Серебряный цветок

Наю с мужчинами разбудил звук сигнального рога Дома Лияр.

— Что случилось? — предводительница выбралась из-под Кьяра и встала, чтобы пойти узнать, что происходит.

— Подожди, не ходи одна, — Ариен поднялся следом за ней.

Они осторожно выглянули на улицу: не считая того, что всё вокруг было в беспорядке и залито слизью, никаких признаков новых проблем видно не было. Ная с Ариеном прошли немного вглубь Дома, осматриваясь и прислушиваясь.

На площади, частями или целиком, лежали туши кваллов и иссушенные тела тёмных эльфов, на зданиях вокруг висели щупальца, под ногами противно хлюпали лужи полупрозрачной слизи разных оттенков. Периодически куски кваллов падали со стен, грозясь обмазать проходивших мимо эльфов. Кто-то уже занимался опознанием мёртвых, кто-то сгребал в кучи валяющиеся везде бесформенными массами ошметки тварей. Живых кваллов нигде видно не было.

Часть окон была выбита попавшими в них ударами или трупами отброшенных магическими зарядами тварей. Лавки, бочки, столы... — практически всё, что стояло на улицах, было или разбито или опрокинуто. Такого погрома Ная не видела в Доме даже после Праздника изобилия, когда за несколько часов в Таэмране выпивали столько настойки, сколько за год во всех тавернах вместе взятых не выпивали.

В целом картина была мерзкая — целый перевернутый вверх дном Дом, обмазанный слизью и завешанный двух-трехметровыми голубыми и малиновыми щупальцами. Ная сморщилась и мысленно застонала, понимая, что убирать дохлых кваллов заставят в первую очередь магов огня.

Насмотревшись на всё это и более-менее составив себе картину того, что сейчас происходило в городе, Ная окликнула одну из проходящих мимо женщин:

— Что происходит, к чему сигнал?

— На территории Дома всех перебили. Приказ: восстановить силы и собирать отряды по трое для вылазок в город. Чем ты вообще занималась? — упрекнула предводительницу женщина.

— Спала, — честно ответила Ная.

Женщина в ответ бросила на неё ещё один презрительно-негодующий взгляд и быстро ушла. Когда она исчезла из виду, еле сдерживающийся до этого Ариен рассмеялся в голос.

— Клянусь, если бы я так не любила твой смех, ударила бы! — с наигранным недовольством фыркнула Ная.

Но на самом деле, она и сама изо всех сил пыталась не засмеяться — выставить себя такой дурочкой, ещё надо было постараться.

Однако после её неосторожной фразы веселье на лице Ариена резко сменилось выражением полного внимания — он испытывающе смотрел на свою предводительницу, в его тёмных глазах мешалась надежда и настороженность.

— Ну, что? Нечего делать такое лицо, будто не знаешь... — Ная и сама поняла, что проговорилась и произнесла вслух то, что стоило бы оставить при себе. По крайней мере, так считало подавляющее большинство тёмных эльфов... Но прислушиваясь к себе, Ная понимала, что даже поймай она себя на этой фразе, всё равно бы сказала, потому что это было правдой, которую она не собиралась скрывать от Ариена. А остальные со своим мнением могли провалиться в дебри измерений: её жизнь — не их дело.

— А моя госпожа любит только мой смех? — Ариен продолжал вглядываться в её лицо, осторожно задавая вопрос, который едва ли кто-то из тёмных эльфов стал бы озвучивать всерьёз. Но даже понимая, что это лишнее, он всё равно не смог сдержаться, догадываясь, что его госпожа скорее всего даст ему ответ. Мужчине по какой-то причине хотелось услышать от неё тёплые, почти запретные слова, хотелось, чтобы она действительно сказала то, что он и так знал. Но одно дело просто знать, что тебя любят и совсем другое — услышать, как тебе это говорят в лицо.

— Нет, Ариен, не только... Пойдём... — Ная легонько подтолкнула его обратно к зданию охраны, она понимала, что он надеялся услышать, и не собиралась ему врать, но на сегодня она уже и так сказала достаточно: придёт время и она признается ему так, как он хочет, но не сейчас.

***

— У Ариена такое лицо, будто он только что благословение Богов получил. Неужели снаружи всё настолько хорошо? — хохотнул Асин, когда мужчина с предводительницей вернулись к остальному отряду.

Ная обернулась, чтобы посмотреть на шедшего всё это время за ней Ариена, и вздохнула, мысленно поражаясь, как он до сих пор не сиял в своей обычной манере. У неё уже даже глаза почти перестали слезиться в такие моменты.

Но она его понимала. Слово «любовь» было не из их мира. Не то, чтобы этого чувства не было среди тёмных эльфов, но вслух о нём никто не говорил: любовь делает уязвимым и толкает на безумства. Ная не боялась ни того, ни другого.

— В Доме всех перебили. Приказ: формировать отряды и идти в город. Иран, Шиин, насколько вы в состоянии сражаться? — предводительница перешла к делу, отвлекая остальных от неуместно счастливого Ариена: объяснять, почему он чуть не светится посреди охваченного смертью и сражениями города, она никому не собиралась.

— Я могу, — отозвался Шиин, потягиваясь.

— Я тоже, — Иран отошёл от целителей, чтобы присоединиться к своему отряду, — когда выступаем?

— Схожу переоденусь в доспех и выступаем. Полуголой опять сражаться не очень хочется, — усмехнулась Ная, дергая прожжённые дырки на своей одежде, — у вас не больше получаса, готовьтесь пока.

Прежде чем уйти Ная бросила ещё один взгляд на Шину, сидевшую около Аэна, занимавшегося очередным переломом. Она не доверяла таким женщинам. Она вообще не доверяла женщинам, если уж на то пошло. Аэн имел в Доме Сиэль более высокий статус чем она. Что ей от него понадобилось, Ная не понимала, но надеялась, что её опасения напрасны. Если бы оказалось, что Шина хотела на ком-то отыграться за то, что у самой магических способностей с ухо летучей мыши, и выбрала для этого Аэна, Ная её на месте убила бы, как и обещала.

Предводительница недовольно хмыкнула, словно подтверждая свои мысли и вышла из здания охраны. Ариен, как всегда чутко улавливающий её настроение, тоже взглянул на Шину, вздохнул и последовал за своей госпожой.

— Думаешь, ей от него что-то нужно? — спросил он, когда они с Наей отошли от здания на достаточное расстояние.

— Не знаю. Но когда женщина низкого статуса так носится за мужчиной с более высоким, ничего хорошего ждать не приходится, — вздохнула Ная.

— Госпожа Яра говорила, что они уже два года общаются. Аэн, похоже, вполне доволен её вниманием, — пожал плечами Ариен.

Предводительница глянула на мужчину и неопределённо дёрнул уголком рта: не в его характере было ждать от кого-то предательства, Ная это прекрасно понимала, поэтому ориентироваться в таких вопросах на слова Ариена не могла, как бы ей не хотелось.

— Надеюсь, я зря бешусь, - хмыкнула она: Ная действительно на это надеялась, но пускать всё на самотёк, тем не менее, не собиралась.

— Если бы что-то было не так, Аэн бы сказал, — всё ещё пытался успокоить её Ариен.

— Аэн бы никогда не признался, что у него что-то не так. Он бы упрямился и решал свои проблемы в одиночку, — возразила предводительница.

— Хочешь, я поговорю с ним? — предложил Ариена.

— Не нужно, кто мы такие, чтобы лезть в его личную жизнь? Но если она выкинет что-нибудь из стандартного паршивого набора, я ей доходчиво объясню на арене, как себя должна вести женщина её статуса, — Ная фыркнула и перевела взгляд на видневшееся впереди центральное здание.

Для тёмных эльфов статус определял практически всё в жизни. Их общество строилось по принципу пирамиды, вершину которой представляла Мать Дома, дальше шло её окружение — представительницы и Управляющие. Им подчинялись предводительницы Дома и Мастера, составляющие основной костяк тех, благодаря кому Дом и исполнял свою роль в городе. Дальше шли учителя, затем предводительницы профессиональных отрядов и предводительницы уровня Наи. За ними — женщины с хорошим магическим потенциалом, но без особых навыков, позволившим бы им занять место среди командующих, потом — женщины со среднестатистическими магическими способностями и, наконец, те, кто этих способностей, по меркам тёмных эльфов, практически не имел. Шина относилась к последним.

Для женщины, чем выше статус, тем больше свобода действий и ответственность, тем большим количеством мужчин и женщин она имела право распоряжаться, но и за их жизни и благополучие тоже несла ответственность она. Если что-то случалось с мужчиной, находящимся в её подчинении, в первую очередь наказывали её.

Предводительницы отрядов были первым звеном, имевшим возможность командовать. Все, кто ниже, были условно на равных. Жажда власти и корысть иногда порождали случаи, когда женщины из нижних слоев пользовались мужчинами выше себя статусом, чтобы через них надавить на их предводительниц и выбить себе какое-то место в обществе. Яды, скрытое оружие, шантаж — что угодно, чтобы обхитрить тех, кто сильнее. Зачастую предводительницам приходилось уступать, потому что ответственность за жизнь мужчины всё равно легла бы на них. Но для женщин со слабой магией это была очень рискованная игра, ведь никто не мог гарантировать, что им потом не отомстят. Именно из-за таких ситуаций Нае и не нравилось внимание Шины к Аэну. Если женщине вздумалось выползти из своей библиотеки, она могла воспользоваться приобретённым за два года доверием Аэна и попытаться потребовать от Наи помощи в своём благоустройстве. Ная таких женщин ненавидела от всей души и надеялась, что в своём отряде с этим не столкнётся, но понимала, что у Хаоса всегда и на всё были свои планы — нужно было быть готовой ко всему, ведь в конце концов за её спиной был отряд из мужчин, каждый из которых, по её мнению, мог бы однажды претендовать как минимум на статус члена профессионального отряда, а это означало, что внимание к ним будут проявлять довольно многие.

У мужчин была своя статусная структура, в целом очень похожая на женскую, но с некоторыми различиями. Самый высокий статус имели мужчины Матерей и Мастера Домов. Последние имели возможность командовать отрядами и выполнять обязанности заместителей женщин того же статуса и ниже. После них так же шли учителя и члены профессиональных отрядов. И дальше мужчины с хорошим, средним и низким магическим потенциалом.

Так же, как и у женщин, их положение полностью определяла сила. Исключением могли быть только мужчины Матери, поскольку она могла выбрать кого-угодно, но на самом деле структура редко нарушалась, потому что Матери чаще всего предпочитали сильнейших.

Мужчина в любом случае не имел права причинять вред женщине, какого бы статуса она не была, но чем выше статус, тем меньше над ним было управляющих слоев, тем больше была его свобода действий.

Размышляя о статусной структуре Таэмрана, Ная невольно глянула на Ариена. Имея статус мужчины Матери, он на самом деле, имел право подчиняться только ей, однако он никогда этот статус не афишировал, предпочитая в глазах остальных быть простым магом из отряда. Ная не совсем понимала, почему он не пользуется своим положением, но, видимо, его неприязнь к своему статусу была сильнее желания получить от него хоть какую-то выгоду. Единственным, чем он иногда пользовался, был доступ к золоту. Он мог позволить себе оружие и доспехи более высокого качества, чем все остальные в отряде включая Наю, но в то же время при всём желании не мог просто так купить что-то подобное для неё. Поэтому все его подарки в основном ограничивались деликатесами с рынка — это было единственное, что не вызвало бы ни у кого вопросов. Ариен злился, но сделать ничего не мог. Для него этот высокий статус был сплошным ограничением. Он бы с радостью отдал все привилегии за возможность просто жить, не оглядываясь с опаской по сторонам, в ожидании, когда придётся платить жизнью за свою вольность; за возможность не подвергать опасности дорогую ему женщину. Но в обычные дни даже это не омрачало его настроения — в конце концов, у него так или иначе было всё, чего он желал, и он был счастлив рядом с Наей.

У тёмных эльфов не было семей в том понимании, какое было у других рас.

Иногда женщины и мужчины жили вместе, иногда нет, но им ничто не мешало сходиться и расходиться, когда они того хотели. Никаких громких объявлений или чего-то подобного в их обществе обычно не было. Женщина, конечно, могла публично заявить, что какой-то мужчина принадлежал ей, но, чаще всего, это просто означало, что если кто-то ещё решит с ним спать, он может получить вызов на арену. По большому счету эта была борьба за сильные гены и хорошую наследственность.

Женщины крайне редко жили с мужчинами, обладавшими более высоким статусом чем они сами, поскольку это означало, что те были не обязаны им подчиняться. Но зато в качестве отца своего будущего ребёнка они зачастую стремились обратить на себя внимание самых сильных. И, поскольку мужчин это ни к чему не обязывало, те довольно часто соглашались. Ребёнком, как правило, потом помогали заниматься уже другие мужчины, одного статуса с матерью или ниже.

Дети, разумеется, обычно знали, кто их настоящие родители, но были случаи, когда знали только мать. По большому счету они были детьми Дома, в котором родились. До семи лет, пока не начиналось обучение, они проводили основную часть времени с родителями, но после за них в большей степени отвечали учителя. Также ребёнок мог подойти за помощью к любому взрослому, и никто бы ему не отказал, ровно как никто бы и не остался в стороне, видя, что ребёнку пора отвесить воспитательный подзатыльник. Жили дети обычно в учебных зданиях, где ответственные следили за тем, чтобы те ни в чем не нуждались. В каком-то смысле дети в Доме были общими. У кого-то были более тесные и тёплые отношения с родителями, кто-то с ними вообще не пересекался. Ная о своих родителях не знала практически ничего — мать была из управления Дома, и она её практически никогда не видела, отец вроде как тоже был из Лияр, но кто, Ная не знала. Впрочем, её это, как и многих других детей, никогда не волновало. Родственные связи в их обществе ничего не решали — всё решала только сила и способности. А внимания взрослых у детей и так всегда хватало.

***

Когда Ная с Ариеном ушли, мужчины расположились ещё немного подремать, Эмиэль же с недовольством смотрел вслед своей предводительнице.

— Злишься? — улыбнулся Асин, наблюдая за ним из-под прикрытых век.

Эмиэль бросил на мага сердитый взгляд, но ничего ему не ответил.

— Смотри, она сделала, как ты хотел — идёт с Ираном, а ты опять недоволен! — засмеялся Асин.

Остальные члены отряда пытались спрятать улыбки, но получалось плохо, особенно у переставшего наконец-то дрожать Кьяра.

На самом деле, никому кроме Эмиэля в город идти не хотелось, и его недовольство тем, что Ная первым выбрала не его, выглядело даже забавно. Остальные бы предпочли остаться тут, помогая целителям, пока их силы полностью не восстановились бы, а уже потом лезть в новые стычки с кваллами, а он стремился попасть в самую гущу сражений. Но приказ есть приказ, а время — жизни. Парализованный барьерами и сражениями город — не самое пригодное место для жизни. К тому же, в восточном тоннеле всё ещё была Мать Яр со своим отрядом, если, конечно, им удалось закрыть брешь в измерениях и выжить. Но узнать это можно было только перебив всех кваллов и расчистив заваленный вход.

Спустя полчаса Ная с Ариеном вернулись. Они оба были в доспехах и вооружены. Хотя видеть Ариена в старом доспехе времен его обучения, всем было странно. Видимо, он оставил его у Наи просто на всякий случай, не особо собираясь им когда-либо воспользоваться, но волей Хаоса доспех всё же пригодился.

Ная отдала принесённое из своей коллекции оружие Шиину и Ирану, а потом протянула метательные ножи Кьяру и Эмиэлю.

— Вы следующие, — объявила она тоном, не терпящим возражений, — Ариен, оставайся здесь. Когда мы с Ираном и Шиином вернёмся, передашь мне магическую энергию, и я отправлюсь с этими двумя, — Ная кивнула на ошарашенных мужчин.

Поставить их в пару, им обоим казалось странным решением. Как предводительница собиралась сочетать их магию, ни один из мужчин придумать не мог. У обоих была водная энергия, но кваллы тоже были порождениями воды — против них она действовала хуже всего. Ко всему прочему, мужчины были полными противоположностями друг друга, хотя это обычно и не мешало им общаться.

— А я? — поинтересовался Асин.

— А ты, — Ная на секунду запнулась, а потом на её лице расцвела гаденькая хитрая улыбочка, которая сразу же воодушевила Асина.

Ная указала на свой висок, и он тут же проник в её мысли. Спустя несколько секунд мужчина рассмеялся и кивнул:

— Наконец-то задание моего профиля! Хотя его и ребенок выполнит.

— Я хочу знать! — настояла Ная.

— Я понял, — Асин примирительно поднял руки, — ты всё узнаешь.