Маскарад

Академия Бидж Лоу наполнилась новыми слухами. Каждый, кто видел фотографии на стенде, обсуждал восходящую звезду. Напротив, главного входа, где располагалась огромная доска с важной информацией, развесили фотографии Эммы Миллер. Некоторые изображения оказались разрисованы, к некоторым приделали бородавки и черные зубы.

— Откуда она откопала эти фотки, — недоумевала Хлоя, с любопытством разглядывая в руке фотографию Эммы. — Я не знала, что ты была беззубой в старшей школе.

— Поверь, я тоже об этом не знала, — сказала Эмма и выхватила картонку из рук соседки.

— Вся академия говорит о твоей вчерашней выходке. Тебе нужно залечь на дно, чтобы Вильма забыла обо всем. Хотя, такое она не забудет уже никогда, — усмехнулась Хлоя. — Алекс сказал, что прежде никогда не видел Вильму такой... Воодушевленной. Кажется, ты ей понравилась. Только не в том смысле, в каком хотелось бы.

Неподалеку показались Ингрид и Джи. Они держали наготове камеры для предстоящей практики по фотоискусству.

— Я же говорила, что ей конец, — тыкнула пальцем Ингрид. — Вы ведь видели фотки в паблике?

— Какие еще фотки? — спросила Эмма.

— Так там еще и видео есть, если тебе интересно.

Довольная Ингрид быстро нашла посты в группе академии. Там четко видно вчерашнюю перепалку.

Джи Хун недовольно закатил глаза и цокнул:

— Сколько можно обсуждать одно и то же. Я не выдержу больше...

— Ну и зануда ты. Иногда мне кажется, что ты моя прабабушка. Уверен, что тебе не восемьдесят?

Вильма нашла себе новую игрушку. Если бы не Мэттью Эванс, то фотографии изуродованной Эммы не были бы развешаны повсюду. Лучший способ бороться с выходками Мэтта и Вильмы —показать им свое безразличие.

— Ингрид, сфотай меня, — сказала Эмма, поправив белую рубашку на черной водолазке.

Замолчали все, даже Хлоя. Вокруг народ любопытно поглядывал в их сторону.

— Давай же, — Эмма повела рукой, чтобы Ингрид подошла поближе.

Эмма во весь рот улыбнулась, показывая, что зубы у нее все-таки есть, и они больно кусаются. Ингрид неуверенно взялась за фотоаппарат, который весел у нее на груди, и сделала пару кадров.

— Думаешь, это лучше, чем залечь на дно? — сказала Хлоя, на лице которой не сходила хитрая ухмылка. — Эмма, а ты, однако, у нас звезда. Ты слышала выражение: «фотография — это автограф двадцать первого века»...

После пары по фотоискусству, ребята завалились в аудиторию. Там же они обработали фото, подрисовав Эмме нимб над головой.

Джи, перед тем, как нажать кнопку «предложить новость», неуверенно спросил:

— Точно отправляем?

Эмма нажала кнопку за него.

Одобрение администраторов в группе не требовалось, поэтому пост сразу же появился в ленте у каждого, кто был подписан на паблик.

— Хорошо, что сегодня пятница. Можно будет завалиться и посмотреть сериал, — сказал Джи, а затем обратился к Эмме. — Тебе не стоит попадаться на глаза Вильме.

— Ты забыл что ли, — Ингрид выхватила мышку и промотала в группе к посту пониже. — Сегодня вечеринка.

На картинке были изображены люди в золотых масках и темной одежде. Сверху красовался рисунок робота из белого металла, а снизу аккуратно вырезанная фотография парней из третьей касты с доберманами на поводке.

— Я приду чисто из-за шоу. Знаете, нынче в моду вошло рендерить реалистичных роботов и подгонять их под выступления... Хочу посмотреть.

— Как по мне, так полная безвкусица, — фыркнул Джи, за что Ингрид ткнула его пальцем в бок. — Тем более не всем нравится тематика роботов.

— Тебе вообще ничего не нравится, бабуля.

Как бы остальные не уговаривали Эмму остаться, она в никакую не желала слушать. Вечеринка должна состояться на личном участке Мэтта, к тому же с нашумевшим загадочным роботом. Эмма не могла упустить возможность взглянуть хотя бы на это. Бегать от неприятностей она не собиралась — делать это бессмысленно, ведь в любой момент Эмма могла наткнуться на Вильму Берг.

До участка Эмма добралась в приятной компании. В какой-то момент, ей даже удалось расслабиться, когда  Хлоя подшучивала над каждой увиденной пылинкой, а Рейч подпевала под музыку за рулем.

—... думала, что третья каста тебе в радость, — послышалось часть предложения Рейчел. Эмма принудительно вышла из задумчивости.

— Поверь, я тоже так думала. Впрочем, все мы ошибаемся и меняем свою точку зрения. Вот и я решила ее поменять, когда поближе познакомилась с Генри.

Его имя Хлоя чуть ли не выплюнула со слюнями. Той было противно говорить о парне, который так ловко разрушал жизнь ее лучшей подруги. Рейчел и Эмма переглянулись, когда речь зашла о нем.

— Ну вот объясните, как вообще в этого амбала можно влюбиться? — возбудилась от злости Хлоя. Ей не требовалось ответа, зато необходимо было выговориться.

Рейчел виновато потерла затылок.

— Да он же ходить недавно научился, о чем с ним вообще можно разговаривать? Как по мне, мужчина сексуален, когда умен, а этот недоумок антипод сексуальности. Вот вы видели, как он напрягается, когда думает? Я вот видела. Там шестеренки крутятся так, будто вот-вот с орбит сойдут, я клянусь.

— Раз тебе так не нравится, что Мэри встречается с Генри, почему не поговоришь с ней? — спросила Эмма.

— Как с ней говорить, если она постоянно с ним шатается, как собачонка. Если я слово не так скажу, она сразу на меня нажалуется и будут проблемы. К тому же... Мы стали реже общаться, хотя живем в одной квартире. Она знает о моем неодобрении, поэтому избегает меня и идет навстречу с этим получеловеком.

Когда Рейч, наконец, нашла место, где можно оставить машину, девушки вышли на свежий воздух. Рейчел открыла багажник, в который заранее поставила коробку с коллекцией масок.

— Выбирайте. У меня этих масок тьма тьмущая, — сказала она.

Эмма осмотрела свой черный комбинезон с треугольным глубоким вырезом и длинное серебряное колье. Выбор пал на черную маску с серебристыми узорами в виде цветов.

Участок Мэтта оказался довольно большим, как и сам дом, выполненный в современном стиле из темного дерева и кирпича. Первый этаж дома оказался почти полностью остеклен. Рядом была просторная площадка для бассейна и барбекю.

Когда девушки прошли через контроль и получили печать на руку, то смогли пройти дальше. На территории отчетливо виднелся большой экран, прикрепленный на металлическую конструкцию. Вокруг него расположили световое шоу, а посередине уже во всю отрабатывал диджей.

— Мне нужно найти Эрику, — сказала Рейч и взяла напиток из местного уличного бармена совсем рядом со сценой с музыкантом. — Будьте на связи.

Эмма взяла легкий алкогольный напиток. Она вовсю ожидала, когда же на экране покажут того самого робота.

— Интересно, что сейчас делает Мэри, — задумчиво произнесла блондинка. Эмма заметила, как она тревожно почесывала левую руку. — Наверное, открывает для Генри огонь или что-то в этом духе. Ты вообще видела во что она вырядилась? Она достала из арсенала свое самое вульгарное платье.

— Тебя так сильно это беспокоит...

— Платье? Конечно, ведь она в последнее время слишком откровенно одевается. Знаешь, без Мэри, как без одежды — я чувствую себя ужасно.

— Не все время же ходить вместе, как сиамские близнецы.

— Честно говоря, мне иногда и вправду казалось, что мы близнецы.

Эмма моментально вспомнила о родственных связях своих неприятелей.

— Ты знала, что Генри и Вильма брат и сестра?

Хлоя подавилась лимонадом и сладкая капелька проскользнула по ее подбородку.

— Внешне так не скажешь, но по характеру — очень даже. Странно, что Алекс об этом ничего не сказал.

— Ты так доверяешь этому Алексу?

— Он все-таки брат Мэри. Не станет же он подставлять свою сестру? Если Мэри ему верит, то и я тоже.

— Тогда самое время начать отделяться от Мэри и выстраивать критической мышление. Ты ведь слышала о ставках?

После недолгого объяснения, Хлоя впала в ярость.

— Я размажу его лицо по стенке, если он поспорил на Мэри. Эта ненормальная ведь по уши влюбилась в него!

Хлоя смяла опустевший пластиковый стакан и сжала его также, как растаптывала бы врагов на своем пути.

— Мы должны что-то сделать. Нужно достучаться до Мэри. Не для этого я розу растила, чтобы ее сорвал какой-то ублюдок, который даже читать не умеет.

Из огромных колонок раздался предупреждающий звук. Диджей поднял руки и попросил всех собраться. Его голос прорезал уши, когда он включил микрофон.

Сценический свет потух. Даже луна, спрятавшаяся за облаками, не освещала землю. Народ постепенно сбавил тон голоса, пока в итоге не воцарилась мертвая тишина.

Диджей резко выдвинул движок и началась музыка. На экране появился человекоподобный робот. Фокус постепенно обращался на существо из белого металла. Он смотрел ровно своими голубыми человеческими глазами вдаль. Под ритм музыки робот жестикулировал и бил руками об экран. На сцену вышли танцоры в неоновых костюмах. Повсюду расползался белый дым, который прожигали цветные лазеры.

Все время появлялось впечатление, будто робот реален. Существо касалось экрана, будто это было единственное, что ограждало его от реального мира.

Эмма затерялась в мыслях. Ее взгляд упал на беседку вдалеке от сцены. Знакомая фигура привлекла ее внимание, а ноги сами направились в сторону. Хлоя в замешательстве пыталась перекричать музыку, чтобы окликнуть Эмму, но все без толку.

Джаспер стоял в еле-еле закрывающей лицо маске. На его худощавом теле небрежно висел фартук, а в руках он держал лопатку и веер. Переворачивая стейк, он одновременно развлекал публику. В беседке помимо него, словно царь, раскинулся на кресле Генри. Мэри сидела на нем, выглядя хрупкой тростинкой, которая вот-вот могла сломаться.

— Можно тебя на секунду? — спросила Эмма, кое-как сдерживая отвращение. Джаспер заметил ее странное настроение и тут же отложил кухонные приборы.

Хлоя с недоверием оглянула ребят из третьей касты. Ее бровь нервно подергивалась от короткого платья Мэри и длинного разреза до самого пупка.

Джаспер оглянулся по сторонам. Его что-то беспокоило. Эмма услышала смешки со стороны третьих.

— Что случилось? — Джаспер положил теплые ладони на напряженные плечи девушки. — Эмма?

Она приоткрыла рот, чтобы сказать хоть что-то. Та могла выпалить все, что угодно, но почему-то при виде него растерялась. Решимость словно куда-то исчезла. Эмма никак не могла поверить, что такой человек, как Джаспер, способен использовать ее всего лишь ради какой-то глупой ставки.

— Тебе не следовало приходить. Если Вильма тебя увидит, то конец. Давай я отвезу тебя обратно. Зайду к тебе на чай, поболтаем, фильм посмотрим. Только, пожалуйста, не оставайся здесь. Вильма еще не остыла.

Джаспер беспокоился о ней. Вряд ли человек, которому безразлично, стал бы это делать, думала Эмма.

В академии все кипело масками. Даже добрый на вид человек мог ловко скрываться в месте, насквозь пропитанном интригами, ложью и тайнами.

— Я все знаю о ставке, — наконец, выдавила Эмма, обнимая себя руками.

Джаспер тут же поменялся в лице. Он снова оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что рядом нет лишних ушей. Его мягкие кудри спали на худое лицо, а добрые большие глаза блеснули голубизной от рядом стоящего фонаря с теплым светом.

— Ты все не так поняла, давай я объясню.

— Объяснишь? Вроде мне и так все понятно. Надеешься влюбить в себя глупую первокурсницу, чтобы выиграть паршивый спор!

Джаспер хотел коснуться ее лица, но та отпрыгнула от него, словно от раскаленного железа.

— Знаешь, я думала, что найду здесь друзей, с которыми не придется притворяться. В итоге, оказалось, что в этом мире не все так просто.

— Прошу, не думай так обо мне. Я с тобой вовсе не из-за спора, ладно? Это все Генри. Он поспорил с остальными, что я не смогу влюбить тебя в себя. По правде говоря, не сказать, что я этого не хочу, но вовсе не из-за спора. Я даже ставку не делал.

Эмма вздрогнула. Джаспер почти признался в своих чувствах, но она все-таки предпочла пропустить это мимо ушей. Она потеряла свое доверие.

— Никак не смогу проверить — делал ты ставку или нет, но скажу... — Эмма приблизилась к Джасперу так, что он замер на месте от неожиданности. — Те, кто спорят на такие вещи и портят жизнь девушкам — чертовы неудачники. Если ты среди них, то у меня для тебя плохие новости.

— Эмма, постой! — Джаспер замешкался. На секунду у него пропал голос. — Давай уедем отсюда. Тебе нельзя тут оставаться.

Эмма пропустила все мимо ушей, захлебываясь в обиде. Оставив Джаспера одного, она вернулась к Хлое, которая влезла в перепалку с Генри.

— Да-да, мне так важно знать, что ты думаешь, — донеслось до Эммы. Хлоя активно что-то доказывала Генри, который с насмешкой поглядывал на нее.

— Бери пример с Мэри, — приторным голосом протянул он. — Мэри покладистая. — Генри погладил ту по голове, словно игрушку. — Никогда мне не перечит, одевается так, как я хочу.

Генри не производил впечатление хорошего парня. В нем все кричало о красных флагах, на которые Мэри предпочитала не обращать внимания. Он ловко приручил ее, посадив на короткий поводок. Под рукой абъюзера, Мэри растеряла свою прежнюю силу. Рядом с ним она казалась растаявшим мороженным, заплесневелым и прокисшим.

— Мэри, принеси мне еще бутылку, — ядовито сказал Генри, доказывая ее послушание.

Она колебалась. Не хотела показывать свою слабость перед подругой, но и перечить своему парню не желала.

— Я сказал, — уже более жестким тоном протянул тот. — Принеси. Мне. Бутылку. Будь любезна.

Мэри встала, поправив короткое платье. От остальных послышались насмешки. С гордо поднятой головой она направилась в сторону дома, вышагивая длинными шпильками по деревянному полу беседки.

— Вот видишь, — улыбнулся Генри, обращаясь к Хлое.

Хлоя фыркнула, отмахнув свои светлые объемные локоны в сторону. Эмма знала, что в этот момент она хотела высказаться, но позволить себе этого не могла. При третьей касте нельзя показывать свои слабости, иначе они будут дергать за ниточки раз за разом, пока не пропадет хоть какой-то интерес.

В доме оказалось прохладнее, чем на улице. Внутри все кричало минимализмом. Ничего лишнего, только самое необходимое. Даже цветовая гамма интерьера придерживалась приглушенных и спокойных оттенков.

На кухне Мэри достала пару бутылок из холодильника. Не заметив, что все это время за ней следовал хвост, она выпила рюмку первой попавшейся текилы. Она прокашлялась и отмахнула слезы в стороны.

— И ты все это терпишь?! — воскликнула Хлоя. — Я тебя не узнаю. Раньше ты парней на шампуры натягивала, а сейчас покорно натягиваешься сама. Подскажи, где потерялась твоя гордость? Может я наберу ей, и она вернется.

— Хватит с меня твоих шуточек, Хло.

— Вау, она со мной разговаривает. Неужели ты меня все-таки видишь? Я то думала, что превратилась в невидимку для тебя.

Эмма тяжело выдохнула. Предстоял тяжелый разговор, но пока что ничего не получалось. Она бережно положила руку на плечо Хлои, и сжала губы в натянутой и понимающей улыбке.

— Хлоя хочет сказать, что переживает за тебя. Думаю, ты сама прекрасно понимаешь по какой причине.

— Я не понимаю, по какой причине ты говоришь со мной об этом. Мы вовсе не подруги, Миллер.

— У детки острый язычок. Это я ее этому научила, — недовольно буркнула Хлоя. — Только ты перепутала. Острый язычок нужно показывать своему токсичному и тупому амбалу.

— Не называй его так. Ты ничего не понимаешь.

— Ты сошла с ума или притворяешься? Он пользуется тобой. Вот, например, ты знала, что на тебя поспорили?

Мэри резко переместила свой взгляд на подругу. Хлоя вытянула шею, чтобы поближе рассмотреть ее реакцию, а точнее ее отсутсвие.

— Так ты все знала, — добавила Эмма. — Ты знала о ставке.

— Да, я все знала, и тебя, Эмма, это никак не касается. Мы с тобой не подруги, чтобы обсуждать такое.

Хлоя округлившимися глазами наблюдала за всем вокруг. Она коварно облизнула пухлые губы и улыбнулась.

— Зато Эмма моя подруга, а значит она может стоять рядом с нами, ясно тебе?

— Ну раз она твоя подруга, то мне здесь делать нечего, — огрызнулась Мэри.

— Послушай, — спокойным тоном сказала Эмма. — Хоть мы с тобой не так близки, как и хотелось бы, но я переживаю за тебя. Да, с самого начала у нас не заладилось, но это не значит, что мне плевать на тебя и на то, что с тобой происходит. Генри пользуется тобой, а ты это не пресекаешь. Тем более ты знала о споре и никак не помешала этому. Почему же?

— Потому что я хочу попасть в третью касту, неужели не понятно?

Хлоя прикрыла истеричную улыбку рукой и сказала:

— Не понимаю, как Алекс, твой старший брат, это допустил.

— Он также, как и я, подчиняется Генри. Все, кто хочет выжить, подчиняются ему, понятно? Я просто играю по правилам. К тому же, я люблю Генри, я не представляю эту жизнь без него.

— Идиотка, вы общались всего лишь лето по интернету, а встречаетесь всего лишь месяц. За это время невозможно влюбиться по-настоящему.

— Откуда тебе это знать, если ты сама никогда не влюблялась? Ты вообще ничего не понимаешь в чувствах. Да к такой, как ты, ни один парень не подойдет. Отпугиваешь всех, кто только взглянет на тебя. Такими темпами ты состаришься в одиночестве с семью кошками. Ты даже не смогла Джаспера очаровать, куда уж там.

Похоже, что слова задели Хлою, но та постаралась не подавать виду. Она молча проглотила слова. Оставив за собой томное молчание.

— Мэри, — начала Эмма. — Прошу, не говори так. Попробуй прислушаться к нашим словам. Мы ведь не желаем тебе зла и хотим как лучше...

Мэри сорвалась с места с ледяными бутылками и плечом пихнула Эмму, которая загораживала собой выход из кухни. Стук каблуков эхом раздался по стенам, оставляя за собой болезненные следы на кромках души.

— Мне нужно отойти в туалет, — все, что смогла выдавить из себя подавленная Хлоя.

Эмма осталась одна, пока кто-то не потревожил ее недолгое одиночество.

— Ты Эмма Миллер? — сказала незнакомая низенькая девушка с круглыми и большими глазами. По ее виду она чем-то была обеспокоена. — Там Рейчел в беду попала. Она срочно зовет тебя.

Каринки в голове закружились плотным градом, пока Эмма, сорвавшись с места, следовала за незнакомкой. Руки слегка затряслись из-за волнения. С Рейчел могло случиться все, что угодно, учитывая, что в ее списке врагов красовались имена Генри и Вильмы.

На заднем дворе горел свет, открывая вид небольшой сад с очередной беседкой.

— Где Рейчел?

Эмма обернулась, но незнакомка словно растворилась в воздухе. Резкий толчок вывел ее из растерянности, заставляя упасть на колени. Эмма вскрикнула и сжалась от боли.

Она попыталась поднять голову, но увидела лишь длинные шпильки, впивающиеся в землю, словно острые кинжалы.

— Думала, что если заявишься сюда, то тебе ничего не будет? — сзади чьи-то руки подняли Эмму на ноги, крепко сжимая. Теперь Вильма хорошо видела ее лицо. — Нет, так не работает. Ты пришла на вечеринку третьей касты, но ты совсем забыла, что тебе здесь не рады.

Вильма прошлась коготком по подбородку своей жертвы, испивая наслаждение долгожданного момента.

— Молчишь, — Вильма растянулась в хищной улыбке, поглядывая на жертву свысока. — Значит, в одиночку ты такая же слабая букашка, как и остальные. Жалко. Я рассчитывала, что мы повеселимся. Тогда сразу приступим к твоему наказанию.

Эмма ошалела, вздрогнув на месте. Как бы она не пыталась вырваться, сзади ее держали Лоретт и Ким — верные спутницы Вильмы Берг. Подруги, которые вместе с Вильмой довели бывшую соседку до самоубийства в комнате под номером семь.

Вильма надавила когтем на ключице Эммы. На месте соприкосновения появилась длинная полоска. Затем тело окатила резкая боль. Вильма со всей силы хлопнула жесткой и холодной ладонью по ее лицу, оставляя за собой красный ожог. В голове зазвенело от боли. Ее крик было не слышно из-за громкой музыки. К тому же на заднем дворе не было никого, кто бы мог помочь.

— Все еще молчишь, букашка? — истерически восторженно сказала Вильма на повышенных тонах.

— Я буду разговаривать с тобой также, как привыкла общаться ты.

Эмма плюнула блондинке с золотистым когтем в ноги, от чего та с отвращением завопила.

В глазах помутнело, когда Вильма ударила ее еще раз. Слезы выскочили из глаз прямо на пол, не успев прокатиться по коже вниз.

Хоть Эмма и не видела, что происходило позади, зато она прекрасно подметила резкую перемену на лице Вильмы. Теперь она не была такой смелой, как пару секунд назад.

Кристи — девушка, которая помогла устроить засаду, позвала на помощь Хлою и Мэтта. Кристи не могла не подчиниться Вильме Берг, но еще больше она не могла не подчиниться главе касты Мэтту Эвансу. Рядом стояла Хлоя, которая тут же бросилась в сторону Эммы. Лоретт и Ким послушно отпустили свою жертву, приметив грозный взгляд главного.

Мэтт внимательно осмотрел жалкую картину и нахмурил лицо. Брови угрожающе косились в сторону Вильмы, черные глаза будто бы прожигали ее насквозь. Ему даже не пришлось подходить. Она и без того его боялась.

— Я же сказал, чтобы ты сидела смирно, — рыкнул он, от чего каждый, кто услышал это, вздрогнул на месте.

— Она... Она меня унизила. Я должна отомстить.

Мэтт медленным шагом прошел к ней. Ни с того ни с сего он погладил ее по голове — Вильма чуть не подпрыгнула от страха. Затем ловким движением он выхватил кастет, который блондинка подготовила для следующего удара.

— Ты отстранена от дел касты на месяц за непослушание. Я сообщу в деканат. Посмотрим, что скажет твой отец, когда узнает от академии о твоих выходках.

— Нет! — воскликнула Вильма, испугавшись не меньше, чем остальные. — Ты не можешь так со мной поступить. Ты же знаешь моего отца. Я просто хочу отстоять свою честь, почему ты не на моей стороне, Мэтт?!

— Это не обсуждается, — рявкнул он, от чего Вильма замолкла. Дальше он обратился к ее свите, которая послушно отпустила Эмму. — Вас это тоже касается. Будете отбывать свое наказание вместе с ней. Теперь прочь.

Девушки послушно покинули их, оставляя за собой тонну злобных оскорблений. Словно гиены, они прошли вслед за своей предводительницей.

— Обе остаетесь у меня, — рявкнул Мэтт, и тут же исправился, поменяв свой тон на более ласковый, если таковым его вообще можно было назвать. — хотя бы так вы останетесь в безопасности.

В прошлый раз Джаспер прятал Эмму у Мэтта неспроста. Видимо, единственный человек, которого Вильма действительно боялась — это Мэтт Эванс.