В чаще леса

Давным-давно, когда миры только начали зарождаться и делиться на девять уровней, вырос огромный и могучий ясень, что связал все миры между собой. И имя ему Иггдрасиль¹. Он поддерживает баланс и равновесие между всеми девятью мирами. В его крепких и мощных корнях живёт огромный черный дракон Нидхёгг², что спит в старом, как вселенная, колодце Хвергельмир³ и подгрызает один из могучих корней мирового древа. И является этот древний змей правосудием и наказанием для всех грязных прелюбодеев, преступников и подлых убийц, пожирая их несчастные души. На самой верхушке Иггдрасиля, под самым небом, сидит всевидящий и мудрый Орел, что глядит с высоты на падший и увядающий мир людей из Асгарда, разочаровываясь в гнили бытия. Бесконечный спор идёт между Орлом и Нидхёггом, бранятся они, пока не наступит конец света. Бегает по стволу в Мидгарде⁴ и передает их речи друг другу волшебная белка
Рататоск⁵. На самой вершине Вальгаллы⁶, постукивая кристальными капытцами, стоит олень Эйктюрнир⁷. С начала времен он питается сочной зелёной листвой великого ясеня, задевая огромными разветвленными рогами крону. И из рогов его вытекают все реки, разливаясь по разным мирам. Этот порядок нерушим, пока не услышит вселенная из мира мертвых предсмертный рев могучего пса Гарма⁸, что станет предвестием дня, который положит конец всему существованию.

Перед входом в пугающий и холодный лес стояла хрупкая девушка. Она окинула высокие стволы взглядом, вздохнула и вошла в темноту. Асне уверенно пробиралась между стволами деревьев и ветками кустарников, стараясь издавать как можно меньше звуков и шорохов.

Юноша, бесшумно идущий по следам таинственной девушки, мог только предполагать, что же она скрывает в этом лесу. На секунду ему даже стало страшно, но сворачивать назад было уже поздно. Хакон старался держаться на расстоянии от нее, но так, чтобы не потерять покрытую темным капюшоном голову из виду.

В какой-то момент молодой человек заметил, что стволы деревьев уже не встречаются на его пути. Дорогу преграждали лишь небольшие кустарники. Тогда парень поднял голову наверх и увидел, что небо перекрывает крона дерева. Но как это возможно? Вдруг и поросль кустов закончилась. Хакон понял, что дальше идти нельзя. Он спрятался за одним из растений, затаился и начал внимательно наблюдать за всем происходящим вокруг.

Девушка вышла на пустую поляну, которая была освещена лёгким мерцанием, которое, казалось, застыло в воздухе. Этот свет появлялся из ниоткуда. Она подошла к огромному толстому стволу, что стоял посреди поляны и села на колени, поставив корзину рядом с собой. От корявых и старых корней в стволе тянулась расщелина, которая была такой большой и черной, что скорее походила на вход в пещеру. Асне сидела на мягкой траве и покорно ждала. От дерева послышались шорох и хрипы, которые с каждой минутой становились все громче и страшнее. Казалось, в расщелине зашевелилась тьма. Хакон, сидящий в густых зарослях, затаил дыхание. Внезапно из своеобразной пещеры показалась огромная черная лапа, покрытая, будто угольной, чешуей. Длинные острые когти вонзились в почву. На землю шумно ступила вторая конечность, и из темноты на девушку смотрела пара сиреневых огней, чей блеск напоминал игры пламени. Очень медленно чудовище показало голову. Перед девушкой, хрипло дыша, стоял черный дракон.

Юноша закрыл рот рукой и не мог поверить своим глазам. Это было за гранью всех его представлений о возможном. Он сразу же вспомнил, как назвал сказкой изображение на вышивке Асне, и сейчас парень был готов беспрекословно взять все свои слова обратно.

Черный зверь полностью показался из своего укрытия. Он был похож на большого змея с лапами. Слегка блестящая чешуя покрывала все его тело. Чудовище обошло девушку вокруг и положило голову на ее колени. Асне опустила свою ладонь на его лоб, и дракон закрыл глаза. Она мягко поглаживала его, стараясь не задевать острые рога, которые, словно шипы, тянулись с его лба.

Пальцы Асне потянулись к корзине, отбросили плотную ткань, и в ее руках оказалось тело волчонка, которое она положила на землю перед собой. Зверь накинулся на остывшую тушку, жадно разрывая ее на части. Хруст ломающихся костей разносился по округе, вызывая мурашки. По длинным и острым клыкам чудовища стекала волчья кровь, заливая одежду девушки бордовыми пятнами. Покончив с едой, дракон вытянул шею и принюхался. Затем он медленно подкрался к кустам и стал пронзительно сверлить их взором больших сиреневых глаз. Ветви расступились, и Хакон встретился взглядом со старым, как мир, чудовищем.

Тело молодого человека окаменело. Казалось, из него ушла вся жизнь. Он лишь смотрел в глаза огромному зверю и жадно глотал ртом воздух.

Из глубоких ноздрей Нидхегга пошел пар, и дракон приблизился к незванному гостю. Не сводя с незнакомца взгляда горящих сиреневым пламенем глаз, змей оглушительно зарычал и прижал юношу к земле широкой черной лапой. С губ Хакона сорвался глухой стон.

- Асне, помоги мне.

Девушка медленно обошла дракона и стала наблюдать за происходящим.

- Пожалуйста... Асне... - юноша тяжело закашлял. - Я никому не расскажу. Клянусь.

Светловолосая наклонилась к лицу Хакона и вгляделась в его глаза.

- Умоляю тебя. Я сделаю все, что ты захочешь, - измывая от боли произнес парень.

Рука Асне медленно потянулась к морде дракона, который, в свою очередь, не сводил глаз с Хакона. Нидхегг шумно вздохнул, аккуратно коснулся мордой хрупкой ладони девушки и, грубо толкнув лежащее под его лапой тело, отпустил юношу. Молодой человек начал быстро отползать, хватаясь пальцами за влажную землю. Чудовище вновь озлобленно зарычало, отвернулось и скрылось в корнях могучего ясеня. Тусклое свечение на поляне исчезло.

Хакон быстро вскочил на ноги. Его быстрое и сбитое дыхание давало понять, что он находился под сильным впечатлением. Казалось, биение его сердца сейчас способно наполнить все пространство вокруг отзвуками глухих ударов. Страх все ещё отражался в глубине его глаз, не желая оставлять своего пленника. Наконец парень собрался с силами и подошёл к девушке.

- Что это все было!? Пресвятой Асгард, какого черта тут происходит!? - монотонно возмущался Хакон, заикаясь время от времени.

Асне лишь пожала плечами и прошла меж сухих стволов, уверенными шагами направляясь в сторону дома и размышляя о том, что же ей теперь делать и как рассказать тете Сассе и Ульву о произошедшем. Решивший оставить все свои вопросы и догадки при себе Хакон последовал за своей недавней знакомой, вызывающей в его сердце и разуме бурю эмоций.

Подходя к обветшалому, но такому родному домику, Асне почувствовала на своем предплечьи крепкую мужскую руку. Хакон аккуратно развернул ее к себе и посмотрел в глаза. Пару секунд он молчал, пытаясь собраться с мыслями, но все же обратился к девушке.

- Я... Я хотел поблагодарить тебя... - юноша шумно сглотнул. - Ты уже второй раз спасаешь меня от смерти. Я в огромном долгу перед тобой, - рука молодого человека сжалась сильнее, и Асне недоуменно посмотрела на своего спутника. - Я могу как-то отплатить тебе?

Напуганная недавним происшествием и действиями молодого человека девушка выдернула свою руку и торопливо направилась в дом, оставив взволнованного Хакона наедине со своими мыслями.

Светловолосая вбежала в свою комнату, накинула на себя чистую одежду и принялась будить брата. Она была уверена, именно ему она может довериться. И, безусловно, она была права. Будучи единственным мужчиной и основным кормильцем в семье, юноша был умен далеко не по годам. Он сильно отличался от своих ровесников трезвым умом и рассудительностью, способностью достаточно быстро принимать верные решения и, как и положено взрослым, нести за каждое из них огромную ответственность. Эти качества отличали от сверстников и его лучшего друга. Одену, как и Ульву, пришлось рано стать взрослым. Серьезная болезнь отца заставила рыжеволосого сорванца быстро позабыть о шалостях, ведь обеспечивать родителей и младших братьев теперь приходилось ему. Пока соседские дети развлекались, два друга учились мастерить оружие и выделывать шкуры.

- Асне, что случилось? Все прошло хорошо? - сонный Ульв посмотрел на сестру прищуренными глазами и потянулся.

Девушка схватила светловолосого за руку и потянула за собой. Ничего не понимающий молодой человек послушно последовал за ней на задний двор. Когда двое были на месте, Асне, быстро дыша и переживая, начала жестами объяснять брату, что произошло.

- Так, Асне, я ничего не понимаю, - Ульв взял девушку за руки. - Успокойся. Все будет хорошо. Расскажи мне, что случилось.

Светловолосая втянула носом воздух, взяла себя в руки и снова начала свой немой рассказ. Стоящий напротив нее брат спокойно дождался, когда она закончит, и крепко прижал к себе младшую сестру.

- А я ведь предупреждал тебя, чтобы ты не ходила, чтобы была осторожнее. Этот Хакон мне сразу не понравился, что-то в нем есть плохое, - парень говорил спокойно, словно совсем не переживал, хотя в его душе бурлили злость и страх за сестру. - Не к добру он появился в нашем доме. Надеюсь, Асы сжалятся над нами, и он действительно смолчит о всем, что видел, - юноша отстранился от девушки и осмотрел ее. - Завтра до рассвета я отведу тебя к Одену. Несколько дней ты поживешь у него, он единственный, кому я доверяю, кроме тебя и Сассы. Сейчас тебе опасно оставаться здесь, а Оден сможет о тебе позаботиться, уж в нем я не сомневаюсь.

Асне посмотрела на Ульва и грустно кивнула.

- Не переживай, малышка Асне, ты ни в чем не виновата. Утром я расскажу обо всем Сассе и поговорю с этим придворным, - презрительно выделив последнее слово сказал Ульв.

Брат и сестра вместе направились в дом. Хакон уже спал в своей кровати. Асне и Ульв проспали пару часов, после чего девушка собрала самые необходимые вещи и они направились к дому семьи Одена.

Когда лучи рассветного солнца коснулись крыш домов, согревая их нежным утренним теплом, пара подходила к дому их друга. Как и несколько лет назад, Ульв ловко перепрыгнул через забор, подобрал небольшой камешек и бесшумно подкрался к окну Одена. Недолго думая, юноша запустил своеобразный снаряд в спящего друга. Оден вскочил с кровати, далеко не сразу поняв, что произошло.

- Иди ко всем чертям, Ульв! Что ты забыл здесь в такую рань!? - шепотом произнес парень, злобно сверкнув медовой горечью в глазах.

- Хаа, повелся, - светловолосый залился смехом. - Вообще-то, я пришел по важному делу.

- Ну и что за дела ни свет ни заря!? Тетя Сасса не отпускает гулять до поздна, и ты припёрся рано утром? - Оден вылез из окна.

- Я к тебе не один, - Ульв открыл калитку изнутри, взял сестру за руку и завел во двор.

- Асне, этот идиот и тебе спать не даёт!? - усмехнулся рыжеволосый. - Так, а теперь серьезно. Если вы пришли ко мне с рассветом, ещё и вдвоем, значит случилось что-то очень плохое, - Оден скрестил руки на груди. - Что вы натворили и убьет ли Сасса и меня, когда узнает, что я вас прикрываю?

- Нуу, как тебе сказать? - Ульв подернул плечами. - Она убьет нас всех. И хорошо, если только нас. В общем... - парень начал рассказывать другу о случившемся. - Ты сможешь позаботиться об Асне несколько дней, пока я не избавлюсь от этого Хакона? Я приду за ней, когда все улажу.

- Оох, конечно. Я и моя семья будем только рады такому гостю, как Асне. А вот ваши новости меня совсем не порадовали. Иии... Может, кто-то объяснит мне, что ты делала ночью в лесу - Оден перевел взгляд на девушку.

Ульв и Асне переглянулись. За все годы общения Оден стал настолько родным человеком для их семьи, что они совсем не заметили, как в тайне от него остался всего лишь один, но самый главный секрет.

- Я думаю, у вас будет достаточно времени, чтобы Асне придумала, как объяснить тебе, что к чему. У нее это лучше получится, - Ульв монотонно топтался на одном месте, опустив взгляд в землю.

- Ладно. Сейчас главное придумать, что сказать родителям. Асне же не просто так жить к нам переехала, - Оден задумался.

- Скажи им, что мы с Сассой уехали в горы по делам, а ее не смогли взять из-за плохого самочувствия.

Ульв крепко обнял сестру и поцеловал ее в макушку. Пожелав друг другу удачи, друзья попрощались. Решительно настроенный защитить свою семью от любой опасности Ульв, отправился домой. На кухне уже во всю хлопотала обеспокоенная Сасса, не понимающая, где ее любимые племянники. Стараясь отвлечь себя от плохих мыслей бытовыми делами, женщина металась по дому, не зная, за что взяться. Вихрь непослушных каштановых волос резко вздрогнул, когда их обладательница услышала звук шагов во дворе.

¹ - Иггдрасиль - мировое дерево в германо-скандинавской мифологии.
² - Нидхегг - дракон, лежащий в колодце Хвергельмир и грызущий один из корней Иггдрасиля.
³ - Хвергельмир - колодец, из которого вытекают все подземные реки.
⁴ - Мидгард - мир, населенный людьми.
⁵ - Рататоск - посредник между мирами.
⁶ - Вальгалла - «дворец убитых» в германо-скандинавской мифологии небесный чертог в Асгарде, куда попадают после смерти павшие в битве воины, и где они продолжают прежнюю героическую жизнь.
⁷ - Эйктюрнир - волшебный олень. Согласно «Старшей Эдде», Эйктюрнир стоит на крыше Вальгаллы и ест листья мирового дерева — ясеня Иггдрасиль. Вода, которая капает с его рогов, дает исток всем рекам.
⁸ - Гарм - огромный пёс, охраняющий Хельхейм, мир мёртвых.