Чёрное зеркало вселенной.

**Глава 3: Причастие ржавых богов** 

Крейсер «Палидор» был старым ранёным зверем. Его коридоры, пропитанные запахом машинного масла и страха, вибрировали от гудения двигателей, словно подавляя стоны. Капитан Ренс не верил в демонов. Он верил в протоколы, в стальные двери карантинных отсеков, в то, что вселенная — это уравнения, а не кошмары. Пока не увидел *её*. 

Элис стояла за стеклом карантинного блока, обхватив себя руками. Её кожа была покрыта паутиной черных прожилок, как будто под ней пульсировали корни чужого мира. 

—Через два часа после стыковки у нее начались припадки, — докладывал врач, голос дрожал. — Она... разговаривает на языках, которых нет в базе данных. Смотрит в камеры так, будто видит *сквозь* них. 

Ренс прищурился. На мониторе Элис резко повернула голову, уставившись прямо на него. Её глаза — два масляных пятна, без белков, без зрачков. 

—Она вас зовет, — прошептал врач. 

—Открывайте, — сказал Ренс. 

—Капитан, протоколы... 

—Я сказал, открывайте. 

Дверь зашипела. Воздух из камеры ударил в лицо — сладкий, как разложение. Элис не двигалась. 

—Что вы принесли на мой корабль? — спросил Ренс, положив руку на штурмовой пистолет. 

—Не я, — её голос звучал как скрежет иглы по стеклу. — Оно шло давно. С тех пор, как вы запечатали свой «грех» в трюмах. Вы думали, война закончилась? Она только спала. 

Капитан почувствовал, как по спине пробежал холодный палец. Война Сцепления. Трюмы с «артефактами», которые запрещено открывать. *Мертвые экипажи. Корабли, исчезающие в прыжках.* 

—Врач, — обернулся Ренс, но за спиной никого не было. Свет в коридоре погас. 

Элис засмеялась. 

—Оно уже здесь. 

Сирены взревели. По всему кораблю захлопывались шлюзы, но крики успели просочиться в репродукторы. Нечеловеческие. Как будто людей разрывали на части, а они *радовались* этому. 

—Капитан на мостик! — орал комсвязь. Голос оборвался, превратившись в бульканье. 

Ренс побежал. Стены вокруг него дышали. Металл плавился, образуя лица — тех, кого он потерял в войнах. Его первая жена. Погибший напарник. Все шептали одно и то же: 

*«Ты позволил нам умереть. Теперь позволь нам жить».* 

На мостике его ждал ад. 

Экраны показывали трюмы. Там, где должны были лежать «артефакты», зияли пустые контейнеры. А по полу, стенам, потолку ползли черные жилы, как мицелий грибницы. Экипаж... Экипаж *изменялся*. Инженер Тайра, в чьё тело вросли провода, пела колыбельную на языке щелчков и скрежета. Офицер связи Декер, его кожа отслаивалась, обнажая чешую, мерцающую как нефть. 

—Капитан! — кто-то схватил его за руку. Это был юнга, лет пятнадцати. Его левый глаз был нормальным. Правый — черным, без границ. — Оно в системах! В свете! В воздухе! 

Ренс вырвался, набирая код самоуничтожения. Его пальцы скользили по клавишам, покрытым липкой пленкой. 

—НЕЛЬЗЯ, — зарычали динамики. Голос принадлежал ему самому. Запись с прошлого года. С дней, когда он приказал расстрелять мятежный транспорт с заложниками. 

Экран моргнул. 

**УНИЧТОЖЕНИЕ ОТМЕНЕНО.** 

**ПРИСОЕДИНЯЙСЯ.** 

Запахло ржавчиной и миндалем. Ренс обернулся. Юнга лежал на полу, его тело скручивалось, кости ломались с хрустом, формируя новую, многосуставчатую форму. Из его рта выползали черные жуки, неся в лапках крошечные серебряные чипы — частицы сознания «Палидора». 

—Нет... — прошептал капитан. — Это мой корабль. 

—Больше нет, — сказала Элис. Она стояла в дверях, но это была не она. Её фигура мерцала, как голограмма, а за ней виднелось *оно*: бесконечность щупалец, глаз и ртов, сплетенных в узор, нарушающий само понятие жизни. 

Ренс выстрелил. Плазменный заряд прошел сквозь неё, прожег стену. Там, в проломе, вместо космоса зияла иная бездна — фиолетовый, пульсирующий мрак, где двигались тени размером с планеты. 

—Спасибо, — улыбнулась Элис. — Теперь у него есть дверь. 

Корабль вздрогнул. Двигатели замолчали. Свет погас, но тьма не наступила — её заменило свечение черных жил, опутавших «Палидор». Голоса экипажа слились в хор, воспевающий пришествие того, что ждало в межзвёздных пустотах. 

Ренс упал на колени, чувствуя, как что-то шевелится у него в ушах. Внутри. В мозге. 

—Почему? — прошипел он. 

Элис (не Элис) наклонилась, её губы коснулись его лба. Холодные. Как металл. 

—Потому что вы носите тот же код, что и я. Потому что все мы — потомки тех, кто пробудил их. Потому что эта война... — её голос рассыпался на тысячу шепотов, — ...никогда не была *вашей*. 

Капитан закричал. Но его крик стал молитвой. 

А далеко за пределами корабля, в разрыве реальности, древний бог протянул щупальца к новым мирам. 

И миллиарды голосов ответили ему — из глубин планет, из трещин в льдах, из ДНК спящих цивилизаций. 

Они всегда ждали. 

Теперь очередь человечества.