Аэрос. Сила жизни

С каждым шагом, что я ступала по лесу, зов, появившийся снова, как только мы вошли в лес, становился все сильнее. Он отдавался в ушах навязчивым шумом, от которого было не избавиться, как бы я не старалась.

Сегодняшним утром мы попрощались с накормившими нас односельчанами, и Кайхо, потрепав каждого обнимающего его ребенка по голове, наказал им слушаться родителей, а после развернулся и повел нас к лесу. Мы с Кэреном молча последовали за ним.

Кэрен не сказал больше ни слова после того разговора на кухне, безмолвно наблюдая за нашими короткими сборами. Помимо тех немногих вещей, что уже были у нас, когда мы уезжали из столицы, добросердечные соседи Кайхо дали нам с собой еще немного еды на несколько дней.

– Местные не заходят в этот лес? – обратился Кэрен к Кайхо, первым нарушая молчание между нами.

– Нет. Дальше опушки никто не ступает. Даже детям строго настрого запрещают приближаться к нему.

– Но неужели никому из них не было интересно узнать, что скрывает этот лес, когда барьер исчез?

– Вот и спросил бы их об этом сам, – подкольнул его Кайхо. – Чего у меня интересуешься?

Кэрен скривился и отвернулся в противоположную сторону. Я с некоторой укоризной посмотрела на Кайхо, на что друг подмигнул мне. Молча мы продолжали путь вперед, пока деревья не стали попадаться всё чаще и чаще. Лошадей мы предусмотрительно оставили в деревне, они бы все равно не прошли сквозь эти заросли. Кэрен постоянно был настороже, не убирая руку с эфеса меча, и зорко оглядывал деревья перед нами. Но к счастью, мы пока не встретили ни одного дреона. Я попыталась сказать воину, что опасности поблизости не чувствуется, но он и слушать не хотел, продолжая сжимать рукоять меча.

– Где же твои воины? – спросила я.

– Остались в столице.

– А почему они не поехали с тобой? Или ты их бросил? – фыркнула я.

С языка чуть не слетело «тоже», но я вовремя опомнилась.

Не знаю, что происходило и почему я дерзила ему. Или это отголоски обиды всё еще витали во мне? Лицо пылало от стыда, но я не посмела отвернуться, выдерживая долгий взгляд Кэрена, который он устремил на меня.

– Усмешка тебе не идет, – наконец буркнул Кэрен и прошел дальше, оставляя меня одну.

Стиснув зубы, и укоряя себя за отвратительное поведение, я направилась следом за ним.

Чем дальше мы углублялись в лес, тем яснее я замечала, как трава и листва на деревьях желтеют, и постепенно переходят в алый. Я зачарованно оглядывалась вокруг, пока наконец, заглядевшись на ярко-багряную листву, сквозь которую проглядывало голубое небо, не споткнулась о выступающий из земли корень дерева. И чуть не растянулась прямо на земле, если бы не Кэрен, который в последний момент успел поддержать меня. Плечо, в том месте, где меня ухватил Кэрен – горело, но вовсе не от боли. Жар от прикосновения его рук проникал даже через одежду, обжигая кожу. На какое-то долгое мгновение я даже перестала дышать.

– Смотри под ноги, – упрекнул меня Кэрен.

После чего отдернул руки, как от чего-то неприятного, и зашагал дальше. Поёжившись, будто на меня вылили ведро ледяной воды, я обняла себя за плечи и поспешила следом, игнорируя подмигивания Кайхо, которыми он одарял меня, пока шел впереди, указывая путь.

Чем дальше мы продвигались, тем сильнее местность походила на лес из моего сна. Я уже была здесь, шагала по той же самой траве. Пригнувшись под низко висящей веткой, провела пальцами по листве. На ощупь листья были самыми обыкновенными, но в воздухе отчетливо чувствовалась нечто магическое, что подтверждалось звоном в ушах, который нарастал с каждым нашим шагом.

Отголоски зова я услышала еще в деревне, но, если вчера он пропал, стоило мне лечь спать, то сегодня звон в голове не прекращался совсем. В какой-то момент звук стал настолько сильным, что я еле удержалась, чтобы не зажать руками уши. Мне хотелось узнать у Кайхо, чувствует ли он тоже самое, но увидев его побледневшее лицо, ответа не требовалось.

– Мы почти пришли, – прошептал он, окидывая меня обеспокоенным взглядом. – Как ты?

– Продержусь, – кивнула я, игнорируя Кэрена, который непонимающе посмотрел в нашу сторону. – Это зов Древа, да? – проговорила я уже тише, на что Кайхо утвердительно кивнул, слегка поморщившись.

Мой друг, как всегда, оказался прав. Миновав еще несколько деревьев, мы вышли на большую поляну, на которой то тут, то там были разбросаны низенькие полуразрушенные домишки. А на самой окраине возвышался огромный клён. Именно его я видела во сне, но наяву оно казалось еще огромнее, чем мне помнилось. Ствол его треснул пополам, но даже это не мешало Древу стойко удерживать на весу тяжелые ветви.

Неожиданно поднялся сильный ветер, зашевелив листву. Я почувствовала, как неизведанная сила подталкивает меня вперед. Не в силах ей сопротивляться, я схватила Кайхо за руку, и вместе мы направились прямо к Древу. Звон в ушах стал совсем невыносимым, и я еле шла, сжимая руку друга. Кэрен что-то прокричал нам вслед, но из-за гвалта в ушах я не могла разобрать слов.

Остановившись под сенью величественного клёна, мы одновременно прислонили ладони к его стволу и шум мгновенно стих. Вокруг воцарилась тишина. Непонятно откуда взявшийся туман окружил нас, а потом перед глазами замелькали картинки.

История нашего народа промелькнула перед глазами. Я увидела, как с неба снисходит луч света, даруя человеку силу самой природы. Видела его потомков, становление королевства Сорем, счастье и радость на лицах людей. Затем передо мной мелькнуло предательство Лоэра и всё время которое он провел, запертый в темноте, без возможности увидеть солнце, пока тьма заполняла его, завладевая сознанием. Картинки сменялись одна за другой. Война, смерть людей, бегство соремцев в лес, самопожертвование наследного принца.

«Защити наш народ» – прозвучал властный мужской голос.

В следующий миг я увидела, как возникший барьер плотной стеной окружает лес. Восемьсот лет промчались мимо меня за один короткий вздох, а потом я увидела маму и грудь сдавило от тоски по ней.

Юная девушка, с длинными распущенными волосами до пояса, затравленно смотрела на огромное Древо, возвышающееся перед ней. Не меньше сотни человек окружили её, оставив в одиночестве стоять в центре поляны. Люди держали в руках зажженные факелы, на лицах некоторых читалось сожаление, но у большинства проскальзывало нетерпение. Старик в белом балахоне вышел вперед и прокричал несколько слов, воздев руки к небу. Мне не было слышно ни звука, но по мимике людей я поняла, что они кричат, потрясая в воздухе факелами.

Неожиданно, из толпы, расталкивая людей, вырвался молодой мужчина и побежал к Амбер. Она обернулась к нему, и лицо исказила мука. С разбегу мужчина обнял ее и прижал к себе. Мама вцепилась в его рубашку, не сдерживая рыданий, но несколько человек вмешались и расцепив объятия влюбленных, поволокли мужчину прочь из центра круга. Удерживаемый двумя крепкими здоровяками, он кричал и вырывался, не сводя пронзительно голубых глаз с той, с которой хотел быть рядом. Мама протянула к нему руку, но не сдвинулась с места. Вместо этого она мягко улыбнулась ему сквозь слезы, и коротко кивнула, обхватив в защитном жесте свой живот. А затем решительно повернулась к Древу и выбросила обе руки вперед.

На виду у всех собравшихся людей, мама сотворила едва видимый шар, в котором бушевал ветер. Он мерцал над ее ладонями и стремительно увеличивался в размерах. Старик в белой одежде бросился к ней, но не успел сделать и двух шагов, как одним быстрым движением мама направила этот сияющий ветряной поток прямо в Древо.

Соприкоснувшись со стволом дерева, свет расколол его надвое, и, обратной волной пронесся по поляне, озарив всю территорию. На миг все вокруг будто замерло, яркий свет осветил испуганные лица жителей, а затем их тела начали трансформироваться в нечто огромное. Люди кричали и разбегались во все стороны. На поляне началась суматоха.

Мама, зажав руками рот, отступала назад. На её лице стоял ужас. Когда первое обратившееся чудовище открыло пасть – Амбер побежала. Прочь из леса, не оглядываясь назад, оставляя позади свое прошлое.

Я не могла слышать звериный рык, который издавало чудовище. Но память услужливо воспроизвела этот звук в моей голове, заставляя содрогнуться всем телом.

Внезапно я почувствовала прикосновение к своей руке и резко обернулась. Кайхо сжимал мою ладонь в своей, и тоже не сводил глаз с картинок, мелькающих перед нами.

Видение снова сменилось и теперь всё вокруг заполонил белый свет. Люди и чудовища исчезли, оставляя после себя пустое пространство. Кожей я ощущала чужое присутствие, враждебное и одновременно любящее. Кайхо сильнее сжал мою ладонь, и я поняла, что он чувствует то же самое, что и я. Ничего не было видно, кроме ослепительной белизны. Трава под ногами тоже исчезла, и мы словно застыли в невесомости.

Постепенно начали появляться маленькие огоньки, похожие на светлячков, которые, светясь, закружились вокруг нас. От этой кучи огоньков отделился один, мерцающий ярче остальных. Подлетев к нам поближе, он начал увеличиваться в размерах, пока не превратился в силуэт человека.

Я прикрыла глаза всего на мгновение, а когда открыла – призрачный силуэт уже исчез, а на его месте стоял неотразимой внешности мужчина. Одет он был в роскошные одежды, а голову венчала золотая корона, украшенная крупными рубинами. И даже без неё, при одном только взгляде на лицо этого человека, сразу становилось понятно, кем он был.

– Удивлены? – раздался в пространстве бархатистый голос, ласкающий слух. Мы с Кайхо синхронно вздрогнули и оба склонили головы.

А потом, не сговариваясь, преклонили колени перед последним королем Сорема.

– Уже догадались кто я, не так ли? – по голосу было слышно, что король улыбался. – Встаньте, прошу вас.

Выпрямившись, я уставилась на мужчину перед собой. Он был невероятно красив. На вид не старше тридцати лет, высокого роста, светло-русые волосы мягкими волнами спадали на плечи. Открытое лицо выражало доброжелательность, а глаза лукаво поблескивали, наблюдая за нами. Я смущенно покраснела, с усилием отводя взгляд в сторону. Кайхо с не меньшим восторгом беззастенчиво разглядывал молодого короля.

– Я долго ждал вас. И вот вы оба здесь.

– Вы... но как это возможно? – произнес Кайхо, вертя головой. – Где мы? Что происходит?

– Мы внутри Древа. Вместе со всеми остальными аэросами, кто когда-либо дотрагивался до него.

– Дотрагивались? Но зачем? – не поняла я.

Король еле слышно вздохнул и немного сгорбился. Уголки губ его опустились.

– Настало время открыть вам правду. Древо, как называл этот клён оставшийся народ Сорема, был создан мною, чтобы защитить народ от истребления. Но магия, заключенная в нем – не вечна. Чтобы поддерживать барьер, укрывающий этот лес, периодически, аэросам приходилось передавать свою силы ему.

– Это дерево забирало магию у аэросов? – удивился Кайхо. – Но ведь...

– Я знаю, что ты хочешь сказать, – грустно проговорил молодой король. – И да, ты прав. Магия – это неотделимая часть души. Отдавая магию Древу – аэрос отдавал вместе с ней и свою жизнь.

– Но мы же... – слабым голосом произнесла я, ненавидя себя за то, что лепечу как ребенок, и выпрямила спину, твердо глядя вперед. – Мы же еще не умерли?

Король мягко улыбнулся, наблюдая за моей слабой попыткой казаться увереннее, чем я себя ощущала.

– Вы живы. Я лишь показал вам то, что вы хотели видеть. Прошлое.

Молодой мужчина завел руки за спину и вперил по очереди в каждого из нас пронизывающий взгляд. От улыбки, украшающей его лицо, не осталось и следа.

– Прежде чем задать вам вопрос, я расскажу более полную историю того, что вы видели. Очень давно, когда на острове Лэйа еще не существовало ни одного государства, на землю спустился луч света. Избранному человеку была дарована возможность управлять водой, ветром и солнечным светом. По его желанию из земли мгновенно вырастали цветы и деревья, ветер разгонял грозовые тучи. Он мог призвать дождь или солнечный свет, чтобы быстрее наступил день. Это была истинная сила природы. Магия света, магия всего сущего, сила жизни.

Получив силу природы, этот человек основал государство, которое стало первым королевством на острове Лэйа, и назвал его Сорем.

Правя долго и справедливо, первый король Сорема, когда пришло время, покинул этот мир, и дар перешел к его потомкам, которые так же преданно служили своему народу верой и правдой, своей магией помогая острову процветать.

С течением времени, появлялись новые государства, но многим не нравилось умение соремцев управлять силами природы. Они боялись магии, опасались неизведанного. И спустя время возненавидели Сорем. Чтобы не провоцировать кровопролитных войн и конфликтов, мы изолировались от остальных и продолжили мирно существовать на своей территории, не вмешиваясь в дела других государств.

Но так не могло продолжаться вечно, и, наконец, враждебно настроенное королевство Ламори, вторглось на наши земли и превратило Сорем в место бойни. Как мы ни старались, но не смогли предотвратить войну. Ламорцы знали о военном перевесе со своей стороны и умело пользовались этим.

– Но откуда? – спросил Кайхо.

– Лоэр, – догадалась я.

Король кивнул в подтверждение моих слов.

– Про него вы уже знаете. Освободившись от тюрьмы, и встав на сторону короля Ламори, он намеревался отомстить отцу и нам, его братьям, что заточили его в глубине гор. Он собрался рассправиться с нами и стереть с лица земли всех аэросов, еще существующих в этом мире.

Мой старший брат погиб, сражаясь на поле боя. Наших воинов было слишком мало по сравнению с вражеским войском, мы были обречены со дня на день потерпеть поражение.

И тогда отец, наш король, принял лучшее на тот момент решение. Он избрал главной целью спасение жизни своих подданных. Из всех четверых сыновей, не считая Лоэра, в живых остался лишь я. Передав мне престол, он остался в столице, отвлекая внимание ламорцев на себя и тем самым давая мне время увести как можно больше людей в лес Сиан, чтобы укрыться там.

Но Лоэра не получилось обвести вокруг пальца. Заметив обман, он ворвался в королевский замок, убивая всех на своем пути и проткнул сердце нашего отца. А потом бросился за нами в погоню.

Собрав всю свою магию, я создал барьер, укрывший лес от врагов. Но удерживать стену долго я не мог и тогда сотворил то, что могло бы его поддерживать. Связав барьер с Древом, я запечатал в нем всю свою магию до последней капли, но перед этим наказал спасенным жителям Сорема следить, чтобы барьер не исчезал и вовремя подпитывать Древо магией.

В тот момент я не думал, что это зайдет так далеко, и не хотел, чтобы аэросы лишались жизни, отдавая Древу свои силы. Вы можете укорять меня за это решение, но тогда это был единственный способ уберечь жителей королевства от полного вымирания.

Закончив, молодой король выжидающе смотрел на нас. Повернув голову в сторону друга, я увидела только его профиль. Кайхо молчал, уставившись на свои ботинки. На первый взгляд он был спокоен, но я видела, как длинные пальцы теребят конец бардового пояса, обвязанного поверх рубашки на талии.

Вновь повернувшись к королю, я наткнулась на взгляд изумрудно-зеленых глаз, излучающих благородство и величественность, и опустила голову, не чувствуя себя вправе так явно таращиться на человека, который пожертвовал всем, чтобы спасти свой народ. Пусть это и привело в дальнейшем к вынужденным смертям многих невинных людей.

«Постойте-ка...»

– Ваше величество, – вскинула я голову и снова смутилась под открытым взглядом короля, который не сводил с меня мягкого взгляда. – Моя мама была аэросом. То, видение, что вы показали... Она должна была стать следующей, той, кто отдал бы Древу свою магию?

– Да.

– Но вместо этого она сделала что-то, что сломало барьер и наслало проклятье на соремцев. – сказала я, что было уже известно.

Король медленно кивнул. В носу нестерпимо защипало.

– Те люди из видения... Они же вынудили её это сделать, правда? – прошептала я, сдерживая подступающие слезы. – Моя мама ведь никому никогда не желала плохого, – прошептала я уже едва слышно.

– Айя... – король склонил к левому плечу голову, смотря на меня сочувствующим взглядом, отчего мне стало еще невыносимее.

– Прошу вас, ваше величество, скажите мне правду.

Кайхо встрепенулся, услышав мой надрывный голос и придвинулся ближе.

Король вздохнул и потер лоб.

– Лоран.

– Что? – непонимающе спросили мы вместе с Кайхо.

– Моё имя. Лоран. Я подумал, вы должны это знать.

Помолчав, король сдержанно кашлянул, переступив с ноги на ногу.

– Что касается твоей матери, Айя, то она была той, кто всю жизнь мечтал о свободе. Её тяготил этот лес, и она не хотела слепо верить в то, что за барьером их может подстерегать опасность. Но людей, всю жизнь уверенных в своей правоте – так просто не разубедишь.

На тот момент Древо уже начинало терять свою силу, и как бы Амбер не старалась отсрочить этот момент, испуганные жители заставили её пожертвовать собой, даже несмотря на то, что она носила в себе дитя. Тебя, Айя.

– Это слишком жестоко! – воскликнул Кайхо, в то время как я просто стояла и слушала, ничего не видя из-за мутной пелены в глазах.

– Несмотря на то, Амбер любила людей, среди которых выросла, и не желала им зла, – продолжал король, – своё неродившееся дитя она любила гораздо больше. Как ни пытался твой отец защитить свою любимую и будущего ребенка, их обоих разлучили. Твою мать приволокли к Древу, а отца схватили и заставили наблюдать, как его любимая жертвует собой, защищая деревню. Твои родители понимали, что им не дадут шанса уберечь еще нерожденное дитя и зажить свободной жизнью.

К этому моменту я уже не сдерживала слез, изо всех сил сжимая мозолистную ладонь Кайхо.

– Пойдя на отчаянный шаг, в попытке обрести свободу и защитить то, что было дороже всего её сердцу, Амбер направила свою силу в Древо, в попытке уничтожить его и снять барьер, окружающий лес. У нее получилось, но, соприкоснувшись с Древом, магия исказилась. Отразившившись, она пронеслась по округе, превращая всех людей в деревне в чудовищ. Проклятие не затронуло только саму Амбер и тебя, Кайхо, потому что вы были аэросами. Единственными, кто обладал на тот момент магией. Это и сумело вас защитить.

Лоран шагнул ко мне, но я слегка отшатнулась, вытирая слезы. Он поднял руку, но тут же опустил.

– Я сожалею, Айя, что тебе пришлось все это выслушать, но такова правда. – голос короля дрогнул. – Твоя мама не знала о проклятии. Она не виновата в том, что её действия привели к такому исходу.

– А если бы знала? – прошептала я.

– Думаю, на этот вопрос ты и сама знаешь ответ.

Я кивнула. Да, я знала. Помнила последние слова мамы. И не могла её винить.

Сбоку от меня раздался голос Кайхо.

– Когда я пришел сюда первый раз, Древо показало мне видение Амбер и Айи. Тогда ты показал их мне специально, чтобы я разыскал их и привел сюда? – раздался сбоку от меня сердитый голос Кайхо.

– Нет, Кайхо. Я знал, что рано или поздно Амбер или её дочь вернется сюда.

– Тогда зачем? – отпустив меня и сжав кулак, спросил Кайхо. Холодный ветер взметнулся вокруг нас, выражая гнев моего друга.

– Ты был таким потерянным. Юноша, обреченный до конца дней скрывать от людей свою сущность, не надеясь на понимание с их стороны. И я решил показать тебе, что ты не одинок. Что еще есть люди, обладающие магией природы, как и ты.

Ветер резко стих, а плечи Кайхо опустились.

– Понятно. Тогда, видимо, мне стоит сказать «спасибо».

В голосе друга не было и намека на язвительность. Он был искреннен.

Лоран мягко ему улыбнулся, но затем его лицо вновь посерьезнело.

– А теперь настало время моего вопроса. Что вы намерены делать, когда своими глазами увидели, как люди превращаются в чудовищ? Готовы ли попытаться снять с них проклятие?

Я сглотнула, но не отвела взгляд от пронизывающего взгляда короля. Кайхо встал вплотную ко мне, и я почувствовала волны поддержки, исходящие от него.

– Я намерена все исправить.

– Мы, – уточнил Кайхо, – мы все исправим.

– Хорошо, – кивнул король, словно и ждал от нас такого ответа, – но учтите, что прежде чем я расскажу, что нужно сделать, вы должны знать две вещи. Первая, Лоэр все еще жив.

– Что? – воскликнула я. – Но ведь мы видели его тело. Он был мертв.

– Нет, – покачал головой король. – То, что вы видели – лишь оболочка. Лоэр – порождение извращенной магии. В этом смысле он похож на дреонов. Уничтожить его сложнее, чем вы думаете. И он не остановится, пока не сотрет с лица земли всех аэросов. То есть вас обоих.

– Но как он стал таким? – прошептала я. – Ведь изначально Лоэр тоже был аэросом.

– А как вы сами считаете? – повел бровью король.

Мы с Кайхо переглянулись.

– Он заблуждался? Всю свою жизнь отрицал свою сущность, думая, что магия – это зло. – сказала я.

– Вовсе нет. Он просто боялся. – звучно произнес король Сорема. – Боялся, что не справится с собственной силой, страшился навредить окружающим. Лоэр видел с какой легкостью нам с братьями удается повелевать силами природы. Из-за страха и невозможности поверить в собственные силы, Лоэра обуяла злоба и зависть. Эти чувства были настолько сильны, что окончательно вытеснили из его души все светлое, что в нем было, вынудив совершить непоправимое. Ведь единожды использовав магию, чтобы отнять человеческую жизнь, аэрос теряет себя. Убив родного брата, тьма окончательно поглотила Лоэра, превратив его в абсолютное зло.

– Вот почему вы не могли дать отпор в войне с Ламори, – догадался Кайхо. – Именно поэтому не воспользовались магией.

– Да, – подтвердил король, окидывая его одобрительным взглядом, – Силы природы не должны отнимать человеческую жизнь.

После его слов воцарилась оглушительная тишина.

– У Лоэра не было никого, кто помог бы ему справиться со своим страхом. Он был так одинок. – нарушив осязаемое безмолвие, обступившее со всех сторон, прошептала я. – Разве можно винить его за это?

Несмотря на все ужасы, что произошли по вине Лоэра, я чувствовала лишь печаль. На месте этого монстра, который безжалостно убивает своего брата, я видела маленького мальчика, который сжимается от страха в темноте собственных покоев. И рядом с ним нет никого, кто мог бы ему помочь.

– Лоэр уже давно не тот, кем был когда-то, Айя, – твердо произнес король Сорема, словно прочитав мои мысли. – Нужно остановить его, пока он не уничтожил вас и всё, что вам дорого.

– Но как нам остановить Лоэра? Ведь убив его, мы тоже станем злом.

– Вам и не убить его. Лоэр слишком силен.

– Тогда что же нам делать? И как его найти? Мы даже не знаем, где он сейчас! – всплеснув руками, воскликнул Кайхо.

– Его не нужно искать, – спокойно произнес Лоран. – Он сам придет за вами, чтобы закончить начатое. И очень скоро. Слушайте внимательно, как только Лоэр будет здесь, заставьте его прикоснуться к Древу. Едва он коснется коры, я смогу перенести его сюда и уже тогда разберусь с ним.

– Вы убьете родного брата? – поразилась я.

– У меня нет другого выбора. Я освобожу его от темной силы, что завладела им. Как бы я не любил его в прошлом, но это вина нашей семьи, что он стал таким. Да, Лоэр всегда был слаб духом, и поэтому не смог побороть собственный страх, но я должен был заметить, что моему брату нужна помощь. – Лоран нахмурился, сведя брови вместе. – Теперь мне и отвечать за былое равнодушие, повлекшее столько несчастья.

– Но разве вам это будет под силу?

– Видите эти огоньки? – молодой король подбородком указал наверх. – Это души аэросов. Объединившись с ними, я изгоню тьму из сердца Лоэра и навсегда остановлю его.

– Значит все они, – Я обвела взглядом мерцающих светлячков, продолжающих кружить над нами, – это души тех самых аэросов, что отдали свои жизненные силы Древу?

– Да, – молодой король вздохнул, плечи его поникли.

– Им можно как-нибудь помочь? – Кайхо протянул руку, и один огонёк опустился на его протянутую ладонь. Улыбка расцвела на лице моего друга, пока он держал в сложенных чашечкой ладонях мерцающий шарик света, который доверчиво потерся о подушечки пальцев, оставляя на них блестящие частички, а затем взмыл вверх.

– Да, их можно освободить, даровать возможность стать частью природы, чтобы они обрели покой. Они в безопасности, просто сейчас застряли здесь.

– А что будет после вашей встречи с братом? – вернулась я к разговору.

– Как только с Лоэром будет покончено, тогда вы сможете сделать то, зачем пришли сюда. Я помогу вам снять проклятие с дреонов.

Помолчав, король продолжил.

– А вторая вещь, которую вы оба должны знать, состоит в том, что у вас есть выбор. Чтобы освободить дреонов, нужно восстановить Древо, которое и породило проклятие. Из вас двоих только тебе, Айя, под силу это сделать. Магия Кайхо тоже важна, без его энергии тебе не справится, но основная роль в твоих руках. Ты обладаешь не только силой ветра, воды и солнечного света, но и редкой способностью повелевать самой жизнью. Но использование такой магии имеет свои последствия. Ты возродишь Древо, наделив его жизненной силой, и выпустишь поглощенную им магию, чтобы оно сняло проклятие. Но сделав это, отдав всю свою магию до последней капли – ты умрешь. А теперь подумай и ответь, готова ли ты к этому?

Я опустила глаза вниз, но практически сразу же снова посмотрела на короля. Мой голос немного дрожал, пока я говорила, но взгляд был тверд.

– Когда я пришла сюда, то была согласна принять любую судьбу, которая меня ждет. Так что да, я готова отдать свою жизнь, чтобы исправить ошибку прошлого.

– А ты, Кайхо? – повернулся король к моему другу. – Восстановление Древа может полностью израсходовать и твои силы тоже. Я не могу гарантировать твою безопасность.

– Я готов, – без промедления ответил Кайхо.

Мне бы очень хотелось, чтобы он позволил мне в одиночку справиться с этой задачей. Но как бы я ни просила его не рисковать собой ранее, мне ни разу не удалось его переубедить. Уж слишком упрямым оказался мой друг.

Я и сейчас кинула на него умоляющий взгляд из-под ресниц, но мой друг, не отрываясь, смотрел только на короля. Он не боялся, я отчетливо видела его решимость.

– У меня еще есть вопрос. Ранее вы говорили о каком-то выборе, который у нас есть. – Лоран кивнул и Кайхо продолжил. – Это поможет как-то защитить Айю? – спросил он голосом, полным надежды.

– Выбор, о котором я упомянул, состоит в том, что вам не обязательно снимать проклятье прямо сейчас. Помогите мне остановить Лоэра, и проживите полноценную жизнь. Заведите семьи, воспитайте детей, а состарившись, снова приходите сюда. К тому моменту, может и дреонов уже не останется. Они либо умрут сами, либо падут от мечей воинов.

Я открыла было рот, собираясь запротестовать, но король вскинул руку, призывая выслушать его до конца.

– Не давайте свой ответ прямо сейчас. Хорошо все обдумайте. У вас обоих, – он обвел нас сочувствующим взглядом, – есть шанс прожить счастливую жизнь. Не упускайте его. Но, если, в конечном итоге, вы не передумаете, тогда я буду ждать вас здесь.

***

Я понимала, что это значит. Мы оба понимали.

Наша магия – это неотделимая часть нас самих. Отдать её – значит отдать вместе с ней жизнь.

Я первая покинула внутреннюю часть Древа, вновь очутившись на поляне древнего леса. Следом за мной появился Кайхо. Туман, обволакивающий нас, исчез, и мы снова оказались на прежнем месте в деревне леса Сиан, где когда-то многие аэросы пожертвовали своими жизнями, чтобы уберечь народ Сорема от зла. Сейчас я вновь видела перед собой поляну, усеянную алой травой. Массивные корни Древа в нескольких местах выступали над землей.

Услышав торопливые шаги и тяжелое дыхание, я повернулась и увидела стремительно приближающегося к нам Кэрена. Судя по всему, все это время он находился неподалеку, недоумевая куда мы исчезли, а теперь быстрыми шагами подходил к нам.

На взволнованном лице Кэрена я прочитала массу вопросов. Но когда я мотнула головой и сделала шаг назад, увеличивая между нами расстояние, он остановился в замешательстве. Его губы поджались, а по лицу заходили желваки. Кэрен не сводил с меня напряженного взгляда, но я понимала, что сейчас не в силах ничего ему объяснить.

В моей голове роились тысяча мыслей. Как бы мне не хотелось ему все рассказать, сначала нужно было обдумать всё самой. Развернувшись,я бросилась в лес, в поисках тихого места, где можно было бы оказаться в одиночестве.