ТОРЕН

Торен медленно брела по длинному коридору замка, где каждый её шаг отзывался гулким эхом в старых каменных стенах. В тусклом свете свечей витражные окна отбрасывали на пол пятна выцветшего света, окрашенного в синие, красные и жёлтые оттенки. Казалось, будто древние узоры стекла пытаются ожить, шевелясь на холодных плитах, но исчезают при каждом новом движении пламени. Воздух был пропитан вековой пылью и чем-то ещё — ощущением забытого величия, смешанного с тревогой. В такие моменты замок, несмотря на всю свою грандиозность, казался Торен огромной пустой клеткой, лишённой тепла и жизни.

Последние дни были наполнены тихим напряжением, которое висело в воздухе, как надвигающаяся гроза. Разговоры о её будущем велись за закрытыми дверями, и хотя никто не приглашал её к этим обсуждениям, она знала, что их тема — её жизнь. Её выборы. Или, вернее, их отсутствие. Королевские обязанности, титулы, вопросы власти — эти слова кружились в голове Торен, словно зловещие заклинания, не оставляющие ей покоя.

Дойдя до конца коридора, она толкнула тяжёлую дверь, ведущую в старый тронный зал. Дубовые створки с громким скрипом подчинились её руке, и на мгновение Торен показалось, будто они противятся тому, чтобы впустить её внутрь. Как только дверь распахнулась, перед ней открылось пространство, наполненное мрачным величием. Высокие потолки терялись в тени, украшенные паутиной древних балок и лепнины, а по углам залов темнели статуи давно ушедших королей и королев. Их взгляды, вырезанные искусными руками мастеров, были пусты и безжизненны, но в их позах читалось что-то грозное и вечное.

В центре зала возвышался трон. Огромный, холодный, украшенный позолотой и резьбой, он выглядел скорее символом, чем чем-то, что можно было назвать сиденьем. Торен медленно подошла к нему и остановилась. Она смотрела на трон, словно он мог ответить на все её вопросы, и вдруг почувствовала, как её сердце сжимается.

Этот трон символизировал силу и власть её рода, но для неё он был олицетворением всех страхов. Она видела себя на нём не королевой, а пленницей, обречённой на чужую жизнь. Жизнь, которую для неё давно решили другие.

— Почему я? — прошептала она в пустоту. — Почему никто не видит меня такой, какая я есть?

Эти слова сорвались с её губ почти случайно. Они отозвались в зале гулким эхом, которое звучало так, будто и сам замок на мгновение задумался над её вопросом.

В этот момент раздался звук шагов. Сначала тихий и осторожный, а затем всё более уверенный и приближающийся. Торен вздрогнула и обернулась. В дверном проёме стоял её младший брат, Айдан. Его светлые волосы были взлохмачены, а глаза блестели от любопытства и тревоги. Он выглядел так, будто искал её по всему замку и, наконец, нашёл.

— Я знал, что найду тебя здесь, — сказал он, подходя ближе. — Ты снова ищешь ответы?

— Скорее покой, — ответила Торен, стараясь говорить ровно, но в её голосе проскользнула усталость.

Айдан кивнул и присел на ступени у подножия трона. Он поднял взгляд на сестру и спросил почти шёпотом:

— Ты слышала, о чём говорят отец и советники?

Торен напряглась. Она старалась не показывать виду, но слова брата заставили её сердце замереть. Конечно, она знала о тайных обсуждениях, но пока никто не спешил делиться с ней подробностями.

— Они обсуждают твоё будущее, — продолжил Айдан, когда Торен не ответила. — Отец хочет, чтобы ты была готова к тому, что тебя ждёт. Он назвал это «подготовкой к регентству». Сказал, что ты должна быть... королевой-регентом.

Слова прозвучали так отчётливо и холодно, будто Айдан процитировал их дословно.

Торен вздрогнула. Королева-регент. Титул, от которого ей стало не по себе. Регент правит от имени другого — от имени наследника, который ещё не готов взойти на трон. Это даже не власть, это — временность. Подготовка для кого-то другого. И всё же это был титул, который означал одну вещь: она будет поставлена перед выбором — иллюзорным выбором, в котором правильный ответ уже давно решили за неё.

— Если захочу? — повторила она с горькой усмешкой. — Айдан, разве у меня есть выбор?

Брат молчал. Он смотрел на неё, и в его взгляде было нечто большее, чем просто беспокойство. Это было понимание. Он знал, что их жизни уже расписаны по строгому сценарию, и что выбрать иной путь означало бросить вызов всему, что они знали.

— У тебя есть больше, чем ты думаешь, — тихо сказал Айдан. — Просто не все это видят. Иногда даже ты сама.

Торен удивлённо посмотрела на него. Её младший брат, который большую часть времени казался беззаботным ребёнком, сейчас говорил как мудрец. Его слова задели что-то глубоко внутри, но вместе с тем в них прозвучала нотка надежды. Она не знала, что на это ответить, поэтому просто села рядом с ним на холодные каменные ступени. Некоторое время они молчали. В зале было так тихо, что можно было слышать, как за окнами шумит ветер и шелестит дождь.

— Иногда мне кажется, что я родилась не в то время и не в том месте, — вдруг сказала Торен. Она смотрела перед собой, будто видела что-то далёкое и недоступное. — Я не хочу быть чьим-то символом или чьей-то тенью. Я хочу понять, кто я на самом деле.

Айдан обернулся к ней и улыбнулся, но в его улыбке была грусть.

— Если кто-то и найдёт свой путь, Торен, так это ты, — сказал он. — Ты сильнее, чем думаешь.

Она покачала головой, но его слова всё же оставили след в её мыслях. Сильнее, чем думаю.

Они просидели так ещё несколько минут, прежде чем Айдан встал.

— Возвращайся в свою комнату. Завтра будет новый день, — сказал он и, не дожидаясь ответа, пошёл к выходу.

Торен осталась одна в огромном тронном зале. Её взгляд снова вернулся к трону. Она долго смотрела на него, прежде чем встать. В этот момент она поняла, что у неё действительно есть выбор. Может быть, не тот, который хотят от неё другие, но её собственный.

***

Позже той ночью, лежа в своей постели, Торен не могла уснуть. Ветер за окном завывал, словно пытаясь рассказать ей о чём-то важном, а тени в комнате казались живыми. Она снова думала о словах Айдана и о том, что услышала в этот день. «Королева-регент». Возможно, они видели в ней будущего правителя, но почему-то Торен чувствовала, что её судьба не должна ограничиваться лишь чужими ожиданиями.

Сильнее, чем думаю. Эти слова брата звенели в её голове, словно далёкий колокол, от которого невозможно убежать.

Она встала с кровати и подошла к окну. Тёмные леса раскинулись перед ней до самого горизонта. В этой темноте было что-то пугающее и притягательное одновременно. Свобода, как и эти леса, была неизведанной, но она знала, что когда-нибудь найдёт в себе смелость сделать шаг навстречу этому мраку.

— Я найду свой путь, — прошептала она в ночь. — Даже если придётся идти одной.

В этот момент в её сердце зародилось нечто новое — решимость.