Глава 7. О прощании
Прошла неделя. Лия не знала, хочет ли она, чтобы этот день наступил. Она едет в Гранатовый дворец на вечерний прием. Сложившиеся обстоятельства пугали и манили одновременно. Лия понимала, для чего император это делал. Он пытался выудить информацию из тетушки Джены о ее отце. Но станет ли она раскрываться в ее присутствии? Если это случится, то Лия получит ответы на многие свои вопросы.
Но еще Лия увидит Николая. Готова ли она к этой встрече? Особенно после всего того, что случилось. Боль и гнев утихли, но чувства еще теплились где-то внутри. Они таились, норовя выплеснуться в любой момент. И от этого было страшно. Лия боялась сделать что-то не так.
Во дворце ее встретила прислуга. Она поднялась на третий этаж и вошла в большую столовую. Сердце было готово вот-вот выпрыгнуть из груди. За столом уже сидела тетушка Джена. Она разговаривала с поваром.
— Дорогая моя, — женщина встала с места и обняла Лию. — Я так рада тебя видеть.
Она взяла ее за плечи и легонько их сжала.
— Это такая честь для нас с тобой, — с гордостью сказала тетушка Джена. — Прием у самого Его величества.
Лия кивнула. Она была рада видеть ее, но все-таки сказать что-то лишнее не хотела. Действительно ли Мария Федоровна обо всем молчала и ничего не говорила?
Они сели на отведенные им места.
— Как поживаете, тетушка? — спросила Лия.
— Все в порядке, дорогая, — та махнула рукой. — Одиночество бывает коварным, но приемы у госпожи Мироновой или госпожи Ворониной скрашивают мои серые будни.
Она улыбнулась. Но Лия заметила, что в этой улыбке была горечь. Тетушке действительно было одиноко после смерти отца. Даже несмотря на их натянутые отношения в прошлом.
— Ты совсем не писала, Лия, — настороженно спросила Джена. — Все в порядке с учебой?
— Да, все хорошо, — дежурно произнесла Лия. — Тебе не о чем волноваться.
После непродолжительной беседы дверь в столовую распахнулась и на пороге появились Николай, Софья Андреевна, Петр и Анастасия.
Лия и Джена встали и поприветствовали императорскую семью. У девушки бешено стучало сердце. Николай выглядел так привлекательно при свете свечей. Он был не в такой официальной одежде, и это придавало ему несколько расслабленный вид. От этого душа уходила в пятки. Лия вспомнила все. Их поцелуи, объятия, вечер в летнем домике. Все пронеслось перед глазами.
Николай подошел и сел во главе стола. Затем сели Софья Андреевна, Петр и Анастасия. Тетушка Джена и Лия опустились следом.
— Очень признательны, что вы приняли мое приглашение посетить наш скромный семейный ужин, — сказал Николай. — Прошу не стесняйтесь, все в вашем распоряжении.
— Благодарим вас, Ваше Величество, — сказала тетушка Джена.
Лия лишь кивнула, не проронив ни слова. Она смотрела на Николая, на его движение, жесты. Почему ее снова так тянуло к нему? Может, потому что она хотела сбежать от этой реальности, от гувернантки? Даже несмотря на все те слухи, что ходили вокруг нее и императора, она, кажется, остыла. И ей нужна была поддержка.
— Госпожа Карницкая, — начала Софья Андреевна, обращаясь к тетушке Джене, — конечно, уже прошло достаточное количество времени, но примите еще раз соболезнования от всей императорской семьи по поводу смерти вашего брата, господина Карницкого.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — отозвалась женщина.
— Как вы сейчас поживаете? — спросила мать императора, начав трапезу.
— Мы в добром здравии, Ваше Величество, — кивнула Джена. — Конечно, после похорон возникли некоторые трудности. Нам пришлось продать часть имущества и дачу, так как не было средств на ее содержание. Но смею вас обрадовать, сейчас дела идут хорошо.
Николай в этот момент посмотрел на Лию. Она поймала его взгляд. Девушка поняла, что никогда ему про это не рассказывала, поэтому он так отреагировал.
— Госпожа Лия Карницкая могла бы обратиться за помощью к императорской семье, — подхватил Петр, отпивая из бокала вино. — Уверен, что Его Величество оказал бы помощь.
Лия заметила, что Петр слегка улыбнулся. Она понимала: присутствие великого князя на любом вечере разряжает обстановку, но также и действует на нервы. Лия не понимала, говорил ли он искренне или это был сарказм. И за что Майя его полюбила?
— Ты прав, Петр, — вдруг сказал Николай, поправляя воротник рубашки. — Только госпожи Лия и Джена Карницкие решили самостоятельно разбираться со своими делами. И это их право, которое я всецело уважаю.
Петр повернул голову вбок и поджал губы. Лия благодарно посмотрела на Николая.
— Предлагаю выпить за покойного господина Карницкого, — Николай поднял бокал. — Он был хорошим человеком, который всецело посвятил себя своему делу.
Все выпили.
Через некоторое время Софья Андреевна обратилась к Лие:
— Госпожа Карницкая, вы же ученица Высшей школы для девушек. Предлагаю вам рассказать о ваших успехах и о впечатлениях. Сейчас представилась прекрасная возможность узнать об этом из первых уст.
Лия отложила нож и вилку и прочистила горло:
— Все проходит замечательно. Наши профессора очень достойные и уважаемые люди. Система обучения выстроена наилучшим образом, поэтому особых трудностей я не испытываю. Я выражаю благодарность Его Величеству за столь продуманный и нужный проект для страны. Считаю, что благодаря ему из стен учебного заведения смогут выпуститься достойные и умные девушки.
Лия робко посмотрела на Николая. Он искренне улыбнулся.
— Да, система обучения хороша, — заявил Петр. — А какие там обворожительные студентки. Что глаза разбегаются. Его Императорское Величество как никто другой оценил это.
— Уверен, что тебе уже необязательно об этом беспокоиться, брат, — сказал Николай.
В столовой повисла тишина. Лия почувствовала на себя взгляд Софья Андреевны. Липкий, неприятный. Она никак не могла от него избавиться. Все прекрасно понимали, о чем говорит Петр.
— Госпожа Карницкая, — Лия заметила, что Софья Андреевна поспешила перевести тему, — если вам нужна помощь, вы только попросите. Наша семья готова всегда прийти на помощь. Господин Арон Карницкий был уважаемым человеком и сделал многое для страны. Позвольте и нам отблагодарить вас. Но не словом, а делом.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — отозвалась Джена. — Мы очень вам признательны. Если нам что-то понадобится, то мы обязательно к вам обратимся.
Примерно час все провели за дежурными беседами о семье, погоде и положении дел в Столице. Тетушка Джена мило со всеми беседовала, Лия лишь изредка вставляла нужные фразы. Она замечала, что Николай украдкой поглядывал на нее. Ей было лестно и приятно от этого. Но пока она ему улыбалась, в ее голове роились мысли о предстоящей вылазке «Красной орхидеи». Лия играла двойную роль? Нет, она просто пыталась добиться своей правды.
Затем все стали заканчивать трапезу. Петр подошел к Лие и Джене сзади и поцеловал тыльные стороны их ладоней. Затем он наклонился к Лие и сказал:
— Желаю провести вечер в приятной компании.
Лия сначала не поняла, о чем говорил великий князь, а затем услышала:
— Госпожа Джена Карницкая, — начал Николай. — Окажите мне честь пройти со мной в кабинет для конфиденциального разговора.
Тетушка посмотрела на Лию и поднялась со своего места. Петр и Анастасия покинули столовую. Однако, Софья Андреевна не собиралась уходить. Лия поняла, что они остались наедине.
***
Николай пригласил Джену к себе в кабинет и прошел к своему столу.
— Прошу вас, присаживайтесь, — Николай указал женщине на стул.
Она послушно опустилась на него.
— Госпожа Карницкая, — Николай сцепил руки в замок. — Я понимаю, что это приглашение на ужин выглядит очень подозрительно, но все же я действительно позвал вас и вашу племянницу не просто так. Но смею вас успокоить, переживать не о чем.
— Ваше Величество, — начала Джена. — Если нужна какая-то помощь, я готова вам ее оказать немедленно.
— Все в порядке, госпожа Карницкая, — сказал император. — Однако дело касается вашего брата.
Николай заметил, что Джена побледнела.
— Что-то случилось?
— При расследовании дела были выявлены некоторые несостыковки. И мне хотелось бы лично у вас спросить о последних днях жизни вашего брата. Но прошу вас, давайте этот разговор останется между нами?
— Конечно-конечно, — закивала Джена.
— Я вас внимательно слушаю.
Джена вдохнула и разгладила складки своего платья.
— Мой брат был очень скрытным человеком. После того, как он уехал на пять лет, я места себе не находила. Но понимала, что Арон это делает во благо Империи, во благо своей семьи, в частности для Лии.
Она поднесла руку ко рту, на глазах заблестели слезы.
— После приезда он вел дневник, все записывал, — продолжила Джена. — Я знала об этом, но пыталась не подавать виду. Однажды он заикнулся о том, что за ним кто-то следит. Тогда я подумала, что это несвойственно Арону, но после всего того, что произошло с нашей семьей, я приняла все это как последствия его поездки. Каюсь, что читала этот дневник после его смерти, пыталась раскопать, что он скрывает. И выявила внезапные подробности.
— Какие? — заинтересованно спросил Николай.
— Он писал о том, что в рядах жандармерии произошел раскол. Многие полицейские встали на сторону Арона, но часть из них поддержала господина Рылеева. Но и это еще не все. После тех ужасных событий, которые произошли на Центральной площади, Арон выдвинул предположение о том, что некоторые представители жандармерии кого-то покрывают. А затем его не стало.
Николай понимал, что Джена старалась держать себя в руках. Ее руки затряслись, ей было очень тяжело об этом говорить. Николай подумал, что лучше ее больше не спрашивать об этом.
— Госпожа Карницкая, — поспешил успокоить ее Николай. — Если вам тяжело, то мы можем закончить наш разговор.
— Нет, — она выставила руку вперед и смахнула подступившую слезу. — Я расскажу.
Николай кивнул.
— После того самого «раскола», как писал Арон, некоторые расследования стали проходить странно. Дела быстро закрывались, даже не успевая начавшись. Это породило столкновения в рядах полиции. Арон всеми силами пытался выяснить причины у господина Рылеева, однако тот лишь пожимал плечами. Хотя, как я понимаю из записей Арона, господин Рылеев уже пытался перестроить систему жандармерии. Моему брату это очень не нравилось. Он был уверен о том, что тот метит на его место.
Николай задумался. Слишком простой мотив получался. Однако, это уже не первая ниточка, которая приводила к Рылееву. И за это стоило цепляться.
— Благодарю вас, госпожа Карницкая, — сказал Николай. — Может у вас еще есть какие-то подробности?
Она вдруг поддалась вперед и сказала:
— Пожалуйста, берегите Лию. Она единственная, кто у меня остался. Прошу вас.
Император понял, что это был намек на их прошлые отношения. С одной стороны, Джена просто попросила Николая об услуге, но с другой, это была мольба. Она закрывала глаза на то, что Николай уже женат на другой. Эта отчаявшаяся женщина лишь просила защитить ее единственного родного человека.
— Госпожа Карницкая, обещаю вам, что Лия будет в безопасности.
***
Лия в этом время осталась наедине с Софьей Андреевной. Она сразу же заметила сменившееся настроение женщины. Напряжение витало в воздухе.
— Знаете, госпожа Карницкая, — начала мать императора. — Я уже в возрасте, но не совсем слепая. Когда Николай мне сказал об ужине, я была неприятно удивлена. Не знаю, что он задумал, но может быть вы мне прольете свет на сложившиеся обстоятельства?
У Лии застыл ком в горле. Софья Андреевна до сих пор думала, что их с Николаем что-то связывает, поэтому он устраивает приемы, чтобы быть поближе к ней. Но Лия понимает, зачем это было сделано. Однако, мать императора похоже не в курсе расследования Николая. И поэтому раскрывать его она тоже не станет.
— Я не знаю о мотивах Его Величества, — под столом Лия сжала кулаки.
— Не лгите мне, госпожа Карницкая, — разозлилась Софья Андреевна. — Я знаю своего сына, поэтому сейчас по-хорошему прошу вас не лезть в его жизнь. Вы испортите ему репутацию, пошатнёте его положение в обществе. Все на свете.
— Вы заблуждаетесь, Ваше Величество, — произнесла спокойно Лия. — И если бы он вам доверял, то рассказал бы о своих планах.
— Да как ты смеешь...
Не успела она произнести что-либо, как на пороге показался слуга. Он сказал, чтобы Лия проследовала за ним в кабинет Николая. Девушка поднялась со своего места под грозный взгляд Софьи Андреевны, и, откланявшись, скрылась в коридоре.
Лия шла и понимала, что она так ничего и не узнала об отце, потому что Николай провел личную беседу с ее тетушкой. А что теперь император хочет от нее? И что она вообще к нему сейчас чувствует?
Дверь в кабинет отворилась, и Лия вошла. Николай стоял у окна и смотрел вдаль. Он повернулся и посмотрел на нее.
— Лия, проходи, — сказал Николай.
Девушка дошла до середины комнаты и так и осталась стоять, сминая в руках ткань платья.
— Как прошел разговор с моей тетушкой? — спросила Лия. — Узнал нужную информацию?
— Более, чем планировал, — Николай подошел к ней, заложив руки за спину.
В комнате повисла неловкая пауза.
— Ты мне не расскажешь?
— Лия, — он хотел прикоснуться к ней, но она поняла, что он одернул себя, — это может быть опасно для тебя.
— Почему? — она умоляюще посмотрела на него. — Ты уже дал мне доступ в архив, обрекая на ту самую опасность.
— Я уже пожалел, что выдал тебе разрешение.
— Но ты же понимаешь, что я не остановлюсь.
Николай опустил голову.
— Я могу только сказать о том, что твой отец был в большой опасности.
— Полагаю, из-за его работы?
— Да.
Лия помолчала, смотря в сторону. Почему Николай не может просто так взять и все рассказать? Она уже устала злиться.
— А если я тоже докопаюсь до своей правды?
— Прошу, не смей, — отрезал Николай. — Мне важно, чтобы ты была цела.
— Но я так не могу, — Лия закрыла лицо руками, а затем посмотрела на него. — Не могу, понимаешь?
Она решила не говорить о том, что видела Рылеева в архиве. Тогда Николай совсем от нее закроется и не станет ничего говорить. Потому что Рылеев был явно в чем-то замешан, она точно это знала.
— Лия...
Николай поднес руку к ее лицу, но остановился, будто спрашивал разрешения. Лия поддалась чуть вперед. Она хотела этого. Жаждала этой поддержки, хоть от кого-то.
— Я обещаю, что доведу до конца это дело, чего бы мне этого не стоило. Даже жизни.
— Не говори так, Николай, — она смотрела в его серые глаза и не могла оторваться от них.
Она просто не хотела.
— Николай, прошу тебя, будь осторожен. После очередного убийства мое сердце не на месте. Они могут добраться и до тебя.
Лия поняла, что не может просто так рассказать Николаю о том, что на него планируется покушение. Тогда он подумает, что она знает больше. А ей никак не хотелось раскрывать свою причастность к «Красной орхидее».
— Все будет в порядке. Даю слово.
Николай вдруг ее обнял.
— Я так жалею о том, что упустил тебя. И что все это случилось. Прости меня. Прости.
Он сжимал ее очень крепко. Сердце Николая бешено стучало. Лия думала, что он в этой объятие вкладывает что-то ценное, невесомое. Будто это их последняя встреча.
— Николай, — выдохнула Лия, на ее глазах выступили слезы. — Так должно было произойти. Никто не виноват. Я знаю, что нам обоим больно. Но нужно жить дальше.
Лия осознавала, что теперь находится по другую сторону баррикад. Но Николай так стремился спасти Империю, что его напористость вызывала только восхищение. Но они теперь соперники. На разных берегах одной реки.
— Давай представим, что этого ничего нет, — Николай мягко отстранил Лию и посмотрел ей в глаза. — Нет этого брака и все тех обстоятельств, которые произошли. В связи с этим я спрошу у тебя только одно: ты позволишь мне один поцелуй?
— Да, — прошептала она.
Николай не стал медлить. Он резко наклонился и коснулся ее губ своими. Жарко, ненасытно, с исступлением. Мужчина взял ее за талию и притянул ближе к себе. Лия не могла даже сделать вдох. Но это одурманивало, манило к себе. Она не знала, зачем это делает, но сейчас ей так этого хотелось. Лия вспомнила Майю, которая взяла и сбежала к Петру. Потому что хотела быть счастливой. Так почему она не может поймать это мгновение? Хотя бы на пару минут.
Николай проник языком в ее рот. Это был невероятный танец чувств, который могли себе позволить лишь по-настоящему любящие сердца. Столько воспоминаний, столько боли. Но Лия была счастливой. Даже если это будет лишь песчинка в океане.
Хотела ли она этого? И да, и нет. Но Николай как будто сам разрушил все преграды. Одними словами. И она поверила ему, зашла за руку в эту дверь. Однако после того, как поцелуй закончится, все встанет на свои места. Не будет ни любви, ни чувств. А лишь скомканные обрывки воспоминаний. Тех воспоминаний, которые она так пыталась уберечь в своем сердце.
Николай начал целовать шею Лии, каждый уголок ее открытого тела.
— Я бы не хотел, чтобы этот день заканчивался, — сказал он. — Не хотел, чтобы ты уходила, Лия.
— Я тоже, Николай, — прошептала девушка.
— Знаю, что ты злишься на меня. И имеешь на это полное право.
Он отпрянул от нее и коснулся подбородка:
— Но я люблю тебя. И всегда буду любить.
Лия не знала, что ответить на эти слова. Они льстили и пугали одновременно. Девушка не думала о том, что Николай это произносит это с намеком на продолжение отношений. В ней поселился страх того, что он говорит это на прощание.
— Жаль, что мы не простые работяги, — усмехнулась Лия.
— Иногда я думал об этом, — улыбнулся Николай. — Несмотря на тяжелый труд, мне было бы намного проще.
Он снова поцеловал ее. На этот раз нежнее. Оставляя последнее касание на губах.
Однако несмотря на все это, Лия хотела выжать максимум из этого разговора. Она начала перебирать в голове все варианты того, что могла бы у него спросить. Лия не знала, ответит Николай или нет, но попытаться стоило.
— У меня будет к тебе просьба, — начала издалека Лия.
— Хорошо, — Николай кивнул. — Давай присядем.
Они опустились на диван.
— Дело об убийстве губернатора так потрясло меня, — Лия попыталась изобразить сочувствие, — что я захотела погрузиться в это дело. И случайно узнала о том, что до этого несколько лет назад на него было совершено покушение. Ты не знаешь, что стало с тем человеком, который это совершил?
Лия заметила, что Николай удивился этому вопросу, но попытался сохранить самообладание.
— А тебя не остановить, — он покачал головой. — Покушение было совершено еще при моем отце. Я тогда мало участвовал в делах. Но насколько мне известно, его отправили на каторгу, где он и скончался.
Лия попыталась пробиться сквозь сознание Николая. Врал он или говорил искренне? Похоже, что ему действительно ничего неизвестно.
После непродолжительной паузы, Лия сказала:
— Мне, наверное, пора.
— Да, — с сожалением произнес Николай.
Она поднялась со своего места и направилась к двери. Он пошел следом за ней.
Мужчина взял ее за руку и легонько сжал:
— Прощай, Лия.
— Прощай, Николай.
С этими словами девушка покинула кабинет императора.