Серебряный цветок

Прошло уже два месяца с тех пор, как они вернулись из Ущелья Фениксов, и до сих пор Управление отрядами не выдавало им никаких новых заданий, сколько бы Ная к ним не ходила. Создавалось впечатление, что их специально держат в городе. Отвечая на все вопросы предводительницы, Мать Лияр назвала эту передышку просто заслуженным отдыхом, но Ная уже завывала от такого отдыха. Ей хотелось собрать свой отряд и уйти куда подальше и на подольше. Ей хотелось беспрепятственно проводить время с Ариеном, когда ей вздумается, отбиваться от шуточек Асина, делать вид, что отпихивает неугомонного Кьяра, слушать размышления Ирана на тему, что ещё можно продать с этого задания, смотреть, как Аэн каждый раз закатывает на это глаза. Хотелось наблюдать, как Эмиэль командует отрядом, когда у него появляется такая возможность, как Шиин постоянно пытается придумать какое-нибудь новое заклинание. Она уже соскучилась по этому их собственному миру, где не было дурацких правил города и вынужденных ограничений.

В Таэмране Ная уже начинала сходить с ума и лезть на стены от скуки. И не она одна...

— Только мне с Наей в тоннелях комфортнее, чем в городе? — вздохнул Шиин.

— Нет, — отозвался Асин, — всем. Ну, Кьяру, может, нормально.

Мужчины всем отрядом сидели в таверне, Ная же в очередной раз пошла допытываться к Матери Лияр, почему их не пускают на задания. В Таэмране последний месяц вообще ничего не происходило, так что даже обсудить было особо нечего. Иран ковырялся в тарелке, Аэн спал, положив голову на руки, — последние двенадцать часов он помогал отцу на дежурстве, но посидеть с остальными всё равно пришёл.

Как-то так получилось, что мужчины из отряда стали часто собираться вместе, чувствуя себя в обществе друг друга довольно легко и свободно. Они обычно отправляли Ариена позвать Наю, и часами сидели, играя в кости и разговаривая обо всём подряд. Когда было совсем скучно, перебирались к Кьяру и играли в карты на желания. Обычно выигрывал Кьяр и всем приходилось вытворять какую-нибудь похабщину, но всё равно было весело.

Сегодня, судя по всему, всё опять должно было пойти по этому уже привычному расписанию: Ная наверняка опять вернулась бы ни с чем, сначала полчаса шипела, а потом потребовала бы историй и развлечений, раз других занятий не было. Мужчины ждали её, прикидывая как бы хоть немного разнообразить очередные нудные сутки, когда внезапно сигнальный шар над Таэмраном загорелся красным. В здании Совета затрубили рога, и их тревожный вой тут же подхватили сигнальные рога из всех Домов. На секунду мужчины за столом замерли, с ужасом осознавая, что на город напали. Никто из них ещё не участвовал в подобных сражениях — последний раз на Таэмран нападали больше семидесяти лет назад, они ещё тогда даже не родились. То сражение унесло несколько сотен жизней, к тому же, напавшие василиски разрушили Дома с западной стороны так, что на их восстановление ушло несколько лет.

Быстро переглянувшись, мужчины выбрались из-за стола и бросились из таверны к Дому Лияр, к своей предводительнице. Пусть у них не было опыта, но им всем ещё с детства вбивали в головы порядок действий в таких ситуациях. Во время нападения все отряды должны были быть со своими предводительницами, а те — в своих Домах.

Улицы заливал красный свет, Дома ставили дополнительные защитные барьеры, Матери поднимались на левитационных платформах над центральными зданиями.

Из тоннеля с восточной стороны в город бесконечной рекой летели кваллы. Их студенистые куполообразные тела с длинными щупальцами, пронизанными рядами светящихся полос, бесшумно заскользили в воздухе, словно трёхметровые медузы в толще воды. Они воспарили над улицами, их полупрозрачные щупальца хватали всех, до кого могли дотянуться, высасывая кровь и тут же бросая мёртвые тела. У них не было ни зрения, ни обоняния — твари ориентировались на тепло живого тела и с невероятной для таких полуаморфных существ скоростью летели к нему. Напившись крови, из прозрачно-голубых они приобретали малиново-фиолетовый оттенок и взлетали к куполу пещеры, прилепляясь к своду, чтобы переварить свою пищу.

Эти твари в основном жили между измерениями, но периодически, когда они находили большой источник живого тепла, им удавалось пробить брешь в пространстве и ворваться в одно из измерений.

Город наполнился шумом, руганью, плачем детей, женскими голосами с металлическими ноткам. Все бежали из центра под защитные барьеры Домов. Какая-то животная часть тёмных эльфов твердила им спасать свои жизни и прятаться, рефлексы — уничтожать всё, что может представлять опасность. В умах тёмных эльфов агрессия смешалась с инстинктивным страхом, адреналином и заученными наизусть инструкциями и правилами сражений и выживания.

Со всех сторон раздавались усиленные магией звука приказы Матерей, зависших в воздухе над крышами своих Домов.

— Дом Яр, поднимайте дополнительные барьеры!

— Ран, сбейте тех, кто успел проникнуть под барьеры домов!

— Лияр, призвать всех тварей, которые могут сражаться!

Во всех Домах засияли вспышки магических атак, завыли призывные монстры. Таэмран наполнился грохотом сражений.

— Ар'тремон, защищайте магов! В ближний бой по возможности не вступать!

— Сиэль, на вас раненые!

— Маэль, спрячьте всех, кто не может сражаться! Детей в первую очередь!

Кваллов становилось всё больше. Они сновали над разбегающимися по Домам эльфами, стараясь ухватить их и поднять повыше в воздух, чтобы потом бросить обескровленное тело и уже сытыми полететь к потолку пещеры.

Шиин пытался на ходу создать защитный барьер над отрядом, но споткнулся о чью-то иссушенную руку и упал. Незавершённое заклинание развеялось. На мужчину тут же бросился кавалл, но чей-то сияющий шар магической энергии отшвырнул монстра. Эмиэль выпустил ещё один заряд в летевшего к ним с другой стороны квалла. Асин дёрнул Шиина, поднимая его на ноги:

— В Доме свой барьер поставишь!

Раздался ещё один взрыв, — Эмиэль сбил тварь у них над головой. Монстр врезался в здание, облив стену слизью из разорванного купола, и его щупальца погасли, знаменуя смерть.

У самого входа в Дом Лияр на них кинулась целая группа кваллов, но их всех поглотило разлившееся над их головами пламя.

— За барьер! Быстро! — раздался знакомый женский голос. — Никто не смеет помирать сегодня, ясно?!

Ная втащила их за ворота и захлопнула створки. Мужчины помогли ей опустить тяжёлые железные засовы.

— Все слышали приказы? Шиин держишь барьер Дома. Эмиэль, мы с тобой сбиваем тварей. Асин и Ариен нас прикрывают. Ариен, ты со мной, никакого света, иначе никто ничего не увидит, будь готов в любой момент отдать мне свою магическую энергию. Кьяр, сможешь хоть немного охладить воздух вокруг нас своей водяной магией? Аэн, в здание охраны — там есть раненые! — предводительница на секунду запнулась, глянув на Ирана. — Иран, иди с ним!

— Больше всего твари боятся огня, Иран может тебя усилить! — запротестовал Эмиэль.

Ная, резко развернувшись к нему, не сдерживаясь, ударила мужчину в челюсть:

— Подчиняешься молча!

Пока предводительница в сотый раз напоминала Эмиэлю, кто в отряде командует, Кьяр вскинул руки, чтобы попытаться создать максимально плотную водную завесу, призванную скрыть их тепло, но в тот момент, когда он прикрыл глаза, чтобы представить, что должно появиться, что-то длинное и холодное оплело его тело и дёрнуло вверх, оторвав от земли. Квалл взмыл вверх, унося свою добычу. Кьяр с ужасом почувствовал, как в те места, где его касался монстр, будто вонзились тысячи мельчайших игл, начав вытягивать кровь. Мужчину охватил озноб, холод распространялся под кожу, заставляя тело дрожать, а сознание затуманиваться. Внезапно ледяные прикосновения сменились обжигающим жаром, вокруг него вспыхнуло пламя, щупальца сгорели, и он полетел вниз.

Увидев, как квалл подхватил Кьяра и поднял метров на пять над землёй, Ная тут же подожгла тварь. Она создала крылья из пламени, и взмыла вверх, чтобы подхватить падающего мужчину. Такие крылья не могли удерживать её долго, и тем более не выдержали бы двоих. Поэтому, когда она поймала Кьяра, дополнительный вес резко дёрнул их вниз. Хоть крылья и замедлили падение, от сильного удара о землю не спасли, но, по крайней мере, переломов удалось избежать. Прижимая его к себе, Ная чувствовала, как бешено билось сердце, вцепившегося в неё, как в последнюю надежду, Кьяра: он был жив.

Эмиэль поднял обоих и затащил к остальным под крышу здания охраны.

— К Аэну, — Ная пихнула Кьяра в руки Асина. — Мы остаёмся здесь, будем отбиваться отсюда.

Шиин прижал руки к внешней стене, вплетая свою магию в общий барьер над Домом. Ная и Эмиэль собрали в ладонях сгустки энергии и приготовились сбивать кваллов в воздухе. Асин вернулся из здания охраны с оружием для себя и Ариена. Мужчины приготовились защищать своих магов на случай, если твари подлетят слишком близко.

— Песнь защиты города! — внезапно раздался над Таэмраном приказ Матери Хелен, и его тут же повторили все остальные Матери.

В Доме Хелен ударили в барабаны, их усиленный магией звук заполнил пещеру, по сигналу рога весь город наполнился пением.

Ная почувствовала, как руки Ариена прижали её к его груди, его мягкий голос, наполненный магической энергией, раздался над самым ухом, сплетаясь с её собственным и с общим хором:

«Песню, словно молитву, будем петь её вместе.

Родом из тьмы и Бездны, мы здесь на своём месте.

Боги нас направляют, Хаос благословляет —

Среди смерти и мрака пламя жизней сияет.

Мы к стихиям взываем, их на бой направляем —

Измерения пронзаем, силы их усмиряем.

В город душу вдыхаем, наш барьер поднимаем,

В битвах мы побеждаем, право жить подтверждаем.

Будет наша защита здесь стоять нерушимо,

Словно тьмы святой оплот».

С каждым произнесенным словом, город наполнялся светом. Вокруг Таэмрана вспыхнул древний магический круг. Его центр на главной площади между храмом и зданием Совета начал вращаться, собирая в себе силы поющих, и от него, словно молнии, по улицам между Домами разбежались извилистые потоки магической энергии. Они врезались во внешний круг, начав поднимать стены барьера. С последними словами заклинания купол защитного барьера сомкнулся, блеснув яркой вспышкой и соединившись мощным столбом энергии с центральным кругом на площади.

Барьер был установлен, но всё больше тварей летало над ним, ударяясь о купол и стремясь пробиться в город.

— Нужно закрыть брешь в измерениях в восточном тоннеле, иначе можем не отбиться! — раздался голос Матери Ран.

— Я пойду! — отозвалась Мать Яр. — Когда мы войдём, Дом Фаоэн, взорвите за нами вход в тоннель.

— Ран, кто рядом, прикройте их! — тут же поддержала приказ Мать Ран.

Мать Яр спустилась с платформы командующей, на её место поднялась её представительница из здания Совета.

— Всем Домам, уничтожить всех кваллов на своей территории! Занимайтесь только тварями внутри своих барьеров, — продолжала командовать Мать Ран.

Мать Яр тем временем собрала отряд и вместе с четырьмя женщинами и тремя мужчинами вскоре покинула свой Дом через восточные ворота. Под защитным куполом они пробежали через город и исчезли в тоннеле, расталкивая своими барьерами продолжавших лететь оттуда кваллов.

— Фаоэн, взорвать тоннель! — дав отряду Матери Яр минуту углубиться в тоннель отдала приказ Мать Ран.

С восточной стороны посыпались приказы и взрывы, а после раздался оглушительный грохот. Часть стены пещеры обрушилась, завалив проход в тоннель. Поток кваллов оборвался, но в городе и над ним их уже было столько, что быстро уничтожить их всех всё равно бы теперь не получилось. Этому сражению предстояло растянуться на несколько дней.

Тем временем в Доме Лияр Мать призвала одну из своих виверн. Громадная тварь обхватила лапами шпиль на центральном здании и ловила зубастой пастью всех пролетающих мимо и пытающихся присосаться к ней кваллов.

Некоторым хозяевам уже пришлось отозвать своих животных, потому что они потеряли слишком много крови в сражениях и не могли продолжать бой.

— Какого проклятого демона никто не призовет феникса или лияру?! Они бы сейчас были очень кстати! — зашипел Асин, уворачиваясь от летевших сверху ошметков квалла, которого только что сбил Эмиэль.

— Потому что их ни у кого нет, — отозвалась Ная, целясь в очередную тварь, — лияру невозможно приручить, как других созданий: если тебе посчастливится встретить лияру, она либо тебя убьёт, либо останется верной до конца твоей жизни — но это будет её решение. А приручить феникса шанс где-то один к ста: как ты помнишь, они уничтожают любую магию, к которой прикоснутся, поэтому единственный способ приручить феникса — заточить его в своём теле и позволить ему сжечь всю твою магию, заменив своей. Если выживешь, будешь счастливым хозяином. Но желающих проводить на себе такие эксперименты немного. Говорят, выжить может только тот, кто предан Хаосу всем сердцем, либо тот, кому в жизни уже нечего терять, и он ничего не боится.

— А были вообще живые примеры того, что этих тварей возможно приручить? — Эмиэль снова выпустил заряд энергии.

— Были. Мы их истории на занятиях наизусть учим — в дебрях измерений я видела такие судьбы, если ты про фениксов.

— А лияры?

— Счастливцы, какие раз в тысячу лет рождаются, — фыркнула Ная.

Ная с отрядом по-прежнему сражались на том же месте. С одной стороны у них была стена, окружающая Дом, с другой — стена здания охраны — по крайней мере с этих двух направлений ждать нападения не приходилось. Они забились в угол, заняв выгодную для этого боя позицию, и защищали дверь во временную лечебницу, куда приносили раненых, и где работали Аэн и ещё несколько оказавшихся в Доме Лияр целителей.

Спустя несколько часов сражения кваллов на территории Дома Лияр стало заметно меньше, но и магические силы у всех начали заканчиваться. Эмиэль ещё держался сам, а вот Нае Ариен уже второй раз передавал свои.

— В здание! — скомандовала Ная, оценив своё состояние и состояние своего отряда.

Снаружи всё ещё раздавались приказы и грохот, но у Наи уже не было сил продолжать сражение. Ей и всем остальным нужно было хотя бы несколько часов, чтобы восстановиться.

Сев и привалившись к стене предводительница оглядела коридор, полный раненых эльфов и запаха крови, и вздохнула. Она ещё никогда не видела столько раненых и предпочла бы больше никогда и не увидеть. Следы кваллов были практически не видны на тёмной коже, но следы падений были ужасающие: открытые переломы, неестественно вывернутые конечности, содранная кожа и порезы — жуткое зрелище искалеченных тел заставило Наю отвести взгляд.

Ариен опустился рядом с ней и, устало выдохнув, облокотил её себе на плечо. Ная повернула голову, легко касаясь губами его шеи и вдыхая запах его кожи. За прошедшие шесть часов никто из её отряда не погиб: кажется, Ная чуть ли не впервые в жизни искренне благодарила Хаос. Ещё пара таких сражений и она сама начала бы верить всем Богам, с которыми всю жизнь была не согласна от первой до последней буквы.

Предводительница какое-то время наблюдала за Аэном, помогающим более опытным целителям, рядом с которым вертелась какая-то женщина. Ная задумчиво её оглядела и, услышав, как к ней обращается мужчина, хмыкнула.

— Интересно, как она здесь оказалась? — усмехнулась предводительница.

В принципе Дома Лияр и Сиэль находились рядом, так что, вероятнее всего, Шина просто прибежала сюда, когда поднялась тревога, понимая, что Аэн будет здесь и ему явно не помешали бы лишние руки. Молодая женщина, лет двадцати, видимо, почувствовав взгляд Наи, обернулась и посмотрела ей в лицо.

— Навредишь ему — убью, — одними губами пообещала Ная, и, когда Шина кивнула, ещё раз осмотрела помещение, ища Кьяра.

— Как он? — обратилась она уже к Аэну, поймав его взгляд и указав на свернувшегося калачиком на подстилке у стены мужчину.

— Потерял кровь, плюс ожоги, но ничего серьёзного, — подошел к своему отряду целитель.

— Почему он дрожит? — нахмурилась предводительница.

— Озноб после прикосновения квалла ещё не прошёл.

Только теперь Ная обратила внимание, что почти все остальные, кто выжил после встречи с тварями, тоже мелко дрожали.

— Иди сюда, — Ная махнула рукой, подзывая к себе поднявшего голову из-за их разговора Кьяра.

Когда он подошёл, она прижала его к себе в надежде хоть немного согреть: на ней была только тонкая, прожжённая в нескольких местах туника, которая легко пропускала тепло её тела. В момент нападения кваллов, никто из отряда не был готов к сражению. У них не было ни доспехов, ни большей части оружия — ничего сверх того, что они обычно имели при себе в городе. Ная легко поглаживала волосы Кьяра, и вскоре он уснул.

— В бою с него никакого толку, — хмыкнул всё это время наблюдавший за действиями предводительницы Эмиэль.

— Жизнь — это не только сражения, — возразила Ная.

Она пробежала глазами по ожогам Кьяра и невольно вздохнула: ей больше нравилось, когда мужчина был воплощением идеальной картинки из женских фантазий, а не лежал раненый у неё на коленях.

— Аэн, есть шанс, что у него не останется шрамов? — спросила предводительница.

— Есть, если мы, конечно, выживем... — откликнулся целитель.

— Если он не в состоянии защитить себя, толку со всего остального — ноль... — продолжал настаивать на своём Эмиэль.

— Знаешь почему Мать Дома называют Матерью? — перебила его Ная. — Потому что мать никогда не бросит своего ребёнка, каким бы он ни был. Она будет защищать его до последней капли крови. Каждая предводительница — мать. И я не желаю больше слышать подобных высказываний в своём отряде, понятно?

Она обвела притихших мужчин предупреждающим взглядом, но увидев, что спорить с ней никто больше не собирается, вздохнула:

— Ладно, спите, пока есть возможность. Аэн, могу я рассчитывать, что целители нас разбудят через пару часов?

— Конечно, — кивнул мужчина, — И насчёт Кьяра... Когда все пели Песнь, он отдал практически всю магию, которая у него была, чтобы поднять барьер. Так что, не так уж он и бесполезен, как ты считаешь.

Последнее целитель бросил Эмиэлю, глянув на него с неприкрытым осуждением. Аэн понимал, что в мужчине говорили вбитые с детства негласные законы Дома Ран: кто сильнее — тот и прав, кто может победить — тот и достоин, остальные — ничего из себя не представляют. Но он всё равно не считал, такие оценки чьей бы то ни было жизни уместными, особенно в отряде. Иначе из них всех достойными жить были только сам Эмиэль, Ная и, может быть, ещё Иран.

— Почему ты отправила их вдвоём? — когда Аэн отошёл, Эмиэль снова обратился к Нае, следя взглядом за Ираном, который помогал другому целителю.

— Я знаю, что ты был прав, — вздохнула Ная, проследив его взгляд, — но каждый должен быть на своём месте — там от него будет больше всего пользы. Чувства зачастую сильнее магии. Иран бы всё время отвлекался, думая о брате. Шанс того, что его бы убили при таком раскладе, был выше, а здесь он на своём привычном месте и делает всё, что может: в бою побеждает тот, кто сражается.

Эмиэль кивнул: только тот, кто целиком и полностью сосредоточен на бое, может победить — это и для него было прописной истиной, это он мог понять.

Над Домом Лияр по-прежнему шёл бой. Гремели взрывы магической энергии. Кричала виверна. Слышались приказы. Но отряду Наи нужно было восстановить силы. Они все понимали, что впереди их ждало ещё не одно сражение...