Маскарад

— Нет, ну ты все равно глянь. Они арендовали доберманов для брутальной фотки. Такими темпами они сведут с ума каждую девчонку в академии. Глядишь и не только девчонку...

Рейчел безрезультатно рылась в своем розовом рюкзаке с бесчисленным количеством брелков и наклеек. Розовые хвостики Рейчел болтались по сторонам, пока она пыталась найти ключи от своей красной легковушки.

— Сегодня явно не мой день. По прогнозу рыбам следует остерегаться неприятностей.

Рейчел напоминала собой младшую сестру, которую просто необходимо защищать, иначе этот добрый и невинный комочек точно влипнет в передрягу.

— Нужно отвлечься на минутку и снова поискать в сумке, — выдохнула она и оглянулась по сторонам. — Марта!

Рейчел кинулась в сторону главы пятой касты, что и сделала Эмма, не желая терять растерянную подругу из виду.

Словно черная тень, за Мартой появился Мэтт Эванс. Они о чем-то мило беседовали, пока Рейчел не перевела внимание на себя. Мэтт с подозрением окинул девушку изучающим взглядом и зацепился за Эмму, неохотно плетущуюся позади.

— Марта, прости, я не успела занести украшения. Сегодня я что-то сама не своя.

— Я читала гороскоп, так что не волнуйся, прощу тебя, деточка. У близнецов сегодня тоже не самый лучший день. Хотя бы не забудь о масках, ладно? Если они явятся в Маскарад без них, то все пропало.

Мэтт заинтересованно уставился на Эмму, от чего по телу прошлась колкая дрожь. Эмма неуютно поежилась, оглядываясь по сторонам в поиске убежища. Ей хотелось спрятаться от черных глаз как можно дальше, особенно после неприятного разговора.

— Советую отвезти маски прямо сейчас.

— Я потеряла ключи, — с печалью выпалила Рейчел.

Темные огоньки Мэтта блеснули под ярким солнцем. Его коварная улыбка не давала Эмме покоя ни на секунду.

— Эти ключи? — Мэтт вытащил из кармана связку ключей с брелками. Рейчел, обрадовавшись, даже не спросила, откуда они взялись. Эмма вопросительно уставилась на парня, который все-таки решил объясниться. — Нашел их в раздевалке на подоконнике. Как раз хотел выложить пост в группу о потере. Видимо, это судьба, раз хозяйка так быстро нашлась.

Эмма взглянула мельком на брелок, на котором розовыми буквами написано «Рейчел». Значит он прекрасно знал кому принадлежали ключи.

— Эй, ты! — вдруг послышалось позади.

Голос больше походил на поломанную сирену полиции. Паника обвила девушек, которые прекрасно понимали, к кому обращается тычущая своим острым золотистыми коготком разъяренная Вильма Берг.

Ее длинный хвост светлых волос касался поясницы. Маленькие глаза жадно впивались в кожу, а руки так и жаждали впиться в чью-нибудь глотку.

— Как ты смеешь приставать к моему брату! — не прекращала истерику Вильма, уже вплотную подойдя к Рейчел, дрожащей от страха.

Рейчел виновато прикусила губу и отвела взгляд вниз.

— Тебе было сказано, что таким, как ты, рядом с Генри не место!

Эмма ошалела. Та никогда бы не подумала, что Рейчел может приставать к Генри.

— Здесь какая-то ошибка, — вставила свои пять копеек Эмма, за что Вильма готова была проглотить ее заживо.

— Тебя не спрашивали, жалкая девчонка. Если ты общаешься с Рейчел, значит ты такая же шалава, как она. Шалавам слова не давали.

Эмма встала в оборонительную позицию. Пальцы сжались в кулаки, как и губы в молчаливом возмущении.

— Ты все не так поняла...— попыталась сказать Рейчел, но тут же Вильма толкнула ее в сторону. Рейчел упала, выронив содержимое сумки на голую землю.

— Рейч! — Эмма принялась поднимать подругу.

— Если еще раз увижу тебя рядом с ним или узнаю, что ты ему пишешь, я выверну все твои внутренности наружу, наглая шлюха.

Вокруг образовалось скопление заинтересованных глаз. Кто-то даже успевал заснять все на камеру.

Эмма, сдерживая ярость, подошла к Вильме настолько близко, что чувствовала ее сбившееся и колючее дыхание.

— Ты не имеешь права так с ней обращаться, — сдержанным тоном предупредила Эмма.

В ответ Вильма лишь усмехнулась. Короткий смешок плавно перерос в безумный хохот.

— Ты явно не понимаешь, на кого нарываешься, — Вильма пихнула Эмму в бок и смачно плюнула на кроссовок Рейчел. Не самый элегантный поступок.

Вильма напоминала зверя, который отчаянно прячется за изящным золотом и женственным образом похитительницы сердец. Такова была Вильма Берг. Стервозная пацанка с улицы с бриллиантами вместо зубов, готовая порвать ими любого, кто только посмеет взглянуть в ее сторону.

Кровь прилила к щекам Эммы, хоть за матовым кремом этого вовсе не было видно.

— И что ты мне сделаешь? Кто ты вообще такая?

Эмма была наготове схватить блондинку за длинный хвост, но Рейчел вовремя ее одернула.

— Хочешь знать, кто она такая? — улыбнулся Мэтт, довольно оглядывая Эмму со всех сторон. Он явно что-то затеял. — Та, что накинулась на бедного Джаспера в тот вечер, помнишь?

Эмма не могла понять, как так быстро Мэтт перечеркнул безопасность, о которой говорил прежде. В итоге он оказался обычном мерзавцем, которому нравится унижать слабых, довольствуясь своим положением в этом элитном обществе.

Вильма впала в бешенство. Сзади откуда-то появились парни из третьей касты. Они схватили готовую напасть Вильму. Рейчел в панике схватила Эмму за руку и ринулась к машине.

— Ты еще пожалеешь! — слышалось издалека. — Отпустите меня!

Девушки сели в машину так быстро, как это вообще было возможно. Немедля, Рейчел двинулась с места, оставляя за собой шум мотора и клубы пыли.

— Что, черт возьми, это было? — пыталась отдышаться Эмма.

— Теперь у тебя проблемы, — дрожащими губами промолвила Рейч, выворачивая в сторону корпуса. — Как и у меня.

— Может объяснишь, какого черта ты связалась с Генри?!

Рейч в очередной раз прикусила виновато и без того покрасневшую губу.

— Я собиралась тебе рассказать, но позже... В общем, я и Генри... Мы были вместе.

В голове все никак не укладывался образ опасного парня с нескончаемыми татуировками на теле и парой пирсингов рядом с Рейчел.

— В прошлом году, пока я была первокурсницей вне касты... В общем, я влюбилась тогда в него, а он в меня.

Прозрачная капля стекла по ее напудренной щеке, пробираясь до дрожащего горла. Эмма с сочувствием погладила девушку по плечу, стараясь выбросить все свои мысли о странном поступке Мэтта Эванса — парня, который до боли любил играть в грязные игры.

— Сейчас ты в безопасности, Рейч. Ты можешь мне рассказать, все нормально.

— Понимаешь... Я влюбилась в него, как дура. Он тоже говорил, что любит меня. Даже подарил кольцо. Обещал, что мы всегда будем вместе. В итоге он просто пользовался мной. Он бросил меня, когда я попала в третью касту. Видите ли, я больше не была ему интересна. Точнее, он уже выиграл спор, и я перестала приносить ему пользу.

— Так поэтому ты перешла в пятую?

Рейчел кивнула, подавляя горькие слезы.

— С тех пор я изменилась. Третья каста уж точно не для меня. Чтобы быть третьей, нужно быть каменной и жесткой. Я не такая, понимаешь? У меня есть сердце, и оно болит.

Эмма сглотнула. Мэри оказалась в той же ситуации, что и Рейч когда-то. Возможно, скоро Генри также разобьет Мэри сердце.

— Ты до сих пор его любишь...

— Я каждый день спрашиваю себя об этом и уверяю, что нет. Честно, я уже сама запуталась во всем.

— Почему Вильма сказала, что ты была с Генри?

— Сегодня утром я встретилась с ним. Он угрожал мне. Сказал, если я не сделаю то, что он хочет, то сольет все мои фотографии. Интимного характера.

Эмма сдерживалась, чтобы не закрыть лицо руками. Такому человеку, как Генри, уж точно ничего нельзя скидывать. От таких в принципе нужно держаться подальше, как от самого опасного аномального бедствия.

— Что он требует?

— Чтобы я поставила скрытую камеру в твоей комнате.

Эмма замерла, не в силах сделать хотя бы вдох.

— Не могу понять, — Эмма надавила на переносицу, что во время напряжения уже давно вошло в ее привычку. — С чего ему просить об этом. Во-первых, мы с ним даже не знакомы толком, зачем ему это нужно. Во-вторых, почему он не попросил Мэри?

Рейчел пожала плечами.

— Знаю только, что тобой сильно заинтересована третья каста.

— Что значит заинтересована?

— Похоже, что у парней в клубе крупная ставка. На тебя. И Джаспера.

— Какой еще клуб, какая еще ставка? Я ничего не понимаю.

— Клуб в Дальвине. Называется «Маскарад». Парни иногда собираются там, играют в покер и все такое. И еще... Там кое-что происходит.

Эмма не выдержала и стукнула по машине ладонью.

— Какого черта так много загадок? Скажи напрямую.

— Я не могу! Тебе не положено это знать. Знать о клубе. Не заставляй меня рассказывать, прошу. Если это всплывет, меня накажут, понимаешь?

— Почему мне нельзя знать?

— Потому что ты не прошла посвящение. Таковы правила академии. После посвящения главы каст расскажут вам о том, что на самом деле происходит в академии.

Эмма смутно помнила клуб в Дальвине, в котором она останавливалась вместе с одноклассниками и бывшим парнем. Там же она повстречала человека в маске, с которым и провела ночт в его квартире в центре города. Тогда она почти не понимала, что происходит и выпалила пару неприятных словечек бывшим друзьям напоследок. Нагрянувшая свобода и алкоголь знатно ударили в голову.

— Тогда что за ставки?

— Традиционно в третьей касте ставят ставки на то, как быстро они смогут развести первокурсниц на секс и не только. Как я поняла из разговора с Генри, на тебе сейчас крупная ставка. Многие поставили на то, что Джаспер не сможет затащить тебя в постель. Многие уверяют в обратном.

— Звучит паршиво, — кое-как сглотнула Эмма, смокая нотку тягучей и липкой ностальгии со школьных времен. Она надеялась, что после школы больше никогда не столкнется с нечто подобным, но все было тщетно. — Значит Джаспер знает об этой ставке?

Джаспер казался не таким подлым, что смело можно было сказать о Генри. Порой, такие люди гораздо опаснее, ведь никогда не понятно, что же таится в глубинах их черных мыслей.

— Я больше ничего не знаю.

Эмма вспомнила, как Кейт злилась на первой вечеринке и как просила на втягивать Эмму «в его игры». Кейт знала намного больше, чем та же Рейчел. Она пыталась предостеречь, но Эмма не послушала.

В голову закралась мысль. Мэтт тоже пытается выиграть ставку или же он сам участник очередного спора?