Серебряный цветок

За следующий месяц мужчины окончательно привыкли к Нае. Больше не было недоверчивых взглядов и недосказанных предложений. Конечно, подзатыльников и ругани для проформы со стороны предводительницы стало больше, но всех всё устраивало. Мужчины вели себя вполне свободно, и принимали шутливые возмущения с улыбками. Было на удивление легко. Нае было с ними настолько комфортно, что она иногда даже начинала думать о том, что как бы сложно ни было в тоннелях, а всё равно лучше, чем в городе, где им придётся снова соблюдать формальности и держать дистанцию.

Кьяр со своей неуёмной тактильностью привык виснуть на Нае на привалах, та, конечно, шипела, но не отталкивала.

Ариен какое-то время ещё пытался сопротивляться привычке Наи сгребать его в охапку, пытаясь сказать, что ей тяжело и неудобно под его весом, пока Аэн, как представитель Дома целителей, не прочитал ему лекцию о том, что, будучи практически одного роста с Наей, он в лучшем случае весит на четверть больше неё самой и с его комплекцией недокормленного ящера, он вообще может работать для неё одеялом и спать забравшись сверху. Иран в такие моменты стабильно накрывал Ариена с головой, «чтобы, если паршивец опять решит изображать люминесцентную лягушку, его хотя бы было не видно». А «люминесцентную лягушку» Ариен, пытаясь научиться справляться с новой силой своей магии, первое время изображал довольно часто.

В тоннелях отряд несколько раз сражался с монстрами, пару раз им пришлось побегать, но в целом весь путь прошёл вполне спокойно.

До Расщелины Фениксов оставалось всего несколько часов, когда Ная с мужчинами вышли к горячим источникам.

Перед ними предстала большая пещера с множеством соляных наростов. Гигантские колонны сталагнатов, целые стены из сталагмитов и свисавшие с потолка, словно щупальца гигантских медуз, сталактиты создавали здесь подобие лабиринта, в котором без труда можно было бы спрятаться.

Тихий гул бурлящих источников разносился эхом под высокими сводами. На поверхности мелкого, чуть белесого из-за солей, горячего озера среди минеральных наростов виднелись частые скалистые островки. У кромки лежали мокрые от пара камни и влажная крошка крупного песка.

В нескольких местах в воде и на берегу лежали огромные осколки сталактитов, скорее всего упавших во время землетрясений, бывших здесь скорее всего довольно частым явлением из-за близости тектонического разлома в Расщелине.

Возле одного из таких обломков и расположился отряд. Высокая влажность делала дыхание непривычно тяжелым, над водой клубился пар, но он быстро рассеивался в прохладном воздухе. В пещере пахло землёй и солью.

Они устроили последний привал и с наслаждением залезли в источник. Кьяр прижимался к Нае, хныча ей на ухо о том, как ему не хватает тепла женского тела. Она принимала его внимание с удовольствием, но делать с его нытьём ничего не собиралась. Остальные наслаждались отдыхом, в сотый раз прокручивая в голове план действий со всеми возможными исходами, которые им удалось продумать.

Когда Наю с Ариеном наконец оставили вдвоём в тёплой воде, Иран принялся упрашивать Шиина поставить барьер от света, который тот, сдавшись, всё-таки действительно установил. К слову, не зря.

Ариен целовал Наю, прижимая её к себе, а она наслаждалась всей доставшейся ей страстью и несдержанными стонами.

Он с плохо контролируемой силой сжимал её бедра и оставил несколько болезненных укусов на её плечах, за которые потом долго шёпотом просил прощения, но Наю всё устраивало и так. Она тоже в этот раз совершенно не сдерживалась, царапая его спину и впиваясь в мягкие податливые губы. Магия Ариена снова вырывалась белыми искрами, подтверждая, что ему с ней было так же хорошо, как и ей с ним. Ная уже даже не представляла себе секса без его света.

Ариен понравился ей ещё при первой встрече: красивый, улыбчивый, он чем-то выделялся из толпы. В тот момент она уже знала, что возьмёт его в отряд. После, наблюдая за его грациозными движениям прирожденного мечника, слушая его на привалах, присматриваясь к его манере поведения, она неосознанно всё больше увлекалась мужчиной. Он был странным, непривычным, другим. В нём находила своё отражение магия света, заставляя его держаться в стороне от всех пороков. Ная никогда прежде не видела никого хотя бы отдалённо похожего на него: казалось, он вообще не из их мира.

Когда выяснилось, что между ними неприступной крепостью стоит Мать Ар'тремон, это был шок, который помог Нае впервые по-настоящему почувствовать и понять свои желания: она хотела, чтобы он принадлежал ей. Даже такое препятствие ничего не меняло для неё. Он пришёл к ней сам, и она уже знала, что будет дальше: она не отдаст его никому. С того момента как Ная приняла для себя решение, не было больше ни страха, ни сомнений.

Сейчас Ариен уже привычно лежал у неё на груди, от его кожи исходило мягкое сияние, а на лице играла удовлетворенная улыбка.

— Ты же можешь это контролировать? — Ная водила пальцами по его плечу, любуясь магическим светом.

— Да, мешает? — мужчина поднял голову, заглядывая ей в лицо.

— Нет, мне нравится... — она улыбнулась, коснувшись его щеки, — моя Звёздочка...

— Звёздочка? — Ариен удивлённо чуть приподнял брови.

— Ага...

Что ж, если Ная хотела, чтобы Ариен был для неё светом, он был не против. А больше это нежное обращение у него ни с чем не ассоциировалось. Он помнил, как она часто смотрела на звезды на поверхности. Ещё тогда он подумал, что, наверное, они ей нравятся. Сиять для неё, помогая найти путь во тьме - наверное, ради этого ему и была дана Богами его магия, которую он только теперь начал по-настоящему понимать и ценить.

***

За месяц Нае с отрядом удалось разработать план, который, по их мнению, имел шанс на успех. Теперь, стоя перед входом в Расщелину Фениксов, все были собраны и готовы действовать.

Ная ещё раз максимально подробно повторила инструкции для каждого и обвела взглядом своих мужчин. Серьезные, напряженные лица, только Ариен, как всегда, выбивался, спокойно снимая с пояса меч, чтобы он не мешал, когда придется передвигаться ползком по Расщелине. Подняв голову, он поймал её взгляд и легко улыбнулся. Никому в жизни до этого Ная не доверяла так, как ему, и теперь рядом с ним, чувствуя его поддержку, она верила, что они справятся.

Ещё раз посмотрев на весь свой отряд, она увидела тех, с кем ей было легко и хорошо, кому она верила, на кого могла положиться, в ком не сомневалась. Может, она доверилась слишком просто, слишком быстро, но это было её желание. Она не жалела ни об одном решении, принятом ей в отношении своего отряда: в этот раз она выиграла у Хаоса. Предводительница улыбнулась.

— Эмиэль, начинаем, — Ная сняла перчатку и протянула ему руку. Мужчина повернул её кисть запястьем вверх и прижал пальцы к вене. Он прочитал короткое заклинание и на её коже появился маленький магический символ, отдалённо напоминающий восьмёрку.

— Если вы погибните, я тут же об этом узнаю, — Эмиэль проделал то же самое с Ариеном.

— Если мы погибнем, командование отрядом переходит тебе. Забирай всех и уходите в Таэмран. Как только доберётесь, идите к Матери Ран и добровольно просите её стереть память. Уверена, ты, Эмиэль, сможешь организовать вам встречу с ней.

— Я всё сделаю, — кивнул мужчина.

— Хорошо. Что ж, — Ная усмехнулась, окинув взглядом вход в Расщелину Фениксов, — пойдём, Ариен, у нас с тобой сегодня романтическое свидание под палящими крыльями фениксов на берегу магматической реки. Шиин, ставь барьеры. Кьяр — иллюзию.

Щель в скалистой породе шириной не больше метра вела от тоннеля на довольно ровное плато, тянущееся далеко вглубь гигантской пещеры. Приблизительно через сто метров впереди плато резко обрывалось глубокой расщелиной, по дну которой медленно текла лава. Именно на уступах этой Расщелины где-то внизу должны были быть гнезда фениксов.

Шиин наложил на вход барьер и теперь он выглядел точно так же, как и скалы рядом, а ещё один, поставленный ранее, не пропускал звуки из тоннеля, чтобы оставшиеся снаружи мужчины могли общаться. Ная настояла на обоих, считая, что на случай, если отряду придётся бежать, этот трюк убережет их от внимания фениксов.

Саму Наю и Ариена сейчас скрывали иллюзии Кьяра: со стороны они выглядели как два больших камня, медленно ползущих к обрыву. Им обоим приходилось держать защитные барьеры, чтобы иметь возможность нормально дышать и сохранять ясность мышления. Температура и вулканическая пыль делали это место совершенно непригодным для жизни тех, кто, в отличие от обитающих здесь птиц, нуждался в кислороде. Без защиты огненной магии здесь можно было прожить не больше пяти-десяти минут: с каждым вдохом горячий ядовитый пепел все больше забивался бы в легкие, сделав дыхание в конечном итоге невозможным.

Ная с Ариеном не проползли и трех минут, когда над их головами пролетел феникс и приземлился на уступ в двух метрах над ними. Они оба замерли, боясь привлечь внимание птицы. Феникс размером в половину роста взрослого эльфа распространял вокруг себя красно-оранжевый свет, ярким пятном выделяясь на темных скалах. Он повернул голову, отчего языки пламени его сотканного из чистой магии тела слегка всколыхнулись и выхватили из мрака новые куски окружающего ландшафта.

Сердце Наи билось как сумасшедшее, она смотрела на птицу не отрывая глаз. Сейчас их иллюзии ещё скрывала темнота, но стоило птице подвинуться чуть левее, и они оказались бы на свету. Ариен нашел и сжал её руку. «Всё будет хорошо», — произнес он одними губами. Ная едва заметно кивнула, немного расслабившись и благодаря Богов, что она здесь не одна.

Они дождались, когда птица улетит и только после этого двинулись дальше.

Ещё метров тридцать они проползли без происшествий, как вдруг на землю справа от Ариена неожиданно обрушилось пламя. Мужчина инстинктивно откатился в сторону, прижав к своей груди Наю, а рядом с тем местом, где он только что лежал, рухнул феникс. Разъяренно кричащая и пульсирующая огнем птица, потопталась на месте и взлетела, оставив после себя пропалину и взметнув клубы вулканического пепла. Ная с Ариеном тут же спрятали лица в одежде друг друга. Когда пыль улеглась, они отряхнули головы и поползли дальше.

Ная нервно дергалась от каждого шороха, Ариен напряженно следил за летающими над ними и по пещере фениксами. Птицы освещали вокруг себя ущелье и плато, то выхватывая, то погружая в темноту два иллюзорных камня, медленно продвигающихся к ущелью.

Наконец, они подползли к обрыву и начали осматривать ближайшие выступы: внизу действительно было несколько гнёзд, но в тех, что они видели, не было ни яиц, ни скорлупы, так что им пришлось двинуться вперёд вдоль ущелья. Ариен всё также наблюдал за птицами, Ная внимательно оглядывала уступы. Однако обзор сверху был довольно сильно органичен неровностями ущелья, и женщина, пытаясь рассмотреть скалы внизу, свесилась с обрыва по самый пояс.

«Да где эта скорлупа проклятая!? — мысленно ругалась предводительница. — Нельзя было повыше свои яйца откладывать...»

Как вдруг камень, на который она опиралась, поддался вниз. Ная успела только судорожно втянуть воздух сквозь сжатые зубы, прежде чем тот окончательно вывернулся из скалы, а её пальцы соскользнули. Потеряв равновесие, она сорвалась следом за с грохотом покатившимся по отвесному склону обломком, однако каким-то чудом успела ухватиться одной рукой за небольшой выступ, а за вторую её тут же поймал Ариен, резко дернув вверх и вытащив обратно на плато. Гулкое эхо ударов камня о скалу, шорох каменной крошки, посыпавшейся, когда Ная пыталась опереться хоть за что-то, чтобы взобраться наверх, её короткое болезненное шипение, когда Ариен слишком сильно сжал её запястье, — непривычный для этого места шум привлёк птиц, и несколько фениксов, крича, слетели вниз, проследив траекторию упавшего в лаву на дне ущелья обломка.

Ная, замерев, сидела в объятиях Ариена. Осознание того, что её жизнь чуть не закончилась в вулкане Ущелья Фениксов пришло уже после того, как мужчина её спас, и сейчас она конвульсивно цеплялась за него, как за последнюю надежду в этом мире, пытаясь успокоиться. Ариен дал ей минут пять прийти в себя, а потом подтолкнул снова двигаться дальше, жестом показав, что с этого момента они меняются ролями.

Теперь Ная следила за птицами, а Ариен смотрел вниз. Наученный её опытом, он не высовывался так далеко. Пара фениксов, будто танцуя, кружась и играя друг с другом, пролетели над самой лавой, и Ариен, невольно проследив за ними, вдруг увидел внизу на выступе гнездо с красно-бурыми скорлупками. Он указал на него Нае и та, кивнув, вытащила и раскрыла заблаговременно намоченный ещё у входа в Ущелье кожаный мешок. Она воплотила из огня небольшую ящерицу и, всунув ей его в пасть, отправила её вниз по скале. Ная вела своё создание медленно и осторожно, пряча ящерицу при каждой возможности и заставляя замереть при малейшем сомнении. Ариен продолжал внимательно следить за летающими над ними и по ущелью птицами: фениксы хоть и сводили на нет любую магию при соприкосновении, но интереса к ней, похоже, не проявляли.

Ящерица добралась до гнезда, осторожно, не касаясь способной её мгновенно уничтожить скорлупы, подцепила её мешком и тут же побежала с ним обратно. Внезапно за спиной Наи вспыхнуло пламя: один из фениксов устраивался отдохнуть, выжигая для себя место на скале. Женщина дернулась из-за неожиданно появившегося света и на секунду потеряла концентрацию: ей и так с трудом удавалось контролировать свой огонь так, чтобы не спалить кожу мешка и при этом не потерять плотность магии, способной его удерживать. Теперь же кожу там, где её касалась ящерица, прожгло, и мешок полетел вниз. Мгновенно взяв себя в руки Ная, проклиная всё и вся, превратила ящерицу в маленького феникса и заставила его ударить падающий мешок. Он отлетел к скале, проехался по отвесной стене и зацепился за небольшой камень.

Предводительница сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, пытаясь успокоиться: она только что чуть не упустила проклятую скорлупу. Ариен же протянул ей легкий метательный нож: если её магия сама по себе прожигала кожу, нужен был какой-то другой предмет, с помощью которого можно было бы поднять мешок и который бы при этом не сгорел. Поняв ход его мыслей, Ная кивнула и, развеяв своего феникса, создала возле Ариена новую ящерицу, которая взяла в рот нож и так же осторожно, как и предыдущая, побежала вниз. Вскоре ящерица нанизала мешок на нож и потащила его вверх. Оружие стремительно нагревалось и уже раскалилось докрасна, когда огненное создание нырнуло под камень-иллюзию и исчезло, оставив Нае тлеющий мешок и подплавленный метательный нож. Скорлупки были у них, задание было почти выполнено. Предводительница выдохнула с облегчением.

«Уходим», — показала она Ариену. Но мужчина отрицательно покачал головой, широко раскрытыми глазами смотря куда-то на плато за её плечом. Ная повернула голову и замерла. «Чтоб тебя демоны в Бездне разодрали! Откуда тебя только принесло, тварь любопытная!?» — мысленно выругалась женщина. Она была так сосредоточена на своей магии, что не заметила, когда рядом с ней стало светлее и жарче. В двух шагах от неё сидел феникс и пытался заглянуть под «камень», видимо, сочтя созданную Наей ящерицу отличным обедом либо интересной игрушкой. Сердце женщины отчаянно забилось. Она смотрела в пылающие магическим пламенем глаза птицы и не могла придумать ни одного способа сбежать.

Феникс подпрыгнул, издал короткий писк, похожий на писк сгорающего сырого дерева, и кинулся на Наю, вероятно, норовя выгнать ящерицу из-под «камня». Если бы Ная только знала, что этих не нуждающихся в пище птиц может заинтересовать ящерица, она бы сделала лиану с лапами. А сейчас иллюзия, скрывавшая предводительницу, рухнула от прикосновения феникса, и птица, снова запищав, отлетела, но в следующий момент снова спикировала на этот раз целясь точно в Наю. «О, Хаос...» — успело пронестись в голове женщины, но увернуться она уже не успевала: магический огонь брызнул в разные стороны, птица вспорола ей клювом плечо и подожгла её одежду. Отупляющая боль от магического ожога прострелила всё тело, её барьер, защищавший от жара и ядовитого пепла, рухнул. Ная вскрикнула, набрав в легкие раскаленный воздух и мелкую пыль, поднявшуюся из-за взмахов крыльев феникса. Сквозь застилающую сознание пелену она смотрела, как птица разворачивается для второго удара.

***

Мужчины, оставшиеся у входа в Ущелье Фениксов, напряженно наблюдали за Наей и Ариеном. Они видели, как над ними приземлился на выступ феникс и видели, как он улетел, не обратив никакого внимания на камни-иллюзии внизу, но потом Ная с Ариеном скрылись за выступом скалы. Отряд хранил напряженное молчание. Теперь им оставалось только ждать и нервничать, не имея возможности узнать, что происходит внутри. Все смотрели на Эмиэля — единственного кто мог хотя бы сказать живы ли ещё вошедшие в Ущелье или нет.

Внезапно мужчина изменился в лице и дернулся ко входу, но оттуда брызнул такой яркий свет, что Эмиэль невольно отпрянул.

— Какого демона?! — взревел Иран, заслоняя глаза.

— Заклятие связи Наи исчезло! — Эмиэль выдернул из-за пояса приготовленную на такой случай повязку.

— Я с тобой! — рыкнул Иран, тоже завязывая глаза.

Мужчины бросились в проход. Эмиэль бежал вслепую, ориентируясь только на свою магию на запястье Ариена. К счастью, плато было практически ровным, поэтому ему быстро удалось найти его, не переломав себе ноги о камни. Однако, когда он протянул руку, чтобы схватить Ариена, он наткнулся на плечо Наи и, тут же потянув её на себя, толкнул к подбежавшему следом Ирану. Со второй попытки Эмиэль схватил Ариена и потащил его к тоннелю, туда, где Шиин снял свой барьер тишины, и откуда доносился свист Асина, который, похоже, взял под контроль Ирана, чтобы привести их обратно.

***

Внезапно перед глазами Наи осталась только тьма. Она не сразу поняла, что это Ариен закрыл ей рукой глаза. Второй он рванул с неё горящую одежду, а потом Ущелье Фениксов погрузилось в слепящий белый свет. Нападавший на Наю феникс издал душераздирающий писк. Яркий свет спугнул птицу, но в таком свете ничего не видел даже сам Ариен. Однако стоило ему ослабить яркость сияния, и феникс скорее всего снова бы напал. Тем временем птица уничтожала магию вокруг себя, словно высасывая её из мужчины. Его силы стремительно таяли. Ариен, понимая, что удерживать такую интенсивность магии, в таком огромном помещении он долго не сможет, судорожно пытался придумать, как успеть добраться до выхода.

Неожиданно что-то вырвало у него Наю. Не успел Ариен отреагировать, как чья-то сильная рука схватила за предплечье и его, потащив куда-то в сторону.

— Ная с Ираном. Удерживай магию! — командным тоном рыкнул Эмиэль.

Сзади свистел Асин, и Эмиэль рванул на звук. Следом раздались быстрые шаги Ирана.

Они уже почти добежали до закрытого барьером выхода в тоннель, когда сияние Ариена начало меркнуть. Эмиэль, уловив изменение в интенсивности света, сорвал повязку, до этого защищавшую его глаза.

— Ариен!

Ариен чувствовал, что он уже был на пределе. Птицы рассеивали его свет вокруг себя и начинали подлетать ближе. Спугнув одного, он привлёк своим сиянием других, и теперь целая стая кружила над ними, пытаясь рассмотреть за белой дрожащей завесой нарушителей их уединенного существования.

Асин продолжал свистеть. Иран бежал с Наей на руках. Слишком мощное заклинание и фениксы истощали магическую энергию Ариена даже быстрее, чем он предполагал.

Одна из птиц пискнула и спикировала на Ирана. Свет снова вспыхнул, ослепив мужчин, но Эмиэль уже был у самого выхода, а Ирана вёл Асин, скрытый барьером тьмы Шиина, который тот успел поставить, защищая оставшихся в тоннеле от слепящего сияния.

Когда они практически рухнули в руки остального отряда, свет Ариена последней вспышкой ударил по глазам всем в тоннеле, но времени не было. Эмиэль подхватил его, и отряд ринулся прочь от Ущелья Фениксов, унося их с Наей как можно дальше. Им оставалось надеяться, что барьеры Шиина собьют с толку птиц, и ни одна из них не бросится за ними.