Глава 5
Страна Чудес совсем не похожа на ту, что из книжки. Лес такой тёмный, что если бы не неоновый свет, исходящий от растений, он был бы совсем чёрным. Деревья мерцают, по их стволам стекает сок неонового цвета, больше всего напоминающий кровь. Гигантские грибы соперничают с деревьями, они выше и шире, чем красные деревья, которые я видела на канале о природе. Их корни, мягкие мясистые части, светятся разными цветами, распространяя тёплое свечение по всей лесной подстилке. Это придаёт всему расслабляющее ощущение, даже если это далеко не расслабляет. Время от времени я замечаю, что на ножке гриба открывается огромная зияющая пасть, острые зубы кривятся в улыбке, а чёрные глаза наблюдают за мной, ожидая, когда я поскользнусь и подойду слишком близко. Я стараюсь идти прямо за Уайтом.
Жуки хуже комаров, они постоянно жужжат вокруг нас и пытаются сесть на меня. Уайт просто отмахивается от них, но я в равной степени боюсь как прикоснуться к ним, так и их укуса. В результате, я в панике мечусь, пытаясь отогнать их от себя.
- У тебя нет спрея от насекомых? - я набросилась на Уайта. Как ему удаётся не спотыкаться на неровной земле, для меня загадка. Даже если бы я не была на каблуках, то всё равно спотыкалась бы. Я уверена, что корни и лианы двигаются, чтобы специально поставить мне подножку. После того, как я увидела, как одно из деревьев подмигивает мне, я решила, что это не такая уж и надуманная идея. Очевидно, деревьям нравится доставлять неприятности, и я - новая ничего не подозревающая жертва.
- Здесь это не сработает, - отвечает Уайт, оглядываясь назад, чтобы проверить мой прогресс. - Горький запах только привлечёт их.
- Значит, используй что-нибудь сладкое.
Глаза Уайта расширяются, а затем на его лице появляется выражение задумчивости.
- Неплохая идея.
Я кладу руки на бедра и смотрю вверх на светящийся навес, делая глубокие вдохи, чтобы взять под контроль сердцебиение. Я потею, как сумасшедшая, тревога взяла надо мной верх. Заметка для себя: никогда больше не надевать каблуки, если придётся пробираться через опасный лес. Как раз в тот момент, когда я двинулась за Уайтом, меня резко ущипнули за предплечье. Я вскрикиваю и отшатываюсь. На моей руке сидит жук, у него есть лицо. Ну, рот. Я не вижу глаз, только круглое отверстие, выложенное слоями зубов. Он похож на пиявку со стрекозиными крыльями. Крылья светятся ярким розовым цветом, но тело у него склизкое и коричневое.
Пока я в ужасе смотрю на жука, кровь стекает по моей руке, где он меня укусил. Он рычит, и мой инстинкт срабатывает. Я выбиваю его с руки, подбираю палку, похожую на дубину, которую могу найти, и начинаю избивать его до полусмерти. Возможно, я испускаю тот же боевой клич, с которым убиваю пауков, пробравшихся в мою квартиру. Это тот самый боевой клич, из-за которого моя соседка однажды вызвала полицию, решив, что меня убивают. Благословите сердце той старушки за попытку помочь. Смущение от объяснения ситуации с пауком с привлекательным полицейским, которые появились у моей двери, было не таким уж весёлым.
Я с гордостью могу сказать, что когда я закончила дубасить жука, от него не осталось ничего, кроме небольшого пятна коричневого и неонового розового цвета. Не осуждайте меня.
- Оно тебя укусило? - спрашивает Уайт, в его голосе звучит настороженность.
- Да. В руку, - я поднимаю её, чтобы он посмотрел.
Он тянется в кожаный карман на поясе. Я никогда не подозревала, что у него есть карманы, и удивлена, что их довольно много. Я заинтригована тем, что он в них носит. Это куча маленьких рюкзачков. Я ухмыляюсь при этой мысли, когда Уайт открывает пузырёк, зубами откручивая пробку. Он наносит зелёную мазь на рану, и я ощущаю холод. Зуд, сопровождавший укус, исчезает. Он молчит, и я решаю не спрашивать. Слишком боюсь ответа. Хотя я почти уверена, что чуть не умерла.
Мы продолжаем свой путь, ужасающие крики и вопли раздаются повсюду. Вдалеке разносится особенно сильный рёв, и хотя я уверена, что мы не близко, всё равно чувствую его сквозь землю.
- Что это, чёрт возьми, такое? - спрашиваю я, расширив глаза.
- Брандашмыг, - Уайт не выглядит обеспокоенным, хотя я чуть не обмочилась. - Ты же не хочешь столкнуться с ним. Он - создание Королевы. Если рык станет ближе, закрой уши. Это не снимет боль, но может остановить кровотечение из ушей.
- Невероятно, - я качаю головой. - Это никак не может быть реальностью. Я сплю. Так и должно быть. Правда, мои сны никогда не бывают такими яркими.
- Ты всё ещё думаешь, что это не реально? - Уайт ухмыляется.
- Как это может быть реальным? Просто не может быть, - бормочу я.
Уайт изучает землю перед собой, затем наклоняется и берет тонкую палку. Он сгибает её взад и вперёд, а затем удовлетворённо кивает головой. Без предупреждения он проводит палкой по моей заднице, оставляя после себя жгучую боль. Я вскрикиваю от удивления и отпрыгиваю от него.
- Какого чёрта это было?
Он ухмыляется, в его глазах сверкает озорство.
- Ты думала, что это не по-настоящему.
- И что? Какое отношение к этому имеет то, что ты меня ударил?
- Ты не можешь чувствовать боль во сне, верно?
Я смотрю на него, потирая задницу, когда меня осеняет.
- Вообще-то было очень больно, - я хмуро смотрю на него, когда он кивает головой.
- По логике вещей, это должно быть реальным.
- Логично, - насмешливо отвечаю я. - Я могла бы просто ущипнуть себя. Тебе не обязательно было меня бить.
- Но где в этом веселье?
Я покачала головой, увидев ухмылку на его лице. Он слишком сильно наслаждался этим.
Я делаю ещё один шаг, хмуро размышляя обо всём этом. Особенно настойчивый корень поднимается в воздух, зацепив каблук моей шпильки, и я бросаюсь вперёд так быстро, что не успеваю даже осознать это. Прежде чем я успеваю упасть на землю, рука Уайта обхватывает меня сзади, останавливая в нескольких сантиметрах от земли. Я смотрю в глаза маленькому цветку, его лепестки белые и насмешливые. Он улыбается мне, в его центре видны острые как бритва зубы. Вилочковый язык высунулся, пробуя воздух, пробуя меня. Я глотаю воздух, когда Уайт поднимает меня. Он позволяет мне снова встать на ноги, прежде чем отпустить.
- Смотри под ноги, - ворчит он, его веселье, которое было несколько секунд назад, исчезло. - И лучше поднимай их выше.
- Ага, - моё сердце сходит с ума. Если у меня не случится сердечный приступ до того, как этот кошмар закончится, я буду считать, что мне повезло. Не кошмар, поправляю себя, реальность. - Это был один из говорящих цветов, о которых ты упоминал?
Уайт смотрит на крошечный цветок, пиная его своим сапогом. Он рычит от ярости, пытаясь прокусить твёрдую резину. Уайт хмурится и топчет его, вдавливая носок в землю. Когда он отходит, к белым лепесткам примешивается ярко-красный. Я морщусь и отворачиваюсь, обеспокоенная такой жестокостью.
- Это было всего лишь семечко. Самое худшее, что они могут сделать, это укусить тебя. А вот больших надо остерегаться.
Я ещё раз смотрю на яркое пятно на тёмной земле, прежде чем последовать за Уайтом. Мои плечи напряжены. Больше никаких проблем с жуками у нас не возникает.
Наконец, мы пробираемся сквозь деревья, перед нами расстилается поляна. В центре стоит маленький симпатичный домик, по стенам которого растут лианы, а из трубы идёт дым. Именно такой дом я ожидала увидеть у Шляпника из книги. Именно поэтому я сразу же чувствую подозрение. В этой Стране Чудес, как я знаю, нет ничего столь невинного.
- Миленько... - говорю я, настороженно глядя на дом.
- Посмотри поближе, - бормочет Уайт, его уши подёргиваются от волнения.
Я делаю, как он говорит, прищуриваюсь, пока вид передо мной не начинает мерцать и меняться. Когда на поляне появляется настоящий дом, я чувствую, как у меня подкашиваются ноги. Это чувство, которое испытываешь, когда едешь на американских горках и вдруг падаешь вниз. Вот что я чувствую, когда вижу чудовище, которым является дом Шляпника.
Сначала домик был светлых тонов: розовых, голубых и пастельных, почти радужных. Теперь он переходит от чёрного к тёмно-пурпурному, цвета меняются, как тёмное отражение в воде. Он массивный, больше похож на замок, чем на обычный домик. Гаргульи стоят на страже на крыше, их лица искажаются и усмехаются, когда я смотрю им в глаза. Когда одна из них взмахивает крыльями, я делаю шаг назад. Горгулья больше не двигается, но её взгляд устремлён на меня, на незваного гостя.
- Это дом Шляпника? - спрашиваю я. Ещё один глупый вопрос, но мне нужно было спросить. Я не уверена, что хочу встретиться с хозяином этого особняка.
Уайт кивает головой, предпочитая промолчать. Я ценю его внимание. Он знает, что я пытаюсь переварить новую информацию. Кажется, что дом в запустении и отчаянно нуждается в уходе. Окна повсюду разбиты. Часть камня местами стёрлась, куски лежат у основания, где они упали. У входа в дом есть крыльцо, но оно сильно наклонилось в сторону, доски поднялись и лежат без гвоздей. Чем пристальнее я смотрю на дом, тем хуже он выглядит. Я поворачиваю голову и понимаю, что весь дом стоит криво, как будто кто-то приподнял одну сторону.
Вокруг него какая-то аура, опасный воздух, от которого у меня мурашки по коже. Я чувствую угрозу, мои инстинкты борьбы и бегства берут верх, борясь за контроль. Изнутри дома доносится леденящий душу смех. Я больше склоняюсь к бегству.
- Это как дом из «Гензеля и Гретель»? - шепчу я. Не знаю, почему это делаю. - Вести детей внутрь, чтобы их съели?
Уайт смеётся и качает головой.
- С ведьмой ты будешь в большей безопасности, чем со Шляпником. По крайней мере, от неё ты знаешь, чего ожидать.
- Тогда с какой стати мы пришли к нему?
Мне не кажется разумным встречаться с кем-то хуже ведьмы, которая ела детей. Или это преувеличение? Я не уверена, что доверяю словам Уайта. Он может дразнить меня ради собственного развлечения.
- Это пророчество, - он указывает на крыльцо.
Пока я смотрю, дверь распахивается, из открытого дверного проёма льётся яркий свет. Выходит мужчина, на его голове изящно сидит шляпа. Он широко раскидывает руки, на его губах играет маниакальная улыбка.
- Добро пожаловать домой, Клара, - кричит он, его голос эхом разносится по поляне.
В его голосе звучит едва скрываемое безумие, оно заставляет моё сердце учащённо биться. Я делаю шаг назад, мои глаза расширены.
Сердечный приступ, встречай меня!