничего не ответила.

— Мне тоже приходилось отнимать жизни, — признался Николай.

— И ты из-за этого переживаешь?

— Да.

— Вот и ответ. Ты переживаешь, как нормальный человек, отнявший чью-то жизнь. А я ничего не чувствую.

Николай внимательно посмотрел на Софию. Думал, что сможет найти хоть какой-то факт на её лице, что это не так. Что эта девушка, которая идет рядом с ним, не та безжалостная убийца, о которой говорят. Как она может быть палачом Дарклинга? И как она спокойно может об этом говорить?

— Я тебе не верю, — парень покачал головой. — Я видел, как тебе было больно, когда ты убила того сердцебита. Ивана.

София сжала сильнее вожжи. Она не собирается это с кем-либо обсуждать.

— Он был мне товарищем, другом... Но я все равно его убила. И хватит об этом.

— Ты отрицаешь свои чувства, но они есть.

— Зачем ты делаешь это? — Фрей посмотрела на принца. — Какая тебе от этого польза?

— Если ты убийца, почему не убила меня, моих людей или Заклинательницу? Покончила бы со всем этим и всё. Ты ведь хочешь отомстить Дарклингу за что-то. Начала бы с убийства Святой. Но ты не смогла сбежать от боли, как обычно это делаешь.

Тишина. Руки всё сильнее сжимали вожжи. Николай шел рядом. Выжидал ответа от девушки.

— Что сделало тебя такой?

— Мы закончили.

София слегка ударила поводьями и ушла далеко вперед. Солдаты поспешили за ней.

***

София заходит одна в камеру, что разместилась в небольшом здании в виде башни на окраине территории Ос Альты. Это место служило своего рода тюрьмой. Многие считали, что туда прячут преступников, где они просто отсиживали свой срок. Но никто не знал, что на самом деле здесь происходило.

В коридоре вдоль стены стояло трое гришей. Каменная лестница вела наверх. Даниил сидел здесь один.

Его руки подняты над головой, заколоченные в кандалы. Ноги также в цепях. Он сидел на койке, и когда вошла Фрей, он лишь вяло поднял голову.

София остановилась напротив и произнесла:

— Ты бы мог сразу всё рассказать и вскоре получил бы свободу. Но ты продолжаешь упираться. — Девушка помолчала пару секунд, сомкнула руки за спиной. — Скажи, кто нанял тебя шпионить? Мы знаем, что это Керчия. Нам нужно имя? Скажи.

Даниил всё это время смотрел на девушку, пытаясь этим взглядом достучаться до неё.

— Признайся. Скажи мне, кто нанял тебя, и я уговорю его смягчить срок. Только виновные должны быть наказаны.

— К сожалению, мы все виновны.

— Я здесь не для философских нравоучений, Даниил. Я здесь, чтобы дать тебе второй шанс.

— Я тоже предлагаю его тебе. Ты знаешь правду... Ты ведь видишь. Не так ли?

София молчала. В её взгляде был холод.

— Я не делал этого. Зачем мне шпионить? Зачем рисковать сестрой? Ты знаешь, что это всё его рук дело.

— Ты знаешь закон.

Даниил опустил голову на ладони.

— Мне нечего сказать.

— Тогда ты умрешь.

София развернулась, чтобы отдать приказ гришам, но слова Даниила её остановили:

— Ты сбилась с пути. Как и все мы, следуя за ним. Он тоже сбился. Больше нет той цели, ради которой мы все примкнули к нему.

Звякнули цепи, парень немного приподнялся. Фрей повернулась к нему обратно.

— Мы все слишком долго молчали. Думаешь, то, что здесь происходит, спасет таких как мы? Думаешь, Дарклинг желает нашего спасения? Посмотри на меня.

— Я знаю это.

— Ты знаешь правду о гибели своей семьи и продолжаешь выполнять его грязные поручения. Я тоже был частью этого. Сейчас у нас есть шанс сделать всё иначе. Стать лучше. Мы это прекратим.

Даниил это говорил с надеждой в голосе. Он верил, что с Софией на его стороне им получится свергнуть Дарклинга. Завершить им же начатое.

— Пожалуйста, София, — парень перешел на шепот. — Сила без милосердия — ничто. И ты можешь это остановить. Ты можешь спасти нас. Без тебя он ничто. Ещё не поздно.

В глазах Даниила было слишком много надежды. Он посмотрел на девушку так, словно его слова определенно убедили ее. Но в ее глазах была только холодность.

Фрей подошла ближе, заглядывая в глаза Даниила.

— Скажи, кто нанял тебя, Даниил.

Искра в глазах парня быстро погасла. Теперь в них были только страх и разочарование. Он молчал. Его губа начала дрожать. Он знал, что будет дальше.

— Да будет так, — с жестокостью произнесла София.

Она обернулась, кивнула гришам, те кивнули в ответ и направились наверх, закрывая за собой дверь.

— София, нет... — Даниил попытался прикрыться руками, но те не двигались, лишь звякали цепями об каменные стены. Он вжался в стену так сильно, хотел слиться с ней.

Фрей достала нож и дотронулась до лезвия ладонью свободной руки. Через несколько секунд лезвие нагрелось до невероятной силы. Затем девушка подошла к парню и присела перед ним на корточки. С силой разорвала его майку на груди.

— Кто твой наниматель?

— Делай, что должна, — выплюнул Даниил. Он пытался быть храбрым.

София безжалостно прижала лезвие к его коже. Раздался истошный крик. Гарь кожи. Ужасный, отвратный запах, к которому Фрей привыкла.

Отняв клинок, девушка ждала, когда прекратится крик. На его груди остался обожженный след.

— Кто нанял тебя? — громче спросила София, грубо хватая Даниила за подбородок.

Тот молчал, сопя от боли.

Клинок лег на лицо. Отрывая его, вместе с лезвием отходили и части кожи.

Пытка продолжалась минут десять. Даниил так и ничего не сказал. В конце он молил Софию остановиться, клялся всем Святым, что он не шпион. Что он бы никогда этого не сделал. Ради сестры.

Когда девушка вышла из тюрьмы на свежий воздух, она гордо выпрямилась, вскинула подбородок и пошла к малому дворцу, приказав своим гришам доставить мертвое тело сестре, чтобы та могла его похоронить.

***

— Добро пожаловать в Прялку, — объявил Николай, когда процессия остановилась напротив горы, что расстилалась на долгие километры. В горе и была та самая Прялка. — Мою мастерскую изобретателя.

Огромные белые ворота со столбами. София была здесь однажды. И всегда гадала, сколько трудов фабрикаторов ушло на построение этой громадины.

Из дверей выбегает гриша в синем. Процессия двинулась к ней. Это оказалась Надя Жабина — шквальная.

Алина тут же спрыгнула с лошади и обняла свою подругу.

— Святые, я так рада, что ты жива, — произнесла Надя с улыбкой, отстраняясь от Старковой.

— Как ты?

— Лучше — ты ведь здесь. Многие пропали без вести. Я надеялась, что у тебя есть сведения.

— Боюсь нет, но будут, — Алина покачала головой.

Вдруг улыбка сходит с лица шквальной.

— А она что здесь делает?

Заклинательница обернулась. София сидела на лошади, свысока смотря на Надю.

— Теперь она с нами. Боюсь, вам придется смириться с этим.

***

Николай заходит в Прялку со своей процессией. Гриши, что были здесь, обернулись, перешептываясь между собой. В основном все радовались такому исходу. Принц с Заклинательницей. Теперь можно и понадеяться.

София смотрела на высокие потолки, где в самой середине было огромное куполообразное окно, смотрела на ненавистные взгляды тех, кто узнал её. Она гордо выдержала всех их. Но никто не решался что-либо сказать. Особенно, когда увидели, что Заклинательница встала рядом с ней.

Но внезапно Фрей останавливается, уставившись в одну точку. Алина и все остальные переводят туда взгляд. Там стояли трое гришей. Одна девушка с вороньим цветом волос сделал шаг вперед. Друзья её останавливали. В её глазах была одна лишь ненависть, одно желание мстить. Гнев. Свирепая жажда справедливости.

Она делает медленные шаги в сторону Софии, Заклинательницы, Николая и остальных.

Старкова встает перед Фрей, но та её мягко отодвигает, делая шаг навстречу. Она готова. Полностью готова. И готова заплатить эту цену с гордо поднятым подбородком.

Девушка-гриша всё ближе. София видит её сжатые кулаки. На её лицо также было и недоумение. Она не понимала, что Фрей делает здесь.

Грудь Софии начала вздыматься всё чаще и чаще. В Прялке наступила гробовая тишина. Все друг друга предостерегали.

Затишье перед бурей.

Диана резко срывается с места и наносит Софии удар кулаком по лицу. Та чуть бы не падает.

Девушка снова наносит удар, но её останавливают солдаты, которых приставили к Фрей.

— Я убью тебя! Как ты посмела явиться сюда?! Убийца! Убийца!

Её крики доносились с самых глубин здания, пока её уводили.

София держала руку на щеке. Её взгляд был устремлен в пол.

— София...

Алина дотронулась до плеча девушки, но та стряхнула её руку. Она не дала до себя дотронуться, не дала Тамаре или Толе излечить себя. Потому что не заслуживает этого.

Прошлое — это огромная зияющая яма. Ты вроде карабкаешься вверх, бежишь из неё, но чем упорнее ты бежишь, тем глубже она засасывает тебя, и ты ощущаешь, как она касается до твоих ног своими костлявыми руками. Единственный шанс избежать этого — обернуться и храбро встретить это. София уже так давно миновала точку невозврата, что уже и не помнит, какого этого. Шанс всё вернуть вспять.

Другие люди, даже самые плохие, понимают, зачем они родились, но эта девушка... Она считала, что она появилась на свет для того, чтобы самой страдать и причинять страдания другим. И сейчас Софии кажется, что она в тупике.