Аэрос. Сила жизни

Я не знал, куда мне держать путь, чтобы отыскать Айю. К счастью, воины не задавали никаких вопросов и просто следовали за мной. Не помогли даже расспросы жителей близлежащих деревень. Никто не видел проезжающую мимо девушку. Оставалось лишь просто двигаться вперед, в надежде найти хоть какие-то следы, которые указывали бы о местонахождении Айи.

Уже два дня мы с отрядом были в пути, а в начале третьего пришлось заехать в небольшую деревню за провизией. Медленно бредя по пыльной улице, я услышал разговор двух стариков, сидящих на скамейке у одного из домов. Они играли в кости, попеременно выкрикивая победные вопли.

Я хотел было пройти мимо, но услышанная краем уха фраза, заставила меня убавить шаг и прислушаться к их разговору.

– ... а потом она взяла, и скрылась прямо в лесной чаще. Вот что за молодежь пошла, совершенно не беспокоятся о собственной жизни. А если она в этом лесу столкнется с дреоном? А? Что тогда? – покачал головой старик, отпивая из кружки светло-коричневую жидкость. – Ай, чтоб тебя! – внезапно крикнул он, хлопнув кружкой по столу, чуть не выплеснув содержимое. – Опять я проиграл.

– Ха-ха, а ты больше свое пойло хлебай, – засмеялся второй старик. – Ладно, а что было дальше?

– Дальше? С девчонкой-то? Да ничего, больше я ее не видел, – сказал старик, после чего они оба продолжили бросать кубики.

Я подошел к ним.

– Простите, господа, могу я кое-что спросить у вас?

Старики задрали головы, удивленно смотря на меня.

– Конечно, сынок, спрашивай. Поможем, чем можем.

– Вы только что говорили о девушке, которую видели в лесу. Расскажете мне о ней? – обратился я к первому старику.

Он недоуменно поморгал, словно не помнил, о чем говорил совсем недавно, а затем хлопнул себя по колену и засмеялся.

– Сынок, это что, твоя невеста, что ли? Эх, не уберег её, сбежала она от тебя.

Я нахмурился, надеясь, что никто из проходящих мимо людей не обратит внимание на эти возгласы.

– Нет у меня никакой невесты. Пожалуйста, просто расскажите, что вы видели. – процедил я, стараясь не стирать со своего лица доброжелательность.

Старик пожал плечами.

– Я собирал хворост на опушке леса, и тут мне навстречу выехала девчонка на лошади. Увидела меня и сразу сиганула в лес, поминай как звали.

– Как она выглядела?

Старик почесал в затылке.

– Да обычная девчонка. Милое личико, каштановые волосы, небольшого роста, одета в темно-синий плащ.

– А глаза? Какие были глаза? – нетерпеливо спросил я.

– Очень дивные глаза, – мечтательно протянул старик, взглянув вверх. – Вот как цвет неба.

Внешне я старался оставаться невозмутимым, но в душе испустил облегченный вздох. Это была она.

– В какую сторону она направлялась? – задал я следующий вопрос.

– Вон туда, – старик протянул руку в сторону. Я обернулся. В том, направлении, куда указывал старик, возвышаясь над обширными лесами, виднелись верхушки гор, за которыми, далеко-далеко, располагалась деревня Айи.

Неужели она отправилась домой? Но зачем ей туда?

– Спасибо вам, добрые люди, – повернувшись обратно, я вытащил из-за пазухи небольшой узелок с монетами, который положил им на стол. Глаза стариков загорелись при виде него.

– Что ты, сынок, невелика была помощь, – произнес старик, по-доброму глядя на меня. – Только знаешь, если тебе знакома эта девушка, то лучше поспеши ее догнать.

– Почему? – насторожился я.

– Вдруг с ней что-то случится. Сам знаешь, в лесу небезопасно. Конечно, она была не одна...

– Не одна? С ней был кто-то еще? – перебил я его.

– Да, ее сопровождал мужчина, беловолосый такой.

На ум сразу же пришел Лоэр. Его не было в столице, когда мы отъезжали, может ли он быть тем, с кем уехала Айя?

Я снова взглянул по направлению к горам.

«Если они едут в деревню Айи, то им придется пересечь горы. И возможно они остановятся переночевать у горного народа. Но если нет, то они в любом случае не пересекут горную гряду быстро, там мы их и нагоним».

Повернувшись к старикам, я произнес:

– Господа, вы должно быть встречались с людьми из горного народа. Они редко сходят с гор, но должны были хоть раз появляться в деревне. Может они говорили, как их можно быстро найти?

Старики недоуменно переглянулись между собой.

– Я впервые слышу о каком-то горном народе, – произнес первый старик.

– И я, – поддакнул его приятель.

– Сынок, сколько лет мы живет на этом свете, но ни разу не слышали о них. Если бы такой народ существовал, мы бы знали. Ты явно что-то напутал, – добродушно проговорил первый старик, поднимая кружку и делая большой глоток.

«Как странно...»

Стук кружки об стол вывел меня из задумчивости. Старик, несмотря на немного воспаленные от хмеля глаза, внимательно наблюдал за мной. Взгляд его был острым, оценивающим.

– Сынок, не знаю, что у вас произошло и почему невеста от тебя сбежала, но лучше поспеши её догнать, пока она не предпочла тебе другого.

Старик подмигнул мне, но я не стал снова переубеждать его. Еще раз поблагодарив пожилых людей, я ринулся в сторону выхода из деревни, где мы оставили лошадей, надеясь, что мои люди уже сделали необходимые покупки и ожидают меня.

***

Несколько дней мы скакали в направлении, указанном мне стариком из деревни. Все это время мои мысли были заняты размышлениями. Кто был тем беловолосым мужчиной, который сопровождал Айю? Неужели и вправду Лоэр? А если все же он, то что они задумали и куда держат путь? Если Айе нужна была помощь, почему она обратилась именно к нему?

Ответ, казалось все время крутился у меня в голове, но не выходил наружу. До тех пор, пока я не кинул взгляд на вершины гор, возвышающиеся впереди.

Горы. Лоэр родом оттуда. Лишь он один знает дорогу среди скалистых возвышенностей к горному народу. Но зачем Айе понадобилось туда? В своем прощальном письме она сказала, что знает, где найти ответы на свои вопросы. Неужели эти ответы скрываются там?

И почему старики сказали, что не знают о горном народе? Ведь Лоэр оттуда, он же не мог все это выдумать. Или мог?

Дорога, по которой мы скакали через лес, постепенно расширялась. На наше счастье, по пути нам не встретилось ни одного дреона. Не хотелось бы тратить драгоценное время на битву с ними.

До подножия гор было еще далеко. Я ехал впереди отряда и одним из первых увидел всадника, двигающегося нам навстречу. Дав знак остальным притормозить, я тоже остановился, чтобы уточнить у путника, не видел ли он по пути проезжающих девушку и мужчину.

Но как только лошадь приблизилась и остановилась, я смог хорошенько разглядеть сидящих на ней людей. Мигом спрыгнув с Лотуса, на негнущихся ногах я пошел прямиком к ним.

Та, кого я не ожидал увидеть столь скоро, неуклюже слезла с лошади и сделала несколько нерешительных шагов мне навстречу. И замерла. Щеки ее покраснели, а взгляд опустился в землю. Воины за спиной тихо зашушукались, подходя к нам, но не настолько близко, чтобы услышать слова, предназначенные Айе.

– Я очень разочарован в тебе, – тихо произнес я.

Айя еще ниже опустила голову, не произнося ни слова. Я уже хотел было потребовать объяснений, когда второй всадник – незнакомый мне беловолосый юноша, на которого я едва обратил внимания, спрыгнул с лошади и шагнул вперед.

– Тебе не за что обвинять Айю, капитан, – нахально произнес он.

Незнакомец бесстрашно буравил меня вызывающим взглядом, закрывая Айю своим плечом. Я поднял брови, удивляясь такому повороту событий.

Сзади послышался звон стали вытаскиваемого оружия, и я подал знак, чтобы воины пока попридержали мечи, не желая провоцировать конфликт. Я взглянул на выглядывающую из-за спины юноши Айю.

«Беловолосый мужчина».

– Так это с ним ты сбежала из замка? А где же вторая лошадь? Продали, чтобы купить себе пропитание? Потому что по виду твоего спутника, не скажешь, что у него вообще водятся деньги, – я окинул парня оценивающим взглядом.

Сам не знаю, что на меня нашло, почему я нагрубил Айе, но сам вид этого белобрысого выводил меня из себя.

– Нет, Кэрен, ты не прав, – Айя выглянула из-за плеча своего защитника. Я покинула замок с Лоэром, чтобы...

– С Лоэром? – вспылил я, шагнув еще ближе к ним. – Где же он? И почему рядом с тобой этот белобрысый? – я кивнул в сторону парня, на что тот оскалился.

– Его зовут Кайхо, – Айя тронула парня за плечо, и он сразу обернулся к ней. Обменявшись взглядами, он коротко кивнул и отступил в сторону.

«И когда это они успели так сблизиться?»

Я не сводил с него подозрительного взгляда, но стоило Айе подойти ближе ко мне, перевел всё внимание на нее, доверив воинам следить за странным парнем.

– Жду объяснений, – я постарался, чтобы мой голос звучал холодно, хотя был вне себя от облегчения, видя Айю в целости и сохранности.

– Я все расскажу тебе, Кэрен. Только прошу, поверь мне, – умоляюще произнесла Айя, сложив руки в замок у груди.

Кивнув, я приготовился слушать. Айя рассказала мне все, начиная с ее побега из столицы и заканчивая нашей встречей в лесу. С каждым ее словом, сердце колотилось все быстрее от едва сдерживаемой ярости и под конец рассказа, я уже сжимал руки в кулаки.

– Я убью его! – прорычал я.

– Но как он мог? – неуверенно спросил Квин позади меня. – Ведь Лоэр всегда был таким дружелюбным со всеми нами.

Айя вытянула шею, с сочувствие поглядев поверх моего плеча на Квина. В этот момент, я разглядел на ее шее следы синяков, которые до этого были скрыты воротом плаща. Поборов желание сорвать этот плащ, чтобы рассмотреть, что еще натворил этот негодяй, я повернулся к Холдеру, который подавленно смотрел на меня.

– Холдер, неужели ты тоже ни разу не замечал ничего странного в поведении Лоэра? Вы же были с ним друзьями.

– Ничего, капитан. Он умело скрывал свою истинную сущность.

Я прерывисто вздохнул, и потёр ладонью лицо. Вскинув голову, наткнулся на насмешливый взгляд парня, который смотрел на меня, прислонившись к крупу лошади. Мне бы очень хотелось, чтобы лошадь сейчас развернулась и лягнула зазнавшегося юношу.

Я подошел ближе к нему, и он тут же выпрямился. Парень выглядел ненамного младше меня и был на целую голову ниже ростом, но продолжал уверенно и с вызывающей усмешкой смотреть мне в глаза. Я хмыкнул.

– Ты. Как там тебя?

– Меня зовут Кайхо. Айя ведь уже называла мое имя. Неужели с первого раза не можешь запомнить? – его губы растянулись в широкой улыбке. Он явно издевался надо мной.

Я скрипнул зубами, но сохранил невозмутимое выражение лица.

– Так вот, Кайхо, – пренебрежительным тоном произнес я, выделяя интонацией его имя. – Я благодарен за то, что помог Айе. Но больше она в твоей помощи не нуждается. Можешь быть свободен, а мы поедем в столицу и сами остановим Лоэра.

– Вот еще. – фыркнул Кайхо. – Ты не командир мне, чтобы отдавать приказы. Айя сама решает, кого видеть рядом с собой. Так что я отправляюсь с вами. Тем более без моей помощи вам все равно его не одолеть.

– Мы справимся сами, белобрысый. – процедил я.

Ехидная улыбка пропала с лица парня. Неожиданно серьезным тоном он проговорил:

– Нет, не справитесь. И ты сам это прекрасно понимаешь, просто не хочешь это признавать.

Меня раздражал этот выскочка своим тоном и насмешкой во взгляде, которым он одаривал меня.

Тут мое плечо тронула чья-то рука, и я повернулся в сторону. Айя тут же убрала руку и произнесла мягким голосом, словно пыталась успокоить разъярившееся животное, кем я, судя по её взгляду и был. Мне тут же стало неловко за свое поведение.

– Кэрен, прошу, позволь Кайхо отправиться с нами. Ты не видел какой на самом деле Лоэр. – Айю передернуло, ее глаза на секунду остекленели, словно она прокручивала в мыслях время в пещере, но тут же взяла себя в руки и взгляд снова стал осмысленным. – Он действительно опасен. У меня одной не получится сдержать его.

– Но ты не одна. – тихо возразил я.

Айя покачала головой.

– Я знаю, – она грустно улыбнулась. – Но даже всем вам, – Айя обвела взглядом мой отряд, – не под силу справиться со смертельным холодом, который исходит от Лоэра. Он стремится отомстить королю и захватить власть в Ламори. Думает, что уже уничтожил всех аэросов, и теперь ни перед чем не остановится, пока не убьет короля и всех претендентов на трон.

Она замолчала, а потом повернулась к своему другу.

– Кайхо, как ты думаешь, получится ли остановить Лоэра, рассказав ему истинное происхождение силы?

– Можно попробовать, но не думаю, что он прислушается к нашим словам. Так что стоит готовиться к битве. Свет против холода. Жизнь против смерти. В любом случае, у нас больше преимуществ. А воины, – парень без стеснения мотнул головой в мою сторону. – отвлекут его.

– А может это ты побудешь наживкой, а мы быстренько разделаемся с противником? – мрачно предложил я. Парни за моей спиной одобрительно загудели.

– Посмотрим, как повернется битва, капитан, – съязвил мне в ответ этот наглец.

– Тогда не будем терять времени, – скомандовал я, разворачиваясь ко мне. – Айя, – позвал я ее, когда увидел, что она направляется к Кайхо. – Лотус очень скучал по твоей компании. Может прокатишься со мной?

Айя замерла на полпути и развернулась, кивнув мне. Подсаживая ее в седло, я заметил улыбку на ее губах, но она так быстро мелькнула, что, наверное, мне просто показалось.

***

Благодаря ветру, что создал белобрысый парень, который тоже владел магией, как и Айя, мы домчались до столицы за полтора дня, останавливаясь всего один раз, чтобы немного поспать и дать передохнуть лошадям. Не знаю, как, но копыта лошадей еле касались земли, и, казалось, что мы словно летим над землей. Я был поражен силой его магии, но ни за что не признался бы ему в этом.

Время уже близилось к вечеру, когда мы въехали через городские ворота и поскакали по направлению к замку. Ворвавшись на его территорию, мы спешились и сразу бросились вверх по ступеням к центральному входу. Встретившиеся по пути люди провожали нас удивленными взглядами, но к счастью никто не преграждал путь.

Достигнув входа, на глаза мне попался Хейес, который пораженно оглядывал нас всех, запыхавшихся и в дорожной пыли.

– Ваше высочество, что происходит? Что-то случилось?

– Надеюсь, что пока ничего, – я кашлянул, прикрыв рот рукавом. – Хейес, где король и мой брат?

– Принц отдыхает в своих покоях, ваше высочество. Он уже пришел в себя, но еще очень слаб, а король – в тронном зале, проводит аудиенцию.

От вести, что Даону становиться лучше, мне стало спокойнее на душе, но слова Хейеса про встречу, заставили меня вновь напрячься.

– Аудиенцию? С кем, Хейес?

– Я не видел его лично, ваше высочество. Но как мне передали стражники, этот молодой человек служит в вашем отряде, – цепкий взгляд Хейеса пробежался по лицам моих воинов, ненадолго задержавшись на Айе и Кайхо. – Он попросил короля о встрече, с целью раскрыть какой-то военный секрет. Вы не в курсе этого?

Я положил руки ему на плечи и, заглянув мужчине в глаза, серьезно произнес:

– Хейес, начинай выводить людей из замка. Прямо сейчас. Возьми с собой стражников и уводите людей в город. Если будут противится, скажи, что это приказ короля. Как только все люди будут в безопасности, пусть стража направляется к тронному залу, – сказал я ему.

– Раз вы побледнели, значит и правда настолько серьезно, – это не было вопросом. Советник кивнул. – Я вас понял, ваше высочество, все будет сделано.

– Спасибо, Хейес, и ещё...

– Слушаю, – с добротой во взгляде произнес он.

– Как только все будут выведены из замка, не возвращайся сюда вместе со стражей, ладно? Это слишком опасно.

Сказав это, я хлопнул советника по плечу, развернулся и направился по коридору, ведущему к тронному залу. Остальные не отставали от меня.

Я надеялся, что Хейес прислушается к моим словам и не будет лезть в бой. Мне нравился этот уже немолодой мужчина. Он всегда с заботой и вниманием относился ко мне, тогда как другие советники чаще глядели с неприязнью. Мне бы не хотелось, чтобы он погиб, если все же будет битва.

У дверей тронного зала стояли, прислонившись к стене, двое стражников. Со стороны можно было подумать, что они спят, но стоило мне приблизиться, как я заметил их посиневшую кожу и устремленный в никуда взгляд. Приложив к каждому из них по очереди два пальца, чтобы прощупать пульс, я еще сильнее стиснул зубы.

Отступив назад, я окинул взглядом свой отряд. Лоэр обманул не только меня, но и всех своих товарищей. Его предательство – это не повод сомневаться в своих воинах. Все они без раздумий направились со мной в неизвестном направлении, доверившись без лишних слов. А я полагался на них. Каждому из этих девяти людей я бы доверил самое дорогое.

Я обратился к ближестоящему ко мне воину. Им оказался Квин.

– У меня к тебе будет просьба, Квин, если ты не против. Ты знаешь где находятся королевские покои. Помоги моему брату и его невесте покинуть замок. Защити их.

Воин кивнул, и бегом скрылся в лабиринтах коридоров. Мне не надо ждать, чтобы удостовериться, что он выполнит мою просьбу. Встретившись глазами с Холдером, я увидел в них понимание и решимость. Он коротко кивнул мне, показывая свою готовность драться до последнего.

Нельзя было больше медлить. Вытащив из ножен меч, и стараясь не глядеть на окаменевшие тела стражников, я толкнул массивные двустворчатые двери. С тихим звуком они открылись, явив взгляду страшную картину.

У подножия трона, на коленях, боком к дверям, стоял мой отец, а над ним возвышался Лоэр, держа короля за горло. Мороз пробежал по коже. В воздухе отчетливо чувствовалось дыхание зимы. Мы все же опоздали.