Kiss collector

Утро четверга

СЕГОДНЯ Я ВПЕРВЫЕ РАБОТАЮ ОДНА. Мне нравится, что миссис Маколли дает мне столько свободы, но я все еще чувствовала себя довольно мерзко после вчерашнего. Обычно мы с девчонками начинали писать друг другу всякую ерунду с самого утра, сегодня же утром меня встретила полная тишина. Спустя час после начала смены я получила сообщение от Кензи.

Кензи: Прости меня, Зэй. Все утро я как разбитое корыто. Постоянно плачу. Никогда в жизни так не напивалась. Я даже не помню, что вчера наговорила, но Лин напомнила. Я ЗНАЮ, что нет никакого списка. Моника сказала, ты жутко разозлилась. Что я могу сделать, чтобы загладить свою вину?

Мое сердце сжалось, и извинение Кензи частично рассеяло тьму вокруг меня.

Я: Я не сержусь на тебя. Все наладится. Давай просто забудем. Вчера я была не в духе.

Надеюсь, Лин и Моника тоже поверят, что я раскаиваюсь.

«Люблю тебя», – написала Кензи.

И я тебя.

Снаружи магазинчика, из торгового центра, до меня донесся шум. Крики и смех каких‐то развязных парней. От одного из этих голосов по спине пробежали мурашки. Я с ужасом увидела троих парней, проходивших мимо и зубоскаливших над всем, что попадалось им на глаза. Самый крупный из них, заметив меня, слегка подтолкнул своих приятелей, указывая в мою сторону. У меня скрутило живот. Это был Руб – дружок Уайли, которого я надеялась не видеть больше никогда. Скверное предчувствие зародилось в душе в тот момент, когда он и его приятели остановились напротив входа в магазинчик. Их я не знала, но они вели себя также хамовато, когда вошли внутрь и стали трогать шарфики и сережки с перышками. Я хотела сказать им, чтобы убирались вон, но решила промолчать и сделать вид, что мне все равно. Руб тоже времени даром не терял и направился прямо к стойке. Не сомневаюсь, он прекрасно понимал, как некомфортно мне от его присутствия, и уверена, что он смаковал этот момент. С ухмылкой до ушей он облокотился на стойку так, будто бы магазин принадлежал ему. Его друзья подтянулись к нему и встали по бокам, продолжая хватать все, что лежало на витрине. Я ненавидела себя за то, что в тот момент стояла как вкопанная и ничего не делала. За их спинами шумела другая компания парней, проходивших мимо.

– Ну ты и учудила с Уайли, – начал Руб. – Не думал, что ты такая хладнокровная.

Его друзья презрительно смотрели на меня.

– Неужели? И что же такого я ему сделала? – спросила я. – А насчет хладнокровной ты прав.

– Не прибедняйся, – продолжал он. – Что за телка морочит парню голову целый год и при этом даже толком не спит с ним? Да еще не отпускает его тусить с друзьями и не разрешает делать вообще ничего? Чертова собственница, вот ты кто. Но не переживай, сейчас он наконец‐то развлекается на полную катушку.

Его друзья захохотали. В висках у меня стучала кровь, и я даже не могла проглотить комок, образовавшийся в горле.

– Ребята, мне кажется, вам пора.

Ответом мне послужил утробный смех Руба, ясно говоривший: заставь меня.

– Как делишки, Руб? – раздался голос позади этих трех мерзавцев.

Руб и двое его подхалимов повернулись, опешив при виде Джоэла Руддика. Он был вместе с Квами и парнем постарше, которого я не знала. В магазине мгновенно воцарилась напряженная атмосфера, своеобразная битва взглядов трое на трое. Джоэл и Квами всегда казались мне такими спокойными, но сейчас их лица были жесткими. О черт! Я выбежала из‐за стойки, готовая закричать что есть мочи, чтобы они все немедленно убирались из магазина. Я не собиралась потерять работу из‐за намечавшейся идиотской драки. Однако далее произошло то, чего я не могла предвидеть. Внезапно Руб оставил свою задиристость и стал неуклюжим плюшевым медвежонком.

– Хей, как дела, приятель? – Он даже выдавил из себя улыбку. – Ты ведь Джоэл, не так ли? Да, помню тебя. С твоим братом, Маркусом, я, кстати, тоже знаком.

Джоэл продолжал сверлить его взглядом, на его лице не было и намека на улыбку. Он и его друзья выглядели в точности как гангстеры, при виде которых ребята из «Хиллсайда» в мгновение ока растеряли всю свою заносчивость. Квами и другой парень продолжали напряженно смотреть на них, когда Джоэл вдруг обратился ко мне.

– Как у тебя дела? Все в порядке?

– Да, – на автомате ответила я.

Мне не хотелось проявлять слабость и открыто жаловаться на Руба, к тому же в этом не было смысла – он и так прекрасно все понимал.

– До встречи, приятель, – с этими словами Джоэл вновь посмотрел на Руба, но не двинулся с места, как и его друзья.

– Да, точняк, до встречи, – сказал Руб, уловив намек, и гордой походкой зашагал к выходу так, будто это не его только что выставили за дверь.

Друзья последовали его примеру, недовольно озираясь, но не посмев проронить ни слова. Квами и другой парень пошли за ними к выходу, словно охрана, чтобы проследить, что они точно убрались вон. Я наконец смогла выдохнуть и вместе с этим бросила длинное проклятие вслед Рубу, которое все это время вертелось у меня на языке. Джоэл улыбнулся.

Друзья последовали его примеру, недовольно озираясь, но не посмев проронить ни слова. Квами и другой парень пошли за ними к выходу, словно охрана, чтобы проследить, что они точно убрались вон. Я наконец смогла выдохнуть и вместе с этим бросила длинное проклятие вслед Рубу, которое все это время вертелось у меня на языке. Джоэл улыбнулся.

– Готов поспорить, ты смогла бы увырубить этого придурка сама, если бы захотела. Один быстрый удар в челюсть уложил бы даже такого здоровяка, как он.

Я попыталась выдавить из себя улыбку, но все еще чувствовала себя скверно.

– Он – друг моего бывшего...

– Я знаю, – быстро перебил меня Джоэл.

Откуда он это знал?

– Оу, – я сглотнула. – Что ж, спасибо. На этой неделе ты уже второй раз выручаешь меня.

– Я просто неравнодушный прохожий, – непринужденно пожал он плечами.

Эта фраза развеселила меня, и его друзья в этот момент вернулись к нам.

– Ну хватит, необязательно же так громко смеяться, – сказал Джоэл с усмешкой. – Береги себя.

Кивнув, он отошел от стойки и направился к выходу, позволив мне вернуться к работе. Пока он неспешно шел к выходу, я успела толком его рассмотреть. Бейсбольная кепка козырьком назад, белая футболка, мешковатые джинсы и огромные теннисные кроссовки. Я решила сопоставить все, что мне было известно о нем. Руб сказал, что знает его брата Маркуса, который наверняка уже окончил школу. Руб выглядел почти напуганным. Может, Джоэл и вправду торговал наркотиками? Это не важно, я была благодарна ему за то, что он вступился за меня. Стыдно признать, но я и вправду боялась Руба, ведь он никогда не скрывал своего негативного отношения ко мне и вдобавок был совершенно непредсказуем. Если до этого мне казалось, что я была на пределе, то после этой ситуации поняла, что это были еще цветочки.

За два часа до конца смены я была приятно удивлена, увидев Зеба на пороге магазинчика. При виде него весь негатив в моей душе окончательно рассеялся. Затем я увидела, что он был в компании двух ребят из нашего старого района: того приставучего придурка Роба и другого мальчика-забияки. Это еще что такое?

– Кто же привез тебя сюда? – прошептала я, притянув Зебби к себе.

– Мама Роба.

– Так вы с Робом снова дружите?

– Ага. Он ведет себя хорошо, с тех пор как ты осадила его.

Мальчики такие странные. Я дала Зебу легкий подзатыльник и отправила его обратно к друзьям. Они подошли к угловой витрине, где лежали всякие безделушки и брелоки с ругательствами и скользкими фразами. Все трое начали смеяться как угорелые. Я подумала было выставить их, однако остановила себя. В этом не было ничего такого, к тому же мне не хотелось смущать брата перед друзьями. Открывая коробку с ценниками для распродажи, я вдруг поняла, что стало подозрительно тихо. Выглянув из‐за стойки, я с ужасом увидела, как Зеб и Роб набивают карманы какими‐то блестяшками. В ту же секунду все трое мальчишек заметили, что я смотрю на них, и замерли. Мальчик, которого я не знала, поднял руки вверх, отрицательно качая головой. Я вся вскипела, в сердце бурлила жуткая злость. Я едва удержалась, чтобы не перемахнуть через зал и с дьявольским криком наброситься на них. Вместо этого я стояла не шелохнувшись.

– Ну‐ка быстро, вы оба, положили все на место, – жутким голосом скомандовала я.

Меня вновь затрясло, как и прошлой ночью. Я с трудом контролировала себя. Роб смотрел на меня пустым взглядом, будто не понимал, о чем это я, но перекошенное лицо Зеба полностью выдало его. Трясущейся рукой он достал из кармана небольшую бляшку. Роб жестко посмотрел на него.

– Теперь ты, – рявкнула я ему.

Шумно выдохнув, Роб тоже достал бляшку и прикрепил ее обратно на намагниченный стенд. Я медленно вышла из‐за стойки, чтобы поравняться с ним, на ходу доставая телефон.

– Номер твоей мамы, – обратилась я к Робу. Крошечные веснушки на его лице побледнели.

– Я... я... это была его идея! – пальцем указал он на Зеба.

Ну конечно. Хорошая попытка. Однако, когда я взглянула на Зеба, он судорожно сглотнул. Его глаза широко раскрылись от ужаса и стали влажными. Он силился не заплакать, и в этот момент я поняла, что Роб не лгал. Страх и ужас обуяли меня, будто мой маленький братишка упал в пропасть, откуда я не смогу его достать. Я ткнула указательным пальцем в Роба и другого мальчику.

– Уходите. Скажи своей маме, что я сама отвезу Зебедайю домой.

– Ты расскажешь ей? – прохныкал Роб.

Я колебалась. Было бы правильно рассказать все его маме, и нашей маме тоже, но мысль об этом была невыносима. Потому что это была идея Зебби. Моего милого не такого уж невинного Зеба.

Я колебалась. Было бы правильно рассказать все его маме, и нашей маме тоже, но мысль об этом была невыносима. Потому что это была идея Зебби. Моего милого не такого уж невинного Зеба.

– Нет, – ответила я. – А теперь проваливайте.

Мальчики выбежали из магазина, и стоило им только скрыться за углом, как Зеб отпустил голову и зашелся слезами. Я указала ему на стул за стойкой.

– Сиди там, пока не закончится моя смена.

Собравшись с силами, он выполнил мой приказ и отправился за стойку. Обхватив тощие колени и опустив голову, он продолжал всхлипывать. Мое сердце разрывалось сильнее, чем обычно. Мне не оставалось ничего иного, кроме как винить во всем родителей. Все началось именно с них. В особенности с моего глупого, эгоистичного и изменяющего отца.

Я машинально ходила по магазину, помогая клиентам с выбором и благодаря бога за то, что никого не было внутри, когда случилось это безобразие. Я молилась, чтобы охрана торгового центра или миссис Маколли не взялись просматривать пленку записи с камер видеонаблюдения. Я почувствовала облегчение, когда моя сменщица, девочка из Университета Джорджа Мейсона, наконец пришла. Уходя, я нащупала в кармане купон, который сегодня раздали всем сотрудникам торгового центра: бесплатный кренделек от «Дядюшки Эндрю». Я остановилась напротив кондитерской и взяла миндальный – любимый вкус Зеба. Я не смотрела на брата, но боковым зрением видела, как он утирал нос и глаза рукавом. В тишине мы вышли из торгового центра и сели в минивэн. Я положила крендель ему на колено. Он посмотрел на меня в полном замешательстве.

– Это тебе.

– Что? За что? Я не могу его принять.

Я повернулась к нему, взяв за руку.

– Я люблю тебя, Зебби, – сказала я, тяжело сглотнув. – Ты хороший мальчик, который совершил плохой поступок. Но если бы кто‐то еще в тот момент был внутри, сейчас ты бы уже ехал с полицейскими. Я хочу, чтобы ты хорошенько подумал над этим.

Его лицо скривилось, и я обняла брата, прижав к себе что есть мочи. Из его груди вырвался протяжный печальный стон. Я понимала муки Зеба, потому что его боль была моей, а моя – его.

– Я никому ничего не расскажу, – сказала я. – Я лишь хочу, чтобы ты усвоил этот урок. Ты сможешь? Ты обещаешь, что это больше никогда не повторится?

– Да. – Он икнул. – Мне очень жаль.

– Знаю.

Я отпустила его и вытерла лицо, а потом, тяжело вздохнув, завела машину.

– Можешь съесть свой крендель.

Мне бы хотелось оградить брата от соблазнов и принимать все решения за него – правильные решения, которые ни я, ни наши родители не смогли принять для себя. Я не хотела, чтобы он страдал, и ужасно мучилась из‐за того, что понимала: мне не всегда удастся уберечь его. Почему жизнь так сурова и так сложна?