3
Кое-как окончив колледж, парни решили не расставаться и рванули в мегаполис, чтобы попытать удачу там. Их выбор пал на Нью-Йорк. И правда, зачем мелочиться. Если покорять вершину, то сразу Эверест. То, что у тебя нет необходимой подготовки и опыта, — всего лишь детали. Наивные юнцы полагали, что, получив своё профессиональное образование, они запросто устроятся в любую фирму. Каково же было их огорчение, когда из-за отсутствия необходимых навыков новоиспечённых финансистов не приняли по меньшей мере в десяти местах. Вчера уже в который раз перетекало в завтра, но ни одно предприятие не нанимало друзей. А оплачивать маленькую съёмную квартиру в не самом благополучном районе Нью-Йорка как-то надо было. Места не хватало настолько, что Бобу как самому неприхотливому приходилось спать на старом матрасе, пристроенном в углу комнаты. Поэтому уважающие себя специалисты подрабатывали там, где могли. Бен попробовал себя в роли бармена, Боб занялся курьерской доставкой, а Том пока пользовался только деньгами родителей, потому что не мог найти что-то подходящее. Он проводил каждый второй вечер за просмотром объявлений, которые тянулись бесконечной вереницей, и обновлял страницы, превращая их на мгновение в уробороса.
Спустя почти год, когда друзья так и не встали на ноги, Том случайно откопал свободные вакансии в какой-то новой фирме, о которой никто ничего не слышал. Он мигом всех созвал.
— Парни, быстро сюда!
— Я занят, Том. Не сейчас, — отозвался Бен.
— Чёрт подери, сюда беги. Тут грандиозная новость.
— Только попробуй показать мне очередное тупое видео из интернета.
— Уверяю тебя, это важно.
Все трое сгрудились у компьютера, и Том представил им свою драгоценную находку. После того, как Бен и Боб увидели объявление, на их лица как в каждый подобный раз опустилась тень скептицизма. Том же чувствовал себя старателем с золотом, которого пока не ограбили на обратной дороге в город.
— Очень интересно, пожалуй, вернусь к своим делам, — равнодушно сказал Бен.
— Подожди. Я считаю, это именно то, что мы искали, когда прибыли в Нью-Йорк, — заявил Том.
— По-твоему, мы искали только что открывшуюся компанию с названием "У Дяди Сета", на логотипе которой нарисован дед, вылитый Дядя Сэм, только с чёрным цилиндром и одними белыми усами? Да это же очевидный плагиат, который даже не пытались скрыть.
— Не суди о компании по логотипу. Зато описание идеально подходит нам: "Требуются бойкие сотрудники для исполнения обязанностей помощников риелтора. Опыт работы необязателен. Достаточно иметь экономическое образование. Прибыль, а соответственно, и ваши зарплаты, со временем станут баснословными. Дядя Сет научит вас всему, что вам нужно". Мы как раз бойкие и без опыта. На сайте размещена его лицензия. Всё законно.
— Это ты-то бойкий? И ни один нормальный работодатель не написал бы такое объявление, особенно часть про зарплату.
— Боб, а ты что думаешь? — Том попытался найти поддержку у третьей стороны.
— Мне, правда, нужно что-то говорить? — тот захотел остаться безучастным.
— У тебя явно есть своё мнение. Давай, делись.
— Попробовать можно, лишь бы где-то работать. Если облажаемся, то квартиру будешь оплачивать за троих.
— Ага, обязательно. Тогда решено. К тому же пока Бен препирался, я уже написал за всех нас, и этот дядя Сет ответит мне с минуты на минуту, — объявил довольный Том.
— Что-что ты сделал?! — не поверил своим ушам Бен.
— Не ори ты так. О, он ответил, что мы можем прийти на собеседование в понедельник в девять часов вечера. Хм, какое любопытное время для собеседований. Вам так не кажется?
— Мне без разницы, меня ждёт ужин, — ответил Боб, шагая к двери, ведущей на кухню.
— Том, неужели ты не понимаешь, что этот тип — мошенник, а если и нет, то он точно не в своём уме.
— Ты слишком скептически настроен. Вдруг это единственная возможность, чтобы опробовать силы в работе, близко связанной с нашим профилем. Давай хотя бы сходим и поговорим с ним.
— Ладно, но только из-за того, что я уже устал одалживать тебе деньги.
— Главное, что ты не против, а причины не так важны, — обрадовался Том.
К вечеру понедельника друзья принарядились, чтобы иметь более-менее презентабельный вид на собеседовании. Бен надел старательно выглаженную чёрную рубашку и тёмно-синие джинсы, то есть одежду, которую чаще всего носил на своей работе. Боб выбрал лучшие и единственные шорты в горошек и гавайскую рубашку, на которой красовались пальмы. А Том по такому важному случаю решил взять напрокат чёрный смокинг, чтобы произвести благоприятное впечатление. Когда пришло время вызывать такси, они удивились тому, что им впервые встречается название улицы, удостоившейся чести стать местом нахождения офиса компании "У Дяди Сета". Таксист, являющийся фанатом футбольного клуба "Нью-Йорк Сити", на что намекала его бейсболка, привёз недоумевающих парней на задворки города. С одной стороны улицы удобно устроилось заброшенное полуразрушенное здание, перед которым сверкала россыпь битого стекла, с другой — какой-то вертеп, из которого виляющей походкой вышла подозрительная личность в капюшоне и с остекленевшими глазами. Два фонаря, один из которых, помигав несколько раз, выключился, тщетно пытались осветить окружающее пространство. На тротуаре, дополняя антураж, в неопределённой жидкости лежал лицом вниз пьяница, который мог оказаться живым с такой же вероятностью, как и мёртвым.
— Прекрасный район, ничего не скажешь. Том, готов получить работу мечты? — съязвил Бен.
— Рано ставить крест, — не так воодушевлённо, как ему хотелось, ответил Том.
Среди запустелой обстановки над плачевного вида входом в небольшую конторку парни заметили неоновую вывеску "У Дяди Сета", ежесекундно хвастающуюся своим богатым ассортиментом кислотных цветов: от фиолетового до зелёного. Они нерешительно зашли внутрь, где им пришлось преодолеть десяток ступенек, чтобы оказаться у заветной двери. За ней находился просторный офис с четырьмя столами, сделанными из клёна. Перед друзьями предстал отлично сохранившийся, статный мужчина лет шестидесяти с роскошными, загнутыми вверх белыми усами и чёрным цилиндром, точь-в-точь как на логотипе фирмы. Помимо цилиндра, он был одет в чёрные пиджак, брюки и туфли и светлую рубашку. Отдельно на нём выделялся завязанный вокруг воротника ярко-красный галстук-бабочка.
— Вижу, вы не заблудились, господа. Добро пожаловать. Прошу вас, зовите меня просто Дядя Сет, — поприветствовал потенциальных работников Дядя Сет.
— Здравствуйте, меня зовут Томас Брайт, а это Бенджамин Фокс и Роберт Уолтер, — по очереди представил своих спутников Том.
— Очень приятно, очень. Располагайтесь на диване и чувствуйте себя как дома. Надеюсь, вас не сильно смутили время встречи и район? — с надеждой в голосе спросил он.
— Парочка сомнений закралась, — прищурившись, сказал Бен.
— Тогда прошу меня извинить. Но позвольте объясниться с вами. Я назначил встречу вечером в качестве некой проверки вашей гибкости, или же способности подстраиваться под любые условия. И хочу сказать, вы успешно прошли её! А что касается географического расположения моего офиса... Не буду лукавить, я потратил большую часть бюджета на рекламу, интерьер и огромную мерцающую вывеску, но потом оказалось, что денег на аренду помещения в мало-мальски приличном районе не осталось... Комфортная рабочая обстановка для подопечных — первостепенная задача босса, поэтому мне бы не хотелось, чтобы вы составили первое впечатление обо мне по виду улицы. Разумеется, чтобы обезопасить ваш путь сюда и обратно, если вы согласитесь присоединиться к моему скромному бизнесу, такси будет оплачиваться за счёт фирмы, — откровенно поделился своими мыслями Дядя Сет.
— У вас есть квалификация? Не сочтите за грубость, но обстоятельства не внушают доверия. И что вы можете сказать про рабочий график и зарплату? — не унимался Бен.
— О, я вас прекрасно понимаю. Можете не беспокоиться, вот подтверждение моей компетенции, — он протянул лицензию риелтора. — График стандартный: пять на два. Особенность вашей работы будет заключаться в поиске и просмотре вариантов предложений купли и продажи недвижимости в качестве моих навигаторов. Так сказать, выходить на поле вам не придётся, поэтому для начала с перспективами карьерного роста и процветанием компании я буду платить вам по две тысячи шестьсот долларов в месяц. В случае хорошего улова предусмотрены премии тем из вас, кто удачно закинул удочку. Хе-хе.
— Мы согласны, — не раздумывая, ответил за всех Том.
— Окей, — подтвердил Боб.
— Извините, мы выйдем на секундочку, чтобы всё обсудить, — сквозь зубы процедил Бен и потащил своих легковерных друзей за дверь.
— Конечно-конечно, — не возражал Дядя Сет.
Переполненный эмоциями Бен начал возмущаться их беспечностью чуть громче, чем планировал, и ради приличия понизил голос:
— Вы иногда-то включайте мозги. Не пробовали перед тем, как заявиться сюда, посмотреть хотя бы примерный заработок риелторов? Если он будет выплачивать нам столько, сколько предложил, то останется вообще без личной прибыли. Да и работа какая-то мутная, учитывая, что нам почти ничего не надо делать.
— Нам надо думать не о чужих деньгах, а о своих. Какая разница, что там у него останется, — равнодушно сказал Боб.
Бен начал терять терпение от его несерьёзного отношения, закрыл лицо ладонями и издал звук, похожий на мычание подстреленной коровы.
— Всё, он уже закипает. Может попросить для тебя водички? — иронично поинтересовался Том.
Услышав такой вопрос, единственный человек, пытающийся трезво рассуждать, убрал руки и тупо уставился в стену, считая про себя до десяти и восстанавливая дыхание. Во время этого процесса его лицо, потерявшее всю мимику, было трудно отличить от той самой стены. Он подумал про себя: "Здравомыслие здесь наглухо запечатано непробиваемой узколобостью. Ещё и этот проходимец напустил пыли в глаза. А зачем тогда я вообще пекусь о них. Пусть поймут, что у поступков есть последствия". А вслух сказал всего два слова: "Ваша взяла". Когда они вернулись, Дядя Сет был крайне рад услышать положительный ответ.
— Мы сделаем Америку снова великой! — воодушевлённо воскликнул довольный работодатель. — Я счастлив, что вы разделите со мной это путешествие!
Боб и Том поддались моментному ликованию, а Бен чуть ли не до крови прикусил нижнюю губу, сдерживаясь от каких-либо оскорбительных комментариев.
Придя на следующий день в офис, друзья обнаружили за одним из компьютеров мужчину примерно одного с ними возраста, в котором всё: от одежды и причёски до позы, — обличало сноба. Дядя Сет, выскочивший из своего кабинета, решил лично представить им их коллегу.
— Знакомьтесь, это мой племянник Закари Миллер. Прошу закрыть глаза на непотизм, потому что на самом деле он — смышлёный малый, только немного угрюмый.
— Ну, привет, — не очень дружелюбно поздоровался Том, почуяв в нём угрозу для бравой компании "трёх мушкетёров".
— Приятно познакомиться, — проявил свою вежливость Бен.
— О, оказывается, нас четверо. Вот для кого был ещё один стол, — заметил Боб, после чего утратил всякий интерес к обнаруженному факту.
Зак промолчал, потом снова надел наушники, которые ради формальности повесил на шею, и продолжил заниматься своими обязанностями.
— Со временем вы поладите, я вам гарантирую, — попытался замять неловкий момент Дядя Сет.
В течение месяца Зак не проронил ни слова в адрес кого-либо из коллег. Они вовсю болтали, сначала только если босса не было на месте, а потом, выяснив, что тот абсолютно не против бесед, и при нём. Живой, но безмолвный силуэт же, заглушив внешний мир музыкой, в попытках осознать причину своего нахождения здесь, машинально выполнял работу. Школу Зак окончил с отличием, но он не пошёл в университет, поскольку не представлял, чему хочет посвятить жизнь. Неопределённость была его проклятием: избрав любую стезю, он добился бы успеха с большой долей вероятности, потому что был даровит от природы. Пустое существование без стоящей жизненной цели помог заглушить, но не избавиться от него, предприимчивый дядя, который славился своей превосходной репутацией на рынке недвижимости. Дядя Сет представлял собой вышедшего в тираж профессионала, который потерял прежнюю должность высокочтимого риелтора, однако не утратил способности, имя, клиентскую базу и, что самое главное, свой шарм. Благодаря чему бойкий дедок решился открыть бизнес и стал искать помощников под стать себе. Он был уверен в своём племяннике, хоть и понимал, что его отчуждённость будет некоей помехой в сотрудничестве. Поэтому, увидев тройку кандидатов и распознав в их взаимоотношениях силу крепкой общности, которая станет необходимым дополнением, сметливый предприниматель нанял их без банальных собеседований, в большинстве своём проводимых для проформы. Он чувствовал, что они растормошат Зака и откроют в нём второе дыхание.
Для такого скромного старта дела шли поразительно успешно, потому что Дядя Сет, учитывая непрезентабельный вид своей конторы, проводил все встречи с продавцами и покупателями в престижных ресторанах, где основным критерием успешной сделки были его навыки. Помощники получали денег больше, чем ожидали: непропорционально их труду. Всё складывалось как нельзя лучше, но Бену было не по себе из-за того, что его компания и Зак обоюдно игнорировали друг друга. Он подумал, что пора навести мосты и завёл дома разговор об этом:
— Нужно расположить к себе Зака. Он отличный парень, и мне некомфортно делать вид, что нас в офисе всего трое. Ничто не мешает вместе потусить.
— Может человек он и неплохой, но нелюдимый, и работник из него так себе. Не думаю, что рационально тратить силы на то, чтобы завести с ним дружбу, — начал отнекиваться Том.
— Ты сейчас серьёзно? Его продуктивность выше, чем у всех нас, вместе взятых, — возразил Бен. — Том, что за жалкая попытка? Ты что ревнуешь?
— Пф, больно надо ревновать таких бездарей, как вы, — он скрылся за оскорблением и отвернулся, надувшись.
— А я согласен с Беном. Не то чтобы это имеет какое-то значение для меня, но станет попроще и повеселее, — высказался Боб.
— Вот, здравая мысль. Большинство согласно, значит, по законам демократии мнение меньшинства идёт к чёрту, — подытожил Бен.
Пошла неделя методичных увещеваний с целью вытащить Зака из футляра. После ежедневных отказов Том каждый раз твердил, что тот безнадёжен и легче пристрелить парня, как хромую лошадь, чтобы прекратить его страдания от асоциальности, по поводу которой сам Зак даже не парился. То ли Бен продавил одиночку своей избыточной настойчивостью, то ли Заку, и правда, захотелось скрасить вечер с перспективными товарищами, в любом случае они договорились сходить в бар в воскресенье. Из всех дней недели выбрали именно этот, поддавшись азарту: им стало любопытно, кому не хватит выносливости подняться на работу в понедельник. Бен уже давно заприметил бар с названием "Фортуна" неподалёку от улицы, которая хранила их офис, словно погребённую реликвию, и хотел разведать обстановку. Понятное дело, им двигало чувство чистого и безбашенного авантюризма, иначе не объяснить такую тягу к неоправданно опасным предприятиям. Постройка походила на допотопный кирпичный форт, в который запустили ядром из пушки: вместо оконной рамы висел и колыхался при каждом дуновении ветра плакат в стиле пин-ап с блондинкой и двумя кружками пива в её руках. Внутри бар не отличался от десятка ему подобных, находившихся на любой окраине мегаполиса. В тот вечер там собрались не просто отбросы со всей окрестности, а отборнейшие отбросы. За столиком в правом углу сидела кодла бритоголовых с лицами, щедро украшенными шрамами, в левом — изрядно перебравший с алкоголем старик со всклоченной и облитой джином седой бородой. На его испещрённой прорехами тельняшке можно было прочитать историю легендарных морских подвигов, которые он никогда не совершал, но о которых так гордо рассказывал первому встречному. Приятели предпочли место у подразумеваемого окна, потому что то пространство непреднамеренно проветривалось и смрад, с которым сроднились завсегдатаи, не резал глаза. Мало того, что Зак был первый раз в баре и чувствовал себя как новичок на вакханалии, так его ещё и привели в заведение, являющееся сильнейшей пропагандой здорового образа жизни. Поэтому он заказал какой-то лёгкий напиток, чтобы не отключиться. Боб довольствовался несколькими пинтами эля и закусывал сэндвичами, в то время как Бен пил чистый виски из-за того, что, будучи бывшим барменом, сначала назвал штук пять элитных коктейлей, которых в этой дыре попросту не было. Том как обычно попросил принести, к счастью, оказавшийся в наличии кофе, заставив единственного официанта задуматься, не розыгрыш ли это, потому что раньше ни один безумец здесь подобного не делал. Теперь можно было начинать откровенные беседы, распахивающие души их участников. В какой-то момент мужчина, спящий на барной стойке, соскользнул со стула и распластался на грязном полу, которого месяцами не касалась швабра. Два лысых амбала встали со своих мест в углу и вышвырнули человека без сознания на улицу, где тот и остался лежать. Возвращаясь, они гоготали и обращались к посетителям со словами, что их можно не благодарить за выброшенный мусор. Том окинул их презрительным взглядом, что заметил один из дружков бритоголовых и крикнул через зал: "Эй, урод, у тебя какие-то проблемы? Если нет, то сейчас появятся". Он поднялся и устремился с налившимися кровью глазами к мирной компании. Все, кроме Боба, напряглись, и Бен начал готовиться улаживать конфликт.
— Тебе кто разрешил так зырить на моих братанов? Зенки лишние, пёс? — рявкнул рассвирепевший «воин».
Том выбрал опцию промолчать, чем, вероятно, спас друзей от вынужденного мордобоя.
— Что за бурду ты хлещешь. А-а, так ты из этих, — не унимался он.
— Из тех, кто не бухает, как свинья? — Зак задал, бесспорно, худший риторический вопрос в своей жизни.
— Что-что твоя тёлочка вякнула?
Бен понял, что пора брать всё в свои руки, иначе сегодня они вернутся домой не в полном составе.
— Подождите, нам не нужны неприятности. Прошу простить моего товарища, он изрядно выпил. Мы просто уйдём отсюда и не будем мешать вам. Чтобы загладить нашу вину, — он начал говорить громче, чтобы его услышал официант, — принесите этим господам по бутылке пива за мой счёт.
— Дерек, забей на них, — осадил своего вспыльчивого протеже осклабившийся амбал, удовлетворённый тем, что уже проявил превосходство над полумёртвым человеком и бонусом получил бесплатную выпивку.
Бен оставил деньги на столе и пошёл на выход из бара, грубо подталкивая в ту сторону спасённые им души, шагающие впереди.
— В таких ситуациях иногда стоит уступить и не связываться со всякими отморозками, тем более с теми, которые выглядят как отсидевшие убийцы, — сказал он, предвидя укоры от товарищей.
— Драка занимает столько сил... Спасибо, что разобрался, — лениво произнёс Боб, которого клонило в сон.
Том хотел было что-то возразить, но его мысли отвлеклись на тот факт, что Зак почему-то заступился за него. Он с уважением посмотрел на парня, перед которым ещё пару часов назад был готов захлопнуть дверь, желательно зацепив его лицо. Зак достал телефон и набрал 911, чтобы служба спасения помогла человеку на тротуаре, но когда диспетчер услышал названный адрес, сразу сбросил трубку. Тогда он подтянул его к стене, проверив, есть ли дыхание, и облокотил на неё. Друзья перенасытились впечатлениями за вечер и пришли к двум выводам: первый — пора возвращаться домой, второй — появляться в этом районе они будут с ещё большей неохотой и только ради работы.