Город пепла

Двор Теней встретил нас серым дождём и промозглой сыростью. В нос ударили запахи листвы и влажной почвы.

Столица пустовала, когда кони ступили на мощённую камнем дорогу. Комендантский час ещё не кончился. Всюду патрулировала стража, но нас никто не тронул. Мы вошли во дворец глубоко за полночь, и прибывшие гости – правители соседних королевств, с которыми мне так и не удалось обмолвиться и словом, – тут же принялись занимать отведённые им покои. Собрание монархи оставили на грядущее утро.

После прибытия из Мериана прошло два дня, а мне до сих пор не верилось, что возвращение в родные края всё же состоялось. После пережитых приключений я была уверена в том, что дома мне больше не видать, и, о, небеса, как же порой приятно ошибаться!

Моя драгоценная фрейлина лишилась чувств, когда узнала, что я вернулась относительно целой и невредимой. А потом милая Инниция плакала на моих коленях так сильно, словно прошла сотня лет с момента нашей последней встречи.

Из-за открывшейся раны Камиану всё ещё было тяжело передвигаться, а о больших нагрузках и речи идти не могло. Служащие, встретившие нас во дворце двора Теней, в первую очередь потащили своего правителя в его личные покои. Дориан, разузнавший о возвращении господина, мгновенно вызвал лекаря Фрэя и тут же направился к молодому королю, по пути отдавая все необходимые распоряжения. Он едва ли не кричал на снующих туда-сюда девушек, которые, по его мнению, не делали то, что до́лжно. Даже мне невольно стало боязно попасть под горячую руку Дориана.

Я ждала в приёмной комнате, пока Камиана осмотрят, и лекарь окажет ему должную помощь. Время плелось со скоростью сухопутной черепахи — медленно, изнуряюще. Сердце уже начало волноваться, как двери в приёмную открылись, и в помещение вошёл уставший Дориан.

Мгновенно подорвавшись с места, я выпалила:

– Как Камиан?! С ним всё в порядке?

Мой голос дрожал, а пальцы мелко подрагивали от страха. Вдруг ситуация оказалась хуже, чем я предполагала?..

– Не беспокойтесь, Ваше Величество, – устало отозвался в ответ его помощник. Он протёр глаза и судорожно выдохнул: по бледному лицу было ясно, как день, что юноша волновался о своём господине не меньше моего. – Жить будет. Лекарь осмотрел его раны. Сказал, что ничего серьёзного для жизни нет. Постельный режим – вот, что Его Величеству сейчас нужно.

– Постельный режим, ясно... – пробормотала я себе под нос, нервно заламывая пальцы.

– И никакого вина, – как бы невзначай добавил он, словно это не было само собой разумеющееся. – А то разбушевался: грозит из дворца вышвырнуть, если ему в вине откажут.

– Побуянит и успокоится.

– Он рассказал мне, что произошло. На вашу долю многое выпало за этот месяц... Поведал и о том, как Вы чуть не погибли, сорвавшись в пропасть. Это чудо, что Вы остались живы.

– Чудо то, что Камиан вообще сумел использовать свою магию. Иначе я бы тут не стояла.

Глаза Дориана на мгновение округлились, после чего парень понимающе кивнул.

– Значит... Вы знаете.

Это не было вопросом, но всё же я кивнула.

– Знаю.

– Что ж, я... Рад, что Вы осведомлены об этом. Я и сам узнал всё не так много лет назад. Обладать таким даром, держать его в тайне многие годы – при том ни словом, ни делом не выдавая себя, – тяжело. Вероятно, для этого нужно обладать поистине королевской выдержкой.

Отвлекшись от своих мыслей и наконец заметив мой изнеможённый вид, Дориан заботливо поинтересовался:

– Принести Вам горячего бодрящего чаю, госпожа? С имбирём, как Вы любите. Также Вам не помешало бы немного отдохнуть.

– Ты очень добр, Дориан. Благодарю за заботу, но, чувствую, сейчас я не смогу выпить ни единой чашки.

В тот же миг дверь вновь распахнулась, и в приёмную комнату птичкой впорхнула Инниция. Рыжие пряди выбились из аккуратного пучка, ниспадая на круглое миловидное личико; девушка тяжело дышала, словно всё это время бегом неслась по коридорам дворца, чтобы сообщить мне важную новость.

– Ваше Величество, Ваши покои готовы. Я провожу. Вы, вероятно, смертельно устали с дороги.

Инниция и Дориан посмотрели друг на друга и замерли. Молодые люди глядели в глаза, не отрываясь, несколько секунд, и я заметила, что между ними двумя будто промелькнула какая-то маленькая искра.

Эта мысль отчего-то позабавила меня.

– Позже, Инни. Я пойду, проведаю Камиана.

Инниция, краснея ещё сильнее, отвернулась первой и закивала. Дескать, «хорошо, поняла».

Я поспешила покинуть приёмную комнату.

В покоях молодого короля горели свечи, а рядом с кроватью дымились благовония и наполняли комнату лёгким дурманящим ароматом. От этого запаха сладко кружилась голова. Вид у парня был неважный, но всё же значительно отличался – в лучшую сторону – от того, каким был после стычки с Армундом. Я села у постели Камиана.

– Как твоё самочувствие? – ласково поинтересовалась.

– Отвратительное, – отозвался он с вялой улыбкой на губах. – Как твоя нога? Не болит?

– Немного. Скорее ноет, не болит.

– Пусть Фрэй тебя осмотрит. Его руки по-настоящему волшебные.

– Что, тоже тайно владеет магией, как ты? – хихикнула я, подперев рукой щёку.

Камиан тихонько рассмеялся в ответ, а затем схватился за рану на боку – смех мгновенно сменился болезненным стоном.

– Нет, но... Как лекарь – лучший из лучших во дворе Теней. Слушай... Не стоит тебе быть в этой спальне наедине со мной, Элла. Упаси небеса, твой женишок узнает, что ты ко мне одна наведываешься. Наверное, бросится на меня в очередной раз с кулаками.

– Скажи, а тебе обязательно издеваться? Его присутствие в тебе такую ревность вызывает?

– Никакая это не ревность, – Камиан забурчал так недовольно, словно своими словами я оскорбила его до глубины души. – Ты и сама замечательно знаешь причину. Я пытался проявить к нему дружелюбие, хоть он мне и неприятен, но ты сама прекрасно видишь, чего мне это стоило.

– Я уже говорила с ним об этом, и Армунд сожалеет о своём поступке. Он раскаивается.

Конечно, я всё ещё была зла на жениха за подобный поступок, но защитить его в ту минуту показалось мне правильным.

– Что-то не заметил я твоего Армунда, который пытался бы лично мне это сказать.

– Я бы тоже не осмелилась подойти к тебе, когда ты смотришь так, словно убить хочешь.

– Да брось. Я так не смотрю.

– Смотришь-смотришь, со стороны виднее.

Камиан тяжело вздохнул, но не спешил продолжать спор. Он болезненно поморщился, вновь дотрагиваясь до зашитой перебинтованной раны ладонью и глухо ругался себе под нос.

– Как же «чудесно» не иметь рядом наставника с такими силами, как у меня. Умей я нормально колдовать, давно бы залечил эту рану проклятую.

– Может, попробуешь?

– О, нет, я не только ничего не сделаю, но и силы потеряю. Только хуже станет.

– Значит, вся надежда на лекарства. Фрэй дал снадобья, будешь принимать их в назначенные часы, и только попробуй кривляться. Будешь пить как миленький. И только попробуй к вину прикоснуться – Дориан сказал мне, что Фрэй запретил тебе пить.

В ответ Камиан пробурчал, отводя взгляд:

– Вот же ж предатель.

С губ сорвался тяжёлый вздох.

Возможно, стоило бы признаться ему, но почему-то к горлу подступал ком, стоило мыслям коснуться этой тайны. Случай был неподходящий.

Хотя, если посмотреть с другой стороны, подходящего случая могло и вовсе не представиться. «Неподходящим», скорее всего, был бы каждый из них.

Поддавшись неведомому порыву, я неожиданно потянулась и, сорвав с губ парня удивленный вздох, поцеловала его в лоб. Он поднял на меня полный удивления взгляд, и на тонких губ расцвела усмешка.

– Это за что?..

– Ни за что. Отец так делал в детстве, когда я была без сил.

– А... Вот оно как. – Протянул он, а затем добавил, понизив голос. – А я уж подумал, что ты снова решила исцеловать меня, как тогда.

И я хотела. Очень.

Знал бы ты, как сильно.

Но вместо этого так же тихо произнесла:

– Не наглей. Может, я и поцеловала тебя тогда, но это не значит, что буду делать это постоянно. Тогда и обстоятельства были иными.

– Да, знаю. Ты сделала это на эмоциях.

– Верно, на эмоциях. Так что закатай губу, если ещё не успел.

– Я её и не раскатывал.

* * *

За всю ночь сомкнуть глаз мне не удалось – ворочалась долго, пытаясь найти удобную позу, но сон, увы, не шёл. И только под утро, когда небо должны были озарить первые лучи солнца, я бросила бесполезные попытки уснуть. Надела одну из принесённых рубах, удобные брюки, и отправилась на прогулку по дворцовым коридорам, чтобы привести в порядок свои мысли.

Они, как и главный холл замка, были безлюдны. Неудивительное наблюдение для столь раннего утра, однако меня не покидало странное ощущение, будто я осталась одна во всём дворце. По спине пробежался неприятный холодок.

Я свернула за угол, намереваясь направиться в восточное крыло дворца, как внезапно едва не столкнулась с высокой темноволосой девушкой чуть старше меня. Она же чуть ли не уронила бокал с вином, что держала в своей руке.

– Ох!.. Прошу прощения, не думала, что кто-то ещё в этом дворце не спит в такую рань, – проговорила она сладким, словно мёд, голосом.

Я улыбнулась.

– Так же прошу прощения. Ночь была бессонной – одни небеса знают, куда меня ноги ведут.

– Вы, должно быть, Аирэлла – королева Благого двора?

– Верно, – я кивнула, осматривая новую знакомую с ног до головы. Первым, на что упал мой взгляд, было достаточно глубокое декольте, в балансе с приличиями красиво оголяющее пышную грудь девушки. Тёмное платье в пол отлично подчёркивало все изгибы её фигуры – ни единого изъяна, за который мог бы зацепиться глаз. Глядя на эту роковую красавицу, я невольно ощутила себя серой мышью, ведь не видела в себе чего-то такого уж примечательного. – А Вы, стало быть, Кассандра?..

Я немногое слышала об этой девушке, как и о её королевстве Лиэрия в целом – оно было закрыто для остальных, словно предпочитало прятать все свои тайны от остального мира, держа чужеземцев на почтительном расстоянии. Чудо, что Кассандра выехала, да к тому же лично, за пределы своих земель.

– Можно просто Кэсси, – мило улыбнулась мне в ответ девушка. – Хотите вина?

– Нет, благодарю, – я мельком взглянула на бокал в руке новоиспечённой знакомой и усмехнулась. – Это вино хозяина дворца. Как бы он не разозлился, что его запасы опустошает кто-то другой...

– Уверена, хозяин не станет поднимать шум из-за одной бутылки... В конце концов, желание дамы, возникшее в пять утра от тоски зелёной – закон, – девушка ласково мне подмигнула.

Я улыбнулась ещё шире. Эта особа мне начинала нравиться. «Несмотря на то, что Камиан как раз из тех, кто и поднимет шум из-за одной драгоценной бутылки», подумала, но вслух ничего говорить не стала.

Кэсси производила впечатление приятного человека, незаносчивого – как я себе её и представляла.

– Не желаете позавтракать со мной? – внезапно предложила она, кивая в сторону своей комнаты.

– С радостью составлю Вам компанию. Я как раз голодна.

– Прелестно. Все остальные ещё спят, ждать их – значит, голодать.

– Остальные – это?..

– Ги́деон из Малерии и И́ан из северного королевства Норск. Вы с ними не знакомы?

– Нет, к сожалению, – я покачала головой, шагая рядом с Кэсси. – Знаю лишь Армунда из Мериана, но многое слышала о других. Чего, по правде говоря, не могу сказать о Вас.

– Опустим формальности?

– Да... было бы кстати в такой обстановке, – кивнула, улыбаясь уголками губ, тогда как моя спутница сделала очередной глоток из бокала.

– Всё же у нас одно дело, один общий враг. Мы не должны быть чужими друг другу людьми.

– Соглашусь. Хотелось бы лично познакомиться и с остальными. Мы очень благодарны, что вы смогли прибыть на помощь в такое непростое время – война на пороге, королевства должны объединить усилия для победы над врагом.

– Не волнуйся, Аирэлла, мы бы и сами не остались в стороне. Нам сообщили, что вы отправились на поиски какого-то мощного оружия – и как успехи? Удалось что-либо найти?

– К сожалению, мы вернулись с пустыми руками.

Кэсси грустно улыбнулась и в попытке поддержать слабо сжала моё плечо своими тонкими пальцами.

– Выпутаемся, найдём способ отбиться. Главное – не опускай руки. Этот путь тяжёл, но и жизнь сама по себе ведь тоже не лёгкая. К слову, у хозяина двора вкус на вина весьма недурен.

– Потому что Камиан – ценитель... – губы тронула улыбка, безмятежная, и мне невольно вспомнился вечер в трактире.

– Думаю, он не станет возражать, если я одолжу у него ещё одну бутылку. Уверена, ему не до вина – на носу битва... Да, я отвлеклась, к слову – помни, всегда есть те, кто подставит тебе плечо.

– Помню. Есть один такой...

– Армунд? – Кэсси мило улыбнулась, взглянув на меня. – Интересный молодой человек, воинственный. А каков джентльмен – мечта, а не парень. Я даже немного завидую.

– Чему?

– С ним и вправду будешь чувствовать себя, как за каменной стеной. Повезло тебе с женихом. Жаль, что ваша свадьба так и не состоялась.

Я ничего не ответила, ведь... думала и говорила вовсе не об Армунде. С Камианом мы путешествовали всего около месяца, непрерывно находясь в компании друг друга, и, как бы печально ни было это признавать, за это время он сделал для меня куда больше, чем мерианец за многие годы знакомства.

От этих мыслей стало тошно, и я поспешила перевести тему.

В итоге завтрак прошёл достаточно оживлённо: мы переместились в дворцовый обеденный зал, и вскоре к нам присоединились двое незнакомых мне, но упоминаемых Кэсси правителей – Гидеон и Иан. Один из них заинтересовал меня цветом собственных волос – они были белые, словно снег. Это сравнение просто не могло не навести на мысль, что передо мной – правитель северного королевства Иан. Внешне приятного впечатления он не произвёл: водянистые глаза смотрели на всех с таким холодом, что мне невольно становилось не по себе, а на лице у заморского правителя, к тому же, была странного вида сыпь.

Оттого я брезгливо поморщилась, когда никто не смотрел в мою сторону.

Второй же король превосходил ростом Иана во много раз: на широкие плечи была накинута шуба из волчьей шкуры, а в огромных руках он вертел крохотный – по сравнению с его ладонями, – кинжал, ловко перебрасывая оружие между пальцами. Вдоль левого виска Гидеона растянулся уродливый длинный шрам. Окинув всех своим стальным взглядом, мужчина плюхнулся на стул, жалко скрипнувший под его весом, и принялся поглаживать густую чёрную бороду.

Чуть позже на завтрак явился и Армунд – помятый и сонный. Под изумрудными глазами юноши залегли тёмные круги. Он, едва завидев меня, спешно поцеловал мою ладонь и сел рядом, принявшись хлопотать над поданными блюдами.

Оставался лишь Камиан, но на его появление я и не рассчитывала. Ему нужен был отдых.

Знакомство со всеми правителями прошло бурно; обсуждались происходящие события и предпринимались попытки разработать совместный план действий. Мы живо делились последними новостями, принесёнными с линии боевых действий – похоже, ещё несколько дней активных сражений, и сердце битвы переместилось бы ко двору Теней.

От подобных неприятных заключений внутри всё сковывало холодными цепями липкого страха.

И в тот момент было вдвойне приятно находиться в компании окружающих меня людей: будучи вместе с остальными, я знала, что теперь не одна. Нам не пришлось бы справляться с этой проблемой в одиночку – в зале присутствовали люди, которые готовы были помочь. С Кэсси мы быстро нашли общий язык, и я с удивлением обнаружила, что наше стратегическое мышление практически одинаково. К единому мнению за раз все правители, конечно, не пришли, но с воодушевлением договорились собрать военный совет позже.

Спустя несколько часов я шла по коридору, направляясь в свою комнату – путь мой лежал через библиотеку, – как внезапно через приоткрытую дверь заметила сидящих на диване Камиана и Армунда в окружении множества книг. Молодые короли о чём-то негромко переговаривались. Мне стало любопытно.

Неужели они сидят рядом и даже не пытаются убить друг друга? Ещё и, кажется, мило беседуют.

Вот Камиан посмеялся после слов Армунда, словно тот рассказал ему самую забавную шутку в мире. Улыбнулся сразу во все тридцать два, да ещё и по-настоящему.

Я замерла как птичка, пытаясь понять, в чём подвох. Неужто эти двое смогли поладить?

Словно бы что-то почувствовав, Камиан повернул голову и встретился со мной взглядом. Его губы тронула нежная улыбка.

– Элла, иди к нам, – негромко позвал он, чем привлёк внимание Армунда. Тот, заметив появившуюся в проходе меня, тоже расплылся в улыбке.

– Аирэлла, дорогая. Проходи, мы как раз занимаемся поисками малейших сведений о Норрисе.

Я несмело вошла в библиотеку, осматриваясь: погрома и следов драки не было. Эти двое в действительности сумели найти общий язык?

В жизни не поверила бы, что они могут так мило беседовать друг с другом после того, как несколько дней назад готовы были поубивать друг друга.

– У вас всё в порядке? – осторожно поинтересовалась я, на что Армунд в недоумении выгнул бровь. Разбитый в недавней драке уголок губ приподнялся в усмешке.

– А почему должно быть иначе?..

– Хм, что ж... Вы в одной комнате, и... даже не пытаетесь убить друг друга – это, как минимум... м-м, странно?

Двое парней переглянулись между собой и как-то загадочно ухмыльнулись.

– Что? – настороженно переспросила я, переводя взгляд с одного на другого.

– Ну... – Камиан хмыкнул в ответ, взяв с подлокотника бокал вина и сделав глоток. – Подрались – это уже пройденный этап. Мне сложно признавать, но Армунд оказался весьма неплохим парнем. Я приятно удивлён – с ним, как выяснилось, есть о чём поговорить.

– Давай приличия ради признаем, что ты заговорил со мной только после того, как я тебе вина принёс, – мерианский правитель не упустил возможности втиснуть и своё слово в чужую речь, но Камиан лишь рукой махнул на это замечание.

– Ты знаешь толк в винах, поэтому хотя бы за это уже нравишься мне.

– Тебе ведь запретили пить, – подметила я.

– Брось, Элла, я в порядке. Моё состояние не такое плачевное, чтобы отказывать себе в удовольствии лишний раз угоститься вином.

– Ты принимал сегодня лекарство, как лекарь велел?

– Принимал. Дориан, а также эта заботливая мамочка мне уже лекцию успели по этому поводу прочесть, – Камиан закатил глаза, кивая в сторону Армунда, после чего осушил бокал до дна.

– Мы уладили конфликт, дорогая, – жених улыбнулся мне и протянул руку, тем самым мягко намекая подойти ближе. – Честное слово.

– Рада это слышать.

– И подружились, можно сказать.

Армунд по-дружески обхватил рукой шею правителя двора Теней, за что получил предостерегающий грозный взгляд и тычок в бок.

– Подружились. Только трогать меня не надо, убери свои лапы.

Не став настаивать, заморский правитель повернулся ко мне и обвил рукой тонкую талию, прижимая к себе покрепче. Щёки вспыхнули от смущения; отчаянно вслед за Камианом захотелось убрать «лапы» Армунда подальше. Нет, его прикосновения были мне не противны – просто теперь я не воспринимала ничьи подобные касания, кроме... касаний человека, сидящего прямо рядом с ним.

К слову, не было похоже, что парни играли в театр двух актёров: между ними – на первый, и даже на второй взгляд, – действительно установились нормальные отношения. И также вряд ли они заключили какое-то временное перемирие – такого живого взгляда у Камиана я никогда не видела.

Похоже, он всё же сумел обрести друга.

Некое воодушевление было заметно и во взгляде моего жениха – общество правителя двора Теней явно всё больше приносило ему удовольствие.

– Камиан, правда, умалчивает о подробностях вашего путешествия. Может, хоть ты поделишься?.. – оторвал меня от размышлений Армунд.

– Нам корабль угодил под обстрел, мы пошли ко дну. Вплавь добирались до берега.

– А видел бы ты, как от неё разбойники потом улепётывали, – со смехом произнёс Камиан, откидываясь на спинку дивана.

– Не надо преувеличивать, – пробурчала я, нахмурившись, – никто от меня не убегал.

– О каких разбойниках идёт речь? Вы на какую-то шайку бандитов наткнулись?

Камиан снова перехватил инициативу в ответ на вопрос:

– Наткнулись, ещё как. Меня тогда же и ранили, когда я пытался защитить Эллу от их главаря – этот выродок пытался её... обесчестить.

Армунд перевёл на меня удивлённый и очень хмурый взгляд. Об этой детали нашего путешествия я решила умолчать, чтобы лишний раз не беспокоить жениха – но, как оказалось, Камиан не умеет держать язык за зубами.

– Тебя не тронули, надеюсь? – только и спросил Армунд.

Я ответила коротко:

– Не тронули.

– Она порубила их так ловко, как повар – индюка в королевский суп, – усмехнулся мой друг, вновь наполняя бокал вином. Правда, при этом едва не расплёскивая кроваво-красный напиток себе на брюки. – Бойкая девочка тебе попалась, друг мой. Смотри, как бы и тебе от неё не досталось.

– Мне помогли. Не пришли бы охотники на помощь, мы бы сейчас тут не стояли. Однако, из-за этих... разбойников... мои руки в крови, которую теперь никогда не смыть.

– Элла, у нас битва на носу, спешу напомнить. Не запятнала кровью руки тогда, запятнала бы сейчас. Если лить слёзы по каждому выродку, что желает тебя убить, ничего путного из этого не выйдет.

– Камиан прав, – Армунд взял меня за руки и нежными поглаживаниями коснулся моих ладоней. – Главное, что ты в порядке. Если, чтобы остаться в живых, нужно запятнать руки кровью – делай это, не раздумывая. Пожалеешь ты, но тебя саму жалеть никто не станет.

– Вот-вот, рыжий дело говорит, – вновь встрял темноволосый.

– Вы сказали, что занимаетесь поисками... – я скользнула взглядом по множеству книг, что лежали вокруг молодых правителей, и Армунд кивнул. – Есть какие-то результаты?

– Нет. Но мы ищем.

– Присоединяйтесь, Ваше Аирэлльское Величество, – Камиан церемонно взял в руки очередную книгу и открыл оглавление, принимаясь внимательно вчитываться в названия глав. – Втроём дело пойдёт быстрее. Глядишь, скоро найдём что-то ценное.

Правитель двора Теней открыл нужную страницу и вчитался в текст. Следом он окунул перо в чернила и что-то записал в небольшую тетрадь, лежащую у него на коленях. Я не могла не заметить, с каким интересом Армунд пытался разглядеть написанное. Не удержавшись, вскоре молодой король всё-таки спросил:

– Что ты всё время там пишешь?

– Делаю записи в дневнике, – тут же ответил ему его друг, на что правитель Мериана усмехнулся.

– Ты ведёшь дневник?

– Веду. Так я лучше запоминаю события. И даже не смотри в эту сторону: узнаю, что ты трогал мой дневник – руки оторву.

После этих слов с губ обоих сорвался негромкий смешок.

Вижу, они и вправду поладили.

Мы вернулись к книгам, порой болтая на лёгкие непринуждённые темы. Стрелки на циферблате неумолимо бежали вперёд, отсчитывая минуты, а после – и часы, в то время как поиски не приносили вообще никаких результатов. Мы уже изрядно утомились, чувствовали сонливость и голод. Казалось, меч просто сгинул в небытие – о нём совсем не было никаких упоминаний.

Мы постепенно теряли надежду; шансы на победу таяли на глазах.

Когда время перевалило за полночь, двое новоиспечённых друзей уже благополучно спали на диване. Я же упорно раскрыла очередную книгу, намереваясь всё-таки найти хоть какие-то упоминания о семье Камиана и Мече Всевластия. Глаза слипались. Борясь с желанием уснуть там же, где сидела, я чуть ли не просмотрела сложенный вдвое лист старого пергамента, спрятанный в страницах попавшейся мне книги. Пальцы сами ухватились за листок, будто за нашу последнюю надежду. Я раскрыла его, и мой взгляд остановился на незнакомых буквах.

«Ситирийский», пришло внезапное осознание. Символы, нацарапанные на пергаменте, очень уж походили на те, что мы видели в склепе Чёрного жнеца. Я ощутила, как сердце ухнуло в пятки от волнения.

Хоть какое-то продвижение, наконец-то!

Я встала из-за стола, аккуратно тормоша Камиана за плечо – тот мигом раскрыл глаза и проснулся, хмуро оглядываясь вокруг. Следом он заметил спящего рядом с ним Армунда и нахмурился ещё сильнее.

– Я нашла кое-что, – шёпотом проговорила, стараясь не разбудить жениха.

– Что там?

– Вот, взгляни. Кажется, это ситирийский.

При упоминании древнего языка сонливость Камиана как рукой сняло. Он бережно взял в руки пергамент, будто тот мог буквально рассыпаться от одного неосторожного движения. Лишь небесам было известно, сколько лет этим записям.

Юноша вгляделся в нацарапанные символы и сосредоточенно принялся читать – густые брови свелись к переносице, на лбу проступили неглубокие морщины.

– Это письмо... – наконец, проговорил он негромко и как-то неуверенно. – И, кажется, написано оно не так давно... может, пару сотен лет назад.

– И что в этом письме?

– Здесь... многое непонятно. Большинство слов мне незнакомы, что-то вообще не разобрать, но вот что интересно. Как такового упоминания о мече здесь нет – однако, есть упоминание о некоем проклятом сокровище. Полагаю, сокровище и есть Меч. Ситирийского помимо нашей семьи больше никто и не знал – значит, это что-то вроде шифра.

– Так что там написано?

– «Bihd en ionmas malaiht eseo breth fou thoubhra anne t-seann blaihe», что в переводе: «Проклятое сокровище навсегда останется под руинами старого города».

– И о каком старом городе идёт речь?..

Камиан призадумался, усаживаясь за стол. Он долго сверлил меня задумчивым взглядом, думал, кусая губы до крови, после чего негромко заговорил:

– Было время, когда двор Теней находился под землей.

– Что-то слышала о подобном...

– Хорошо, – кивнул он, после продолжая. – После Великой войны Инверия была разделена на два двора – Благой двор и двор Теней. И если твой двор находился на возвышенности, то мой – глубоко под землей. Люди попадали в него через множество ходов, туннелей – там была целая сеть лабиринтов. Но потом случился пожар, и двор Теней сгорел. От него остался лишь пепел... Так и стали его называть – Город Пепла. Заново двор Теней отстроили уже здесь, на поверхности, прямо над руинами города. Я предполагаю...

– Ты думаешь, меч может храниться там, в Городе Пепла?

– Допускаю. Может, поэтому меча в склепе и не оказалось – его перевезли в другое место.

Камиан внезапно улыбнулся и накрыл мою ладонь своей. Моё дыхание перехватило.

– Наконец-то нам улыбнулась удача, душа моя.

– Ещё нет. Где вход в Город Пепла, мы не знаем.

– Да, с этим могут возникнуть проблемы. Но мы хотя бы знаем, что Меч Всевластия где-то рядом, а это уже прогресс. Надо сказать Армунду.

Правитель двора Теней поднялся и с силой затормошил новообретённого друга, вырывая его из объятий сладкого сна.

– Вставай, рыжий, Элла нашла зацепку.

– Что?.. – захрипел тот низким, едва проснувшимся голосом.

– Говорю, королевский зад свой поднимай, Аирэлла зацепку нашла.

При виде сонного, ничего не понимающего Армунда с моих губ сорвался тихий беззлобный смешок.

Было в этом какое-то очарование – два близких мне человека наконец поладили.

О бóльшем я и мечтать не смела...

– Что вы там обнаружили? – молодой правитель Мериана пригладил растрёпанные ото сна рыжие пряди, подходя к нам ближе.

– Элла нашла тут одно письмецо, и, похоже, мы теперь знаем, где лежит наш меч.

– Ну-ка, дай взглянуть, – Армунд мельком заглянул в пергамент и нахмурился. – Что это за язык такой?.. Какие-то каракули.

– Древний, ситирийский.

– Который при правлении Норриса использовался?

– Ага, – кивнул он в ответ.

– И где Меч?

– Судя по записям – где-то под этим дворцом.

– Серьёзно? То есть, он всё это время был у нас под носом?

– Похоже, что да, – Камиан покачал головой, рассказывая ему то же, что рассказал и мне.

Армунд слушал внимательно, внимая каждому слову, а после завершения рассказа задумчиво погладил подбородок. Шагая кругами по комнате, мой жених размышлял над возможным расположением тайного входа в город в стенах этого дворца.

– Что ж... Это ведь твой дом, твой дворец, ты должен знать его как свои пять пальцев. Есть предположения, где может быть вход?

– Никаких, – Камиан пожал плечами, – я знаю эти стены вдоль и поперёк, и будь в них что-то, уже б давно обнаружил это.

– Должно же быть что-то...

– Может, ты что-то упустил? – пробормотала я, глядя то на Армунда, то на Камиана.

– Быть такого не может. Я знаю здесь каждый уголок...

Внезапно Камиан замолк, о чём-то глубоко задумавшись. Юноша словно ушёл в себя, не продолжая свою речь и абсолютно не реагируя на нас.

Мы с Армундом переглянулись.

– Ты что-то вспомнил, Кам? – осторожно спросила я, касаясь его руки кончиками пальцев.

– Кажется... Кажется, отец когда-то говорил, что здесь спрятан путь к чему-то важному, ценность которого мне не понять, пока не стану таким же взрослым, как он. Я, будучи ребёнком, расценил это как «нечто бесценное», а бесценным в нашем дворце называли лишь знания, которыми меня пичкали из всевозможных книг. Интерес, возникший в мальчишеской голове, требующей приключений, тут же пропал. Отец не разубеждал меня в моих доводах, но и пояснять свою мысль подробнее не стал.

– Итак... А где – «здесь»? – нахмурился Армунд, неотрывно глядя на юношу. Камиан встретился с ним своим раздосадованным взглядом.

– Здесь. В этой библиотеке.

В комнате повисла тишина – гробовая, гнетущая. Мысль, что в этой самой библиотеке может быть запрятан вход в тот самый город, вселяла необъяснимый страх. По коже прошёлся неприятный холодок.

Мы втроём окинули пристальными взглядами просторное помещение, пытаясь зацепиться глазами за что-то, что могло бы оказаться потайным ходом. На первый взгляд ничего примечательного не обнаружилось. Тогда, не выдав ни единого слова, мы приступили к детальному осмотру. Армунд принялся ощупывать стены, картины и настенные канделябры; Камиан взялся за осмотр декораций, а я принялась за книжные стеллажи.

Мы перевернули библиотеку с ног на голову в поисках какого-нибудь рычага, панели или ручки, что смогла бы отворить потайную дверь.

К сожалению, тщательные поиски не увенчались успехом.

Камиан с досадой опустился на диван, делая глоток из горлышка недопитой бутылки. После он скривил губы в недовольной гримасе.

– Не понимаю, – пробормотал юноша, – здесь должно что-то быть.

– Может, библиотека была в другом месте? – выдвинул своё предположение Армунд, на что Камиан покачал головой.

– Нет. Её отстроили именно здесь. Мы что-то упускаем.

Я слушала их разговоры и предположения вполуха, продолжая осматривать книжные полки. Что-то в глубине души подсказывало мне, что разгадка этой задачи крылась именно в них.

Провела пальцами по верхам, стряхивая многолетнюю пыль, приподняла книгу за книгой, но так ничего и не обнаружила, пока взгляд мой не упал на несколько необычных фолиантов, вразнобой расставленных по полкам. Я впилась взглядом в потрёпанные корешки, на которых с готовностью блеснули написанные золотой краской ситирийские символы.

Вот оно.

Обернулась и негромко позвала:

– Мальчики, идите сюда. Кажется, я что-то нашла.

Первым ко мне подошёл Камиан, тоже сразу замечая написанные на корешках символы древнего ситирийского.

– Та-а-к, что это у нас здесь?.. – правитель двора Теней взял одну книгу и осмотрел её со всех сторон, не находя ничего примечательного.

– Может, какой-то ключ?

– Вряд ли... Но если посмотреть с другой стороны...

Он освободил место для странных книг со странными символами и принялся расставлять их в только ему одному известном порядке.

– Что ты делаешь? – спросил у друга за спиной Армунд.

– Из этих символов можно составить слово. Комбинаций несколько – будем пробовать.

Пока Камиан пытался расставить книги в правильном порядке, Армунд подошёл ко мне поближе и, склонившись, прошептал на ухо:

– Откуда он всё это знает?..

Я пожала плечами, отвечая так же тихо:

– Понятия не имею. Видимо, его этому учили. Ты знал, что он умеет колдовать?

– Да, Камиан упоминал. А правда умеет?..

– Правда, – услышав сомнение в голосе жениха, я гордо усмехнулась. – Сама видела.

В тот же миг Камиан закончил с составлением очередной комбинации, и символы на корешках вспыхнули золотистым светом. Мы прикрыли глаза руками, жмурясь от яркого сияния. Оно длилось буквально пару мгновений. После огонь в камине резко погас, и раздался глухой щелчок.

Каменная панель с негромким скрежетом отъехала в сторону, и из открывшегося прохода потянуло пробирающим до костей холодом.