Город пепла

Первым от увиденного очнулся Армунд, растерянно потирая ослеплённые яркой вспышкой глаза.

– Господа... судя по всему, вот и наш тайный ход.

– С ума сойти, – подхватил следом Камиан, делая шаг к камину. Парень заглянул в открывшийся проход и присвистнул. – Столько времени убил в этой библиотеке, а если бы знал, что здесь есть тайный ход!..

– И ведь смотри, как запрятано... Случайно точно не откроешь, поразительно, – растерянно проговорила я, всё ещё пытаясь уложить в голове факт существования реального входа в подземный город.

– Я знал, что моя семья с причудами, но чтобы с такими... – восхищённо протянул правитель двора Теней.

Я тоже заглянула в открывшийся проход, но из-за темноты, в которую он уходил, больше ничего не смогла разглядеть. Из туннеля по полу стелился зловещий, леденящий кровь холод – страшно было даже представить, какие опасности могут поджидать нас по ту сторону. Я бы очень удивилась, если б оказалось, что путь, ведущий в Город Пепла, остался цел – за столько лет там должно было случиться немало обвалов.

– Предлагаю не медлить. Отправляемся сейчас же. Армунд, сможешь найти нам факел?

– Непременно. Я мигом.

Правитель Мериана спешно покинул библиотеку, оставляя нас с Камианом наедине. Правильнее было бы позвать с собой стражу, ведь идти в неизведанные туннели – чистой воды авантюра, которая могла закончиться для нас гибелью. Но на счету была каждая минута.

Мы переглянулись.

– Вот мы и у цели, душа моя. Скоро Меч будет у нас в руках.

– Не торопи события, – пробормотала я, складывая руки на груди и косясь в сторону открытого входа. – Небесам лишь ведомо, какие опасности там таятся. К тому же, увы, совсем необязательно, что в конце туннеля нас будет ждать именно Меч. И найдётся ли там вообще хоть что-нибудь, мы тоже не знаем.

– Согласен. Поэтому подождёшь нас здесь – я отправлюсь вместе с Армундом. Кто-то должен стоять на выходе, чтобы мы не заблудились.

От подобного заявления я замерла на месте, уставившись на друга с широко раскрытыми глазами.

– Что? Нет! Я пойду с тобой.

– Не пойдёшь, душа моя.

– С каких пор ты решаешь за меня?!

– Я не подвергну тебя такой опасности. Если с тобой что-то случится, я себе это не прощу.

– Это мне решать. Это моё королевство и моя обязанность защитить свой народ. Мы вместе начали этот путь – вместе его и закончим.

Камиан взглянул на меня огорчённо, искренне поражаясь тому, что я вздумала упрямиться в такой момент. Мне же была понятна причина такого его решения, но и... мне тоже было боязно.

– Душа моя, родная, я... – начал он, но я перебила юношу.

– Я не изменю своего решения, Кам. Я иду с тобой.

– Уговаривать тебя бесполезно, верно?

– Верно.

Юноша тяжело вздохнул, но всё же кивнул, соглашаясь отправиться за магическим оружием всем вместе. В то же время вернулся и Армунд, держа в руке зажжённый факел – тот тихонько потрескивал, а огненные языки его пламени весело танцевали, рассыпая в стороны яркие искры, сразу растворяющиеся в воздухе.

– Всё готово! – воскликнул рыжеволосый, при этом как-то опасливо поглядывая в сторону туннеля.

– Можем выдвигаться.

– Я тоже иду, – как только я оповестила Армунда о своём решении, тот нахмурился, явно не будучи удовлетворённым подобным исходом событий. – Это и моя битва тоже, я не стану стоять в стороне. Если потребуется помощь – тут же её окажу.

– Не нравится мне эта затея, – голос Армунда был полон недовольства, и Камиан кивнул, поддерживая его в ответ.

– Я пытался её отговорить, но Элла – девушка упёртая.

– Дорогая, подумай хорошенько. Там опасно.

– Я всё обдумала – это моё окончательное решение, – возмущённо скрестила руки на груди, глядя на обоих парней с нескрываемым раздражением. – Хватит решать за меня. Я пойду с вами.

Спустя несколько секунд напряжённого молчания с губ моего жениха сорвался тяжёлый вздох.

– Хорошо. Идём.

Получив согласие, я быстро юркнула ко входу в туннель, пока парни не передумали и с боем не оставили меня в библиотеке. Но неожиданно...

– Погоди, – Камиан мягко, но предупредительно оттолкнул меня от прохода, загородив его собой. – Мы не знаем, куда именно приведёт этот туннель, и есть ли в нём ловушки. Я пойду первым.

Только лишь войдя, юноша за своей спиной аккуратно подал мне руку, и я, пригибаясь, тоже вошла в тайный проход. Мы не заметили, как Армунд, который всё ещё стоял в библиотеке, опустил долгий взгляд на наши сцепленные ладони. Сжав в пальцах оставшуюся щепку от факела, он мотнул головой и нырнул в туннель последним.

Я ёжилась от холода, думая о том, что стоило бы надеть на эту вылазку одежду потеплее, но затем поняла, что времени на это уже всё равно не оставалось. Нужно было скорее найти меч, пока он не попал в недобрые руки.

Правитель двора Теней поднял факел, и яркое пламя осветило узкий проход, покрытый толстым слоем паутины. В нос ударил затхлый, сырой воздух; я даже уловила нотки трупного запаха, и к горлу подступила тошнота.

Мерзость какая.

– Ну и вонь, – Армунд поморщился в отвращении.

– Наверняка крыса подохла, а может, и не одна, – бросил Камиан, двигаясь по сужающемуся проходу. – Смотрите под ноги, тут их скелеты лежат – не топчите.

– Звучит крайне обнадёживающе.

Я двигалась вслед за Камианом, держа в поле зрения и Армунда, чтобы не отходить от него слишком далеко. Мы шли долго; туннель петлял и вёл в стороны, иногда вниз, всё не думая кончаться. Шорохи наводили страх, пробирающий до мозга костей.

Сверху то и дело на головы сыпался песок; каменная кладка пола в некоторых местах просела. Я старалась также не обращать внимания на сильную сырость, что было на тот момент немного проблематично.

Мы, вероятно, находились уже где-то глубоко под землей.

Наконец туннель вывел нас в широкий коридор, который вёл в две противоположные стороны. Одно ответвление оказалось завалено, и мы отправились во второе, ещё какое-то время его придерживаясь, прежде чем дорога не разделилась вновь.

С губ Камиана сорвалось негромкое ругательство.

– Вот же проклятье, – зарычал он, глядя на новое распутье, – и куда нам теперь?

Не произнеся ни слова, Армунд забрал у темноволосого факел и подошёл ближе к развилке, замирая в ожидании чего-то. И вот, спустя несколько мгновений, со стороны правого ответвления подул ветер – несильный, но заставивший дрогнуть единственный имеющийся источник света.

– Вот туда, – правитель Мериана кивнул в нужном направлении и возвратил факел Камиану, – определить нужное направление можно по движению воздуха.

– Надо бы оставлять за собой хоть что-то – какие-нибудь пометки, чтобы мы не заблудились, – проговорил темноволосый, неловко поджимая губы.

– Галеты подойдут? – с этими словами Армунд выудил из кармана брюк несколько галет, демонстрируя их своему спутнику. Камиан удивлённо вскинул брови.

– Да, отлично, – он кивнул, взяв одну из галет и разломав в руке так, что от неё остались лишь одни крошки. – А ты, я смотрю, запасливый.

– Привычка, – Армунд пожал широкими плечами, – часто балую своего коня.

Мерианец дал пару галет мне, а после мы вновь двинулись дальше. Воздух становился тяжёлым, туннель – более затхлыми пыльным; от холодных порывов ветра замирало всё тело. Возможно, мы были недалеко от цели.

Коридоры петляли, какие-то туннели приводили к тупикам или завалам, но мы продолжали блуждать, не желая сдаваться. Порой, бродя по сужающимся и расширяющимся проходам, выходили туда, где уже проходили – под ногами в доказательство хрустели галеты. Но я чувствовала: мы уже у цели.

Буквально рукой подать.

Мы свернули на очередном повороте и наткнулись на широкий арочный проход. Из него на нас глядела абсолютная тьма – гораздо чернее той, что была в туннеле, – и от неё веяло... погибелью.

Я сразу ощутила необъяснимый страх, что внезапно охватил меня с головой подобно омуту, и мне захотелось повернуть назад. Уйти, увести за собой своих спутников, и больше никогда не возвращаться в это небезопасное место, ведь последнее, что оно встретило – смерть.

Но также я знала: в этом потаённом месте, что волей случая скрылось от глаз всего мира, в этом пострадавшем от пламени городе с тысячелетней историей – залог нашей победы. И мы не можем отступить, когда проделали такой большой путь, и находимся так близко к цели.

Друзья медленно переглянулись, и Камиан прошёл под аркой первым. Я же – следом за ним.

Но не успела и нескольких шагов ступить, как давящую тишину разрезал оглушительный треск и грохот. Правитель двора Теней едва успел отдёрнуть меня за руку, как проход завалило каменными глыбами. Тот звук, вероятно, был слышен даже на поверхности земли. Повсюду разлетелась пыль, забивающаяся в лёгкие, а гул продолжал раздаваться над нашими головами. И тут ко мне пришло осознание: Армунд не успел выбраться из туннеля.

Моё сердце бешено забилось в груди, к горлу подступил ком. Я боялась даже подумать о том, что молодой король мог оказаться под завалом.

– Проклятье!..– будто читая мои мысли, громко ругнулся Камиан, тут же бросившись разгребать камни.

– Нет-нет... – прошептала, не в силах справиться с дрожью в теле. Я дёрнулась в сторону завала, бросаясь на помощь. – Армунд!.. – громко крикнула, когда истерика стремительно ударила в голову. – Армунд!

Камиан тоже звал его. Пусть он и старался держать себя в руках, но голос его дрожал.

Надежда с каждой секундой чужого молчания угасала всё сильнее и сильнее.

Неожиданно по ту сторону завала раздался кашель, и приглушённый голос моего жениха пробасил:

– Всё в порядке!..

Мы оба выдохнули с облегчением. Ноги уже готовились надломиться, будучи болезненно-ватными от накатившей паники.

– Ты как, дружище? – Камиан по-прежнему быстро старался разгрести завал в попытках добраться до новоиспечённого друга. – Не ранен?

– Нет, – ответил тот, и с другой стороны послышался шум перекатывающихся камней. – Пара царапин, ерунда. Как ты, как Аирэлла? Целы?

– Целы, нас не задело.

– Мы вытащим тебя, – мне казалось, что я закричала, но в действительности голос охрип, и едва ли мог быть услышан Армундом. Камиан дотронулся до моей ладони и нежно сжал её, как бы говоря, что всё будет хорошо.

– Мы вытащим тебя, – он повторил эти слова громче, чтоб Армунд услышал.

– Не теряйте времени. Идите, я постараюсь сам разобрать завал.

– Спятил? – тут же возразил Камиан, нахмурившись. – Дураков нет, мы не оставим тебя здесь одного!

– У нас нет на это времени. Идите, я догоню вас, с завалом разберусь сам.

– Не неси чушь, Армунд!.. – я не сдержалась и повысила на него голос; сердце готово было разорваться от бесконтрольной паники и беспокойства. – Никто не оставит тебя здесь!

– Со мной всё будет в порядке. Послушайте, времени мало – нам дорога каждая секунда, что пока есть в запасе. Время нельзя растрачивать впустую! Идите, я найду вас потом.

Мы с Камианом переглянулись, ведя своеобразный молчаливый диалог. Оба понимали – Армунд прав, и нужно как можно скорее найти тот проклятый меч, но оставлять парня одного было слишком опасно. Идти дальше кому-то одному тоже казалось сомнительной авантюрой. Мы разрывались между желанием остаться, чтобы помочь Армунду, и желанием двигаться вперёд.

После недолгих переговоров было решено идти дальше. Камиан воткнул в камни факел, что каким-то чудом не потух при обвале, а я оставила возле него кинжал, который всегда таскала с собой. Правитель двора Теней нашёл неподалёку обугленный кусок дерева, и, когда тот разгорелся, то осветил проход ничуть не хуже факела из дворца.

– У меня осталась пара галет, – громко проговорила я, похлопав по запасам, припрятанным в кармане, – как выберешься, следуй за крошками – они приведут тебя к нам.

– Будьте осторожны, – прозвучал голос из-за каменной стены, а мгновением позже мы услышали, как молодой правитель Мериана вновь принялся разгребать завал.

Пришло время двигаться дальше.

Тропа вела куда-то вниз – становясь то круче, то шире; то выпрямляясь, то сужаясь. Она выводила нас к новым распутьям, и я помечала путь крошками, оставляя их Армунду вместо подсказок.

Душа была не на месте. Я то и дело оглядывалась, надеясь разглядеть в темноте приближающуюся фигуру жениха; желая убедиться, что он в порядке и цел-невредим. Но тьма была кромешной, и всё, что «удавалось» разглядеть – перекошенные лица уродливых чудищ, которые рисовало моё разыгравшееся от волнений воображение.

– Он будет в порядке, – Камиан дотронулся ладонью до моего плеча, легонько стискивая его. – Армунд бойкий парень, справится.

– Зря мы оставили его одного. Душа не на месте...

– Как я уже сказал – он крепкий парень. И глазом моргнуть не успеешь, как нагонит нас.

– Что-то нехорошее чувствую... Мне очень неспокойно.

– Что – «нехорошее»?

– Не знаю. Но это чувство редко оказывается ложным. Что-то... недоброе произойдёт...

– На тебя наводит беспокойство это место, – мой спутник оглянулся и поморщил нос. – А ведь оно было когда-то, вроде как, культурным центром Инверии... Мне здесь тоже становится не по себе. Пока что кажется, что мы находимся в какой-то адской дыре, а не бывшем культурном центре.

– Как по-твоему, на какой глубине располагался Город Пепла?

– Трудно сказать... – он проговорил неуверенно, лицо его выглядело сосредоточенным. – Город уходил, может, на тысячу локтей вглубь, а может, даже больше. У каждого источника своё число – нам остаётся лишь гадать.

Камиан прошагал ещё немного вперёд и неожиданно остановился. Я, не успев среагировать, уткнулась в его спину носом.

– Кстати, по поводу Армунда... спасибо тебе, Элла.

От внезапной благодарности я замерла на месте и несколько секунд не могла понять, о чём идёт речь. Камиан обернулся и, заметив замешательство на моём лице, усмехнулся.

– О чём ты? За что благодаришь?

– За то, что посоветовала попробовать наладить с ним отношения. Я ставил эту затею под большое сомнение: был уверен, что ничего хорошего из неё не выйдет. Но Армунд отнюдь неплох. Я даже рад, что вы вместе.

– Рад?..

– Рад, – кивнул друг, а затем улыбнулся коротко и тепло. – Он с такой яростью набросился на меня, когда понял, что я не сумел полностью уберечь тебя от опасностей... Сразу же стало очевидно – ты будешь с ним под верной защитой, в безопасности. Теперь хотя бы буду уверен, что моя... подруга в надёжных руках.

Едва я раскрыла рот, чтобы поведать юноше о нежелании заключать с Армундом брак, как мы оказались в огромном круглом зале. Его колоссальные размеры внушали страх – да такой, что сердце ухнуло в пятки, стоило мне вообразить, сколько опасностей может в нём скрываться. Яркое пламя нашего импровизированного факела осветило небольшой участок из плит. По всему залу располагались колонны и статуи, архитектуру которых невозможно было разглядеть в этой кромешной тьме – настолько те были огромны.

В воздухе висела пыль, неприятными комками оседающая в горле.

От этого места веяло зловещей – даже жуткой, – атмосферой. Я поёжилась. Кожа то и дело покрывалась мурашками от волнения.

– Где мы?.. – шёпотом спросила я.

Камиан сделал шаг вперёд, и что-то хрустнуло под его ногами. Он присел на корточки и провёл ладонью по полу – на бледной коже юноши тут же отпечаталось нечто тёмное.

Попробовав растереть на подушечке пальца странную находку, Камиан воскликнул в удивлении:

– Это... пепел!

Его возглас эхом разнёсся по помещению, отчего стены задрожали, будто были готовы вот-вот обвалиться и похоронить нас под руинами древнего города.

Держа факел, Камиан двинулся вдоль стены: его торопливые шаги гулко раздавались в помещении, наводя некое беспокойство. Конечно, здесь не могло никого быть – но мысль, что в этих стенах может быть кто-то ещё, вызывала тревожное чувство страха. Спустя несколько коротких мгновений факел пролил яркий свет на невероятных размеров каменные врата.

Камиан сделал шаг назад, выпучив глаза от неожиданности.

– А... Норрис бы их побрал, – негромко выругался он. Юноша поднял руку, ещё раз освещая врата получше, и в полумраке мы разглядели каменную арку, на кладке которой были вырезаны непонятные символы.

Непонятные для меня.

Но не для Камиана.

– Ситирийский, – жалобно выдохнула я, осматривая находку.

– Разрази меня гром, до чего же это место громадно... – прошептал он в ответ, вчитываясь в символы на арке. – Ха, проклятье... Ничего не вижу.

Пока он пытался вчитаться в символы древнего языка, я подошла к вратам и попыталась открыть их – строение не поддалось, не сдвинувшись ни на дюйм. Попыталась ещё – но и эта попытка не увенчалась успехом.

Заперто.

Нужно было найти способ как-то пройти внутрь.

Я заметалась по залу в поисках чего-то, что могло бы помочь открыть каменные врата – какой-то рычаг или ключ, – но в дверях отсутствовала замочная скважина. Бросилась искать также и обходные пути, тайные проходы, но... в стенах круглого зала не было абсолютно ничего.

Камиан тем временем стоял на месте как вкопанный, и, когда я возвратилась обратно, заметила, что отчего-то юноша стал бледен, как смерть.

Меня бросило в дрожь.

– Что случилось, Кам?..

– Ключа ты не найдёшь, душа моя, и обхода – тоже... – прошептал друг, не отрывая глаз от арки. – Если... если верить правильности перевода, за этими вратами скрывается сокровище – самое ценное, что есть на этом свете. И, чтобы получить его, ты должен открыть миру самую сокровенную свою тайну – что-то, что является сокровищем для тебя самого. Только тогда врата откроются...

– Самую сокровенную тайну?.. – переспросила я, и он сглотнул, бледнея ещё сильнее. – Ты уверен?

– Уверен, душа моя. Только так мы сможем войти... Это своего рода обмен.

Поглядывая на друга, я вновь попыталась, приложив все свои усилия, сдвинуть каменную дверь с места, но после очередной моей неудачной попытки со стороны Камиана раздался тяжёлый вздох.

– Может, поможешь? Не стой столбом, Кам! – нервно крикнула я.

– Не выйдет, Элла, – голос парня шелестел так тихо, что я едва услышала, что он говорит. – Её не открыть без выполнения условий. Ты зря тратишь силы...

В момент осознав непреклонность требуемого, я медленно остановилась и в смятении прижала костяшки пальцев к собственным пересохшим губам.

Что мне делать?.. Ведь моя самая сокровенная тайна – чувства к нему.

Я боюсь признаться в этом, как ни в чём другом. Он оттолкнёт меня. Он...

Лицо бледнело.

Не произнеси я это вслух, врата не откроются.

Мысленно выругалась, проклиная эти заколдованные двери на чём свет стоит.

Похоже, Камиан тоже не был в восторге от того, что его секреты могут всплыть наружу: юноша выглядел подавленно и более чем разбито.

– Так... – произнесла я тихим от волнения голосом. – Кто начнёт?

– Я начну, – мрачно пробормотал он в ответ.

Хоть и все краски сошли с его белого, как полотно, лица, Камиан сделал глубокий вдох и твёрдо подошёл ближе, взяв меня за руки. Нежными прикосновениями юноша огладил изгибы моих ладоней и пальцев, охватил запястья. Обычно холодные руки были непривычно тёплыми. Он медлил со своим секретом, видимо, набираясь храбрости.

– Не думал, что это будет настолько тяжело...

– Согласна... – руки его дрожали, и я легонько стиснула его ладони в своих, пряча собственные глаза, с которых вот-вот покатились бы слёзы.

– Буквально на первой нашей встрече я сказал, что у меня была возлюбленная.

– Да, я знаю... – моё сердце дрогнуло, горько сжимаясь.

– Я любил её, как никого на всём белом свете не любил. Полюбил с самого начала, и с тех пор не перестаю любить. Когда мы были детьми, она обещала выйти за меня, как только мы повзрослеем. Я много лет жил этим обещанием, Элла, я грезил о том, чтобы связать с ней свою жизнь. Но когда отец сообщил мне, что любимая уже обручена с другим, мой мир рухнул. Я начал гасить в себе эти чувства. Мне не хотелось мешать её счастью, ведь знал – её счастье в другом... – Камиан сжал мои ладони в своих, крепко, до боли, а затем чужой голос дрогнул, и он понизил его до шёпота. – Я хотел забыть её. Хотел, чтобы она ушла из моей жизни, чтобы её не было. Если любимая будет счастлива, если не со мной – пусть так. Но она вернулась... После долгих десяти лет, Элла... Что заставило тебя вернуться?..

«Что?..»

Я ощутила, как земля уходит у меня из-под ног. Внимать каждому слову, что срывалось с его уст, до последнего было тяжело, и с каждой секундой волнение охватывало меня всё сильнее, становилось труднее дышать. Так отчего же теперь, когда я услышала главное... всё ещё... было трудно?..

«Он любит меня».

В памяти вспыхнули короткие воспоминания о том, как, сидя в королевской оранжерее, мы с Камианом дали шуточное обещание друг другу связать себя узами брака, как только повзрослеем. Обычная детская забава, которой маленькая Аирэлла не придала особого значения, стала его мечтой. Я разбила ему сердце, сама того не ведая.

В истерзанную сомнениями душу водопадом хлынули все моменты, проведённые с ним рядом с дороге. То, с какой нежностью мой друг отзывался о своей возлюбленной... Выходит, всё, что он говорил, было обо мне?

Пытаясь приглушить внутренний сумбур, я забормотала:

– Значит... Ты обо мне говорил всё это время, как о несостоявшейся невесте?..

– О тебе, душа моя.

– Поэтому ты был так зол, когда мы встретились...

– Столько лет, проведённых в попытках погасить чувства, будто... коту под хвост. Ты, как ураган, ворвалась в мою жизнь, и одним своим появлением разрушила все стены, что я строил последние десять лет.

– Камиан, я...

– Не надо ничего говорить, пожалуйста... Как я уже сказал, не собираюсь я мешать твоему счастью. Мои чувства не станут помехой. Ваш брак состоится, как то и должно быть.

– Камиан, послушай... Армунд – замечательный человек, и он будет отличным супругом... Я много лет знаю его, и правитель Мериана очень симпатизирует мне.

– Это далеко не тайна, – фыркнул он, перебив меня. – Вся Инверия знает, как вы любите друг друга.

– Нет... Тайна в другом, – я сделала глубокий судорожный вдох, глаза щипало от подступающих слёз. – Я не хочу выходить замуж за Армунда... Не теперь. У меня больше нет от мира секретов – только этот. Я скрывала его, как только могла, боясь причинить любимому боль. Я полюбила другого...

Камиан нахмурился, сжимая мои ладони в своих. Я опустила взгляд на его губы, замечая, что те подрагивают от переизбытка чувств.

– Другого?.. – прошептал он в ответ.

Я кивнула.

– Другого... Это было очень неожиданно, я даже не знала, что и думать!.. Но противиться чувствам не смогла. И до этого момента вовсе не подозревала, что мои чувства к нему взаимны!.. Камиан, если бы я только знала...

– Ты... говоришь обо мне?..

– О тебе, глупый, – улыбнулась сквозь слёзы, даже не пытаясь утереть с щёк солёную влагу. – Я люблю тебя.

Стоило трём заветным словам сорваться с моего языка, как земля содрогнулась, и каменные врата медленно распахнулись перед нами, разрезая тишину своим оглушительным скрежетом.

Сработало!

Мы отошли в сторону, держась за руки; внутри всё бешено колотилось от волнения. Врата раскрывались всё шире и шире: в награду за взаимную искренность двух сердец Город законно приглашал ступить в его собственные глубины. Пепельные просторы медленно вырисовывались во тьме, и вскоре они предстали перед нами как на ладони.

С губ сорвался восхищённый вздох.

– Вот и Город Пепла...

– Такой, каким я его представлял, – прошептал Камиан в ответ, глазами изучая открывшийся перед нами вид. – Элла?..

Моё имя прозвучало нежно и чувственно. С трепетом.

– Да, Камиан?..

– Ты и вообразить не можешь, как осчастливила меня... Кажется, сейчас я самый счастливый мужчина на всём белом свете.

– А я так боялась признаваться тебе в этом... Думала, ты отвергнешь меня.

Едва я успела договорить, как правитель двора Теней не сдержался и с чувством впился в мои губы, крепко притягивая к себе за талию. Сердце замерло, дыхание – тоже, и, кажется, весь мир вокруг замер вместе с нами.

Я ответила на полное нежности прикосновение, сминая податливые губы юноши в поцелуе и обвивая руками чужую шею. Всё, что мне хотелось в ту секунду – чтобы он был рядом, и никогда меня не отпускал. Я наслаждалась мгновением сполна: каждое касание и каждый поцелуй в нём предназначался лишь для нас двоих. Как и должно было быть с самого начала.

В одночасье мы оба обрели друг друга.

Каждый из нас нашёл свою судьбу, несмотря на тяжёлые времена.

– Армунд знает? – прошептал Камиан в губы, взяв моё лицо в ладони.

– Нет, – я покачала головой, отвечая так же шёпотом.

– Ты должна сказать ему.

– Должна была... Но я боялась.

– Он не оставит тебя. Нас не оставит. Но Армунд должен знать.

После Камиан прикоснулся губами к моему лбу, оставляя на нём ещё один тихий ласковый поцелуй. Юноша прижал меня к себе, зарываясь пальцами в светлые локоны, а я, наконец, почувствовала долгожданное облегчение.

«Теперь он всё знает.»

О, небеса, как же стало легче на душе!

– Мы ещё поговорим об этом, – прошептал он мне на ухо, касаясь губами макушки. – Но сначала нужно найти меч.

Мы вновь взялись за руки и сделали шаг вперёд, ступая на улицы старого города. Потолок куполом возвышался над поселением; сверху то и дело на головы сыпался пепел. За вратами начинались городские переулки; тёмными провалами вместо окон на нас смотрели сгоревшие дома и обугленные постройки. Когда глаза привыкли к темноте, вдалеке стало возможным разглядеть очертания высоких архитектурных строений – и их первоначальная красота также была повреждена безжалостной стихией.

С губ Камиана то и дело срывались восхищённые вздохи: юноша рассматривал всё вокруг, не веря своим глазам. Он всю жизнь прожил во дворце, и несмотря на это молодой правитель даже предположить не мог, что под его ногами расположено нечто подобное.

Вдвоём мы шли по полупустым площадям, которые покрывал особенно толстый слой пепла – они когда-то были скверами, парками и цветущими садами, утопающими в зелени. Я цеплялась взглядом за всё немногое, что попадалось мне на пути, и живо воображала этот город до момента, как его разрушила стихия – от таких живописных видов Города перехватывало дыхание.

Даже будучи заброшенным и забытым, прежний двор Теней был по-прежнему красив.

Словно прочитав мои мысли, его нынешний правитель внезапно встрепенулся.

– Этот город был столицей прежнего двора Теней, – негромко произнёс Камиан, но даже так голос его эхом раздался по всей округе. – Он был и культурной столицей нашего королевства, славился своей красотой и уникальностью – хотя бы из-за местоположения. Многие инверийские творцы были выходцами из этого города – к примеру, писатели, музыканты, художники.

– Здесь так... красиво.

– Несмотря на то, что всё разрушено? Согласен. Поверить не могу, это великолепие всё время было у меня под носом. Только вообрази себе, душа моя...

Неожиданно я с удивлением обнаружила, что даже без света факела здесь довольно светло.

Камиан наступил на нечто, скрипнувшее под подошвой его правого ботинка. Парень нагнулся и поднял утерянное, чтобы рассмотреть поближе. Округлый предмет был покрыт сажей и пылью, и после отряхивания оказался красивой позолоченной тарелкой, каким-то чудом сумевшей уцелеть в разгоревшемся пожаре.

Правитель двора Теней приподнял брови, и на задумчивом лбу его проступили едва заметные морщины. Юноша аккуратно поставил найденную тарелку на край покосившегося колодца, что стоял рядом, и мы зашагали дальше.

– Почему город сгорел?..

– Если бы я знал, – пожал он плечами, осматриваясь вокруг. – Почти во всех книгах упоминается некий праздник, проходивший в Городе. Видимо, что-то пошло не по плану, и во время празднования вспыхнул пожар...

Спустя пару мгновений раздумий юноша добавил:

– Здесь так... странно, – проговорил он, и я нахмурилась от тревоги.

– О чём ты?

– Я чувствую здесь сильную магию. Никогда ещё не чувствовал такой мощной энергии.

– Смею предположить, это из-за Меча.

– Возможно, – согласно кивнул он в ответ, – если так, значит, Меч здесь. Следовательно, мы у цели.

– Я предлагаю следующее. Разделимся.

От сказанного Камиан замер, глядя на меня, как на умалишённую.

– Душа моя, ты в своём уме? Думаешь, это безопасно – разделяться? Здесь же всё может рухнуть в любую секунду.

– Это разумнее всего. Разделившись, мы осмотрим всё куда быстрее.

– Нет!.. Даже не думай. Я никуда тебя не отпущу. Не хватало ещё найти твоё бездыханное тело под каким-нибудь завалом.

Камиан сжал губы в тонкую линию и с непривычным беспокойством схватился за мои руки. Его взгляд выражал растерянность, граничащую с глубоко таящимся страхом.

– Я ведь только что обрёл тебя. Что будет со мной, если снова тебя потеряю?..

Моё сердце ёкнуло и жалобно забилось в грудной клетке. Я не могла спокойно смотреть в чужие глаза, которые с особенной болью глядели на меня после слетевших с губ слов.

Моя ладонь мягко легла на чужое плечо.

– Я буду осторожна... Обещаю, Камиан.

– До чего же ты порой бываешь упряма!.. – юноша в сердцах цокнул языком, раздосадовано качая головой.

– Ты тоже бываешь упрям... – аккуратно заметила я, на что Камиан нахмурился. – У нас нет времени, пойми. Осмотрим всё быстро, и встретимся у центральной площади.

– Ладно, – понимая, что уговаривать меня бесполезно, правитель двора Теней вынужден был сдаться. – Не нравится мне эта затея, но... ладно. Встретимся на центральной площади. Если что случится – кричи, и я тут же примчусь.

– Обещаю, – кивнула в ответ, оставляя на его губах мимолётный поцелуй. – Будь осторожен, прошу.

Мы разделились, уходя в разные стороны.

Я быстро обошла несколько улочек, вновь не удержавшись и вообразив, каким яркими и красочными они были до пожара. Наткнулась на редкие уцелевшие постройки, которым повезло больше остальных. Всюду были разбросаны всевозможные вещи – начиная от домашней утвари и заканчивая предметами интерьера. В голове проносились смутные видения, как в городе вспыхнул пожар, и люди, живущие здесь, бросились спасаться от его разрушительной силы. Жизнь местных жителей изменилась в одночасье – было очень страшно вообразить степень их настоящего ужаса и неподдельного горя.

Я зашагала вдоль обугленной и разрушенной местности, что некогда была парком, и подошла к фонтану. Он высох еще при пожаре, и на его дне мне посчастливилось обнаружить монеты древнего города. Отчего-то сразу вспомнился момент из детства, когда я, будучи ребёнком, частенько бросала монетки в фонтан во внутреннем дворике дворца, а после загадывала желание.

Губы тронула слабая улыбка.

Найденные мною монеты были в несколько раз больше тех, что мы чеканили в Благом дворе: на некоторых из них изображались архитектурные строения, а на других, поменьше, красовался профиль благородного мужчины. Я сразу приметила поразительное внешнее сходство того человека с Камианом: круглые выразительные глаза, высокий лоб и нос с едва заметной горбинкой, – все эти черты, похоже, передавались из поколения в поколение.

Вокруг профиля была выгравирована надпись на ситирийском. В какой-то момент в голове даже промелькнуло сожаление, что не владею этим древним языком.

Я положила монету в карман, намереваясь показать её Камиану, и отправилась дальше, осматривая широкие улицы и разрушенные дома.

Следов Меча и в помине не было.

Некогда великий город ныне покоился под толстым слоем пепла своей сгоревшей многовековой истории – эта мысль была весьма странновата. Отсюда, похоже, он и получил своё название – Город Пепла.

Мы с Камианом вышли на центральную площадь практически одновременно, с разных концов улицы, и от увиденного застыли на месте: в самом центре площади возвышался практически нетронутый пламенем, по-настоящему величественный памятник.

Он изображал мужчину в доспехах – того же, что я видела на монетах. Его голова была гордо вздёрнута вверх, а неживые глаза обращены на врата, которые оставались закрытыми много лет. В руках он держал... меч, едва заметно светящийся в пыльном полумраке.

Меч Всевластия.

Я сделала шаг вперёд, подходя ближе к памятнику, и не смогла поверить своим глазам. Изящный, со вставленными в расписанную витиеватыми узорами рукоять рубиновыми камнями Меч приковывал к себе взгляды. Вот он – тот самый клинок, из-за которого мир ныне находился на грани уничтожения.

– Разрази меня гром, – пробормотал Камиан, подходя ко мне ближе, – душа моя, ты видишь то же, что и я?..

– Да, – кивнула, завороженно глядя на светящийся и переливающийся всевозможными цветами меч.

– Мы нашли его, – прошептал юноша, и губы его растянулись в торжествующей улыбке. – Мы нашли его, Элла!

Я не сразу сумела разделить его восторг, оглядывая надписи, выгравированные на потемневшем камне: кое-что меня удивило – кое-что, не спешащее уложиться в голове.

– А кто это? – несмелым кивком указала на мужчину, что долгие годы был хранителем этого сокровища.

– Дэмиан, – тут же ответил Камиан, – сын Норриса, основатель двора Теней. Он-то и сразил его в Великой войне.

– Из надписей узнал?

– Нет, что написано здесь, я не понял. В фонтанах были монеты с его изображением, там и нашёл его имя.

– Вы с ним похожи как две капли воды. Он будто... более взрослая копия тебя.

– Вот Армунд удивится, когда увидит всё это. Бьюсь об заклад, он подобного ещё не встречал.

С этими словами Камиан подошёл поближе к памятнику, кое-как взобрался на него и взялся за рукоять меча. Меч Всевластия вспыхнул в его руке так ярко, что осветил собой весь Город Пепла. Я зажмурилась, прикрывая лицо руками.

Парень вытащил клинок из крепкой хватки каменного правителя, и в тот же миг земля под нами заходила ходуном. Всё вокруг затряслось, загудело, а с каменного небосвода пуще прежнего начал сыпаться пепел.

Мы в недоумении переглянулись – в происходящем явно что-то было не так.

Возможно, так Город реагировал на то, что Меч покинул своё законное место.

Не желая медлить, Камиан спрыгнул со статуи, едва не падая на землю от тряски, и схватил меня за руку.

– Уходить надо, душа моя, – проговорил он, напряжённо оглядываясь вокруг. Заветный меч парень крепко сжимал в ладони. – Что-то происходит.

В тот же момент всего в паре локтей от нас пролетело нечто, угодившее в стены покосившегося здания. Неведомая жидкость полностью растворила ступеньки обугленного крыльца, и наши с Камианом глаза в ужасе расширились.

– Это... кислота?! – испустила громкий вопль я, стискивая его руку до боли.

– Уходим отсюда, быстро!

С этими словами мы рванули вперёд, несясь вниз по склону.

Город Пепла буквально оживал на глазах, стремясь любым способом устранить не к добру осмелевших гостей, тронувших чужое. И из всех возможных способов он выбрал самый чудовищный: со всех сторон на нас летели потоки «едкой крови» —смертельной кислоты из недр земли, которая толком ещё не была изучена ни одним из Пяти королевств, – и мы каким-то неведомым чудом все ещё избегали столкновения с ней. Столкновение означало одно – мучительную смерть.

Возможно, сами небеса хранили нас, пытаясь уберечь от опасности.

«Нужно бежать, как можно скорее! Уносить ноги, пока не стало слишком поздно!»

В ушах я слышала бешеный стук собственного сердца, а в боку от бега нещадно кололо. Это напомнило мне побег от разбойников в лесах Мериана – тогда мы так же быстро уносили ноги, пытаясь спасти свои жизни.

Земля ходила ходуном; отовсюду раздавался грохот – слышный, вероятно, далеко-далеко за пределами Города Пепла. По улицам за нами ползли глубокие трещины.

Обугленные дома, встречающиеся на пути, обрушивались на глазах, уходя под землю.

Я на мгновение оглянулась, чтобы увидеть, как статуя основателя двора Теней разламывается на несколько частей.

В ноги выстрелила кислота, но когда её поток угодил в землю, мы уже были на несколько шагов впереди. Она с шипением пролетела над головами, грозясь угодить в кого-то из нас, но удача нам благоволила.

Впереди уже виднелись врата Города Пепла. До долгожданного спасения оставалось буквально несколько торопливых прыжков.

Но тут рядом раздался душераздирающий вопль, и Камиан упал на землю без чувств, прокатываясь по ней на несколько шагов вперёд.

Только тогда я заметила, как кожу его лица разъедает кислотой буквально у меня на глазах.