Аэрос. Сила жизни

Жаркое из говядины с картошкой и овощным соусом, приправленное специями, привезенными из Юваара – потрясающе пахло. Аппетитный аромат дразнил мой пустой желудок, но как я не пытался получать наслаждение от еды, она комом вставала поперек горла. Поняв, что поесть мне сегодня не удастся, я сдался, отложив вилку подальше.

Даон с Эланд негромко переговаривались, обсуждая изменения, которые необходимо было ввести в столице в ближайшее время. Я уже пообещал брату помочь навести порядок среди королевского войска. Работы предстояло много. Усиление воинской дисциплины, контроль над тренировками, более жесткий отбор среди воинов, умеющих сражаться. Все было решаемо, но требовало времени. И я даже знал, кого предложить на место командующего королевским войском, если брат все же решит отправить нынешнего командира в отставку.

Даон задумчиво помешал ложечкой чай.

– Жители бедных районов слишком долго жили в нищете. После коронации я собираюсь издать указ, который наделит всех жителей равными правами.

– Богатой части населения это не понравится, – сочувствующе произнесла Эланд. – А их большинство.

– Я что-нибудь придумаю, – заверил ее Даон. – Не хочу, чтобы люди и дальше продолжали страдать, не имея возможности изменить свою жизнь.

– Даон, я никогда раньше не спрашивала... – Эладн помедлила, – но зачем вообще ваш отец разделил город на две части? Зачем согнал бедняков к окраинам?

– Это случилось еще во времена правления моего деда. Отец лишь продолжил поддерживать установленный порядок. – Даон тяжело откинулся на своем стуле. – Дед ненавидел любое проявление бедности. В людях ему была важна только их родословная и состоятельность. Стоило кому-нибудь придворному из числа его приближенных потерпеть финансовый крах или, например, выдать своего ребенка замуж за мужчину из несостоятельной семьи – он отдалял их от себя. Также и вид столицы. Он окон замка он хотел видеть только дома зажиточных горожан, а тех, кто не мог себе позволить поддерживать внешний лоск – отсылал в бедные районы.

– Но неужели никто за все это время не воспротивился такому решению? – воскликнула Эланд.

– О, было несколько семей, кто пытался восстать. Их тела сейчас покоятся на кладбище за стенами города.

– И никто из их бывших соседей не заступился за них? Хотя бы не помог материально от полного разорения и изгнания?

– Может кто-то так сделал и спас таким образом какую-нибудь семью. Но по-большей части богачи озабочены лишь собой, до других им и дела нет. Тебе ли об этом не знать, – я заметил, как Даон скосил на Эланд только им обоим понятный взгляд, отчего девушка понурилась, а Даон взял её ладонь и поднёс к своим губам в извиняющем жесте.

– Но я обещаю тебе, моя будущая королева, что вся эта несправедливость останется позади, – произнес мой брат, целуя руку девушки, отчего губы Эланд расцвели в нежной улыбке.

Я даже не старался принимать участие в разговоре, уныло ковыряя ногтем скатерть. Одна нитка упорно не поддавалась мне, намертво вшитая в узор. Мысленно я постоянно возвращался к словам Даона, обдумывая сказанное им ранее.

«Так значит Айя спасла мне жизнь. Опять. Я привез ее сюда, заставив дать клятву помочь избавить королевство от дреонов. Она должна была выдохнуть от облегчения, видя, как я умираю. Тогда она была бы наконец свободной. Но она исцелила меня, подарив возможность жить. Зачем?»

Как и в первый раз, когда она оттолкнула меня от стрелы, так и сейчас, я не мог понять мотивов девушки. Просто потому, что она добра?

В дверь постучали. Даон отодвинул от себя тарелку, тоже практически не притронувшись к еде и произнес:

– Войдите!

В помещение вошли Айя и Кайхо. Я затаил дыхание от того, как уверенно выглядела эта застенчивая девушка, которая смущалась от любого внимания в ее сторону.

Скользнув по мне взглядом, она низко поклонилась Даону. Белобрысый парень с нахальностью во взгляде, которая, как я понял была ему свойственна, изогнул губы, увидев меня. Я отвернулся, не было никакого желания играть с ним в гляделки. Эланд растерянно, и даже как-то печально смотрела на гостей. Особенно часто она поглядывала на Кайхо.

«Её-то почему заинтересовал этот нахал? Неужели все девушки ведутся на его смазливую мордашку?»

– Здравствуйте Айя и Кайхо. – Даон встал из-за стола, поправляя камзол. – Не хотите ли присоединиться к нашей трапезе? – Брат обвел рукой стол, предлагая сесть. – Еды много, на всех хватит.

Айя замялась, и первым взял слово Кайхо, выходя вперед.

– Благодарим вас, ваше высочество. Но мы пришли не за этим.

«Надо же, он оказывается умеет быть вежливым», – мысленно хмыкнул я.

– За чем же тогда?

Айя сцепила руки перед собой, и я заметил, как её пальцы слегка дрожат. Но в следующий миг уверенность вернулась к ней, и она подняла подбородок повыше. Я поймал себя на том, что улыбаюсь, наблюдая за её мытарствами.

– Ваше высочество, мы пришли просить вас исполнить обещание, данное нам вчера.

Я удивленно моргнул, переводя взгляд на Даона, но он никак не отреагировал на мой немой вопрос. Неторопливо обогнув стол, брат вышел в центр зала и остановился перед Айей.

– Я тебя слушаю, – кивнул Даон.

Я не мог понять, что происходит.

«Какое еще обещание?»

– Но прежде чем вы выполните нашу просьбу, – заговорила Айя, и голос её больше не дрожал, – я бы хотела рассказать правду о том, кто такие дреоны. Вы ведь знаете о королевстве Сорем, и о той войне, что произошла восемьсот лет назад. Первый король Ламори захватил трон и здесь образовалось новое королевство.

Нахмурившись, я наблюдал за этим разговором, не понимая куда она клонит. Кайхо позади нее ухмыльнулся и наклонил голову вправо и влево, словно у него затекла шея. Глаза его блеснули, увидев жаркое, стоящее на столе.

Айя продолжала:

– Так вот, дреоны – это оставшиеся жители Сорема, подвергшиеся проклятию, которое высвободилось двадцать лет назад. Все это время они скрывались в лесу Сиан, за магическим барьером.

– Я слышал истории про этот лес, что туда невозможно было зайти. Но думал, что это просто выдумки местных жителей. Моя ошибка, надо было удостовериться в этих слухах самому, – задумчиво проговорил Даон. – Так значит это был магический барьер. Но откуда он там взялся?

– Барьер появился из-за Лоэра. Он был одержим идеей уничтожения всех аэросов – людей, которые обладают магией природы, как мы с Кайхо. Он обосновывал это тем, что так помогает природе вернуть украденную силу, не подозревая, что это был добровольный дар людям. Король Сорема передал корону своему сыну, велев ему спасти как можно больше мирного населения, спрятавшись в лесу. Сорему было не победить в той войне. Но Лоэр узнал о планах короля и отправился в погоню. Тогда принц, вернее на тот момент, уже король, создал этот барьер, чтобы защитить свой народ.

– А из-за чего барьер исчез? – подала голос Эланд, тоже вставая из-за стола.

– В том лесу жила девушка, которая очень хотела выбраться из леса. Каким-то образом у нее получилось сломать барьер и выпустить на волю проклятие, которое превратило людей в чудовищ.

Воцарилась тишина. Я обвел немигающим взглядом присутствующих. Эланд была бледна и растерянно смотрела на свою подругу. Кайхо скрестил руки на груди, придвинувшись ближе к Айе. Видя такую близость, я скрипнул зубами. Сама Айя, словно не замечала бросаемых на нее взглядов и не сводила глаз с лица Даона, наблюдая за его реакцией.

– А что случилось с той девушкой? – произнес, наконец, Даон. – Она тоже превратилась в дреона?

Айя отрицательно покачала головой.

– Ты так подробно все это знаешь, – Даон задумчиво постучал пальцами по подбородку. – Откуда?

– Я рассказал, – произнес Кайхо, задрав голову. Он был ниже высокого Даона на полторы головы. – Еще в лесу Сиан растет огромный клён. В этом дереве скрыта магия, оно и показало мне прошлое, когда я прикоснулся к нему.

– Хорошо, я понял. – Даон внимательно переводил взгляд с Айи и белобрысого и обратно. – Но как всё, о чем вы сейчас поведали, относится к вашей просьбе?

Айя переступила с ноги на ногу и произнесла:

– Дерево, что таит в себе магию – сломано. Возможно, если сделать его снова целым – то получится снять проклятие с дреонов. Позвольте нам покинуть столицу и попробовать восстановить тот клён. Есть шанс, что так нам удастся окончательно избавить королевство от дреонов, превратив их обратно в людей.

– А если не получится? – спросил Даон.

– Тогда я уничтожу их, как и обещала.

– Нет!

Все головы повернулись ко мне. Ножки моего стула скрипнули по полу, когда я резко отодвинулся и зашагал прямиком к Айе. Перед глазами стояло только её лицо. Остановившись в нескольких метрах от девушки, я недовольно произнес:

– Я освобождаю тебя от нашей сделки. Живи своей жизнью. Я сам как-нибудь разберусь с этой проблемой.

Айя в смятении уставилась на меня.

– Я дала слово и сдержу его.

– Король мертв, и тебе нет нужды рисковать своей жизнью, чтобы уничтожить чудовищ, – не отступался я, сжимая руки в кулаки.

– Приказ короля – не единственная причина, по которой я обязана хотя бы попытаться снять проклятье.

Я сделал еще один шаг вперед, но Айя не отступила. Она просто смотрела на меня, так доверчиво и открыто, что я почувствовал себя недостойным даже стоять возле нее.

– Если ты не ценишь свою жизнь, это не значит, что она не важна!

– Я ценю её, ваше высочество. – её голос стал звонче.

Вот оно. Опять это ненавистное «ваше высочество». Злость всколыхнулась во мне. Она рвалась выплеснуться наружу, застилала сознание, и повинуясь ей, я придвинулся ближе, теперь уже нависая над девушкой.

– Тогда какая еще причина заставляет тебя снова вставать лицом к лицу со смертью?! – процедил я сквозь зубы, стараясь подавить закипающий гнев.

Её глаза сверкнули, выдерживая мой взгляд.

– Та девушка, из-за которой невинные люди стали чудовищами, терроризирующими королевство – это была моя мама! Я хочу исправить её ошибку, искупить вину, – выпалила она.

Мы стояли так близко, что жар её дыхания опалил меня, обостряя все нервные окончания и заставляя терять самообладание. Я даже забыл, что остальные стоят рядом и смотрят на нас.

Но тут её слова, наконец, достигли рациональной части моего мозга, и я моргнул, осознавая, что именно она сказала. Я резко выдохнул, отступая назад.

– Что... твоя мама?

Но Айя уже перебила меня, добивая острыми словами:

– К тому же, если я не помогу тебе, как ты собираешься самостоятельно бороться с дреонами, зная, что раньше они были людьми? У тебя получится обнажить против них меч?

– Если они будут угрожать безопасности подданным королевства и моим близким, то да, я, не задумываясь, убью их, – прорычал я.

Но Айя молча покачала головой, выражение ее лица изменилось. Сочувствующий взгляд словно кинжал, пронзал меня насквозь.

– Ты лжешь самому себе, – еле слышно проговорила она.

– Лгу? – прошипел я в ответ, – Думаешь, что знаешь всё обо мне?

Айя моргнула, и я фыркнул, причиняя самому себе боль от тех слов, которые собирался произнести.

– Знаешь, что? Я уже говорит тебе раньше, что помощь и советы мне не нужны. Хочешь уйти – тогда уходи. Я не вправе запрещать тебе что-либо.

Я холодно смотрел на нее, скрестив руки на груди, пока нижняя губа Айи не дрогнула, и она не развернулась к Даону.

– Ваше высочество, вы обещали исполнить наше желание. Я прошу позволить нам с Кайхо беспрепятственно покинуть столицу и дать возможность покончить с дреонами.

– Вы оба действительно хотите именно этого?

– Да, ваше высочество.

Вместе с её надтреснутым голосом, что-то надломилось внутри меня. Я открыл было рот, но тут же захлопнул его. Мне больше нечего было добавить. Брат метнул на меня осторожный взгляд, но ничего не сказал.

Он молчал довольно долго, сдвинув вместе брови. Вероятно, обдумывал просьбу Айи. Мне оставалось лишь раздраженно сжимать и разжимать кулаки, ожидания решения брата. Наконец он кивнул, и я судорожно втянул носом воздух. Краем глаза я заметил оценивающий взгляд Кайхо, которым он окинул меня с головы до ног, едва заметно покачав головой.

– Раз вы этого желаете, я не стану препятствовать. Вы можете идти. Спасибо еще раз вам обоим за помощь. – Брат благодарно склонил голову, пока я испепелял его взглядом. – Будьте осторожны на своем пути.

– Спасибо, ваше высочество, – Айя в ответ присела в реверансе, и упавшие вдоль лица волосы скрыли её от меня, – Тогда с ваше позволения, мы отправимся прямо сейчас.

Даон кивнул, и Айя, обняв напоследок Эланд, быстро вырвалась из её крепких объятий, не сказав ни слова. А затем, стремительно развернувшись, Айя вышла из трапезной, и Кайхо, задержав на мне странный взгляд, выскочил следом за ней.

***

Как только за Айей и Кайхо закрылась дверь, я тут же покинул помещение через другую дверь и, преодолев несколько коридоров, ворвался к себе в покои, громко хлопнув дверью. Я не находил себе места, разбрасывая предметы по комнате в хаотичном порядке. Отшвырнув в сторону очередной стул, возникший у меня на пути, я выругался.

На столе рядом с окном стояла чернильница, которую я схватил и со всего размаха метнул в стену. Металл с гулким стуком ударился о каменную стену, оставляя на ней чернильные пятна, которые медленно стекали по стене вниз, пачкая ковер. Далее мой взгляд упал на старинную вазу, стоявшую неподалеку. Попавшись мне под руку, ваза полетела вслед за чернильницей. Ударившись об стену, она разлетелась на множество кусочков. Некоторые из них отлетели к моим ногам, и я замер, уставившись вниз.

Наклонившись, я поднял один осколок и приблизил к глазам, тяжело дыша. Блеснув в свете догорающей свечи, его цвет напомнил мне два других голубых осколка, которые так глубоко впились мне в память. Моя рука дрогнула, выронив предмет из сжатых пальцев, и, описав в воздухе небольшую дугу, обломок бледно-голубой вазы с глухим стуком приземлился на пол.

В груди возникло удушающее чувство. Слишком долго я копил эмоции внутри себя, не давая им выхода. И теперь, когда горе и злость угрожали поглотить меня с головой, я не мог больше им сопротивляться.

Сил идти на тренировочную арену не было, и пришлось прибегнуть к другому способу, чтобы попытаться облегчить душевную боль.

С отчаянной силой я вонзил кулак в стену. Удар отозвался во мне вибрацией во всем теле. Я ударил в стену кулаком еще раз, сильнее, на этот раз оставляя на светлом покрытии алые капли.

Удар за ударом, я покрывал каменное покрытие своей кровью, и при этом боли в разбитых костяшках пальцев не было вовсе. Или же я просто перестал её чувствовать. Единственная боль, что я ощущал, была в груди. Там, где у людей обычно находилось сердце, а у меня было лишь зияющее отверстие.

Я бил и бил несчастную стену, украшая её все новыми каплями крови, пока вконец обессиленный, не опустился на пол, зажмурившись и сжимая руками пульсирующие виски.

Ничего не помогало избавиться от ноющей пустоты в груди, и, презирая себя, я потянулся к тумбочке, где стояла бутылка вина, припасенная мною еще несколько лет назад. Я никогда не был любителем выпить, но надеялся сейчас, что алкоголь хотя бы на немного поможет забыться от прострелившего меня одиночества. Одним быстрым рывком откупорив крышку, я припал губами к горлышку, делая долгий глоток. Затем еще один. И еще.

– Что ты творишь?! – Даон, словно ураган, ворвался в мою комнату, – Что за погром тут устроил?

Даон навис надо мной, сверля сердитым взглядом. Алкоголь, наверное, уже ударил в голову, потому что мне, сидящему на полу, казалось, что брат выглядел просто огромным, словно увеличился в росте. Настоящий гигант. Я хихикнул.

– Я еще раз тебя спрашиваю, что ты делаешь? И дай уже сюда эту бутылку, – Даон выхватил вино у меня из рук, не давая сделать следующий глоток. Жидкость, выплеснувшись из горлышка, пролилась на ворот моей рубашки, превратившись в темно-красное пятно.

– Отдай, это мое! – протестующе заныл я, потянувшись к полупустой бутылке в руках брата. Но тот поднял ее выше, держа вне моей досягаемости.

Даже затуманенным от алкоголя сознанием я осознавал, как выгляжу со стороны. Мне было противно собственное поведение, но я ничего не мог с собой поделать.

– Не помню, когда последний раз видел тебя выпившим, – укоризненно сказал Даон, отставляя бутылку подальше и помогая мне подняться с пола. – Посмотри на свои руки, они же все в крови! Зачем тебе вообще понадобилось вино?

Я поморщился от его строгого голоса и неразборчиво промямлил в ответ пару слов, на что Даон слегка встряхнул меня, ведя к кровати.

– Что ты сказал? – переспросил он.

– Я сказал, что это не твое дело! – прокричал я.

А затем, вырвавшись из его рук, плюхнулся на жесткий матрас, закрывая лицо руками.

В комнате повисло тягостное молчание. Я слышал лишь свои судорожные вздохи, изо всех сил сдерживая слезы, грозившиеся выплеснуться наружу. Но я не мог это допустить. Не хотел, чтобы хоть кто-нибудь видел мою слабость.

– Кэрен, – перина на кровати рядом со мной прогнулась, продавливаясь под весом брата. – Посмотри на меня.

Я послушно опустил руки, не глядя на Даона. Больше не осталось сил спорить.

– Прости меня, Даон. Я был не прав, что сорвался на тебя.

– Забудь. Лучше скажи мне, почему ты оттолкнул Айю, раз так сильно любишь? – мягким голосом проговорил Даон.

– Я не... – машинально произнес я.

– Кэрен, – Даон схватил меня за плечо и развернул к себе. – Эй, взгляни на меня. Ты можешь лгать себе, но ведь сердце не обманешь. Оно у тебя сейчас как та ваза, – он указал рукой на осколки у стены, – разбито на множество осколков.

– Я не нужен ей. Более того, я не достоин быть любимым, – выпитый мною алкоголь развязал язык, и я сам не понял, как эти слова вырвались из меня. Я не успел их подавить.

– С чего ты это взял? – потрясенно проговорил Даон.

– С того, что все, кого я когда-либо любил – умерли. Ты сам чуть не погиб недавно, и я не смог тебя защитить.

Даон вздохнул, печально наблюдая за мной. Я отвернулся, зарываясь пальцами в волосы на затылке.

– Ты думаешь, что не способен на любовь, поэтому не хочешь впускать никого в свое сердце. Так не может больше продолжаться, Кэр. Ты страдаешь сам и приносить страдания другим, которые переживают за тебя.

– Кроме тебя никому нет до меня дела.

– Ошибаешься, – твердо проговорил Даон.

Я исподлобья посмотрел на него. Даон продолжал:

– Когда ты лежал на том полу, мы думали, что навсегда потеряли тебя. Даже я, твой брат, оставил надежду на то, что увижу, как ты открываешь глаза. Она единственная не сдавалась.

«Айя...»

Даон поморщился, словно воспоминания приносили ему боль.

– Айя не хотела тебя отпускать. Я видел ее в тот момент, понимаешь? Она смотрела на тебя так, как будто умирала вместе с тобой. Ты дорог ей, Кэрен.

Её голубые глаза, в которых сквозило беспокойство, преследовали меня, но я из-за всех сил старался затолкнуть это воспоминание далеко в глубины памяти. Откинувшись на кровати, я уставился в потолок.

– Дорог? Разве рядом с ней сейчас не находится Кайхо? Они отлично смотрятся вместе.

– Возможно. Но любит она именно тебя.

– Со мной её ждут трудности. Я не способен сделать никого счастливым.

Закрыв глаза, я представил себя рядом с ней. Одной рукой я обнимаю её за талию, а другой отвожу непослушные волосы за ухо. Пальцы задевают её теплую кожу, и желание простреливает меня, проходя по венам и собираясь в тугой узел внизу живота. Наши лица разделяют всего несколько сантиметров, мы так близко, что и я уже начинаю ощущать мягкость её губ.

Но стоило мне поднять взгляд выше, и я замираю под пронизывающим взглядом любимой девушки, в которых плещется печаль, такая глубокая, что я ощущаю себя скованным по рукам и ногам от невозможности стереть эту боль из ее сердца.

Я обхватил голову руками и издал сдавленный стон.

«Нет, это неправильно. Я не мог исправить прошлое. И дать надежду на счастливое будущее тоже было не в моих силах».

– Ты просто боишься открыть своё сердце. И я понимаю тебя. Ведь пока я не встретил Эланд, я тоже долго не решался признаться ей в своих чувствах. Но сделав это – ничуть не пожалел.

Голос Даона вернул меня в реальность. Выпрямившись, я сел на кровати, проводя рукой по лицу.

– Вряд ли у меня получиться сделать это теперь, когда я нагрубил ей.

– Если ты ей все нормально объяснишь, она поймет и выслушает тебя.

Я вздохнул и пнул ножку стула, валяющегося рядом с моей ногой.

– Как бы то ни было, уже слишком поздно. Она ушла.

Рука Даона похлопала меня по спине.

– Ты еще можешь догнать её. Должен. И знаешь что? – его голос изменился. – Тебе стоит поторопиться, чтобы потом не сожалеть, что не успел рассказать ей о своих истинных чувствах.

Я посмотрел на него. Спина Даона была напряжена, а сам он выглядел мрачным.

– Почему это?

– Эланд мне кое-что рассказала. И ты должен это узнать. Это важно.

Сердце ухнуло где-то в горле, и я мысленно приготовился к худшему. Даон тяжело вздохнул и произнес:

– Ты уже слышал, что Айя собирается восстановить Древо, чтобы снять проклятие с дреонов. Это огромный риск. Вполне возможно, что для этого ей потребуется отдать свою жизнь.

– Откуда тебе это известно? – я сам поразился, каким ровным голосом я это сказал.

– Эланд услышала разговор Айи с Кайхо, когда приходила к покоям Айи, чтобы проведать её. Дверь была приоткрыта. – Даон сделал паузу. – Прости меня, Кэр. Я не знал, что это настолько опасно, когда разрешил им отправится туда.

Несколько долгих ударов сердца я переваривал услышанное, а потом вскочил с кровати и побежал, едва не спотыкаясь об устроенный мной бардак, оставляя Даона одного в комнате.

Остатки алкоголя постепенно выветривались из организма, и на всех парах я мчался к конюшне, чуть не сбивая с ног людей, попадающихся мне по пути. Ножны с мечом ритмично ударяли меня по бедру, как бы подгоняя.

«Каким же дураком я был, когда позволил ей вот так просто уйти».

Мысли разрывали мою голову, и я изо всех сил старался бежать быстрее. Наконец, минуя очередной поворот, я выбежал на площадь перед замком и помчался по выложенной камнем дорожке, засаженной по бокам высокими деревьями, к виднеющейся впереди конюшне.

Огибая фонтан, чуть не врезался в главного советника, который неожиданно появился на дороге. С трудом, но я успел затормозить в последний момент.

– Хейес! – тяжело дыша, проговорил я. – Я чуть не сбил тебя, извини.

– Это я прошу прощения, ваше высочество, – с поклоном произнес он. – Вообще-то я направлялся к вам. Мне нужно вам кое-что рассказать.

Лицо советника напоминало грозовую тучу, а глаза беспокойно бегали туда-сюда.

Но мне сейчас было не до разговоров.

– Я очень спешу, Хейес. Если это не вопрос жизни и смерти, то буду благодарен, если этот разговор подождет, пока я не вернусь.

Хейес неуверенно замялся на месте, но в итоге кивнул.

– Конечно, ваше высочество, как скажете. Тогда буду ожидать вашего возвращения.

Мне было немного неловко перед ним, но я, как можно признательнее кивнул ему на прощание и снова поспешил к конюшне, стремясь как можно скорее покинуть столицу и догнать Айю,пока еще не стало слишком поздно.