Чёрное зеркало вселенной.

Крейсер «Палидор» плыл сквозь космос, как чумной ковчег. Его корпус, некогда блестящий стальной хищник, теперь был покрыт пульсирующей биомассой — черные жилы, шипы из окаменевшей плоти, щели, из которых сочился свет, похожий на гной. Внутри не осталось ни одного человека. Только *наследники*. 

Элис (или то, во что она превратилась) стояла на мостике, вернее, парила в полуметре от пола. Её тело стало прозрачным сосудом, наполненным мерцающими спорами. Сквозь кожу виднелись звезды, но не те, что за иллюминаторами. Другие. Те, что горят в безднах между реальностями. 

—Они ждут, — прошептала она, и стены крейсера ответили эхом, превратив слова в гимн. 

*«Палидор»* больше не нуждался в двигателях. Реальность рвалась под его килем, как бумага. Он двигался к ближайшему маяку жизни — колонии Нова-9, где под куполами цвели сады, а дети смеялись, не зная, что смех скоро станет языком чужого бога. 

--- 

На Нова-9 ещё не знали, что обречены. Доктор Илана Верс, глава ксенобиологии, изучала сигналы, приходящие с края сектора. Помехи. Шепот на частотах, которые не должны существовать. 

—Это похоже на... язык, — сказала она, увеличивая громкость. 

Динамики выплюнули звук. Что-то между рычанием и молитвой. Илана почувствовала, как по спине побежали мурашки. 

—Выключи, — попросил ассистент, подросток с зелеными волосами и пирсингом в бровях. Его звали Дэн. Руки его дрожали. — Пожалуйста. 

Но было поздно. 

На экране всплыло сообщение: *Входящий корабль: крейсер «Палидор». Запрос на стыковку.* 

—Альянс? — Дэн попытался улыбнуться. — Может, подмога? 

—«Палидор» был списан десять лет назад, — прошептала Илана, проверяя архивы. — Его экипаж... пропал во время Войны Сцепления. 

Колокола тревоги завыли через три минуты. Когда «Палидор» вошёл в зону докирования, камеры зафиксировали его корпус. Дэн вырвало прямо на консоль. 

—Боже, что с ним случилось? 

Илана не ответила. Она смотрела, как щупальца биомассы, похожие на черные кишки, протянулись от крейсера к куполу колонии. Металл плавился без тепла. Стекло куполов начало темнеть, будто его коптили изнутри. 

—Активируйте протокол «Кулак», — приказала она. — И вызовите всех на эвакуацию. 

Но протокол не сработал. Системы Нова-9 замигали, затем погасли. В темноте зажглись лишь экраны терминалов. На каждом — лицо Элис. Вернее, то, что осталось от лица. 

—Мы принесли подарок, — сказала она хором детских голосов. 

--- 

Дэн бежал по коридору, ведя за руку Илану. Воздух густел, превращаясь в сироп. Стены дышали. 

—Смотри! — девушка упала на колени, указывая на люк в полу. 

Под стеклом, в тоннеле жизнеобеспечения, ползли люди. Нет. *Бывшие* люди. Их тела сливались в единую массу, как свечи под пламенем. Один из них поднял голову. У него не было рта — только щупальца, цветом в кровь. 

—Они везде! — закричал Дэн, таща Илану к шаттлам. 

Но ангар был уже не тот. Пол покрылся мясом. Из двигателей кораблей свисали кишки, пульсирующие черным светом. На стене, словно распятие, висел капитан Ренс. Его грудь разорвана, ребра сведены в подобие крыльев. В пустоте вместо сердца бился кристалл — черный, с фиолетовыми жилками. 

—Беги... — прохрипел он. — Они в... 

Его голова взорвалась, выпустив рой насекомых с человеческими лицами. 

Илана выстрелила из импульсного пистолета. Насекомые рассыпались пеплом, но на их место выползли тени — бесформенные, с слишком многими ртами. 

—Шаттл! — Дэн указал на маленький разведчик, едва не сгоревший под капотом из плоти. 

Они вскарабкались внутрь. Илана ударила по панели запуска. Двигатели взревели, прожигая туннель в биомассе. 

—Куда? — крикнул Дэн, когда шаттл рванул в космос. 

Илана молча указала на экран. Нова-9, некогда зеленый рай, теперь был опутан черной сетью. Из разрывов в куполах хлестали щупальца, увлекая за собой обломки в открытый космос. А над всем этим парил «Палидор», из его корпуса росли споры — миллиарды капсул, уносимых к другим мирам. 

—Они распространяют заразу, — прошептала Илана. — Мы должны предупредить... 

—Предупредить кого? — Дэн засмеялся истерически. — Смотри! 

На мониторе связи мигали сообщения с других колоний. Все то же: корабли-призраки, черные сети, голоса из тьмы. 

—Они уже здесь. Везде. 

Шаттл дрожал. Илана посмотрела на свои руки — под кожей заплясали черные точки. Дэн срывал рубашку, обнажая грудь. Его ребра двигались, как будто что-то копошилось внутри. 

—Нет... — она потянулась к аптечке, но аптечка растворилась, превратившись в рой мух. 

—Ты слышишь? — Дэн улыбнулся. Его глаза стали абсолютно черными. — Они поют для нас. 

Илана закрыла лицо руками. Но песня уже звучала в ее черепе. Сладкая. Невыносимая. 

Шаттл развернулся, игнорируя ее команды. На автопилоте он направился к «Палидору», в раскрытый зев ангара, где ждала Элис. 

—Скоро все кончится, — сказал Дэн (не Дэн), стирая слезы с ее щеки. Его палец оставил на коже черный шрам. — Скоро мы станем целыми. 

Илана закричала. Но крик стал пением. 

А далеко за пределами этого сектора, в сердце Млечного Пути, древний бог проснулся окончательно. Его голод был бесконечен. 

И вселенная начала сворачиваться в узел.