Маскарад

Рейчел стойко терпела, пока ее проигрыватель терзали тяжелые рок мелодии, включенные Кейтлин. Сара Паркер не могла похвастаться такой железной выдержкой, и вскоре захватила лидерство над дорожным плейлистом. К концу пути девушки слушали песни по типу "полюби меня, если осмелишься".

Парковочные места повсюду оказались заняты. Пришлось потратить время на поиск свободной площадки. Кейтлин вопила, что больше ни минуты не сможет выдержать сопливых песен Сары и выскочила раньше времени из машины, пока подруги подпевали последние строчки куплета.

— Как же долго сюда добираться, — сказала Сара Паркер, уверенно выйдя из машины на высоких танкетках. — Добро пожаловать в Бидж Лоу.

Теплый воздух обжег кожу, которую все это время охлаждал кондиционер в салоне.

— Разве до этого мы не были в Бидж Лоу?

— Ой, территория общежития не считается, — ответила Сара. — Наш город не ограничивается скучной общагой.

— Почему это скучной? — Рейчел положила руку на сердце. — Как по мне, так иногда лучше остаться в общежитии с книжкой и ароматным чаем, вместо глупых мероприятий, которые устраивают касты.

— Никакие книжки не сравнятся с тусовками касты, лично я так думаю, — воспротивилась Сара.

— Без алкоголя никакую вечеринку я не смогу выдержать в здравом уме, — добавила от себя Кейт.

Рядом прошла парочка в масках арлекин. После ребят остался букет ароматного хмеля.

— Введу тебя в маленький экскурс, — заботливая Рейчел любезно предоставила важный атрибут сегодняшнего вечера. Маски оказались одинаковыми — черные с позолоченными узорами в виде пышных роз. — В академии с давних времен сохранилась традиция устраивать маскарадные вечера. Раньше на такие мероприятия девушки надевали бальные платья, а мужчины шикарные смокинги. На сегодняшний день сохранилось лишь одно — маски, символ академии.

Эмма громко сглотнула. Маски она не возлюбила с того самого дня, когда ее похитили. Она взглянула на вывеску с позолоченными буквами: «Добро пожаловать в Гранд Сейм — коттеджный район города Бидж Лоу».

— Между прочим, — начала Сара, подняв горделиво голову. — Градостроитель специально спроектировал это место для студенческих сборов.

— Еще одна нудная лекция. Давай не будем восхищаться человеком, который создал это жуткое место, — недовольная Кейтлин снова заворчала. — Если говорить серьезно, то меня всегда пугал этот район. Одинаковые повторяющиеся дома, темный лес... Выглядит жутко.

— Будто попал в бесконечное пространство, — согласилась Эмма, вспоминая фильмы ужасов с подобными местами.

Казалось, будто городок возвели в лесу специально, не пропуская лучи реального мира внутрь. Любая мелочь казалась ненастоящей. Эмма была уверена, что здесь было подделкой все — начиная с кустов и заканчивая небом. Идеальная чистота небольшого района еще больше навевала неприятно подозрительное ощущение. Даже впереди стоящий уборщик, умиротворенно подметающий что-то рядом с собой, казался пластиковой игрушкой.

— Я не соглашусь, потому что конец здесь есть точно, — Мэри кивнула в сторону, где располагается высокий коттедж

Луна зловеще сияла над, так называемым, главным домом. Звезд совсем не было видно из-за тучных облаков. Ночная изнуряющая духота застыла в воздухе, выжидая теплые капли дождя.

— Вы преувеличиваете. Эмма, не слушай ее. Вовсе здесь не жутко. Вот видела бы ты здешний лесок с красивой тропинкой, пляж с беседкой и озером... Этот район весьма романтичный.

— Озеро, в котором можно запросто кого-нибудь утопить, а в лесу кого-нибудь закопать , — на зло подруге сказала Кейт, нагло улыбаясь так, что выражение ее лица больше походило на оскал.

— Почему тот дом больше остальных? — спросила Эмма, на что Сара Паркер с удовольствием взялась отвечать.

— Чтобы повыделываться, — негромко усмехнулась Кейт, за что получила легкий шлепок от Сары.

— Прекрати этот негатив! До реконструкции дом почти не отличался высотой от остальных. Потом архитекторы решили, что нужно сделать на нем акцент, чтобы все остальные собирались именно в нем и возле него. Кстати, здесь выдают ключи от номеров. То есть здесь можно переночевать. Нам не выдали, потому что скорее всего мест уже не осталось.

Клубная музыка доносилась из центра, где и стоял высокий дом. Эмма зацепилась взглядом за диджея, который выплясывал под биты прямо на улице возле своей аппаратуры.

Рядом с домом танцевали ребята. Среди них, ближе ко входу, Эмма подметила заметно отличающихся от остальных ребят компанию. Они, словно коршуны, восседали на террасе первого этажа, наблюдая за пьяной толпой.

— Третья каста на охоте, дамы, — засмеялась Сара, уставившись на коршунов в белых масках. — Я подойду поздороваюсь с ними.

Пока Сара протаптывала дорожку к террасе, Кейтлин отправилась за выпивкой к бару в доме.

— Как понимаю, ты даже не знаешь, кто они такие? — спросила Рейч, уставившись на коршунов.

Эмма аккуратно осмотрела компанию впереди. От них веяло чем-то вовсе недобрым.

— Тот, что справа в белой маске с красным узором — Джаспер, близкий друг Кейтлин. Чуть дальше Алекс, Вильма и Ким — и это даже не все в сборе. Кейтлин, кстати, Вильму и Ким надух не переносит. Если бы они там не сидели, Кейтлин бы тоже пошла поздороваться.

— В чем проблема? Они в ссоре?

— Мягко сказано. Помнишь ведь историю о девушке, которая покончила с собой из-за соседок? Вильма и Ким — те самые соседки.

Помимо самоубийства, на счету Ким был и несчастный Томас Джефферсон, того, кого затравили эти ребята.

Вильма деловито перекинула ногу на ногу. Ее короткая маска почти не скрывала ее худого и острого лица.

Рейч взяла Эмму за локоть и подтолкнула в сторону, чтобы разглядеть ребят поближе.

— Видишь ее палец? — в ответ Эмма заинтересованно кивнула. — Это не просто украшение. У нее реально вместо указательного пальца металлическая штука в виде золотого когтя. Как мне рассказали, палец она потеряла в детстве. Лошадь укусила.

— Я и не думала, что лошади могут быть настолько агрессивными.

— Если напугать или разозлить лошадь, тогда они могут вытворить нечто подобное. Не удивлюсь, что Вильма мучает животных также, как и людей. Мне недавно удалось узнать, что Вильма в детстве участвовала в скачках. Последняя скачка оказалась не очень удачной, из-за чего Вильма выбыла из турнира. Самое жуткое в этой истории то, что именно после этого она ушла из конного спорта, потеряла палец и здорового жеребца, который якобы умер от остановки сердца.

— Ты клонишь к тому, что она убила свою лошадь?

— Именно так. Я даже не удивлюсь, если все было именно так. Я даже делала расклад таро. Карты показали, что она и вправду убила несчастное животное!

Эмма окинула изучающим взглядом прошлась по позолоченному когтю Хлои, украшенному красными камнями.

— Еще говорят, что она приказала ювелирам внедрить кровь жеребца внутрь бриллианта и встроить их в это устройство. Карты указали на то, что это все-таки правда.

— Звучит бредово, — нахмурилась Эмма. — Вдруг там было совсем иначе, и лошадь действительно умерла от остановки сердца. Не стоит верить всему, что говорят сплетники и тем более карты.

Рейчел пожала плечами.

Маленькие капли пота пробежались по лицу Эммы. На улице стояла жара, из-за чего в маске становилось все жарче. Легким движением, она вовсе сняла пластика с лица.

— Не вздумай! — воскликнула Мэри, натягивая маску Эммы обратно. — Эта вечеринка в режиме маскарада. Если кто-то увидит тебя без маски, то несдобровать.

— Прежде я была на вечеринках, но такого бредового правила не встречала. Как мне тогда пить, если не снимать маску?

— Просто слегка приподнимай. Главное, чтобы маска все равно оставалась на лице, иначе наблюдатели могут заметить и выгнать с вечеринки.

Рейчел напряглась, когда заметила внезапно появившиеся фигуры среди коршунов.

— Знакомься, — сказала она, кивая в ту сторону. — Генри – влиятельный человек третьей касты по прозвищу "орангутан". Советую, никогда к нему не приближаться и не контактировать — это намного безопаснее, чем общаться с ним.

Пока девушки наблюдали за парочкой, они не сразу заметили, как Кейтлин привета с собой компанию. Рядом стоящий парень в знакомой белой маске с красным узором и забавными кудряшками протянул Эмме и Рейчел баночки яблочного сидра.

— Спасибо, Джас, — улыбнулась Рейчел. — У твоего дружка новая пассия?

Эмма проследовала за взглядом Рейч. Она заметила рядом с Генри знакомое короткое платье с фиолетовыми пайетками и длинные черные волосы. Больно похоже на соседку Мэри.

— Девки, — Эмму передернуло от этого обращения, — прикиньте, оказывается, это сестра Алекса. Первокурсница. Как видите, она хочет попасть в третью касту. Даже сумела охомутать главного орангутана, не без помощи Алекса, конечно. Он их познакомил по переписке.

Кейтлин подавилась.

— Алекс совсем чокнутый? Что за любящий брат стал бы сводить сестру с этим монстром.

Джаспер виновато потер затылок и позже обратил внимание на Эмму, которая не могла подцепить короткими ногтями открывашку бутылку. Он помог ей и любезно протянул напиток обратно.

— Спасибо, — сказала Эмма. — Я одного не понимаю. Что в этом Генри такого, чего нужно остерегаться?

— Постой-ка. Я узнаю этот голос! Ты та крутая девчонка, которая пыталась уболтать Томаса?

— Не уболтать, а успокоить и вразумить, — решила уточнить она.

— Чудо, что мы с тобой встретились. Я еще тогда захотел с тобой познакомиться, — восторженно протараторил он. — Я Джаспер.

Он протянул Эмме руку, которая ответила на жест и представилась.

— Слышно что-то про Томаса? — спросила Рейч. — Я была в шоке, когда узнала обо всем.

— Томас был неуравновешенным и странным, — сказал Джаспер. — Тетя Роуз сказала, что его запросто могли посадить, но семейка Джефферсонов замяла дело. Вместо тюряги он отправился в психлечебницу.

— Не удивительно, — фыркнула раздраженная Кейт. — Не каждая психика выдержит обучение в нашей академии. Тем более третья каста жестко по нему прошлась. Они те еще любители пощекотать нервишки...

— А как там Лео? — продолжила интересоваться Рейч. — Я слышала, что в него стреляли.

— Все в порядке, — Джаспер махнул рукой. — Правда теперь он не сможет выйти на учебу, побудет пока дома. Кстати, Генри вместо него теперь будет помощником Мэтта.

— О нет, только не это, — завопила Кейт.

— Кстати, я же поспорил с Генри... Мне нужно закадрить первокурсницу, не снимая маски. При этом нужно показать фотку, где парни меня по полной изуродовали. Эмма, может ты поможешь мне? Повеселимся и все такое... Сделаем вид, что ты сейчас не слышала о споре.

— Давай твои глупые игры не будут распространяться на нее, — сказал Кейт и отпила глоток пива через трубочку.

Эмма вспоминала о том, что говорила ей Мэри.

— То есть ты хочешь, чтобы я проиграл? Тогда мне придется целую неделю носить портупею на занятия и вместо «привет» говорить «мяу».

— Не самое худшее, на что вы спорили. Даже подозрительно...

— Ничего подозрительного. Мы просто любим веселиться.

— Я серьезно, Джас, если ты ввяжешь нас в очередной спор снова, я прибью тебя.

— Да это же весело, Кейт, чего ты завелась то?

— Завелась, потому что ты хочешь втянуть Эмму в это дерьмо.

Эмма ненавидела, когда кто-то пытался ее защитить, как это делали родители, ограждая дочь от внешнего мира. С недавнего времени ей хотелось идти наперекор ненужной опеки.

— Я могу помочь в споре, если нужно, — прервала парочку Эмма.

— Ты шутишь, — Кейтлин недовольно цокнула. Ей не нравилось, когда что-то шло не по ее плану. — Сиди и не высовывайся. Нечего тебе с Джаспером шататься и выполнять его тупые просьбы.

— Да ты просто ревнуешь! — воскликнула Рейчел, которая каждый раз старалась подмечать в Кейт этот недостаток. — Не мешай людям хорошо проводить время.

Джаспер не стал медлить. Под осуждающе зловещим взглядом подруги, он взял Эмму за руку и потянул за собой.

— Отлично! Тогда я украду тебя.

Понемногу они удалялись от смеющихся девушек. Разве что Кейтлин была недовольна.

В отличие от Генри, Джаспер не выглядел, как перекаченная машина. Футболка на нем висела, как на скелете, болтаясь от теплого ветра.

— Так и что от меня потребуется? — спросила Эмма, пытаясь побороть нотки замешательства в голосе.

— Ничего такого, ты не подумай лишнего... Нужно просто, чтобы мы с тобой прошлись за ручку. Ну можно еще обняться. Главное, все это сделать перед моими друзьями.

Джаспер потер затылок, окончательно растрепав кудрявую копну волос.

— То, что ты сделала тогда в кофейне... Это было сильно. Я бы так не смог. Честно говоря, я вжался в стул, как трус, потому что очень сильно боялся.

— Давай лучше не будем о том случае. Тем более я не сделала ничего героического...

Эмма рассмотрела надпись на его футболке и довольно уставилась на парнишку.

— Поклонник альтернативной музыки? Я думала, что эти футболки больше не выпускают.

Джаспер загорелся от возбуждения. Таким образом у парочки появились общие темы для разговора. Оба не переставали говорить о любимой музыкальной группе. Оказалось, что Джаспер знает наизусть все песни последнего альбома, что удивительно, ведь даже Эмма не могла этим похвастаться.

— Я не верю, что ты знаком с ним, — сказала Эмма об исполнителе музыкальной группы. — Ты блефуешь. Даже совместную фотку показать не можешь.

— Давай поспорим. Если встретимся в академии, я покажу тебе фото.

— Почему же сейчас показать не можешь?

— Тогда ты увидишь мое лицо под маской и по-настоящему влюбишься. По легенде ты не должна меня видеть, помнишь? — Эмма поняла, что он улыбался под маской.

— Ты говоришь так специально, чтобы убедить. На деле просто блефуешь, ведь совсем не знаком с тем солистом.

— На что спорим? — с загадочной улыбкой он протянул руку. — Деньги мне не нужны.

Он явно любил споры.

— Как и мне. Я даже и не знаю на что спорить. Мне ничего не нужно.

— Давай так. Выиграю я, и мы идем на свидание. Если ты, то я буду каждый день присылать тебе в комнату цветы.

Эмма подумала, прежде, чем давать руку. Она подметила себя на мысли, что смело бы смогла пойти с ним на свидание, даже не видя его из-за маски. Тем более общие интересы между ними четко вырисовывались сразу же после знакомства.

— Значит, договорились, — обрадовался Джаспер, когда почувствовал тепло ее ладони.

Эмма и Джаспер не отрывались друг от друга и изредка обнимались на виду у его друзей.

Среди общих интересов наметились не только группы альтернативной музыки, но и одинаковый вкус в киноиндустрии. Джаспер, как оказалось, еще в детстве, хотел стать актером.

— Во-первых, рядом со мной были бы красивые актрисы, — глупо заулыбался тот, допивая остатки алкоголя в стакане. — Во-вторых, я бы снимался только в ужастиках или триллерах. Фильмы ужасов легче всего снимать в стиле артхаус, а мне такое очень даже нравится.

— Дай угадаю, тебе нравится фильм «Голубое озеро»?

— Как ты поняла? Я вообще удивлен, что кто-то все еще помнит об этом фильме. Ох, а последняя сцена в кровавом озере чего только стоит...

— Мне понравилась подача главного героя в кадре, когда тот признается в убийстве.

— Ты ведь тоже не ожидала, что он окажется главным злодеем?

Послышался гром. Джаспер взглянул на темное небо, которое уже затянули тучи.

— Пошли в дом, скоро дождь начнется.

Внутри коттеджа оказалось не так жарко, как на улице. Прожекторы автоматически перемещали яркие лучи по танцполу возле небольшой сцены. Второй свет атриума еще больше выделял пространство. Изнутри казалось, что места здесь намного больше. Иначе каким образом здесь поместилась такая толпа.

Раскрепощенные девушки в маскарадных масках залезли на длинную барную стойку. Работники бара ни капельку не смутились, словно для присутствующих это привычное дело.

— Держи, — Джаспер любезно принес коктейль.

Эмма подняла жидкость через трубочку. Лимонный сок, смешанный с ликером и текилой, попал на язык. Она сморщила нос, но все равно продолжила пить.

Джаспер приблизился к ее волосам, от чего аромат его парфюма с мятными нотками перебил запах потных тел.

Неподалеку Генри и Мэри сидели на диванчике, наблюдая за Эммой и Джаспером.

Джаспер с позволения сложил руки на ее талии. Все для того, чтобы не проиграть спор.

— Генри сегодня впервые встретился со своей подружкой, — начал Джаспер. — До этого все лето они лишь переписывались. Генри хвастался интимками, которые она ему кидала.

— Он показывал эти фотографии вам? — возмутилась Эмма.

— Нет, не показывал, просто говорил. Кстати, Алекс был не в восторге от таких подробностей. На его месте я бы врезал Генри по роже.

— И что же ему помешало это сделать?

Джаспер пожал плечами, слегка покачиваясь под музыку.

— Неужели ты не видишь. Генри тот еще громила. Ему достаточно просто дунуть в сторону Алекса, и тот развалится на месте.

— Остается надеяться, что Генри не раздавит своими гантелями хрупкую Мэри.

— Да что уж с них взять, пусть давят друг друга, как хотят, — Джаспер взглянул на наручные электронные часы. — Осталось мало времени, скоро двенадцать стукнет. Пока Генри и Алекс на нас смотрят, нам надо... Ну напоследок обняться что ли.

— Ты хотел сказать поцеловаться? — сказала Эмма, которая вовсе не была против. В этот вечер ей хотелось совершить что-нибудь запоминающееся. Например, поцеловаться в парня и влюбиться в него после первого прикосновения. — Я не против тебе помочь, но это ничего не будет значить, ладно?

Джаспер довольно закивал головой.

— Ты меня так выручаешь, даже представить себе не можешь. Не особо хотелось тратить время на тупых и мелких девчонок...

Он аккуратно приподнял маски так, чтобы открывались лишь ее губы. Не видя толком друг друга, они обернули в явь задуманное, пока друзья Джаспера жадно наблюдали за картиной.

Джаспер, словно не веря в то, что происходит, робко целовал девушку в ответ. От него приятно пахло яблочным сидром.

Эмма разочарованно выдохнула, когда отпрянула. Химии, которую она хотела, не произошло.

Джаспер облизнул губы и завел ее гладкие и прямые волосы за ухо. Кажется, поцелуй повлиял на него немного иначе.

— Было приятно, — улыбнулся он.

Почему-то Эмма почувствовала отторжение.

— Рада была помочь, — сухо ответила та. Стало не уютно. Богиня мудрости прожигала кожу на своем законном месте, будто бы не одобряя поступок Эммы.

Внимание Джаспера зацепила приближающая фигура. Он в ужасе оттолкнул Эмму и сказал:

— Ты только не бойся, но сейчас самое время валить отсюда.

Богиня оказалась права.