В КОГТЯХ БЕРСЕРКА [на редактировании]

Я замерла, чувствуя, как ледяная дрожь пробежала по спине. Земля передо мной вдруг зашевелилась, вынуждая отступить. Сперва едва заметно — лишь несколько комьев грязи скатились с вершины небольшого холма прямо за туями. Потом дерн треснул с новой силой, разрываемый чем-то изнутри...

Из черной провалившейся ямы вдруг показались пальцы, обтянутые темной, сгнившей кожей. Они цеплялись за край, вытаскивая наружу то, что когда-то было человеком. 

Зомби – это то, что первым делом пришло мне в голову при виде обезображенного человекообразного существа. Его тело было массивным, раздувшимся, как бурдюк с прокисшим элем. Кожа, некогда обтягивавшая мышцы, теперь висела клочьями, обнажая местами почерневшие кости и желтые жилы. Лицо — о, боги, лицо! — было сползшим, словно воск от пламени: один глаз затянут мутной пленкой, другой пылал в глазнице синеватым огнем. Рот, искривленный в немом рыке, обнажал почерневшие зубы, слипшиеся от древней крови. 

Я смотрела на это существо, не понимая, как такое возможно. А потом оно повернуло голову. И взгляд ходячего трупа — мертвый и живой одновременно — зацепился прямо за меня. 

Я не закричала. Воздух вырвался из моих легких коротким, хриплым стоном. Ноги онемели, но разум яростно забился в панике, сигнализирует о том, что нужно бежать.

Но я смотрела на живые трупы, словно завороженная. Из земли поднимались и другие. Один — с проломленным черепом, из которого сочилась черная жижа, другой — с грудью, поросшей грибной плесенью, третий... третий был хуже всех. Его живот был распорот, и кишки, давно превратившиеся в серые, скользкие жгуты, волочились за ним, цепляясь за камни. 

Эти монстры дышали. Не воздухом — нет. Смертью. Гнилью. Тяжелым, сладковатым смрадом разлагающейся плоти, от которого у меня свело желудок. 

Мертвецы все, как один, зашевелились, заскрипели и вдруг стали наступать... 

В ступоре я находилась недолго, Александер потянул меня за руку и рванул прочь. Я ухватилась за парня, надеясь теперь только на него. Сама я не понимала, что происходит и как действовать. Новые монстры. Только о них я могла думать в этот момент.

– Тира, нет!

Пальцы Александера выскользнули из моих липких от пота ладоней. Зомби закружили его и смели волной своих гниющих тел. Я только и смогла пискнуть, как нас разделили по разные стороны.

Александер выкрикивал мое имя и пытался пробиться сквозь существ, но никак не мог это сделать. Они не вредили Александеру и вообще не реагировали на него, все их внимание было приковано ко мне.

Их было слишком много... Я испытывала такой жгучий страх от этих мертвых безразличных лиц и представляла, как каждый из монстров отрывает от меня куски плоти. Я снова повела себя безрассудно, выйдя вечером в парк без Еркера. И все потому что никак не могла принять новую действительность. Действительность, в которой моей жизни угрожают страшные существа.

Я попыталась собраться и встала в боевую стойку. Решила, раз мое тело умеет регенерировать, то я хотя бы должна попытаться дать отпор. Я направила свой гнев на монстра, который оказался ближе всего ко мне. Ударила быстро и сразу же развернулась, чтобы нанести еще удар, но кожу в области плеча полоснула нестерпимая боль. Я вскрикнула и упала на землю, держась за руку.

Плечо пульсировало и жгло. Мертвец и правда оторвал от меня кусок плоти. Я уставилась на него большими от ужаса глазами и стала отползать, не сдерживая стоны. Невысокий и худой мужчина с иссохшими конечностями наступал на меня, как и остальные его сородичи. От страха я, казалось, даже забыла, как дышать. Ведь сколько силы нужно, чтобы вырвать часть кожи у человека...

Когда существа были уже совсем рядом – протянут морщинистые руки и мне конец – я увидела луч надежды. Между ветвями туй блеснули огни автомобильных фар. А в следующую минуту толпу зомби снес красный кабриолет и раскидал их тощие тела по поляне. Дверь открылась и Александер протянул руку.

– Прыгай, Тира! – прокричал он. – Ну же, давай!

Собрав крупицы мужества, я вскочила на ноги и врезалась в одного из монстров раненным плечом, сбив его со своего пути. Боль обожгла с новой силой, но обращать на нее внимание не было времени. Я рванула к машине, перепрыгивая через тела существ. Как только дверь автомобиля захлопнулась, Александер тут же надавил на газ и вывернул руль. Машину закружило.

Я пойняла, что Александер сделал это специально, потому что те монстры, которых он прежде сбил, не остались лежать неподвижно. Машина таранила существ багажником, но после падения происходило одно и то же – монстры вставали вновь.

– Почему они не умирают?

– Это драугры*! – крикнул парень. – Они давно как подохли!

Действительно зомби – опешила я. Машина вдруг забуксовала. Я развернулась, чтобы взглянуть назад, и меня прошиб холодный пот. Заднее колесо запуталось в склизских внутренностях одного из драугров, засев в его брюхе намертво. Александер как мог, пытался вывезти нас. Он истерично дергал рычаг передач, раскачивая машину туда-сюда, но тщетно.

– Проклятье! Нам с ними не справиться... Беги, Тира!

Возможно, я бы и рада была сбежать, но драугры окружили нас со всех сторон. Один из них перемахнул в салон автомобиля и в следующее мгновение вцепился зубами в руку Александера. Парень не смог сдержать крик боли, когда рванул в сторону, оставив в зубах мертвеца часть своей плоти. Я поняла, что теперь и его драугры не оставят в покое. Александер поплатился за помощь мне...

– Алекс! – взвизгнула я, когда очередной монстр схватил его за горло и словно пушинку поднял вверх. Не зная, что еще делать, я вцепилась в ноги Александера и повисла на парне, пытаясь утянуть его обратно в салон автомобиля. – Отпусти его, мерзкое отродье! Отпусти!

Я точно знала, что нам не выбраться из парка целыми и невредимыми. Холодные тела мертвецов заполонили все вокруг. Их цепкие пальцы рвали волосы и одежду. Но я не могла сдаться и погибнуть такой мучительной смертью. Даже если мои раны заживали быстро, я верила, что драугры расправились бы со мной в два счета. Но... эта призрачная надежда на защиту и спасение не давала перестать сражаться.

Когда я думала, что нам с Александером уже не выпутаться, над ухом раздался до дрожи знакомый рык берсерка. Очки слетели с лица во время потасовки, но я точно знала, что этот рык принадлежит Оскару Бергману.

Еркер в воплощении берсерка перемахнул через автомобиль и вцепился клыками прямо в голову мертвецу, что держал Александера. Парень рухнул в мои объятия и задергался. Мне пришлось хорошенько встряхнуть Александера, чтобы успокоить его.

– Тира, – выдохнул он.

– Дави на газ, Алекс!

Александер дернулся и прижал педаль газа в пол, автомобиль взревел, но не двинулся с места. Колеса еще не выбрались из пут, но на помощь пришел берсерк. Еркер легким движением толкнул кабриолет и нас со свистом откинуло в сторону.

– Чудом не перевернулись! – взвизгнула я.

Еркер повернул ко мне мохнатую морду и фыркнул. Я была уверена, что она выражала недовольство, но не могла сказать наверняка из-за потерянных очков. Он так виртуозно разделывался с драуграми, что я ненароком залюбовалась... В нем было столько мощи, столько силы. Сердце забилось чаще от осознания, что я под его защитой.

От мыслей об Еркере меня освободил Александер, которому все же удалось снова завести автомобиль и ударить по педали газа. Мы стали быстро отдаляться от схватки Еркера с монстрами. Я смотрела на бойню и была уверена, что Еркер разорвет всех этих тварей и последует за нами. Но случилось обратное. Часть мертвецов навалилась на Еркера, а затем они сжали его талию. Мне четко представила себе звук ломающихся костей...

По ночному парку разнесся рык злобы. От страданий Еркера мне сделалось дурно, я физически ощутила его боль.

– Оскар! – истошно завопила я.

Я не думала, действовала машинально. Резко подскочила на сиденье, намереваясь выпрыгнуть из автомобиля. Александер не позволил сделать это, перехватил меня за ворот рубашки и притянул обратно.

– Спятила? – прокричал он.

– Они же убьют его!

– Если он не справится, то и мы не поможем!

Я стала вырываться из хватки Александера. Мне было плевать на его слова. Я видела, как драугры схватили Еркера и понимала, если ему никто не поможет, то он наверняка погибнет.

Наша перепалка с Александером затянулась. Хоть рука парня была повреждена, держал меня он крепко, наверное, давала знать о себе кровь кумо. В какой-то момент Александер не выдержал и все же надавил на тормоз. Он повернулся ко мне всем телом и схватил за предплечья.

– Да очнись ты! Нам его не спасти, мы бессильны против такого полчища драугров.

– Но я должна! – надрываясь, крикнула я – Надо хотя бы попытаться!

– Нет! – отрезал Александер. – Я увезу тебя...

В этот момент по округе разнесся пронзительный вопль. Сначала мне почудилось, будто я услышала собственны крик. Но звук проник в голову, расползся леденящими кровь щупальцами по венам и стал изламывать внутренности. Мы с Александером закрыли уши и вжались в сиденья, но звук просачивался и сквозь ладони. Помню, что кричала, хотелось, чтобы это быстрее прекратилось. Вопль проникал внутрь всего тела, сжимал органы своей вибрацией, вызывал тошноту и головокружение. Я потеряла счет времени.

Я пришла в себя, когда все закончилось. Тишина снова наполнила парк, только ветер слегка трепал листья. Мне казалось, будто меня избило полчище драугров, хотя они не могли сравниться с этим жутким криком. Тело ломило, но, казалось, нам больше никто не угрожал.

– Что... что это было? – собирая остатки сил, спросила я.

– Не знаю. Но надо быстрее убираться отсюда.

Александер схватился за руль и, сделав усилие, удобнее уселся на водительском кресле. Я не могла оставить все как есть, поэтому сделала то, что считала нужным. Перехватила ключ трясущимися пальцами и повернула его в замке зажигания. Мотор заглох. Александер тут же ощетинился:

– Да что ты творишь? Жить надоело?

– Если хочешь, убирайся, а я останусь! – так же злобно ответила я.

– Оберг?

Нашу перепалку прервала Альма. Я уже и не ожидала услышать ее голос, поэтому как смогла быстро вывалилась из машины и повисла на плечах подруги. Мне столько всего хотелось ей рассказать, но слезы встали комом в горле.

– Альма, ты здесь, – тихо всхлипнула я. – На нас напали, была такая неразбериха. Еркер...

– Знаю, Оберг, – обняв меня в ответ, прошептала Альма. – Но не переживай, с Еркером все в порядке.

Не веря своим ушам, я отодвинулась от Альмы, чтобы заглянуть ей в глаза. Напуганные до ужаса глаза. Только после этого я посмотрела за спину Альмы и увидела газон усеянный телами драугров. Над ними возвышался величественный и непоколебимый берсерк. Мой защитник.

– Уехали вы не так уж и далеко, – рыкнул Еркер, подойдя к нам ближе.

В облике берсерка он выглядел устрашающе, но я его ни капли не боялось. Сердце так и отплясывало чечетку, не веря, что самое страшное позади и Еркер жив.

– Что, Ульсон, без боя она не далась?

– Тира безбашенная, – ответил Александер недовольно хмурясь.

Еркер одарил меня проницательным взглядом, но отчитывать не стал.

– Увезешь Альму домой? – спросил он у Александера. – О Тире я сам позабочусь.

Александер кивнул и похлопал по пассажирскому сиденью рядом с собой, приглашая Альму. Подруга взглянула на меня обеспокоено, казалось, вот-вот начнет протестовать, но в итоге она все же села в машину. Александер повернул ключ в замке зажигания и мотор автомобиля взревел. Красный кабриолет стал быстро удаляться.

– Они ненадолго в отключке, – сказал Еркер, указав на драугров массивной лапой. – Поэтому нужно как можно быстрее покинуть парк. Сумеешь залезть мне на спину?

– Прямо на спину?

– Прямо на спину, – кивнул он.

Я посмотрела в глаза своему защитнику и, не увидев в них злости, с облегчением выдохнула. Еркер присел, чтобы мне было сподручнее. Я аккуратно перехватила толстую шкуру берсерка и подтянулась. Слегка поморщилась, боясь, что доставлю Еркеру неудобства, но он не издал и звука.

Из парка Еркер несся с такой скоростью, что мне казалось вот-вот и я расцеплю руки и улечу в темноту. Но только я начинала скатываться или заваливаться в одну из сторон, Еркер подстраивался под меня, сбавлял скорость, помогал крепче ухватиться за его шерсть. Он бежал дворами и подлесками, чтобы никто не заметил огромного медведя-оборотня. Ночь тоже скрывала нас своими тенями, но я все же несколько раз задумывалась о том, что будет, если люди нас все же заметят.

Возле моего дома нам пришлось укрыться от любопытных глаз под раскидистыми ветками ели. Резные фонари хорошо освещали улицу, нельзя было рисковать. На нашей веранде тоже горел свет, это означало, что родители еще не спали, а ждали меня.

– Прими ванну и выпей теплого молока – пробасил Еркер. – Завтра полегчает, вот увидишь, а пока тебе следует отдохнуть.

Я не могла связать и пары слов, о многом хотелось поговорить с парнем, но язык будто онемел. Было и совестно перед ним и необычайно страшно.

– Уже поздно. Твои родители будут волноваться. Иди в дом, завтра мы все обсудим...

– Не уходи, – прошептала я и уткнулась лицом в меховой, мускулистый торс берсерка. – Просто... побудь еще немного со мной.

Я не ожидала от себя такого порыва. Из-за этого стало неловко. Щекой почувствовала, как напряглись мускулы Еркера, но мне было все равно. Я чуть его не потеряла. Снова...

– Хорошо, что ты договорилась встретиться с Альмой, из нее вышел неплохой помощник. Видела бы ты, как она раскидала драугров.

– Так это она кричала?..

– Она. – Еркер немного помолчал, затем снова продолжил: – Альма всего боится. Но со временем она научится управлять своей силой, у нее большой потенциал. Как и у тебя.

– У меня? Причем здесь я?

– Ты – полубог. Не забывай об этом.

Я хмыкнула, но спорить не стала. Во мне в данную минуту боролось столько всего... Вина за то, что я не общалась с Еркером, что в очередной раз подвергла себя опасности. Зависть, что Альма смогла справиться с драуграми, а я бежала от них, поджав хвост. Чувство собственного бессилия тоже сводило с ума. Я отодвинулась от Еркера на шаг, но глаз не подняла.

– Прости, – выдохнула я. – Я не должна была тебя отталкивать. Вас всех... И маму с папой тоже. Нужно было просто поговорить и узнать у них правду. Я поступила, как эгоистка. Впрочем, как и всегда. Думала только о своих чувствах и испытывала к себе жалость... Ненавижу себя за это.

Сказав это, я уже отвернулась от Еркера и собиралась зайти в дом, но парень вдруг притянул меня к себе и обнял. Словно он до сих пор хотел меня защитить, но сейчас уже не от драугров, а от самой себя.

Ощущение абсолютной безопасности теплом расползлось по телу. Я прекрасно понимала, что до дружбы нам далеко, но эта связь, чем бы она не была, казалась почти осязаемой. Я не могла теперь и представить жизни без Еркера. И надеялась, что он испытывает то же самое.

Еркер молчал, но что-то начало изменяться. Я вдруг почувствовала, что берсерк «тает» и быстро становится меньше. Через мгновение передо мной стоял уже не берсерк, а человек.

Еркер сильнее прижал меня к своему обнаженному телу и из-за этого я в миг стала пунцовой. Обнимать огромного медведя – это не то же самое, что тискаться с голым парнем. Я зажмурилась и забрыкалась, пытаясь вырваться, но Еркер только гортанно засмеялся.

– В последнее время у меня вошло в привычку носить эластичные шорты, – с усмешкой в голосе сказал он. – Не беспокойся, я не полностью голый.

Эти слова меня совсем не успокоили. Сердце так же колотилось с бешеной скоростью, гоняя кровь по венам. Все, что я хотела сказать Еркеру, вылетело из головы. Думала я сейчас только о том, как мои губы, нос и щека прижимаются к телу парня. Парня, который почему-то стал мне так дорог.

– Не извиняйся, Оберг, я тоже хорош, – прерывая молчание, сказал Еркер. – Мне не следовало оставлять тебя. Больше такого не повторится.

Оберг... Я отчетливо помнила, как Еркер назвал меня по имени, когда говорил Александеру, что позаботится обо мне. А сейчас, моя же фамилия почему-то резанула по сердцу стальных холодом. Я в миг разозлилась и отодвинулась от парня, стараясь не смотреть ему в глаза. В это мгновение я решила, что отныне стану называть его только по имени и наступит день, когда Оскар тоже не захочет обращаться ко мне по фамилии. Не знаю, почему для меня это стало так важно, но я была настроена решительно.

– Спасибо за спасение, Оскар. Я пойду.

Я улыбнулась Оскару и отступила на несколько шагов. Парень выгнул бровь и посмотрел на меня непонимающе, с недоверием.

– С тобой точно все в порядке?

– В полном, – кивнула я. – Завтра я поговорю с родителями, а потом... Соберемся все вместе, верно?

– Да. Конечно.

– Тогда до завтра, Оскар. Добрых снов тебе.

– Да... Добрых снов.

*Драугр или драуг – (от древнеисл. draugr, мн. ч. draugar, норв. Draug) – в скандинавской мифологии вид нежити, выходящей после погребения из своих могил. Драугр сохраняет прежнее тело, а иногда и душу. Внешний вид драугров зависит от вида их смерти: с утопленника постоянно стекает вода, удушенный имеет синюю шею, а на теле павшего бойца зияют кровоточащие раны.