Аэрос. Сила жизни

– Лоэр, остановись! – крикнул я, быстрыми шагами направляясь к трону.

Мой бывший товарищ медленно повернул голову в мою сторону и невозмутимо наблюдал, как я подхожу все ближе и ближе. Пол был покрыт коркой льда, и приходилось двигаться осторожно, чтобы не подскользнуться. Когда до Лоэра осталось не больше двадцати метров, он вскинул руку, заставляя меня остановиться.

– Ни шага больше! – звучным голосом провозгласил он. – Иначе я сверну ему шею прямо сейчас.

Я бросил быстрый взгляд на отца, который извивался на месте и царапал ногтями руку Лоэра, пытаясь избавиться от удушающего захвата. Но тот, казалось, совершенно не обращал внимание на эту досадную помеху. Лоэра заинтересовало другое. Заметив за моей спиной Айю, он в изумлении поднял брови.

– Надо же, я оставил тебя умирать в горной пещере, не рассчитывая увидеть вновь, а ты оказалась живучей, – казалось, Лоэр действительно не ожидал увидеть девушку живой и невредимой.

– И не надейся, – ответила Айя. – Больше у тебя не получится загнать меня в угол.

Лоэр захохотал и со словами: «Это принадлежит мне», сдернул с головы Роклана золотую корону, а затем, не прилагая ни малейших усилий, отбросил короля от себя на несколько метров. Отец упал на мраморный пол и закашлялся, пытаясь подняться. Лоэр даже не удостоил его взглядом, пока надевал на свою голову корону. Все это время он, не отрываясь, смотрел на Айю. Затем поднял руки, и в ладонях вспыхнуло голубое пламя. Оглянувшись на девушку, я заметил ужас, промелькнувший в её глазах.

– Не знаю, как у тебя получилось выжить, но так даже интереснее, – зловеще улыбнулся он, и выкинул вперед руку. Пламя сорвалось с его руки и полетело в сторону Айи, но не успел я сделать и шага, как мимо меня промелькнул Кайхо и быстрым движением руки призвав воздух, отбил пламя, заслонив собою Айю.

Лоэр несколько мгновений остолбенело смотрел перед собой, словно не верил собственным глазам.

– Ты упустил одну важную деталь! – крикнул ему Кайхо, тряхнув рукой. – Думал, что Айя последняя из аэросов. Но это не так.

– Лоэр, пожалуйста, еще не поздно остановиться, – Айя вышла вперед, встав плечом к плечу с Кайхо. Смотря на ее уверенную походку, я почувствовал гордость и одновременно страх.

Лоэр тем временем медленно поднялся по ступенькам и уселся на трон. Откинувшись на спинку массивного трона, он закинул ногу на ногу и любовно погладил деревянные подлокотники.

Король с ненавистью взирал на него снизу вверх, замерев у подножия трона.

– Остановиться? – наконец-то Лоэр ответил на последнюю реплику Айи. – Но зачем мне останавливаться?

– Сорем уже не вернуть, и твоя месть ничего не решит. Все давно в прошлом!

– Месть? Разве возвращение законного наследника считается местью? Я просто хочу вернуть себе трон. Я – единственный, кто имеет право сидеть на нем.

– Правителем этой страны являюсь я и только мне решать, кто имеет право занять трон! – подал голос мой отец. Роклан выглядел разгневанным, но оставался на месте, не решаясь приблизиться к Лоэру.

– Замолкни, – бросил ему Лоэр, – твой предок просто гнусный захватчик. Династия Серве-е-е-е-ру, – протянул он, скривившись. – Если бы не я, у него бы никогда не получилось захватить целое королевство. Слишком долго я позволял вам править моими землями. Но теперь, я наконец закончу то, что ждал так много лет.

– Этому не бывать! – вскричал король, но Лоэр больше не обращал на него внимания.

– Значит ты тоже аэрос, так? – Лоэр чуть наклонил голову, наблюдая за Кайхо. – Все же мне не показалось, что я часто чувствовал следы чужой магии. Но как же тебе удалось так долго скрываться и не выдать себя?

– Видимо ты был слишком зациклен на Айе, – пожал плечами парень.

– Что ж, мое упущение. Но я его исправлю, – проговорил Лоэр, лениво подкидывая пламя в воздух.

– Почему бы тебе просто не оставить все как есть?

– Я обязан вернуть украденную магию.

– Но разве ты сам ею не обладаешь?

– Моя магия совершенно другая, глупец. И отличается от вашей. Я ее не крал.

– Лоэр, ты заблуждаешься, наша сила вовсе не была украдена... – начала Айя, но в этот момент тяжелые двустворчатые двери с грохотом отворились.

В дверном проеме тронного зала показался Даон, рука которого обвивала талию Эланд, стоявшую рядом с ним. Сделав шаг вперед, Даон покачнулся, но Эланд придержала его, и они оба направились в центр зала.

***

Я мысленно выругался. Только их здесь не хватало.

Воины расступились, пропуская наследного принца и его невесту. Быстрыми шагами я подошел к ним, краем глаза продолжая следить за Лоэром. Не смотря на внешнюю браваду, Даон еле стоял на ногах и если бы не поддержка Эланд, то давно бы уже упал. Брат был мертвенно бледен, но в серых глазах разгорался огонь, стоило ему посмотреть на того, кто сидел на троне. Лоэр, тем временем, подложил под голову кулак, с интересом наблюдая за нами.

– Что вы тут делаете? – прошипел я, подхватывая брата за другое плечо.

Но он лишь сжал губы в тонкую линию, игнорируя мой вопрос.

– Твой воин... Квин, кажется, рассказал нам что происходит. Он велел уходить из замка. – шепотом ответила мне Эланд. – Но Даон и слышать ничего не хотел.

– И где он? Я просил защищать вас, и уж точно не пускать сюда!

Эланд виновато сморщила нос и потупила взгляд.

– Даон отвлек воина, а я оглушила его.

– Ты... что? – я не поверил своим ушам.

– Но с ним все в порядке, удар был не очень сильный! – извиняющим тоном прошептала Эланд.

«Силы небесные!»

– Этот мальчишка, не смотря на мои приказы, не разрешал нам идти в тронный зал, и пришлось пойти на крайние меры, чтобы не терять драгоценное время на споры. Не переживай, он скоро придет в себя, – дополнил Даон. – Я наследный принц и не стану сбегать из замка подобно крысе, – процедил сквозь зубы Даон, прожигая взглядом Лоэра.

Ну конечно. Другого ответа я от него и не ждал.

– Даон, ты в своем уме? – я несильно встряхнул его. – Ладно ты дурак, но Эланд то ты зачем сюда притащил? Хочешь, чтобы она погибла здесь вместе с тобой?

– Я бы не отпустила его одного! – возмутилась Эланд.

– Вот видишь, – пожал плечами Даон. – Но ты не переживай, Кэр, сегодня умрет только один человек, – угрожающе произнес он, вытаскивая из ножен меч.

Не успел я ему ответить, как со стороны трона донеслось:

– Наконец-то все в сборе. Надеюсь, вы закончили болтать и можно уже приступить к делу, – провозгласил Лоэр, вставая с трона и не спеша спускаясь вниз. Вокруг него заструилось синее пламя.

– Держитесь позади. – прошипел я, отпустив Даона, который более-менее твердо стоял на ногах. И шагнул вперед, заслоняя их.

Воины обступили нас полукругом, и те, у кого были щиты – подняли их. Глазами я показал им защищать в первую очередь Даона с Эланд, а сам занял боевую стойку, в глубине души сомневаясь, что сталь может как-то навредить человеку, чье тело с ног до головы, окутывала магия. Эти синие сполохи завораживали. Они озаряли помещение и отбрасывали длинные тени на стены.

Кайхо стянул лук со спины и вложил в нее стрелу. Натянув тетиву, он направил наконечник стрелы на Лоэра. Подсознание услужливо подкинуло ощущение чего-то смутно знакомого, но я отмел эти мысли до лучших времен.

Айя замерла рядом с ним, ладони её ярко поблескивали.

Каждый шаг Лоэра в полнейшей тишине тронного зала, гулом раздавался у меня в голове. Все инстинкты обострились, и я крепче сжал рукоять меча, приготовившись отдаться воинственному танцу.

Ступив на самую нижнюю ступеньку возвышения, на котором стоял трон, Лоэр остановился и медленно повернул голову в сторону короля. Тот гордо встрепенулся и попятился в нашу сторону. На лице Лоэра расползлась улыбка, которая не предвещала ничего хорошего. Он вытянул руку и сжал кулак. Король бросился бежать, и в этот момент вокруг него взметнулось ледяное пламя. Огненные языки струились по полу, словно змеи, мигом окружив его. Синее пламя взмывало вверх, обжигая короля и не давая покинуть созданную Лоэром ловушку.

– Отец! – сдавленно вскрикнул Даон и вырвался из рук Эланд.

Я вскинул руку, отражая мечом ледяные языки пламени, которые тут же полетели в нашу сторону, похожие на острые сосульки. Даон занял место слева от меня, разбивая ледяное пламя своим тяжелым мечом. Отскакивая от обнаженной стали, магический огонь растворялся в воздухе.

Фигуры воинов мелькали перед глазами, отражая удар за ударом. Из-за непрекращающихся выпадов по телу начала расползаться ноющая боль. Усталость подкрадывалась незаметно, совмещаясь с диким холодом, который обжигал легкие.

Справа от меня послышался оборванный крик, и я повернул голову, перед этим точным ударом разбив летящий в меня осколок. Звук, на который я отвлекся, издал Корр, зажимая рукой левое плечо, насквозь пронзённое крупной льдиной. Щита у него не было, но меч он не выпустил.

Я видел, как лицо воина побледнело, черты лица исказились, и он покачнулся. Следующий удар магией убил бы его. Щелкнув языком, я провернул в воздухе меч, и метнулся к нему.

Но моя помощь не понадобилась. Корр нагнулся всем корпусом, уклоняясь от летящего в него пламени, и тут же выпрямился, ударом меча снизу вверх раскалывая лед. Ледяные крошки фонтаном усеяли всё вокруг него, не причиняя вреда и тут же испарились в воздухе. От следующего удара его прикрыл Холдер, ловко блокируя щитом струи ледяного огня.

Я обвел глазами тронный зал. Мои воины и Даон храбро отражали атаки Лоэра, но это продолжалось уже очень долго. Я видел, как оружие в их руках начинает подрагивать. Хуже было еще от того, что пол покрывала толстая корка льда, замедляя движения и вынуждая с осторожностью передвигать ногами.

Я смахнул пот со лба, затекающий в глаза. Ледяной воздух обдувал мое тело, превращая соленые капли в корочки льда. Так больше не может продолжаться.

В этот момент, когда я позволил себе мгновение передышки, Даон подскользнулся на ледяном полу. Ослабевший после нескольких дней валяния без сознания в кровати, он потерял равновесие и упал на колени, опираясь на свой меч. Эланд, все это время находившаяся под защитой двух воинов, метнулась к нему. Воины тем временем встали живым щитом между ними и ледяными всполохами, отражая удар за ударом.

Пользуясь тем, что меня все равно никто не услышит в шуме битвы, я выругался сквозь зубы, и широким прыжком достиг брата, заслонив собой склонненную над ним Эланд. Увидев протянутую ему руку, мой брат вскинул голову. Его светлые волосы потемнели от пота, и злые слезы собственного бессилия заблестели в его глазах. Некоторое время он смотрел на меня потерянным взглядом, а потом, вскинув подбородок, принял мою руку и встал.

Уступив место подбежавшему на подмогу Сентину, я повернулся, намереваясь снова ринуться в бой, но рука брата остановила меня.

Хмуря брови, я взглянул на него, сжимавшего мое плечо. Приоткрыв от удивления рот, увидел, как маска неприступности и холодной расчетливости спала с его лица и передо мной сейчас стоял не наследный принц, а мой старший брат. Человек, с которым я не боялся быть собой и обнажать пустоту в душе. Полным спокойствия и безграничного доверия взглядом Даон смотрел на меня, не отрываясь, и мне не было нужды переводить его молчаливый приказ в слова.

Нет, не приказ. Просьбу.

«Защити королевство. Только у тебя это получится».

Я медленно кивнул, и Даон вновь нацепил на себя маску неприступности, с незаметной улыбкой кивая мне и поднимая перед собой меч. Оставив Даона и Эланд под защитой воинов, я вырвался вперед, и побежал по направлению к трону, уклоняясь от ледяных струй, летящих в меня. Айи с Кайхо нигде не было видно, и я мог только надеяться, что магический огонь не заденет их.

Когда до застывшей в синем пламени фигуры оставалось всего несколько метров, путь мне преградил взорвавшийся прямо передо мной столп огня, опаливший лицо морозом. Я кинулся было в другую сторону, огибая его и выставив меч щитом перед собой, но не заметил льдины, которая едва не угодила мне в глаз. Резко дернувшись в другую сторону, я все-таки подскользнулся на ледяном полу и полетел прямо в следующую вспышку пламени.

Я уже всей кожей чувствовал ледяное дыхание смерти, но, внезапно, тронный зал взорвался ослепительным светом. Он волнами распространился по залу и погасил синее пламя. В помещении сразу же потеплело, и даже лед, коркой покрывающий пол – растаял.

Повернув голову в сторону источника света, я увидел Айю. Она стояла ко мне боком, с ног до головы облаченная в золотистое сияние, но даже так я смог разглядеть выражение её лица. Ни следа тревоги, только спокойствие и решительность. Айю окружал мягкий свет, и из-за сиящего мерцания складывалось впечатление, что распущенные темные волосы украшала россыпь сверкающих звезд. С волос они спадали ей на плечи, покрывая темно-синюю ткань плаща серебристыми переливами.

Кончики ее пальцев еще ярче заблестели, когда она подняла руку и направила льющийся из ладоней свет прямиком в сторону Лоэра. Не убирая с лица злорадную гримасу, он усмехнулся. Его глаза вспыхнули синим, посылая искру, которая, увеличиваясь в размерах, поглотила свет и молнией пробежав по струящейся линии, лопнула прямо возле Айи, рассыпаясь во все стороны мелкими осколками. Один из них пролетел возле меня, оцарапав щеку, и с тихим звоном приземлился чуть поодаль.

Айя отшатнулась, потеряв равновесие, и согнулась пополам, прижимая руки к животу. Ее волосы упали вниз, скрывая лицо за темной завесой. Кайхо, отстреливающийся от ледяных лучей, бросился к ней, на ходу выпуская стрелу, которая взмыла ввысь и быстрее ветра устремилась в грудь Лоэра. Но он отбил её, даже не шевельнув бровью.

Слишком легко. Слишком быстро.

По моей спине протекла волна мурашек и я коротко вздохнул. Грудь жгло от недостатка воздуха. Пламя не расползлось по залу снова, и это время можно было считать короткой передышкой.

Поддерживаемая Кайхо, Айя выпрямилась. Волосы упали по краям щек, открывая мне испуганное лицо. Отняв руки от живота, она перевернула их ладонями вверх. Их покрывала кровь. Её было немного, но на льняной рубашке, выглядывающей из-под плаща, осталось красное пятно, стоило ей вытащить впившиеся в живот осколки.

Мои зубы скрипнули, и я отвел взгляд. Нельзя было позволять эмоциям взять верх.

Пока Лоэр не обращал на меня никакого внимания, с предвкушением сверля взглядом Айю, я начал медленно приближаться сбоку. Когда до него оставалось не больше десяти шагов, Лоэр наклонил голову и повернулся ко мне, поднимая руку. Даже с расстояния нескольких метров было видно, как сокрушительная сила перекатывается по его венам.

Сейчас.

Все остальное отошло на второй план, когда я стиснул вспотевшими ладонями рукоять меча. Сконцентрировавшись, я очистил свой разум. Передо мной был лишь Лоэр. Мысленно я уже видел точку над его левым ребром и ощущал силу, с которой предстоит вонзить клинок в его сердце. Конечно, если оно у него еще было.

Не теряя времени, я шагнул в его сторону, вскидывая меч, но тут по залу пронесся гневный окрик отца.

– Чего ты медлишь, паршивец? Убей его!

Моргнув, я остановился. Даже Лоэр замер, опустив руку. Его брови заинтересованно взлетели вверх, когда взгляд наткнулся на мой. Рот Лоэра насмешливо скривился.

«Он что, насмехается надо мной?»

Я медленно повернул голову в сторону короля, умоляя себя нацепить на лицо равнодушное выражение. Тело отца сотрясала крупная дрожь. Седые волосы были взъерошены, а воротник камзола окаймлял неровный срез из-за порванной ткани. На поясе у короля висел меч, но он даже не думал доставать его из ножен. Отец стоял, обхватив себя руками Он, наверное, сам не представлял, насколько жалко выглядел.

– Это ты мне сказал, отец? – как можно более непринужденнее спросил я.

– А кому еще, тупица? Ты обязан защищать меня, а сам стоишь тут как столб. – Я вздрогнул от истеричных ноток, прозвучавших в его голосе.

– Паршивец? Тупица? И как долго ты еще продолжишь так меня называть, отец?

Его глаза сузились. Он вскинул подбородок, поджимая губы.

– Столько, сколько захочу. – каркающим голосом произнес он. – Я – твой король.

Я прикрыл глаза, с усилием вдыхая морозный воздух, опалившие легкие. Но вместе с холодом, в этом воздухе было кое-что еще. Словно груз, сопровождавший меня большую часть жизни – окончательно спал. Ожидания, которые так и останутся неоправданными. Надежды, которым не суждено воплотиться в жизнь.

Я выдохнул. Меня это больше не волновало. Неожиданно, в этот опасный момент я обрел свободу.

– Верно, – произнес я, выпрямляя спину. – Вы – мой король, ваше величество. – Я стойко выдержал его взгляд, полный неприкрытой неприязни, и вдруг прозвучал хлопок. Лоэр хлопнул в ладоши.

В следующий миг оглушительный хруст разнесся по залу,после чего голова короля откинулась назад, глаза закрылись и жизнь моментально покинула его тело. А позади меня раздался сдавленный женский крик.