Глава 42. Кэрен
Благодаря четырехлетнему опыту странствия по королевству, мне не представляло труда ориентироваться по лесным следам, поэтому я быстро нашел дорогу обратно. Кустистые ветви деревьев били меня по лицу, цеплялись за одежду, но не сбавляя бег, я упорно продирался через лес. Выскочив на ровную площадку перед деревней, я огляделся.
Сердце отбивало нестройный ритм. Я запустил руки в волосы, дергая их, пока мой взгляд блуждал по поляне. Я не знал, куда идти дальше, где искать Айю. Лес был огромный, и она могла быть в любой его части.
Решив направиться к Древу, чтобы оттуда, по следам, оставленным девушкой, попытаться найти её в глубине леса, как тут же, на другой стороне деревни я заметил какое-то движение. Схватившись за меч, я пригляделся и увидел Айю, которая, огибая деревья, направлялась в сторону домов. Она шла, глядя себе под ноги, не поднимая головы.
Путы, стягивающие беспокойством мое горло – спали, и выдохнув от облегчения, что девушка жива и невредима, зашагал к ней.
Чем ближе я подходил, тем явственнее замечал насколько она подавлена. Только когда я без предупреждения перегородил ей дорогу, она остановилась, вскинув на меня голову. Испуг пробежал по её лицу, сменившись узнаванием, а после растерянностью.
Я глядел в эти голубые глаза, ставшие такими родными, а все внутри разрывалось от невысказанных чувств.
Еще в доме Кайхо я понял, насколько сильно её задели мои слова, сказанные в замке. Хоть она сама этого не осознавала, судя по ее сбитым фразам и смущенному виду, я безошибочно угадывал обиду, то и дело сквозившую в направленных на меня взглядах.
Мне отчаянно хотелось сломать эту стену из недомолвок, воздвигнутую между нами. Но я медлил. Целиком признавая свою вину, я давал ей время выплеснуть на меня скопившийся гнев.
«Заслужил».
Но больше я не собираюсь ждать.
Сократив между нами расстояние, я порывисто обнял ее. В первые мгновения тело Айи было напряжено, растопырывшиеся пальцы легли на мою грудь. Я отчаянно прижимал её к себе, и после нескольких бесплодных попыток меня оттолкнуть, почувствовал, как она притихла.
Её медленный и дрожащий вздох я ощутил всем телом и взглянул на Айю сверху вниз. Она выглядела до боли уязвимой. А мне так хотелось снова увидеть ее улыбку. Чтобы мелкие морщинки появились в уголках глаз, лицо озарилось радостью, как тогда, на ярмарке, когда я впервые услышал ее звонкий смех.
Внезапно осознав, что именно я сейчас делаю, я резко отстранился от девушки, отступая на шаг назад.
– Прости, я... опять сделал тебе больно?
Айя устало покачала головой, не глядя на меня. Мои ладони, только что гладившие её спину и ощущавшие мягкость шелковистых волос – зачесались. Аромат Айи до сих пор обволакивал меня. Свежескошенная трава и запах дождя. Такой приятный. Такой невесомый.
Сейчас я отчетливо понимал, что именно мне не хватало всю жизнь. Айя – вот моё спасение, только рядом с ней я мог спокойно вдохнуть. Эта девушка дала мне надежду на будущее. И я буду вечно благодарен судьбе за то, что встретил её.
Но печаль на лице Айи и её осунувшееся лицо разбивали мне сердце.
Я вновь шагнул к ней и мягко обхватил ладонями щеки, заставляя поднять голову.
– Не делай этого, – прошептал я еле слышно.
Айя непонимающе моргнула, а потом закрыла глаза.
– Ты уже знаешь... – Айя вздохнула, и черты её лица расслабились, – Кайхо тебе рассказал?
– Ты не обязана жертвовать собой!
– Это не жертва, Кэрен. Это... искупление.
Мои руки начали дрожать, и я опустил их вниз, сжимая кулаки.
– В яму искупление! – я не мог больше выносить её обреченного вида. – Где же твоя недавняя злость? Уж пусть лучше в тебе бурлит гнев, чем я буду видеть остывшее смирение.
– Но ты же знал, всё, что связано с дреонами – уже опасно, – голос Айи трепетал на ветру, как и её ресницы, которыми она прикрыла глаза.
– От опасности я смогу тебя защитить. – прошипел я, – Кто бы ни угрожал твоей жизни, будь то дреон или человек – я разорву его собственными руками. Но вот спасти от смерти, к которой ты сама так целенаправленно стремишься – здесь я могу быть бессилен.
– Я готова к ней.
– Зато я не готов тебя отпустить! – вскричал я.
Словно в ответ на мой крик с деревьев, окружающих нас, взметнулась вверх стая птиц. Шумно хлопая крыльями и протяжно вопя, они устремились к небу и вскоре скрылись за горизонтом.
Проследив за их полетом, я снова уставился на девушку. Что-то поменялось в её лице и теперь, помимо смирения с собственной дурацкой судьбой, она смотрела на меня с замешательством, обняв себя руками.
«Неужели я напугал её?»
Уняв следующую вспышку бессильной ярости, которая клокотала у меня в груди, я постарался смягчить тон.
– Послушай меня, Айя. Это неправильно. Никто не должен нести ответственность за действия своих родных. Ты ни в чем не виновата, понимаешь? Потому что... в таком случае меня тоже можно обвинить, что действия моего предка привели к захвату целого королевства.
– Это не одно и то же, – покачала головой Айя, опустив руки, – К тому же ты сам говорил, что я – единственная, кто сможет защитить королевство от чудовищ. Я – это способ...
– Я ошибался. – перебил я её. – Был глупцом. Ты – вовсе не способ избавиться от дреонов.
Ее губы дрогнули в подобии улыбки, а глаза наконец нашли мои.
– Тогда кто же я? – спросила Айя.
Я смотрел как она завела трепавшиеся на ветру волосы за уши, наблюдая за мной своим проникающим в душу взглядом. Такой привычный жест, и так много значил для меня. Я с трудом справлялся с чувствами, которые постоянно подавлял, не веря, что вообще имею право их испытывать. Теперь они, вместе с невысказанными вслух словами разрывали меня изнутри, требуя выхода наружу.
– Ты та, что стремится всегда всех спасти. Рискуешь собственной жизнью и не думаешь о том, как будут горевать другие, если тебя не станет. Хочешь обрести себя на смерть. И ради чего? Чтобы не чувствовать себя виноватой?
Слыша разочарование в моем голосе, Айя потупилась и после долгого молчания медленно произнесла:
– Да. И ради безопасности других людей, Кэрен.
– Ради их безопасности не обязательно обрекать себя на смерть. Мы можем найти другой способ. Вместе, – сказал я, приближаясь к ней.
Айя снова покачала головой. Мне уже становилось ненавистно это движение.
– Нет другого способа. Либо дреоны продолжат убивать людей, либо я освобожу их. И тогда ни они, ни невинные люди больше не пострадают.
– Но тогда умрешь ты, – эти слова ножом встали поперек горла.
Айя промолчала, и я встал еще ближе, вплотную к ней, так, что до меня долетало её рваное дыхание.
«Или это я так дышал?»
– Ладно, допустим, что тебе все равно на свою смерть. Но как насчет людей, кто переживает за тебя? Неужели тебе наплевать и на них?
Айя встрепенулась, и её глаза на мгновение приобрели прежний блеск. Но вновь потускнели, стоило ей заговорить.
– Моя мама мертва. А Кайхо... Он согласился поддержать моё решение.
– И что, это все?
– Больше у меня никого нет.
– Я! У тебя есть я, Айя! – не выдержал я, и схватил её за плечи. – Я беспокоюсь за тебя, неужели не видишь?!
Айя мягко отстранилась и отступила назад, отчего мои руки безвольно повисли вдоль тела. Я тяжело дышал, сердце колотилось в груди, а в ушах стоял шум.
– Я не должен был отпускать тебя, Айя, – стиснув кулаки, произнес я сдавленным голосом. – И теперь сам все испортил. Прости меня... если сможешь.
– Кэрен, – уголки её алых губ дрогнули в подобии улыбки. Моё бестолковое сердце на миг замерло, а потом забилось еще сильнее. – Мне нет нужды прощать тебя. И да, я вижу, что ты беспокоишься, но не могу понять почему. Столько времени ты был холоден со мной, постоянно отталкивал и не позволял приблизиться. Что же теперь изменилось?
– Поначалу я... действительно хотел избавить королевство от чудовищ и заслужить любовь отца. Сделать так, чтобы он мной гордился. Именно для этого я привез тебя в столицу и заключил ту глупую сделку.
– Мне жаль, что ты так рано потерял отца, – понурилась Айя. – Мне бы хотелось, чтобы все сложилось иначе.
Я вздохнул, рассеянно проводя рукой по лицу.
– Мне бы тоже. Но как я ни старался быть хорошим сыном для него, не уверен, что он бы когда-нибудь полюбил меня. Но знаешь, теперь я понял, что это всё не имело значения. Долгое время я ошибался, отрицал свои чувства, позволял ложным стремлениям затуманить свой разум. Не понимал, что действительно важно.
– А что поменялось? Что для тебя важно? – спросила Айя.
Я сделал осторожный шаг вперед, проверяя, отступит ли Айя. Она стояла на месте. Тогда я аккуратно дотронулся кончиками пальцев до её щеки, в любой момент готовый отдернуть руку, если увижу, что Айе неприятно моё касание. Но она лишь неотрывно смотрела на меня, и я почувствовал, что задыхаюсь, тону в необъятной небесной синеве её глаз.
– Ты, – отчаянно прошептал я, сходя с ума от её близости, – Ты важна для меня. Я постоянно отрицал очевидное, делал вид, что ничего к тебе не чувствую. Но как только ты ушла, я понял, что именно потерял. Я не могу без тебя, Айя.
Одинокая слеза скатилась из уголка её глаз, и я смахнул ее большим пальцем. Айя порывисто вздохнула, точно собиралась что-то сказать, но я опередил ее. Обняв второй рукой за талию, мягким движением привлек её к себе. Хрупкое тело было напряжено, но она не сопротивлялась.
– Я не думал, что когда-нибудь произнесу эти слова, но я люблю тебя, Айя. Прости что не остановил, когда ты уходила. Прости! Я вел себя ужасно по отношению к тебе, но прошу, если еще не стало слишком поздно, позволь заслужить твоё прощение.
«Я люблю тебя».
Как только я позволил этим словам сорваться с губ, мне стало гораздо легче. Цепи, удерживающие сердце, наконец, опали. Пустота, сопровождающая меня большую часть жизни – ушла, оставив место для чего-то нового.
Айя долго молчала, по её лицу текли горячие слезы. Она дрожала, нервно сминая ткань рубашки на моих плечах. Глаза бегали по моему лицу, словно стараясь найти ответ на какой-то свой вопрос. Пальцами я гладил её бархатистую, словно лепесток розы, кожу, с замиранием сердца ожидая ответа.
Айя либо излечит мое сердце, подарив надежду на будущее, либо навсегда разобъет. Внутренне я собрался, уверяя себя, что с готовностью приму любой ее ответ, даже если это окончательно разрушит меня. Но все же, в глубине души, я был не готов сдаваться.
Росток надежды шевельнулся во мне, когда Айя слабо улыбнулась, а затем её тело расслабилось в моих объятиях. Подняв руку, она положила свою ладонь поверх моей и сжала.
– Никогда не бывает слишком поздно. И, как я уже сказала, мне не за что прощать тебя, Кэрен. После смерти матери ты стал для меня единственной поддержкой. С первой встречи я чувствовала, что могу тебе доверять. Ведь уже тогда, за маской холодного и невозмутимого воина я видела тебя настоящего.
Продолжая мягко улыбаться, она отняла мою руку от своего лица, переворачивая её тыльной стороной вниз. Я не смел вздохнуть, когда она, еле касаясь, провела указательным пальцем по линиям на внутренней стороне ладони.
– Я хочу, чтобы ты был счастлив, Кэрен. Со мной или нет, но радуйся каждому прожитому дню. Ты заслужил это.
«Со мной или нет...»
Глаза защипало, и я отчаянно заморгал, чтобы прогнать слезы.
– Не говори так, будто прощаешься со мной, – попросил я осипшим голосом.
Палец Айи, очерчивающий круги на моей ладони – замер. А затем она выпустила мою руку из своих и отвернула голову, глядя на природу вокруг нас.
Листва вокруг нас шелестела под легким ветерком. В воздухе витал аромат свежести и терпкий запах древесины. Небо на горизонте заволокло тучами, начинался дождь.
– Айя, ты... так и продолжишь молчать? – приглушённо спросил я.
– Не уверена, что сказать что-то еще будет правильным решением в сложившейся ситуации, – сказала Айя, избегая моего взгляда. Она вздохнула, – Скоро пойдет дождь. Надо разыскать Кайхо и найти укрытие.
– Как мило.
Этот холодный баритон, лишенный всяческих эмоций.
Моя рука тут же потянулась к мечу, а глаза Айи широко распахнулись, стоило ей увидеть позади меня обладателя голоса. Мгновенно обернувшись, я выставил перед собой клинок, заслоняя девушку.
Небо неспроста заволокло тучами в этот погожий летний день. Причиной надвигающейся грозы был человек, стоявший сейчас среди деревьев. На его лице застыла гримаса, а глаза загорелись синим блеском, видным даже издалека, когда Лоэр, выйдя из тени, сделал первый шаг по направлению к нам.