Аэрос. Сила жизни

Центральная площадь города, на которой проводились похороны убитого короля, была переполнена людьми. Место было выбрано специально, чтобы все желающие смогли присутствовать. Первые ряды перед массивным помостом, на котором лежало тело короля, были заняты придворными, льющими горькие слезы под ажурными вуалями. Я не знал кого они на самом деле оплакивают, самого короля или беззаботную жизнь под его покровительством, которой могли теперь лишиться.

За ними, куда хватало взгляд, замерли жители города. На площади шагу ступить было некуда. Некоторые держали детей на руках, чтобы их не задавили в толпе.

Еще утром я пришел к командующему, попросив его усилить охрану, чтобы избежать несчастных случаев на церемонии. Он согласился, обещав лично выделить как можно больше стражников для безопасности горожан. Сейчас, опытным взглядом обводя площадь, я видел, что стражи было непозволительно мало, и скрипнул зубами, надеясь, что никаких конфликтов среди горожан не произойдет.

Сам я находился рядом с братом, на небольшом возвышении, недалеко от помоста. Слева от Даона стояла Эланд. Нас со всех сторон окружали воины из моего вновь собранного отряда, выставив перед собой щиты. Послушавшись моего совета, Даон распустил личную стражу бывшего короля. Я не доверял тем людям охрану моей семьи, а брат доверял моему опыту.

В ближайшем будущем Даону придется проделать много работы по переустройству всего королевского войска, и полностью взять в свои руки управление городом и всем королевством. Но глядя сейчас, с каким трепетом брат сжимает ладонь Эланд в своей, и с какой теплотой она глядит на него в ответ, я знал, что вдвоем они все преодолеют.

Загремели трубы, вырывая меня из раздумий. Церемония прощания с королем началась. Тело моего отца лежало на помосте, сделанном из сена и древесины. На передней стороне темно-зеленого камзола, в который был одет король, был вышит серебряный волк. Цвета и герб королевства Ламори. Такого же цвета мантия покрывала все тело короля. Седую голову венчала самодельная корона, а в руках, сложенных на груди, покоился его меч.

В центр вышел глашатай и громким голосом начал зачитывать историю жизни покойного короля Роклана Серверу, начиная с рождения, заканчивая достойной смертью в сражении за свое королевство. После глашатая один за другим выходили советники, чтобы сказать несколько слов, олицетворяющих славное правление короля. Когда все взоры обратились на меня, я замер и лишь склонил голову в молчаливом прощании. Мне было нечего сказать про отца. Все слова, которые я мог бы произнести – казались ложью, поэтому я предпочел остаться на месте, мысленно распутывая скрученные в узел внутренности. Даже живой, отец никогда не слышал, что я говорил ему.

Последним на помост вышел Даон. По его лицу нельзя было ничего прочитать, но я знал, как тяжело ему сейчас приходится. Произнеся несколько прощальных слов, он взял протянутый советником факел и подпалил нижний ярус помоста. От меня не ускользнуло, как в последний момент, перед тем как огонь перекинулся с факела на помост, твердая рука брата дрогнула.

Огонь вспыхнул практически сразу и пламя стремительно стало подниматься вверх. Толпа загудела, провожая в последний пусть своего короля.

Непоколебимость Даона все-таки дала трещину. По его лицу скатилась одинокая слеза, когда он повернулся и пошел на прежнее место, где мы с Эланд его ждали.

Глядя на неподвижное тело отца, которое пожирали языки пламени, лицо заболело от того напряжения, с каким я стискивал челюсти. Скулы свело. Не в силах больше выносить эту пытку, я заставил себя отвернуться. В отчаянии, чувствуя себя жалким неудачником, я окидывал взглядом толпу, безуспешно пытаясь зацепиться хоть за что-то, что поможет мне продержаться оставшееся время до окончания церемонии прощания. В груди разрасталась боль, воспоминания сами собой лезли в голову, усугубляя положение.

В первые мгновения, когда шея отца хрустнула, а тело шумно повалилось на пол, и до сегодняшнего дня – я как будто не чувствовал ничего. Осознание, что именно я потерял – пришло только сейчас, и меня затопила всепоглощающая боль.

Сквозь оглушающую пульсацию крови в ушах я внезапно понял, что по отношению к отцу во мне больше не было гнева или обиды. Их место заняла скорбь.

Второй раз в жизни я хоронил своего родителя. Вот только моя мать таких почестей не удостоилась. Её тело просто закопали за стенами города, на городском кладбище, и я даже не знал точно, в каком месте.

Дыхание выходило из меня тонкими струйками, глаза жгло от непролитых слез. Своим упрямством я подавлял в себе обрывки этих воспоминаний, и, пытаясь отвлечься, продолжал скользить взглядом по лицам в толпе. Никто не смотрел в мою сторону, взоры всех были прикованы к горящему помосту, что давало мне возможность беззастенчиво разглядывать людей. Угадывая их настоящие эмоции, чтобы занять время и отвлечься, я случайно наткнулся на знакомое лицо. Заметив мой взгляд, человек тут же накинул на голову капюшон и скрылся в толпе, но я мог поклясться, что даже в отсветах пламени я смог разглядеть пронзительный взгляд девушки, чьи небесно-голубые глаза опять проделали трещину в возведенной мной защите.

Не успел я моргнуть, как мне на плечо легла рука. Обернувшись в пол оборота, я взглянул в лицо брата, который пристально наблюдал за мной. В его взгляде читался молчаливый вопрос, а по губам как будто пробежал проблеск улыбки. Но скорее всего мне просто показалось из-за теней, отбрасываемых огнем.

Он легко сжал мое плечо, после чего я повернулся обратно, с глупой надеждой выглядывая среди незнакомых людей Айю. Но девушки уже нигде не было.

***

Церемония длилась до того момента, пока огонь окончательно не погас, и на месте помоста не осталась лишь горстка пепла, поверх которой лежал меч.

Слуги начали убирать прах в мраморную урну, которую позже, вместе с мечом, отнесут в склеп, находящийся под землей в правом крыле замка, и поместят на почетное место на стене, где уже покоятся урны с прахом многих королей и королев прошлого.

Сейчас же, я направлялся обратно в замок вслед за процессией, которую возглавлял Даон. Спина брата была неестественно выпрямлена, походка казалась легкой, но я знал, каких трудов ему стоит эта выдержка. И только когда мы зашли в кабинет, ранее принадлежащий королю, и за нами закрылась дверь – мы наконец остались одни.

Позволив себе испустить тяжелый вдох, Даон прислонился к высокой спинке стула, уронив голову на руки. Беззвучно выдохнув, грациозная Эланд бросилась к нему, на что Даон тут же развернулся, порывисто привлек её к себе за талию, и с жаром впился ей в губы.

Мгновенно вспыхнув, я смущенно отвернулся, старательно делая вид, что разглядываю на стене картину в узорчатой раме, пока не услышал тихий смешок. Повернул голову, увидел, что Эланд и Даон смотрят на меня, стоя в обнимку и едва сдерживают смех. Насупившись, я прошел мимо них, и с размаху шмякнулся в кресло.

– Я скоро вернусь, дорогой, – мягко произнесла Эланд, высвобождаясь из рук Даона. – Схожу распоряжусь, чтобы нам как можно скорее подали обед. А ты пока отдыхай, хорошо? – ее рука погладила щеку Даона. Он кивнул, нехотя отпуская ее.

Я видел каким голодным взглядом он провожал ее, пока Эланд не скрылась в дверях.

– Мне так повезло, что я встретил её, – неожиданно произнес он.

Скорее всего он сказал это самому себе, но я все же ответил.

– Она и вправду очень любит тебя. Эланд практически не отходила от твоей постели, пока ты лежал без сознания.

Даон ухмыльнулся, проводя рукой по лицу.

– Да, я в курсе, как ты пытался спровадить ее отдохнуть, а она...

– А она ни в какую, – со смешком закончил я. И тут же произнес, впившись глазами в брата. – Береги ее.

– Буду. – так же серьезно ответил Даон, выдерживая мой взгляд.

Даон изменился. Сейчас мой всегда сдержанный и гордый старший брат не стеснялся выражать свои чувства. Раньше только наедине со мной он снимал маску надменности и неприступности, которую обязан был носить из-за груза ответственности, возложенной на него по праву рождения. А теперь я с облегчением видел, что количество людей, рядом с которым он мог чувствовать себя комфортно, стало на одного больше.

Я набрал в грудь побольше воздуха.

– Знаешь, когда мы торопились вернуться в Илой, Айя мне кое-что рассказала, – произнес я.

Даон развернулся ко мне всем корпусом.

– Что?

– Не знаю, как лучше тебе сообщить об этом...

– Выкладывай давай.

Я вздохнул под пристальным взглядом брата.

– Возможно наш отец хотел развязать войну с Ювааром за его территории и собирался использовать Эланд, чтобы выведать у неё полезные сведения, касающиеся её родного королевства. – быстро проговорил я, пока решимость не покинула меня.

Брови Даона взметнулись вверх, и я поспешил продолжить, едва не заикаясь:

– Скорее всего ты подумаешь, что я последний негодяй, что наговариваю на нашего отца, несмотря на то, что он умер, но... думаю это все же может быть правдой. Я честно...

– Я знаю это, Кэрен. – перебил меня Даон, и я застыл с открытым ртом. – И я никогда не подумал бы про тебя плохо.

– Знаешь? – Тряхнув головой, недоверчиво произнес я, игнорируя его последнее предложение.

– Конечно. Неужели ты думаешь, что планы нашего отца могли пройти мимо меня? – мягко улыбнулся он мне.

Даон сел на стул и облокотился локтем о столешницу. Улыбка, предназначенная мне, пропала, и лицо брата ожесточилось.

– С недавних пор я начал подозревать неладное. Отец стал чаще устраивать собрания, на которые не приглашал меня, отсылать воинов из своей личной стражи с тайными поручениями. А еще упорно придумывал способы, позволяющие ему увеличить численность королевского войска. Хорошо, что Хейес отговорил его принуждать людей к военной службе, убедив в том, что у нас и так достаточно воинов.

Я пораженно уставился на Даона, и тот, видя мой взгляд, покачал головой.

– Отец последние несколько месяцев всячески старался не посвящать меня в свои планы. Он знал, что я был бы против нашего вторжения в соседнее королевство. Сначала я не придавал его скрытности большое значение, но несколько недель назад, когда Эланд рассказала мне о его расспросах касательно Юваара, я всё понял.

«Видимо, именно поэтому король дал добро на брак своего сына с девушкой из Юваара. Её знания могли оказать неоценимую помощь в будущем».

Я присел рядом с ним на соседний стул, когда Даон наклонился и закрыл лицо руками. Моё сердце сжалось.

– Я бы изо всех сил противостоял началу этой войны, не позволил бы людям бессмысленно погибнуть. И не дал бы отцу даже пальцем тронуть Эланд. Я бы сделал все возможное, чтобы это остановить, Кэрен, правда.

Мой брат всегда волновался больше о других, чем о себе. Будь то ребенок прислуги, ушибший колено или житель бедного района, выпрашивающий кусок хлеба. Он всегда старался всем помощь. Втайне от короля и от всех остальных, мой брат обеспечивал бедняков необходимыми вещами. Он не говорил об этом даже мне, но я всё равно знал.

И не было дня, когда он не беспокоился бы обо мне. Старший брат, всегда оберегающий младшего, который вставал на защиту перед самим королем. Лишь единственный раз он не успел закрыть меня своим плечом, и сожаление об этом сквозило в его вгляде каждый раз, стоило ему заметить мой шрам. Переживания в сжатых губах и морщинистой складке между бровей стали его постоянными спутниками.

Я ненавидел себя за то, что не мог воспротивиться приказу короля, когда он отсылал меня на убийственное задание, и не мог перестать надеяться на возможность стать для отца кем-то большим. Преследуя невозможную цель, я лишь причинял больше боли самому близкому мне человеку.

Брат никогда не показывал этого, всегда стараясь казаться сильным, но я видел насколько он устал. И не будет дня, когда я смогу отплатить ему за его доброту. Но я намерен был хотя бы попытаться снять часть ноши с его плеч.

– Я знаю, Даон, и обязательно помог бы тебе. Всегда рассчитывай на мою поддержку.

Ответом мне благодарная улыбка брата, когда он выпрямился и отнял руки от лица.

Я решил сменить тему.

– Как ты вообще себя чувствуешь, Даон? Я имею в виду... в целом. Как твое физическое состояние? Ты же целую неделю провел без сознания.

Даон устало улыбнулся мне.

– Со мной все хорошо, не стоит волноваться. Скажи лучше, как ты сам?

Ну вот опять.

– А при чем тут я? Это же не я был на грани смерти, – буркнул я. – Послушай, брат...

Но Даон вдруг нахмурился, окинул меня испуганным взглядом, а потом приложил ладонь к моему лбу. От неожиданности я шарахнулся в сторону.

– Что ты делаешь?

– Лоб не горячий... – озадаченно протянул он. – Кэр, скажи мне, что ты помнишь о позапрошлом дне? О том, когда была битва.

– Даон, я пока ещё в своем уме, – проворчал я. – До старческих провалов в памяти мне далеко.

– Кэрен, скажи мне! – прокричал Даон.

Я опешил, озноб прошел по моей коже. Редко, когда брат повышал голос хоть на кого-то, и в особенности на меня. А уж когда он называл меня полным именем... Я не хотел еще больше доставлять ему тревог, поэтому быстро проговорил:

– Мы сражались с этим негодяем, притворявшимся моим воином несколько лет. Он устроил ледяное представление, убил отца, потом напал на Айю, но мне удалось ее прикрыть. Я на некоторое время потерял сознание, а потом очнулся, а Лоэр был уже повержен. Спасибо Айе и этому белобрысому.

– Кайхо.

– Да-да, я знаю его имя! – отмахнулся я. – Этого достаточно или мне подробнее рассказать? Зачем вообще все это? Что-то случилось?

– Кэр... – Даон положил руки мне на плечи, заглядывая в глаза.

Мне еще больше стало не по себе. Нехорошее предчувствие сжало легкие, не позволяя вдохнуть полной грудью.

– Брат, послушай, ты не просто потерял сознание. Ты чуть не умер. Твое сердце практически остановилось. Мы думали... что потеряли тебя, – его голос дрогнул, и что-то надломилось внутри меня.

Не этого я ожидал услышать. И пораженно глядел на брата, надеясь, что сейчас он скажет, что пошутил. Но Даон был не тем, кто шутит на такие темы.

– Неужели ты этого не помнишь? – напряженным голосом произнес он.

Я покачал головой, переваривая его слова. Мне было все равно на собственную смерть. Видеть страдания брата, быть их причиной – вот что для меня было больнее всего.

– Так значит я... но как...

– Айя. Она спасла тебя. Я же говорил тогда, что она вылечила тебя, но ты видимо подумал, что просто слегка ударился. Не знаю, как, но у нее получилось вырвать тебя из лап смерти.

Заплаканное лицо девушки, склонившейся надо мной. Тишина, царящая в тронном зале и облегченные вздохи, последовавшие за ней. Кровь, пропитавшая всю одежду, дыра в рубашке. До этого мгновения я не придавал этому значения. Как же я был глуп.

– Прости меня. Вот почему ты спросил, в порядке ли я... В полном, правда. Не переживай так, – я попытался улыбнуться. – А Айю... я поблагодарю её, когда увижу в следующий раз.

Мне показалось что Даон с укоризной смотрит на меня и хочет сказать что-то еще. Но тут послышался звук открываемой двери, и брат отпустил меня. В следующий миг его лицо осветилось счастьем, когда вошла Эланд и прошествовала к столу. На лице у нее было написано замешательство, но тут же пропало, стоило ей подойти к Даону и обнять его за талию.

– Обед скоро подадут. Давайте садиться за стол, – сказала она.