Город пепла

Возвращение домой – то, о чём я грезила с того самого момента, как ступила на палубу корабля, отправляющегося в Мериан. Наверное, и так очевидно, что для нас после совместного нелёгкого приключения заветной мечтой было вновь вернуться в родные стены и оказаться в окружении близких нам людей, которых пришлось оставить одних.

В какой-то момент я начала бояться, что больше не вернусь домой. Произошло слишком много непредсказуемых событий, наталкивающих на подобные мысли.

И как же я была рада, что мои опасения не подтвердились.

С замиранием сердца промчалась по пустынным – казалось, заброшенным, – коридорам и залам моего дворца, только переступив его порог. Обычно шумный многолюдный замок ныне ощущался покинутым. Куда все подевались, было неясно. Я заглядывала в каждую комнату, но в помещениях не было ни души.

Ноги подкашивались от мыслей, что никого и в живых-то не осталось. Я старалась тут же гнать подобные мысли прочь, сглатывая копящуюся на языке горечь.

Эти ужасные фантазии были подобны ночному кошмару.

Наконец, свернув в сторону Большого Зала, я заметила какое-то движение впереди. Промелькнула фигура дяди Марка – куда-то стремительно идущая. С души словно камень упал, а с губ сорвался облегчённый вздох.

– Марк!.. – я громко окликнула королевского главнокомандующего и понеслась к нему на дрожащих от волнения ногах.

Спустя мгновение мужчина вновь показался в проёме, и наши взгляды пересеклись. На морщинистом лице отразилось искреннее удивление, а затем – радость.

– Моя дорогая!.. – дядя Марк сгрёб меня в крепкие объятия и смачно поцеловал в макушку, утирая ладонью свои глаза. – Моя девочка, Аирэлла, вернулась наконец!.. Мы уже не смели думать, что увидим тебя вновь живой!

Я громко всхлипнула, прижимаясь к дорогому сердцу человеку, вдыхая запах родного дома и цепляясь пальцами за чужую одежду. Меня трясло – но отчаянно боялась распахнуть глаза, чтобы в ужасе не обнаружить, что дядя был всего лишь видением, игрой моего богатого воображения. Однако Марк всё ещё стоял рядом, никуда не исчезая, и это немного успокаивало.

– Как же я скучала... – прошептала я сквозь слёзы. – С тобой всё в порядке?..

– В полном. За меня не беспокойся – главное, что ты цела. Ох, Аирэлла, как же ты нас напугала... Мы ждали от тебя вестей, как вы уехали, а их всё не было и не было!.. Столько дней прошло, а от тебя ни единой весточки... Твой жених себе места не находил.

– Где Армунд? С ним всё хорошо?

– Вымотан только. Всё порывался вернуться домой и отправиться на твои поиски, но потом мы получили письмо от его семьи. Это правда, что на вас напали, и вы потерпели кораблекрушение?..

– Правда... – я кивнула, чувствуя, как слёзы счастья продолжают течь по щекам. – Мы много опасностей пережили, много раз были на волосок от смерти.

– Аирэлла, но вы нашли то, что искали? – Марк сощурился, слегка отстраняясь. В его синих глазах мелькнула надежда. Как же мне не хотелось её рушить!..

Но я покачала головой.

– Увы... Мы не нашли никаких следов меча. Кажется, его нет там уже несколько сотен лет.

– Я надеялся, что ты принесёшь хорошие вести, но что-то в глубине души подсказывало мне, что ваше с Камианом путешествие будет напрасным... Ничего. Мы ещё найдём способ справиться с этой напастью.

– Как обстановка?

– Несколько дней назад сюда прибыли правители остальных королевств – они уже в курсе ситуации и готовы помочь. Мы держим оборону, но... наша сторона несёт большие потери. Многие города полыхают. Будем надеяться, что с военной поддержкой остальных мы сумеем противостоять Чёрному жнецу. В городах введён комендантский час, границы под усиленной охраной.

– Хорошо. Я рада... рада, что ты в порядке. Мне и представить было страшно, что кто-то из вас мог погибнуть.

– Как же мы испугались за тебя, дорогая... – вновь неосознанно повторил Марк, не в силах на меня насмотреться; он всё так же утирал глаза суховатой ладонью. – Твоя фрейлина сознание потеряла, когда узнала, что ваш корабль пошёл ко дну.

В тот же миг до ушей донёсся свист распахнутых дверей – мой жених влетел в коридор подобно урагану. Сердце ухнуло в пятки, когда наши взгляды встретились: Армунд застыл на месте как вкопанный, не в силах поверить в то, что он видел собственными глазами. Но внезапно на уставшем, вымученном лице появилась самая счастливая улыбка, которую я когда-либо видела. Мой жених буквально засиял от счастья.

Душа затрепетала в тот же миг, и меня охватило лёгкое головокружение.

Он бежал навстречу по коридору, едва не сбиваясь с ног. Мгновение – и правитель Мериана сгрёб меня в крепкие объятия, закружив вокруг себя. С губ тотчас же сорвался заливистый смех, и я прижалась к молодому королю в ответ, обняв его за шею.

«Он жив, он в порядке», – твердила себе от счастья, зарываясь пальцами в густые рыжие волосы жениха.

Я глубоко вдохнула знакомый, терпкий древесный аромат его камзола.

– Глазам своим не верю, – прошептал Армунд, наконец ставя меня на ноги. – Ты вернулась, любимая... Уже и не надеялся...

– Вернулась, да, – шепнула в ответ, не переставая кротко улыбаться.

– Любимая моя Аирэлла, как же я рад, хвала небесам!..

– А ты жив!.. – зашептала я, прижимаясь к его крепкому телу. – Ты жив... Как же я переживала за тебя! Всё боялась, что с тобой что-то случится!

– Я был уверен, что никогда больше не увижу тебя!.. О, небеса, благодарю, что позволили увидеться с моей любимой вновь!

Армунд сжимал меня в объятиях, не отпуская ни на секунду, а затем внезапно его губы накрыли мои. Я широко распахнула глаза, затаив дыхание – всё случилось слишком быстро. Он целовал со всей нежностью, на которую был способен, и однозначно вкладывал в этот поцелуй всю тоску по мне, все свои переживания и тревогу.

Меня охватили странные ощущения – противоречивые, словно этого не должно было произойти. Это чувство ледяной пятерней сдавило горло, но на чужое касание я всё же ответила. С губ моего жениха сорвался удовлетворительный вздох, и вскоре неловкий – по крайней мере, для меня – поцелуй оборвался.

Я ощутила, как мои щёки горят от смущения.

– С тобой всё в порядке? – тем временем оживлённо бормотал он, оглядывая меня с ног до головы. – Я письмо от родителей получил, чуть голову не потерял от беспокойства! На тебе живого места нет... Что с тобой произошло?!

– Ох, Армунд, если бы ты только знал!.. Всё началось сразу после нашего отъезда! Корабль затонул, и нам пришлось вплавь добиваться до берега, потом ещё и разбойники эти, и... мы...

– Погоди, дорогая, минутку... – Армунд внезапно мягко перебил меня. Он дотронулся кончиками пальцев до заживших ран на моих руках, шее и лице. На коже и вправду не было ни единого «живого» места: мерианец безошибочно нащупывал шероховатости от оставшихся мелких шрамов, порезов и царапин. – Камиан... не охранял тебя, как я наказывал?

На мгновение я растерялась, глядя жениху в глаза – понятия не имею, с чего он сделал подобный вывод.

– Мы... Мы многое пережили, Армунд... Чудо, что вообще вернулись живыми – опасности подстерегали нас на каждом шагу!..

– Я ведь просил, чтобы тебя охраняли в дороге.

– Камиан охранял меня, он...

– Я ведь предупреждал, чтобы он хранил тебя, как зеницу ока!

– Он... – я запнулась, видя опасные огоньки, пляшущие во взгляде моего жениха. Изумрудные глаза вспыхнули такой яростью, что мне невольно стало не по себе под натиском этого взбешённого взора. Он буквально метал молнии – прежде мне не доводилось видеть молодого короля в таком гневном расположении духа. – Камиан защищал меня ценой своей жизни, он чуть не погиб, спасая меня!.. – поспешно лепетала я, вспоминая столкновение с разбойниками. – Не говори так!.. Он делал всё, что было в его силах!

Тут Дядя Марк вмешался в разговор, также заметив полыхающие гневом глаза заморского правителя.

– Ваше Величество, не горячитесь так. Эта поездка была полна опасностей. Уверен, Его Величество Камиан делал всё возможное по защите Аирэллы!

– Где Камиан?! Мне нужно с ним поговорить!

– Прошу тебя, остынь! Камиан ни в чём не виноват!

В тот же миг в коридоре послышались громкие торопливые шаги, и вот уже Камиан собственной персоной показался из-за поворота, словно сама судьба привела его к нам. Вспомнишь солнышко – вот и лучик.

Запыхавшийся правитель двора Теней опёрся рукой о стену, пытаясь перевести дух.

– Элла, предлагаю не медлить и придерживаться нашего плана, – пробормотал он, ссутулившись. – Нужно увести всех отсюда как можно скорее.

В дороге мы договорились увести всех обитателей Благого двора – или, по крайней мере, их часть – во двор Теней, так как он располагался на труднодоступной для врагов земле. Это дало бы нам преимущество во времени, коим мы, к сожалению, не располагали. Также Камиан ещё раз хотел поискать упоминания Меча в своей библиотеке, и был уверен, что найдёт их.

Таковым являлся наш план.

Главнокомандующий Благого двора склонил голову, кланяясь, и еле заметно улыбнулся Камиану.

– Ваше Величество, приветствую Вас. С нашей последней встречи Вы сильно возмужали, я помню Вас ещё ребёнком.

– Приветствую. Рад встрече, хоть и не помню Вас, – они обменялись рукопожатиями, и Камиан улыбнулся Марку вежливой улыбкой.

А затем он, наконец, обратил внимание на Армунда. Я впилась в него взглядом, моля, чтобы Камиан не выкинул очередную глупость – воцарившееся молчание между двумя правителями угнетало, усиливая внутреннюю тревогу.

Последует ли юноша моему совету, или познакомится с мерианцем в привычной для себя манере?..

Незаметно для всех я скрестила пальцы за спиной, надеясь и уповая на то, чтобы это знакомство прошло хотя бы неплохо. В глазах Камиана враждебности не замечала, но вот, кажется, Армунд был настроен к нему крайне недоброжелательно.

– Армунд, – правитель двора Теней негромко произнёс имя моего жениха и кивнул ему в знак приветствия, – рад встрече.

– Камиан, – с губ Армунда сорвалось подобие угрожающего рыка, на которое Камиан внешне внимания не обратил. Губы короля сжались в тонкую линию, отчего те побелели. – Вот мы и встретились.

С лёгкой улыбкой темноволосый протянул моему жениху руку для рукопожатия. Кажется, он всё же последовал совету и решил зарыть топор войны, чему я была очень рада.

– Для меня честь познакомиться лично, – произнёс он, – Элла много о тебе рассказывала.

Но сгустившееся напряжение и повисшее недоброе молчание, хранимое Армундом, беспокоили меня, и я схватила его за руку, волнуясь, как бы и между королями не разгорелось пламя войны.

В тот же миг – всё произошло слишком стремительно, – мой жених замахнулся и со всей силы ударил Камиана в челюсть. Удар был настолько силён, что правитель двора Теней, никак не ожидая нападения со стороны новоиспечённого знакомого, упал наземь, ударившись головой о каменную колонну.

Я в ужасе вскинула взгляд на Армунда.

– Ты в своём уме?! – крикнула в его сторону, подбегая к упавшему Камиану. Тот болезненно морщился, касаясь ушибленного места на макушке; из носа текла кровь. – Ты в порядке, Камиан? Сильно ушибся?

– Это за то, что невесту мою не уберёг, – прорычал Армунд, кривя лицо в гримасе гнева. – Я доверил её тебе. Но ты не достоин доверия.

Камиан медленно вытер кровь с носа тыльной стороной ладони и с моей помощью поднялся на ноги. Его глаза в мгновение ока налились кровью, вспыхнули таким гневом и яростью, что стало понятно – драки не избежать.

Я уже видела этот яростный взгляд, и знала, к чему всё идёт.

– Камиан, пожалуйста, не надо... – нервно прошептала я в попытке удержать его.

Но разве Камиан стал бы меня слушать?

Он набросился на рыжеволосого с ответным ударом, что пришёлся тому по носу – Армунд отшатнулся назад, едва удержавшись на ногах. И не прошло и минуты, как между юношами завязалась ожесточённая драка. Они перекатывались по полу и били друг друга с таким остервенением, что во все стороны летели брызги крови. Чьей – одним небесам известно.

Эти двое буквально глотки готовы были друг другу перегрызть.

– Прекратите, оба!!! – кричала я, напрасно надеясь, что мои крики вразумят их. – Хватит! Вы с ума сошли!!!

Я уже порывалась броситься к ним, чтобы попробовать растащить дерущихся, но дядя Марк остановил меня, осаживая по-отечески суровым взором – мол, «здесь может достаться и тебе», так говорил его взгляд.

– Руки тебе переломаю, королевич недоделанный! – раздался в драке яростный возглас Камиана.

– Отцепись от меня, нечестивец поганый! – кричал в ответ мой жених, не уступая тому.

Главнокомандующий Благого двора сам влез в драку и как-то умудрился оттащить одного из парней за шиворот. Стены содрогнулись от его громогласного рёва:

– Прекратите оба! – он крепко держал Армунда за ворот камзола, не давая драться дальше. – Устроили шумиху, как дети малые!.. Вы – взрослые молодые люди, так и ведите себя по-взрослому!

Заморский правитель тяжело дышал, пытаясь обрести прежнее спокойствие. У него была разбита губа, опух нос, а под глазом багровел огромный синяк. Внешний вид Камиана также оставлял желать лучшего – он с болезненным стоном дотрагивался до разбитой в потасовке переносицы, утирая кровь, а также хватался за бок, куда всего пару недель назад угодила стрела разбойников.

Я побледнела, когда заметила алое пятно крови на бежевой рубашке моего друга. Едва затянувшаяся рана открылась вновь.

– Проклятье, нет, – пробормотала я, падая перед ним на колени и зажимая ладонью проступившее пятно. – Не шевелись, сейчас что-нибудь придумаем... Сейчас мы позовём лекаря!

Я старалась сохранять хладнокровие, как было и в тот момент, но и голос, и руки вновь дрожали.

– Aich, galla, – прошипел Камиан на известном ему одному языке, кидая на своего противника полный бешенства взор. – Чтоб ты под землю провалился, ублюдок мерианский!.. Вот же дрянь... Проклятье, Элла, больно, не дави так!

– Не смей разговаривать с ней в подобном тоне! – рявкнул мой жених.

– Спокойно, – дядя Марк тут же пресёк попытку Армунда вновь кинуться на Камиана с кулаками, и, кажется, пыл заморского короля немного поутих. – Достаточно насилия на сегодня! Усмири свой нрав, Армунд, ты и так достаточно навредил ему.

– Нужно позвать лекаря, – я подняла взгляд на своего главнокомандующего; мой голос дрожал. – Камиана сильно ранили в дороге. Рана вновь кровоточит, нужно её закрыть.

– Сейчас я его приведу. Проследи, чтобы Его Величество не делал резких движений, ему скоро помогут.

С этими словами дядя Марк стремительно удалился, оставляя нас троих одних.

Я продолжала зажимать рану Камиана. Он молчал, но по моим рукам безостановочно текла кровь – несложно было догадаться, как ему на самом деле больно. Я кинула гневный взор в сторону своего жениха, который между тем сполз по стене вниз и касался ладонью разбитой скулы.

– Успокоился? Из какой такой псарни, да какая бешеная блоха тебя укусила?!

– Этот подонок ещё мало получил за то, что не уберёг тебя.

– Этот, как ты выразился «подонок», от смерти верной меня уберёг!

– Довольна, Элла? – прошептал Камиан, понуро глядя на меня. – Видишь, к чему привела твоя забота?.. Подружись с ним, говоришь?.. Прежде чем с псом нежничать, сперва для собственного спокойствия убедись, что он сидит на крепкой цепи.

– Не смей звать меня псом, мерзавец!

– Закрой свой поганый рот, пёс блохастый!

– Прекратите оба!!! Этот конфликт, раз уж он возник, можно было решить словом, а не делом, и не пускать в ход руки! Вы уверены, что вообще достойны звания королей, высшей знати всех Пяти королевств, с таким-то применением дипломатии, а?! Довольны результатом?! А ты, – я резко обратилась к Армунду, встречаясь с ним взглядом, – от тебя я подобного не ожидала! Я разочарована. Извинись перед Камианом, он не сделал тебе ничего дурного!

– Что, прости?.. – Армунд раздражённо прищурился, не веря своим ушам.

– Извинись перед ним, – повторила я более твёрдо.

– Пусть куда надо себе засунет свои извинения, им там самое место, – прорычал в ответ Камиан, а затем с его губ вновь сорвался болезненный стон, стоило мне немного надавить на кровоточащую рану.

– Прекрати, Кам. У нас война на носу, а вы устроили непонятно что. Вам нужно быть заодно, а не дубасить друг друга. У нас общая цель, между прочим. Армунд, я жду извинений.

– Элла, оставь это, это ничего не...

– Я жду извинений.

Армунд помялся мгновение, а затем, еле слышно выругавшись себе под нос, пробормотал:

– Пожалуйста, прими мои глубочайшие извинения. Мне очень жаль.

После этих слов он отвернулся, словно сказал что-то, за что сильно стыдился.

Переступил всё же через свою гордость.

Почему-то я была уверена, что он закусит удила и откажется, упрямо не желая ни в чём уступать Камиану. Как же хорошо, что ошиблась. Я фыркнула себе под нос, отворачиваясь.

Между нами повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь прерывистыми вздохами обоих парней. Вскоре прибыл Марк вместе с лекарем, и они подняли Камиана на ноги, намереваясь увести молодого правителя в лазарет. Мне хотелось пойти с ними – убедиться, что опасности для его жизни нет, – но тёплая рука Армунда остановила меня на полпути.

– Что? – достаточно грубо бросила я жениху, смерив его пронзительным взглядом.

– Умоляю, прости меня, Аирэлла... Я не знаю, что на меня нашло, – негромко проговорил он, наблюдая, как Камиана уводят прочь. – Я, как увидел тебя побитую и раненую, сразу покой потерял.

– Перед ним нужно было столь сердечно извиняться, а не передо мной.

– Прошу, не уходи, – молодой король достал из карманов брюк белоснежный платок, и мгновением позже тот окрасился кровью моего друга: Армунд вытер мне руки, а затем ласково сжал их в своих. – Я очень волновался за тебя. Эта... война, а тут ещё от тебя никаких вестей не было. Думал, что с ума сойду от беспокойства.

С этими словами молодой человек в порыве чувств крепко сжал меня в объятиях. Горячие губы прикоснулись к моему виску, потом к щекам и макушке, а я... Не смогла найти, что ответить. Я была очень зла на него.

Хотелось высказать ему всё своё недовольство, но... в тот день уже не стоило омрачать и так неудавшееся воссоединение ещё бóльшим количеством перепалок. Лучшим вариантом было придержать эти чувства в себе.

Я глубоко вздохнула и прижалась к нему в ответ, проводя ладонями по широкой спине.

– Вы нашли то, что искали? – тихий шёпот над ухом.

– Нет, – коротко ответила я.

– Ничего страшного, справимся и без этого... Мы ещё сумеем пробиться, Аирэлла. Не опускай руки.

– Пойду лучше проверю, как там Камиан.

– Давай, может, я? А ты отдохни с дороги... У тебя потрёпанный вид.

– Тебя он видеть точно не захочет. Думаешь, разумно сейчас попадаться ему на глаза?

– Я разберусь с этим. Прошу, дорогая, отдохни.

– Да уже разобрался – вон, сколько дел наворотил... Нет времени отдыхать. Мы должны были собрать вещи и перебраться во двор Теней. Это Камиан и собирался сказать перед тем, как...

– Перед тем, как я его ударил, – закончив за меня мысль, Армунд заметно помрачнел. – Послушай, сейчас и Камиану нужно будет время, чтобы прийти в себя. Несколько часов сна тебе не помешает.

Я немного нахмурилась, обдумывая предложение Армунда.

– Хоть и очень устала, но времени отдыхать и вправду нет...

– Уставшая и вымотанная, ты всё равно ничего не добьёшься. Наберись сил, дорогая. Я обо всём позабочусь, и о Камиане тоже.

– Только не вздумай снова бить его! – я почти оскалилась, вставая на защиту дорогого мне человека. – Он и так относился к тебе с недоверием. Теперь ещё больше обозлится.

– Я успел чем-то насолить ему до нашего знакомства? – Армунд нервно улыбнулся, приподняв брови.

– Он считает, что именно из-за тебя мы и перестали общаться. Потому и злится.

– Чушь какая-то, согласись?

Но я промолчала, мрачно глядя на заморского правителя. Улыбка на его губах тут же угасла.

Я вздохнула.

– Нет, Армунд. Когда появился ты, я, можно сказать, променяла нашу с ним дружбу на тебя. Вот он и видит в тебе врага.

Армунд замолчал, переваривая услышанное – на высоком лбу проступили морщины, а сам он поджал губы. Юноша заметно поник: мои слова задели его, это было ясно. Но у меня не было цели обидеть мерианца.

Я лишь сказала правду.

Спустя пару мгновений молодой король всё же произнёс одну-единственную фразу:

– Многое, кажется, успело произойти между вами, раз ты пришла к такому выводу.

И я ответила:

– Да... Многое.

Мне совершенно не хотелось рассказывать о том, что произошло в пути между мной и Камианом, но я понимала, что ему придётся это сказать. Невозможно бесконечно держать чувства в секрете, рано или поздно всё тайное станет явным.

Но в тот момент мне было страшно ранить его. Я знала, какие нежные чувства он испытывал по отношению ко мне, но сердцу не прикажешь, и... Нет, как бы ни старалась, не смогла бы заглушить чувства, вспыхнувшие к моему старому другу.

Армунд поцеловал мою ладонь и спешно направился в сторону лазарета.

Я судорожно вздохнула – никогда бы не подумала, что со мной произойдёт подобная ситуация. Переполнявшее нутро волнение отзывалось неприятным жжением в груди.

«Нужно успокоиться и собраться с мыслями. Поддашься волнению – и всё пойдёт прахом.»

Собрать вещи и приготовиться к ещё одному отъезду, который произойдет, когда Камиан вновь встанет на ноги – таким приблизительно и был наш план.

Я оглядела стены, в которых родилась и выросла. Мне вновь придётся покинуть собственный дом. И я не была уверена, вернусь ли сюда когда-нибудь ещё: сражения дойдут и до замка двора Теней, это ясно, как день... А вот выживем ли мы в этом сражении, каков будет его исход, и что будет дальше – вопрос другой. И, к сожалению, пока что он оставался без ответа.

Последним для нас мог стать любой день.