Город пепла

Мы были не готовы.

Мороз по коже пробежал от мысли, что в ближайшие несколько часов должна решиться наша судьба: останемся мы в живых, или же погибнем, отстаивая свою свободу.

Я взглянула на Камиана, мгновенно изменившегося в лице, и поняла – он не сможет биться. В таком состоянии настоящим везением было бы, если б юноша смог просто пройти несколько десятков шагов, не упав при этом – что уж говорить о сражении.

– Надо где-нибудь спрятать тебя, – заключили мы с Армундом практически одновременно, и от того переглянулись меж собой.

– Что? – недоумённо переспросил правитель двора Теней, крепко цепляясь за мою руку.

– Идти на битву в таком состоянии – всё равно что сразу в ящик сыграть. Ты и минуты не протянешь, – пояснил мерианец, отводя взгляд.

– Протяну. Я не стану прятаться.

– Камиан, ты слишком слаб для сражения. Ты едва очнулся после случившегося, а уже в бой рвёшься. Армунд прав – и минуты не пройдёт, как тебя либо серьёзно ранят, либо убьют.

Правитель двора Теней, пошатываясь, вскочил на ноги. Он схватил с кровати Меч Всевластия, сразу ярко вспыхнувший в его руках, и направил остриё в грудь своего друга, процедив сквозь плотно стиснутые зубы:

– Прятаться, когда в мой пылающий дом войдёт враг, я не стану. Если погибну в попытках защитить своё королевство – так тому и быть.

– Ты уверен в своём решении?..

– Как никогда уверен. Я до последнего вздоха буду защищать свой дом.

Армунд переглянулся с Генри, и тот кивнул, соглашаясь со словами своего господина.

– Тогда я буду посылать в небеса молитвы, чтобы мы все остались живы... – голос моего бывшего жениха стал тихим. Он крепко обнял Камиана. – Знай, что всё это время я был невероятно рад называть тебя своим другом.

Камиан опешил. В тот момент он совершенно не ожидал услышать подобное от новообретённого товарища – глаза парня округлились, а ладони мелко задрожали. Несколько секунд лёгкого замешательства – и молодой король крепко обнял Армунда в ответ, похлопав его по спине.

– Взаимно, – пробормотал он, на мгновение прикрывая глаза. Армунд сжал его в объятиях напоследок, после чего подошёл ко мне и поцеловал мою ладонь, пристально глядя в глаза. От столь пронизывающего изумрудного взгляда стало немного не по себе.

– Берегите себя.

– Будь осторожен, Армунд, – прошептала я, коснувшись его плеча.

– Буду.

Ответив лишь торопливым кивком, мерианец ушёл. Генри, отвесив поклон правителю двора, отправился вслед за Армундом, за дверью сразу ныряя в толпу суетящихся обитателей и гостей дворца.

Под звуки оглушительных выстрелов, доносящихся из-за дворцовых стен, я помогла Камиану надеть удобную одежду для битвы и закрепила Меч Всевластия на его поясе.

Вид у юноши был не самый удовлетворительный: он выглядел так, будто в любую секунду мог отключиться от боли.

– Ты ещё можешь передумать... – шепнула я, всё ещё пытаясь уговорить любимого остаться.

– Ни за что на свете, душа моя, – шепнул он в ответ, а затем болезненно поморщился. Лицо его посерело.

– Мне ведь не переубедить тебя, верно?

– Верно. И я буду с тобой до последнего. Если мы встретим свой конец, хочу встретить его с тобой, а не прятаться по углам, как последний трус. Но если мы выживем, Элла, я обещаю сделать всё, чтобы ты не пожалела о своём решении связать свою жизнь с моей.

– Я люблю тебя, Камиан.

– Я люблю тебя, наречённая моя.

Взявшись за руки, мы вышли из комнаты.

Вместе, что бы ни случилось.

Я знала наверняка – он будет рядом. Даже если мы потерпим поражение. Даже если весь мир падёт.

Мы вместе до самого конца. Наше королевство никогда не встанет на колени перед врагом.

Стены дворца дрожали, но держались – из щелей только изредка сыпалась каменная крошка. Раздавались выстрелы пушек; до ушей доносился лязг мечей и доспехов. И крики. Отчаянные, душераздирающие – от них в жилах стыла кровь.

Уже с замковой лестницы я почувствовала её тошнотворный металлический запах. Кровь проливалась где-то совсем близко.

В лицо ударил тёмный – почти чёрный, – ливень. Где-то над головой громыхнули молнии, осветив на пару мгновений затянутое мглой небо короткими вспышками. Тогда я и увидела битву, разворачивающуюся перед дворцовыми стенами: воины, защищающие наше королевство, смешались с войском врага. Звуки вонзающихся клинков, падающих тел и ломающихся костей заставили в ужасе содрогнуться.

А в отдалении, равнодушно топча под ногами кладку разрушенной стены, защищавшей окрестности замка, на чёрном жеребце безмолвно возвышался Чёрный жнец – злодей, начавший эту войну и погубивший жизни тысячи невинных людей.

Я ощутила, как сильно Камиан стиснул мою ладонь. До боли.

Правитель двора загорелся ненавистью в тот же момент, как заметил его.

Происходящее заглушило боль. Юноша, стоявший там, где мир сходил с ума, походил на натянутую струну, готовящуюся вот-вот лопнуть и выплеснуть свой гнев на поле боя. Волосы, растрепанные бурей, словно чёрные грозовые облака висели над бескрайней бездной горя. Казалось, он видел перед собой только Норриса, и никакой цели более для него не существовало.

Он стал силой природы, разбушевавшейся внутри хрупкого человеческого тела.

– Не щади никого, Аирэлла, – рявкнул Камиан, заглушая крики, доносившиеся с самого центра битвы. Юноша сжал в руке подсвечивающийся в темноте Меч Всевластия и свирепо дёрнул подбородком. – Нас они не пощадят.

С этими словами, едва договорив, Камиан отпустил мою руку и решительно рванул в самую гущу событий, растворившись в толпе.

Я сделала глубокий вдох. Оставалось только помолиться небесам, чтобы все мы смогли пережить эту чёрную-чёрную ночь.

Волосы и одежда из-за ливня неприятно прилипли к телу, стесняя движения.

Но я отчаянно бросилась вперёд, сразу вонзая меч под рёбра вражескому воину. Тот, издав болезненный стон, упал замертво.

Над головой летели стрелы, вонзались в землю кинжалы.

«Попавшие, промахнувшиеся ли?..»

Хорошо, что Камиан учил меня уклоняться от ударов на корабле – я не думала, что эти знания мне пригодятся настолько скоро.

Перехватив поудобнее рукоять меча, с силой направила навершие в подбородок врагу, и чёрная, скрывающая его лицо маска упала мне под ноги. За ней оказался молодой юноша лет восемнадцати. Глаза его были неестественно выпучены, тонкие губы искривлены в яростной гримасе. Мне на секунду почудилось, будто этот юный мальчик даже не осознал до конца, во что он ввязался. Быть может, то наваждение было чем-то вроде чар, которые Чёрный жнец наложил на своих воинов? Они стали лишь марионетками в его руках?

Подобные мысли могли быть в корне ошибочны, но мне хотелось верить, что немногие пожелали добровольно принять сторону восставшего из гробницы правителя, уже как тысячу лет – мертвеца.

Задумавшись, я не успела отразить удар противника – клинок рассёк воздух у моего лица, оставляя на щеке глубокий порез. Это заставило меня болезненно вскрикнуть и едва не потерять равновесие от неожиданности. Не успела я опомниться, как рука противника сомкнулась вокруг моей шеи, сдавив её изо всех сил. Боль была невыносимой.

Меч выпал из рук; заколдованный юноша оторвал моё тело от земли. Воздуха стало катастрофически не хватать – перед глазами поплыли чёрные мушки. Я взбрыкнулась, ударила врага со всей силы, но это не возымело никакого эффекта. С губ врага сорвался звериный рык; длинные ногти оцарапали шею до крови. Жизнь медленно покидала моё тело.

Под тёмным плащом юноши на грани быстро меркнущего сознания я нащупала торчащий кинжал. Нельзя было медлить ни секунды – рука нанесла удар. Острие кинжала угодило в чужую щёку чуть ниже глаза, и, закричав от боли, противник ослабил хватку, отбрасывая меня от себя. Лопатки болезненно встретились с холодной, пропитанной кровью землёй.

Морозный воздух резал лёгкие. Но мешкать было нельзя.

«Нам дорога каждая секунда», сказал бы Камиан.

Подхватив с земли свой окровавленный меч, я пронзила ним замешкавшегося противника насквозь. С его губ сорвался тихий клокочущий звук, а затем изо рта хлынула кровь. Воин Чёрного жнеца упал замертво на спину.

Я не успела прийти в себя – новый противник нанёс удар, который пришёлся мне в плечо. Моя боль тем временем смешивалась с болью Камиана – и его была так сильна, что уже представлялось невозможным разобрать, где боль возлюбленного, а где – моя собственная.

Отбиваясь от нападений и парируя удары, я пыталась разглядеть в толпе рыжеволосую макушку, увидеть Кэсси, Гидеона или Иана – только бы узнать, что с ними всё в порядке, только бы знать, что они живы.

Рядом, чудом не задев мою скулу, пролетела горящая стрела. Она угодила в одного из приспешников Чёрного жнеца и вспыхнула, разбрызгивая в стороны яркое пламя. Огонь перебросился на всех, кто был рядом – и вражеских воинов, и своих.

От вездесущего отвратительного запаха крови меня, казалось, вот-вот вывернет наизнанку.

Над головой грохотала гроза; земля то и дело содрогалась от мощных раскатов. Яркие вспышки молний на короткие мгновения освещали двор Теней. В толпе я успела заметить принцессу Кэсси, бившуюся с четырьмя противниками одновременно. Сильная духом девушка ловко наносила удары своим врагам, отбиваясь от них с такой лёгкостью, будто занималась этим всю свою жизнь. Однако, и цена за подобную лёгкость была велика: по спокойному бледному лицу Кассандры текла кровь, на плечах и ногах проглядывались многочисленные кровоточащие раны. Я бросилась к ней.

Рванув вперёд, толкнула одного из противников принцессы мечом. Враг не пожелал сдаться и, переключив своё внимание на меня, пошёл в наступление. Я била остриём, куда могла дотянуться – в грудь, в бок, в плечи, в голову,– пока, наконец, воин не испустил дух.

Та же участь постигла и второго. Кассандра справилась с остальными двумя.

– Спасибо за помощь, Аирэлла! – крикнула она, и мы прижались друг к дружке спинами, готовясь отражать удары.

– Где остальные?! – спросила я, пытаясь перекричать лязг мечей и доспехов.

– Я их не видела!

– Надо найти их!.. Надо держаться вместе!..

Мышцы горели. Всё тело нещадно саднило.

Оглянувшись вокруг, я осознала, что наши войска всё это время значительно уступали в численности войску Чёрного жнеца.

Прилетевший из ниоткуда снаряд угодил прямо во дворец – несколько башенок сразу рухнули.

Мир словно перевернулся с ног на голову.

Отбиваясь от нескончаемых противников, я и не заметила, как к нам присоединился третий боец. Армунд схватил меня за локоть, успевая вовремя отдёрнуть в сторону от несущегося ко мне лезвия меча.

Я едва подавила порыв броситься парню на шею. Как же было радостно видеть его живым! Рубашка правителя Мериана пропиталась кровью, на плече красовалась большая рана. Но, несмотря на боль, он продолжал ловко орудовать клинком, отсекая голову всякому, кто смел броситься в атаку.

Я подхватила с окровавленной земли лук одного из погибших врагов и стащила с его спины колчан со стрелами. Для меня лук всегда оставался лучшим оружием – стрела, пущенная во врага моей рукой, попадала точно в сердце, обрывая его биение за секунду.

Но, сколько бы я ни храбрилась, мне всё равно было больно. Больно и горестно от того, сколько жизней отняла за такой короткий промежуток времени – погибших и по пальцам было не сосчитать, собьёшься. С каждым павшим от моей руки воином сердце дробилось в груди на осколки, а от тяжкого бремени выла в голос душа.

Было невероятно больно, хоть и очевидно – в этой битве нет места сожалению.

На земле лежали бездыханные тела тех, кого я знала ещё маленькой девочкой. Тела работников дворца, знати, слуг... Что-то в сердце оборвалось, когда среди павших я увидела и до боли знакомое, и одновременно незнакомое лицо. На меня смотрели остекленевшие глаза... дяди Марка.

В груди тут же стало горячо. Слёзы застыли на ресницах, готовясь вот-вот хлынуть по щекам потоками невыносимого горя. От увиденного подкосились ноги – Армунд успел вовремя подхватить меня. Он посмотрел туда же, куда и я, и мгновенно всё понял. Его крепкие руки обвились вокруг моей талии, встряхивая.

– Соберись, – его голос прозвучал твёрдо, даже сурово. – Не время горевать.

Но внутри меня всё застыло от ужаса – я словно забыла, как дышать. Сердце колотилось в бешеном ритме, пытаясь выпрыгнуть моей из груди.

Бывший жених снова встряхнул меня, и я медленно сморгнула, не в силах отвернуться от мужчины, заменившего мне отца.

Нет... То, что произошло... Я не могла в это поверить.

Армунд едва раскрыл рот, чтобы что-то добавить, как внезапно с ног его сбил грузный мужчина, облачённый в тёмное одеяние. Приспешник Чёрного жнеца повалил правителя Мериана на землю, а затем занёс над ним меч, намереваясь нанести смертельный удар.

Я осознала – Армунда тоже убьют, если не вмешаюсь. Выхватив из рук мёртвого воина кинжал, сразу бросилась на мужчину, вонзая острие тому в спину. А затем ещё, и ещё – он ревел от боли, пытаясь сбросить меня, отбивался, но я продолжала слепо наносить яростные удары.

– Не смей трогать его, зловонный пёс!– орала я, в который раз вытаскивая кинжал из грузного тела.

И мои руки не выпустили оружие до тех пор, пока истёкший кровью противник не рухнул на землю.

В то же мгновение с ног меня, как и ранее Армунда, сбило нечто, что не сумел уловить мой человеческий взгляд. Оно тёмным облаком пронеслось сквозь толпу, безжалостно сшибая всех, кто попадался на пути. Тогда, прищурившись, я разглядела в облаке стаю воронов. Птицы кружили над полем битвы, выклёвывая глаза чёрному войску.

Стая смешивалась с толпой, мешала врагам свободно маневрировать и оглушительно каркала.

С застывшим во взгляде ужасом я наблюдала, как вороны набрасываются на пытающегося отбиться лучника, добивают его и облаком улетают прочь, оставляя неподвижное тело лежать на окровавленной земле.

Тошнота вновь подкатила к горлу.

С земли за руки меня поднял Армунд – чужие изумрудные глаза были широко распахнуты, крепкое тело пробивала мелкая дрожь.

– Надо найти Камиана, – голос мой, как мне казалось, звучал твёрдо, но на самом деле дрожал, постепенно приобретая истерические нотки. – Надо найти его.

Хоть я и не понимала, как работает наша связь, но будь юноша мёртв, уверена – я бы это почувствовала. К тому же, было кое-что ещё...

Меня переполнял его гнев – это странное ощущение плескалось в голове подобно фонтану. Я чувствовала чужую невероятную злость, граничащую с практически неконтролируемой яростью. И это не могло не пугать.

– Мы найдём его, – кивнул король Мериана, резко вступая в короткое противостояние с новым подоспевшим противником. Я же добила недруга стрелой, пущенной ему в глаз.

Внезапно чья-то сильная рука схватила нас за шивороты и дёрнула назад – мы с Армундом едва не встретились поясницами с твёрдой каменной брусчаткой у главных ворот. Голова больно мотнулась, ударившись затылком о чужую грудь, и мир перед глазами потемнел на несколько коротких мгновений.

Я едва нашла в себе силы, чтобы более-менее быстро развернуться.

Обладателем руки оказался Камиан, и при виде него моё сердце ухнуло в пятки. Волна облегчения накрыла меня с головой, и я с радостным воплем бросилась на юношу, стискивая того в крепких объятиях. Он был жив, он был в порядке. И плевать на раны по всему телу – он был жив.

– Ты жив!.. – облегчённо выдохнула я, прижимая к себе дрожащего юношу.

– Нашёлся-таки Камиан, – выдохнул Армунд, как-то нервно посмеиваясь.

– Элла, шею свернёшь, отпусти! – прошипел он в ответ, предпринимая неудачную попытку вырваться из моей крепкой хватки. – Уходить надо, этот урод за мечом охотится!

И действительно – окинув двор быстрыми взглядами, мы увидели в толпе решительно направляющегося в нашу сторону Чёрного жнеца. Норрис без устали сносил своей заточенной секирой всех, кто попадался ему на пути – и своих, и чужих.

Втроём поспешно двинувшись с места, мы едва не поскользнулись на мокрых от дождя камнях, но всё равно стремглав понеслись в сторону дворца – ведь от этого зависели наши жизни.

Оживший тиран никого не пощадит.

Мы пробивались сквозь толпу, отбиваясь от летящих в нашу сторону мечей; звон клинков резал уши, а от мерзкого запаха крови желудок болезненно скручивался. Тело горело от многочисленных ран и порезов.

Отбиваясь от преследователей, я внезапно заметила несущегося в мою сторону противника – при свете вспыхнувшей молнии скользнул ко мне его блестящий меч, по которому крупными каплями стекала кровь инверийских воинов. Армунд оттолкнул меня в сторону за секунду до удара: меч пронзил его плечо насквозь, и правитель Мериана взвыл от боли в нависшее тёмное небо.

От жёсткого приземления из лёгких вышибло весь воздух. Содранные ладони пронзила мучительная болезненная вспышка.

В следующую минуту мы с Камианом добили противника, изрешетив его тело мечом и стрелами. Затем подхватили под руки раненого Армунда – я с ужасом покосилась на клинок, торчащий из его плеча, и громко выругалась.

Виски сдавило будто обручем.

– Потерпи немного, ладно? – голос дрогнул; к горлу подступила охватывающая меня истерика. И без того нелёгкую ситуацию усугубляло стремительное приближение Чёрного жнеца. Мы затащили рыжеволосого в дворцовые стены, и Камиан спешно захлопнул массивные входные двери, закрыв их на все возможные замки и засовы.

Конечно, от Норриса это бы не спасло, но, во всяком случае, могло задержать его на какое-то время.

На пол тут же закапала кровь нами прислонённого к колонне Армунда – при виде неё меня начало тошнить. Я нервно схватилась ладонями за рукоять меча – однако, вытащить его оказалось куда сложнее, чем предполагалось.

Мерианец крепко стиснул зубы, и до меня донёсся их громкий скрежет.

– Проклятье... Чтоб его... – процедил он, и тут же вновь застонал. Парень тяжело дышал, судорожно хватая ртом кажущийся раскалённым воздух.

– Прости, прости, умоляю!.. – я чуть не плакала, отдёрнув свои руки.

Камиан тут же предложил свою помощь:

– Дай мне, – он жестом отогнал меня в сторону и, схватившись за рукоять меча, рывком вырвал его из плеча своего друга. С губ Армунда тотчас же сорвалась громкая брань.

– Чтоб тебя леший драл, Камиан!.. Вовсе с ума сошёл?!

– Вот она, твоя благодарность?.. Жить будешь, дружище!

– Надо найти, чем перевязать рану, – пробормотала я, невольно оглядываясь в поисках чего-нибудь, что могло бы сойти за перевязочную ткань.

В тот же момент за дверьми послышались тяжёлые, размеренные шаги. Ноги незваного гостя остановились прямо перед запертыми воротами, и на мгновение всё стихло.

В следующий миг тишину разрезал оглушительный треск – Чёрный жнец принялся молча рубить секирой дверь, намереваясь войти во дворец.